همست بينيلوب: "الأمر لا يجوز".
أردت بهدوء: "ما الذي لا يجوز؟"
قالت بحنق: "سحري، بطبيعة الحال. يقاومان المرض أسرع ممّا أستطيع إدخاله في أجسامهما. بوسعي محاولة إجبار أحد الأعضاء على التوقف بقسوة، لكن من هذه المسافة..."
عبست ورمشت بعيني نحو الكائنات ذات المجاسّات في الأسفل. تبدو خادعة في بساطتها. اثنا عشر مجاساً إلا اثنين، يبلغ طول الواحد منها نحو قدمين إلى ثلاثة، وتشع من جوهر كروي صغير بحجم قبضتين.
تحتشد الكائنات في زمرة من ستة عشر كائناً، تدور ببطء وتنزلق بسلاسة على الأرض، وتلتقط الحشرات بـ"خطواتها"
وتدفعها إلى فم صغير في جوهرها. كانت كائنات فاتنة، تأسر الأنظار ببساطتها وكفاءتها. بل كانت ظريفة نوعاً ما. لم أَرَ شيئاً مماثلاً لها من قبل قط. لسوء الحظ، دلّتني حاسة الروح على أنها جميعاً بالغة الخطورة، وأصرّ ريموس على وجوب افتراض عداء كل الكائنات خارج الأسوار. لقد اصطدمت استراتيجية فريقي، القائمة على إرشاد بينيلوب إلى نقطة مراقبة وتركها تبتكر مرضاً مميتاً لأي شيء يعترض طريقنا، بحائط مسدود أخيراً.
لكنه حائط مسدود عند شيء لم أكن أرغب حقاً في قتاله. كان اليوم الثاني من رحلتنا مليئاً بمثل هذه المواقف العصيبة، وبدأ الناس يشعرون بالضغط.
تمتمت: "كما أنه غالباً سيُرهقك، وقد اعتمدنا عليك طوال الرحلة. قد نحتاج إلى قتلها بالطريقة التقليدية، أو سلوك طريق آخر".
ردّت بينيلوب: "لن أكون أكثر نفعاً إن واجهنا تلك الكائنات الضخمة التي حذرتنا منها. كتلة الجسم الكلية عامل مهم فيما يمكنني قتله بفعالية بالعدوى وما لا أستطيع. هذه المخلوقات... مقاومة بشكل غريب".
زدت عبوساً ولم أدرِ ما أفعله. كانت للكائنات أرواح ملتوية تتموج وتنقبض بسرعة فائقة. أخمّن أنها ستكون أعداء سريعة ومرنة وذكية. أخشى ألا تكون معركة يستطيع الفريق الفوز بها ضد ستة عشر منها. هل وُجد طريق آخر أفضل للمضي قدماً؟ فتّشت في حواسي وذاكرتي فلم أجد شيئاً مؤكداً. كان التنقل في مسار آمن عبر الغابة شبيهًا بالتنقل في مسار نظيف عبر مجار ملوثة! لا يتعلق الأمر بما إذا كانت رائحتنا كريهة، بل بما سننتهي إليه من شدة النتن.
المشكلة الكبرى أن الكائنات ذات الأرواح الضخمة بدا أنها تملك مناطق نفوذ. إن اقتربنا أكثر من اللازم، وأحياناً حتى لو كدت بالكاد أشعر بها على أطراف مداي، فإنها تبدأ بالتحرك نحونا. كانت الغابة بأسرها عدوانية بشكل مرعب؛ وقد اعتمد السفر على مناوشة أطراف تلك المناطق لتحديد مكانها بحق الجحيم، ثم التجربة والخطأ لإيجاد مسار بينها قبل أن يصل إلينا أي من الكبار فعلياً. ليس لدي أدنى فكرة عن كيف يمكن لفريق أن ينجو بلا شخص توازي حواسه حواسي على الأقل...
لقد واجهنا كوارث وشيكة أكثر من اللازم بالفعل. سيتعين علينا اجتياز إحدى تلك المناطق إن أردنا تفادي هذه... المخلوقات ذات المجاسّات.
أسماها ريموس "التلاميذ الصغار".
ربما نقضي عليها بسهولة لو تدخل، لكننا سنفشل في الاختبار حينها. وهذا يفقده المغزى نوعاً ما. ألتفت برأسي نحو بقية الفريق فتومئ بينيلوب. نتوجه أنا وهي إلى الأسفل لنلتقي بهم.
