أثرثر وأنا أحشو فمي بالمزيد من الطعام الشهي، قائلة: "وهكذا وجدت نفسي أقاتل وحشاً عملاقاً ذا أربع أذرع، ولم أكن أملك سوى عصا مدببة، بينما كانت رفيقتي تكتشف كيف تصنع له قرحة معدية أو شيئاً كهذا".
يستطيع أثاناطوس الأكل والكلام في آن واحد بلا عناء، وهذا أمر رائع حقاً.
تفغر تالا فكيها في ذهول وتبدو ملامح عدم التصديق واضحة عليها، وتقول: "أقلتِ إن هذا الكائن كان ضعف حجمك؟"
أؤكد لها: "على الأقل".
تصر قائلة: "مستحيل أن تقضي على كائن كهذا برمح وحده. لا تستطيع ملكة حرب فعل ذلك بلا سحر، فما بالك بكائن طري... أقصد إنسان".
أتجاهل زلتها وأقول: "أنتِ على حق تماماً. لقد تلقيت علقة مجدعة. صفعني فطوح بي عشرة أقدام في الهواء، وهشم ذراعي، وكاد يحول جمجمتي إلى عصيدة. تذكري أنه لم تكن لدي أي فكرة عن أمر اللاتش في ذلك الوقت، وكنت أظن أنني سأموت حقاً".
تسأل تالا وبعيناها لمعان: "أهناك أنقذتك الأميرة بينيلوبي إذن؟"
أتنهد: "هي ليست... ليس هكذا يعمل نبلاء فالكان يا تالا".
تحتج اختي: "إنها حاكمة بشر خالدة! هذا كل ما تحتاجه لتكون أثاناطوس!".
أتأمل قليلاً وأقول: "أنا... لا أظنها خالدة، حتى بعد كل تحولاتها. ستصير كذلك لا محالة لأنها عبقرية، لكنني أشك في أنها أتقنت التفاصيل الدقيقة بعد، حتى لو توصلت إلى خلود بيولوجي بحت. لم أسمعها قط تتحدث عن كثافة تخزين المعلومات أو علم الوراثة أو... أي من الخطوات في الواقع".
تبتسم تالا بتهكم: "ربما لم تحدثك عن ذلك لأنك كنت أبلد من أن تفهمي. أنتِ لا تصفين نفسك تماماً باعتبارك الرمز الأكثر كفاءة في التعويذة".
أعترض قائلة: "مهلاً، لم أكن غبية. بل... جاهلة فحسب. وعاجزة عن قراءة الإشارات الاجتماعية لسبب ما".
تضحك تالا بخفة: "لا عجب إذن أن تتفقي مع أختي. حسناً، كيف أنقذتك غير الأميرة بينيلوبي إذن؟"
أجيبها: "هي لم تفعل! بل الواضحة! تقفز بينتا خارج جسدي وتتلبس الوحش".
تطلق تالا صرخة فزع: "ماذا! قد تموت الواضحة إن فعلت ذلك!".
"أعلم! لكنها كانت تعلم أنها ستلقى حتفها على أي حال إن متُّ، لذا تلبسته".
تشير تالا قائلة: "لكن ذلك لا يؤدي سوى إلى تأخير المحتوم".
أبتسم بعيني.
"إلا إذا شرعت بعد ذلك في قضم أطرافها بنفسها".
تتدلى فكوك أختي من الصدمة.
تفغر تالا فاهها قائلة: "أتمزحين معي؟ هذا جنون مطبق".
أضحك: "بالطبع كان جنوناً! لقد اكتسبت الواضحة إنسانيتها من ذكرياتي وذكريات بينيلوبي! لكنها كانت الخطوة المثلى أيضاً. أن تعيشي مصدومة خير من أن تموتي، أليس كذلك؟ هكذا نزف الوحش حتى الموت على الأرض، وتفرغت أنا لقضم روحه بينما كانت بينيلوبي تعالجني لتعيدني إلى حالتي العاملة".
تتنهد تالا قائلة: "يا للروعة. هذا... مرعب".
"يا رجل، لقد كان جزء كبير من حياتي مرعباً. لا يمكنك تخيل الأمر".
"تتكون مستعمرة عدائية للواضحة داخل حدود بلادك وتؤوين خائنة لتلك المستعمرة داخل جسدك. كيف يمكن للأمور أن تسوء أكثر من ذلك؟"
"يا تالا، لقد نجوت من مشاهدتين".
يتدلى لسان تالا الشوكي من فمها.
"هراء".
"لقد تسببت في إحداهما بالفعل!".
تعلن باستنكار: "هراء! أنتِ تسخرين مني! كيف لك أن... ولماذا قد تفعلين...؟"
أعترض قائلة: "لم يكن الأمر متعمداً. كل ما في الأمر أن السفلي لا يحب العائلة كثيراً. على الرغم من أن المشاهدة الثانية حدثت عن عمد. من قِبل إنسان أعني، لا مني أنا. حاولت إيقافه، لكنه قذف في وجهي بعقاقير حتى بدأت أهذي برؤية الضفادع".
تطالب قائلة: "فسري. الآن".
أضحك: "مهلاً، مهلاً! لقد أسرعنا كثيراً! لم أحدثك بعد عن كيفية لقائي بغالدا المدمرة!".
تستوضح تالا: "أقصدين تلك المتوحشة التي تدافع عن المدينة المسورة بقدرة تأين فطرية؟"
أصحح لها: "الإنسانة. وغالدا لا تمتلك قدرة فطرية، مما يسميه البشر (مواهب بالطبيعة). إنها تلقي التعاويذ بالطريقة الصعبة، تماماً مثلنا".
تتنهد تالا: "الإنسانة ذات قدرة التأين، معذرة. أأنت جادة في قولك إنها ليست فطرية؟ أتقولين لي إن متوحشة جيدة إلى هذا الحد من دون فهم الفن؟"
أصر مجدداً