ترفع نورا حاجباً متسائلاً وتعطي إشارة بالإبهام، كأنها تسأل "هل نحن بخير؟"
أهز رأسبي وأعطي إشارة بإبهام مقلوب.
أبلغت بهدوء: "مقاومة للمرض".
شتم الفريق.
سألت: "لدي فكرة تبدو إما ذكية أو حمقاء. ريموس، ما مدى جدوى محاولة استدراج مجموعتي وحوش معاً وجعلهما تقتتلان؟"
لم يأخذ العجوز وقتاً للتفكير.
"غير مجدية. بالمرة. ما يميز استراتيجية كهذا أنها قد تنجح، وإن نجحت؟ عظيم. لكنها لن تنجح في كل مرة، وحين لا تنجح سيصير لديك عدد من الوحوش الغاضبة على مؤخرتك يضاعف العدد مرتين. عليك خوض كل خطة بافتراض أنها ستفشل، لأنها ستفشل ذات يوم. مثل الآن تماماً".
أومأت وقد خمنت ذلك بنفسي. كانت بينيلوب مسرورة للغاية لكونها من يتولى معظم عمليات القتل حتى الآن، لكننا صرنا في عمق الغابة الآن وبقية الفريق لا يملك خبرة تُذكر في قتال الوحوش فعلياً. لم تكن خططنا البديلة جيدة جداً.
تمتمت للفريق: "حسناً، يبدو هؤلاء سريعون وأذكياء. وهناك ستة عشر منهم. لكن إن حاولنا الالتفاف، فسنجذب انتباه أي شيء ضخم يصدر تلك الأصوات المدوية".
ارتجف الفريق. لقد علقنا بين ستة عشر صخرة ومرزبة يحتمل أن تكون مسننة وتطلق الحمض.
قال أورفيل أخيرً: "أصوات للحصول على الصغار. نملك عنصر المفاجأة على الأقل ونحن ندرك ما نواجهه. المجامرة بمواجهة شيء ضخم شعرتْ به فيتا ولا نعرف عنه شيئاً خيار سيء".
قالت نورا بصوت أجش من داخل درعها: "لكنهم كثر جداً لا أستطيع صدهم. سيعبرون".
أومأ أورفيل.
"أقول لتَبْقَ بينيلوب معي، في الأعلى عند نقطة مراقبة. تمنحني تعزيزات قدر الإاستطاعة، وأنا أمطرهم بالسهام بينما تحمون الشجرة أنتم الثلاثة".
"أتستטיع إصابة تلك الأهداف؟ تحركاتها غريبة للغاية وأجسادها الفعلية بحجم هذا فقط".
جمعت يدي معاً لأريه. عبس لكنه أومأ.
"مع تثبيت بينيلوب لتسديدي؟ ربما. مع ذلك سيظل هناك الكثير ليقتله بقية الفريق".
أومأ بنتلي.
"أعظتق أنها فكرة جيدة!"
قال بنبرة هادئة بقدر ما يستطيع الولد الضخم حشده.
"بوسعنا حماية جذع شجرة واحد، أليس كذلك؟"
سابتسمت نورا وهي تسأل: "هل ستكونين بخير هنا معنا نحن طوال القامة، فيتا؟"
أجبت بلا مرح وأنا أقبض على رمحي: "أظن أنه ليس أمامي خيار".
تباً، هل سيكون بإمكاني فعل هذا؟ إن ساءت الأمور، هل أنتزع أرواحهم؟ هل أقلبهم بعضهم على بعض وأحولهم إلى زامبي؟ هل أنجو من تبعات ذلك إن حاولت؟ غالباً لا. سأحتفظ بهذا كخطة زاي.
تنهدت بينيلوب: "أظنني عدت للدعم. أعلم أنني ما زلت مطلوبة لهدفنا الرئيسي، لكني أرى أنه من الأفضل أن أبذل بعض الجهد هنا على أي حال".
كانت أصابعها ترسم بالفعل تلك الأنماط الخفية التي لا يراها إلا السحرة المتمرسون، مستغرقة وقتها في نسج معقد بدلاً من التعاويذ السريعة التي تستخدمها وسط المعركة. لمستني فشعرت بالسحر يسيطر عليّ، رغم أنني لست متأكدة مما فعلته تعويذتها فعلياً. كررت العملية مع الآخرين، محاولة إخفاء العرق المنهمر على وجهها وهي تفعل ذلك. ثم شقت هي وأورفيل طريقهما صعوداً إلى شجرة بينما أسندنا أنا والآخرون أظهورنا إليها، ونورا في المقدمة وأنا وبنتلي عن جانبيها.
مضت نصف دقيقة، ثم أطلق أورفيل سهماً. ماتت إحدى الأرواح الستة عشر على الفور. جاء سهم آخر ثم آخر، ليحصد روحاً أخرى. صرخ التلاميذ الصغار بغضب، مندفعين نحو فريقنا بسرعة أكبر مما ظننته. قبضت على رمحي بقوة، واستعددت بوضعيات القتال بينما انفجروا عابرين بين الشجيرات، وسقط قتيل آخر برصاص أورفيل وهم يتسللون نحونا بسرعات مرعبة! بقي ثلاثة عشر عندما حصل الاحتكاك الأول، فتقدمت نورا لتصدم أحدهم بدرعها.
تمتمت بينيلوب بشيء فوقنا ففعلت التعويذة في جسدي، حادة تركيزي حتى صار كشفرة موس. طعنت إلى الأسفل، حاصدة روح الوحش المذهول بينما مزقت ضربات بنتلي الهوجاء نصف مجاسات اثنين آخرين، معوقة إياهما. ومع ذلك لا يزال هناك عشرة آخرون، وضربت الوحوش المتبقية دفعة واحدة. دوت صرخاتهم المروعة في أذني بينما قفز أحدهم نحوي، منفرجاً من جوهره فم دائري يضج بصفوف من الأسنان المسننة. سرت فيّ حالة من الهدوء الشديد بينما يوجه السحر أطرافي ويسرع أفكاري.
طعنت إلى الأمام، مخترقة الفم تماماً، ومستعدة للانتقال إلى التالي... لكنه لا يموت! أحكم ذلك الكريه القبضة على رمحي، والدم يتدفق من فمه. لقد عضّ بالفعل، ممزقاً الطرف تماماً! تباً! في لحظة واحدة، صار كل شيء فوضى. زحفت ثلاثة من التلاميذ الصغار فوق نورا، معممين إياها ومحاولين انتزاع خوذتها عن رأسها. وضايق اثنان آخران بنتلي، صارخين ومحسحسين بينما يرقصان خارج نطاق فأسه، مشتتين إياه.
كافح الوحش الذي غُرز طرف رمحي فيه ليتحرك، لكن اثنين آخرين انطلقا وبدءا يتسلقان الشجرة! لوحت بما تبقى من رمحي كعصا، هادفة إسقاطهما بينما التفتت مجاسات فجأة حول ساقي، ومضم فم شبيه بالجلكي ليعضّ ربلة ساقي. التفت محاولة ضرب القادم الجديد لأرى آخر تلميذ يقفز مباشرة نحو وجهي...! تدفق الألم فيّ، ورغم أنه لم يكن أسوأ مما مررت به من قبل، إلا أنه سيصير كذلك إن لم أفعل شيئاً.
تراجع الكائن على ساقي، فاتحاً فكيه استعداداً لعضة أعمق. لن أستطيع الوقوف حتى قريباً، وإن حدث ذلك فأنا ميتة. تباً لهذا. هذا الحيوان المتغطرس اللعين يلمسني. انتزعت روحه عبر مجاساته، ساحبة حياته إلى الساق ذاتها التي كان يحاول تناول العشاء عليها. تطلب الأمر جهداً أكبر مما توقعت، لكنه ظل سريعاً بالقدر الكافي. مع ذلك، كان من الأفضل عدم الوقوع. انتزعت سكين الخدمة من حزامي، ملقية رمحي المكسور.
اصطدم الوحش القافز الآخر برأس، لكني التهمت الحياة من جسده بمجرد أن لمسني، قبل أن يتمكن حتى من محاولة العض. وبضربتين سريعتين بسكيني، كان طعن التلاميذ الموتى مسبقاً أمراً سهلاً. نأمل ألا يلاحظ أحد أنهم ماتوا مسبقاً.
صحت ووجهت انتباهي إلى التلاميذ الذين على نورا: "أورفيل! قادمون!"
لقد نجحوا فعلاً في فك الأشرطة عن خوذتها، التي كانت تحاول يائسة التشبث بها. قبضت على أحد التلاميذ بيدي الحرة، وقتلته، وطعنت جسده. التفت الاثنان الآخران نحوي على الفور، صارخين بغضب لكنهما لقيا مصائر مشابهة. كادت هبة ريح من الأعلى تطوح بي فوجهي نحو الأرض، مرسلة التلميذين اللذين على الشجرة ليتهاويا نحو أرض الغابة. صرخا بغضب، لكنهما بدا وكأنهما لاحظا قلّة عددهما، فاستدارا فوراً وابتعدا جرياً بسرعة.
وفعلت الوحوش التي كان بنتلي يقاتلها الشيء نفسه. ...تباً، كان كل شيء أسهل بكثير مع السحر الأسود. خمس أرواح جيدة جداً، هكذا تماماً. خارت ساقي النازفة أخيرًا بينما شعرت بالتلاميذ الأحياء يفرون أبعد ما بوسعهم. يا للهول، لقد أصابوني مباشرة في ثنية الركبة. واه. هذا... كثير من الدم.
أمرت بينيلوب وهي تتسلق الشجرة إلى الأسفل وتلقي تعويذة بسرعة: "أمسكوها بثبات!"
هبطت جواري بينما قبضت نورا على جذعي. مررت بينيلوب أصابعها على مؤخرة ساقي، واتسعت عيناها حين عادت أصابعها لزجة بالدم.
شتمت: "تباً. مضاد تخثر. يا نورا، اضغطي هنا. أحتاج إلى—"
انفصلت عن الواقع بعد ذلك، إذ تشتت طاقة تعويذة بينيلوب السابقة سريعاً وتركتني أشعر بغشية شديدة للغاية فجأة. حدثت الأمور بضبابية بعض الشيء بعد ذلك، وما راعني إلا وبينيلوب تصفع وجنتي بخفة وتحاول جعلي أتناول شيئاً. لم أفهم. لم يمنحني أحد طعاماً قط سوى لين. أكانت لين هنا؟ لا، لم تكن تلك لين. أين تلك الروح الجميلة التي تتوهج كالسماء؟ حسناً، ما من سبيلي لرفض وجبة مجانية. مضغت قليلاً بسعادة، شاربة الماء المعروض بعد ذلك.
ما الذي كنت أفعله مجدداً؟ لابد أنني غفوت بعد قليل، فما راعني إلا أنني أمتد على الأرض، ملفوفة ببطء. جلست ببطء، ناظرة ومتحسسة بينما تتراءى ذكريات المعركة في عقلي. كان فريقي هنا، مستيقظين جميعاً ويقفون حراسة. بدا الجميع بخير؛ لا بد أنني كنت الوحيدة التي أصيبت. عجباً لذلك. حُكماً بالجزيرات المعلقة في الأعلى، مضت بضع ساعات.
أعلنت: "أوه، هيا، نحن أحياء. هذا جيد".
على الفور، هرع بنتلي وانتشلني من الخلف، حاملاً إياي في عناق ضخم. صرخت بمفاجأة وصرخت بينيلوب عليه لينزلني، لكن الفتى كان منشغلاً للغاية بالبكاء بفرح على ظهر قميصي لدرجة أنه لم يستمع.
"فيتا! يا للهول، فيتا! لقد كنا قلقين للغاية!"
"أ-أنا بخير! يا بنتلي، أنا بخير، أنزلني! ستجذب الوحوش أو شيئاً كهذا!"
صرخت بينيلوب: "يا فيتا، توقفي عن الركل! لم أتعامل مع جرحك بالكامل بعد!"
"يا فيتا، قالت بينيلوب إنك مسمومة ولم تكوني تقولين شيئاً وكنت قلقاً جداً و—"
استمر ذلك لفترة. انطفأ صخب استيقاظي أخيراً وحصلت على ملخص لما حدث. كان الأوغاد الصغار سامين، وكنت أنا، للأسف الشديد، الوحيدة التي انتهى بها الأمر معموضة. تماماً كما ظننت.
قالت نورا وهي تصفعني على ظهري بوحشية: "هيا، لا تبدي محبطة هكذا يا فيتا! لقد أنقذت مؤخرتي! لقد قتلت ستة منهم ولم أستطع قتل واحد حتى!"
وافق أورفيل: "حقاً. أنت أفضل بالسكين حتى من الرمحي".
احتججت على الفور: "أنا لست كذلك، لست كذلك حقاً. تعويذة تركيز بينيلوب كانت تقوم بكل العمل. وما زلت قد كدت أموت!"
ألقيت نظرة خاطفة على ريموس، الذي كان يرمقني بتلك النظرة. تباً، ماذا كان يعلم؟ أرانّي؟
أمرتني بينيلوب، مسحبة إياي من مخاوفي: "اخرسي واستمري في الأكل".
كان الطعام قادراً دائماً على فعل ذلك.
"حصل بعض التلف العضلي الناخر، وأحتاج منك أن تملكي ما يكفي من طعام في جسدك لإعادة تجميع كل شيء. احذري في المرة القادمة!"
قلت بامتنان وأنا أجمع لنفسي شطيرة أخرى: "عذراً. سأفعل. لا فائدة تُرجى للمعنويات إن ظل تميمة الفريق مصاباً، بعد كل شيء".
ألقيت نظرة على ريموس، الذي ابتسم بسخرية خفيفة على نكتتي المستعادة. هاه. حسنًا، ربما لن يقتلني بسبب التجديف إذن.
علق: "أيها اللقيط المتغطرس. لا يمكنك أن تكون مصاباً إلى هذا الحد إن كنت بصحة تكفي لقول هراء غبي".
بدا بقية الفريق مرتبكين من التعليق، باستثناء نورا التي وضعتني في قفل رأس خفيف وضحكت.
"تميمة الفريق! يا للهول! أظن أنك ضئيلة بما يكفي للوظيفة!"
أجبت ببلادة وأنا أخذ قضم من الشطيرة: "إنه أمر مضحك لأن طولي نتاج معاناة سابقة شديدة".
أخذت نورا الأمر كمزحة (وهو ما كان كذلك نوعاً ما)، فهزتني أكثر قليلاً.
أمرت بينيلوب أخيراً: "لينزل الجميع عنها! لا تلمسوها حتى أقول إنها شفيت!"
ضاحكين على البيومانسيرة الغاضبة، تراجع الفريق وتركني أكل. التهمت شطيرة أخرى بنجاح قبل أن تطلب بينيلوب تفقد ساقي مجدداً، والتي أريتها إياها بسرور.
قلت لها: "شكراً لك، بين. لقد أنقذت مؤخرتي".
"تلك لم تكن شطيرة خنزير مقدد. ولا تناديني بذلك".
"لا، إنها... إنها تعبير. أنا أعبر عن امتناني فقط لأنك أنقذت حياتي؟ أنا أفضل حقاً أن أكون حية، لذا أنا ممتنة".
أصدرت صخباً من أنفها.
"كأن لدي خياراً أقل من ذلك. تنتهي المهمة برمتها إن متّ. نحن نعتمد عليك تماماً لنرسم لأنفسنا مساراً. وأيضاً في القتال، على ما يبدو".
احتججت مجدداً: "هذا... ليس نوع الأشياء التي واثقة من قدرتي على تكرارها. بحق الجحيم، يمكنني طعن نصف الأشياء في هذه الغابة في الرأس مباشرة وسيكتفون بهز كتفيهم مبالاة".
حدقت في بينيلوب لفترة، نظراتها الثاقبة تقيمني بصمت.
"حسناً. طالما أنك تعملين لغرضك الرئيسي. يجب أن تكون قادرة على المشي الآن. هل تحتاجين إلى مزيد من الراحة، أم ننطلق؟"
حركت ساقي تجريبياً، متألمة قليلاً. لم أكن أرغب حقاً في إبطاء الفريق أكثر من ذي قبل، لكن المشي لم يكن على الأرجح أفضل فكرة. هل أكتفي بالمشي عليها على أي حال؟ لا... الغرور كان غبياً. ربما يجدر بي الاستراحة. ليتني أستطيع الاستراحة أثناء الحركة... ألقيت نظرة خاطفة على نورا. حدقت هي الأخرى، رافعة حاجبها. مددت ذراعيّ نحوها، صانعة يدين متلمستين.
سألت: "...ماذا؟"
حركت ذراعي قليلاً، ممرنة أصابعي بسرعة. أفلت صوت أنين خافت من شفتي. هاكِ، يا نورا، التقنية المطلقة للمتسول الضئيل! الوجه البريء والظريف!
سألت، وبدأت تبتسم ببطء: "...يا للهول، أتريدين أن يتم حملك؟ هيا، يا فيتا. استخدمي كلماتك، أيتها العزيزة".
أئن مجدداً وأهز ذراعي أكثر، مما يجعلها تضحك وتقف. متجملة بأغراضها، رفعتني حتى كتفيّ. يا للهول كانت طوية!
"ها قد أصبحتِ هناك، يا حمقاء. الآن إلى أي طريق نتجه؟"
ضحكت بقهقهة وأشرت، موجهة خريطتي الذهنية على الفور. نأمل أن نتمكن من الوصول إلى معظم المسافة نحو الهدف قبل حلول الليل. لم أكن أرغب في الابتعاد عن المنزل أكثر مما ينبغي.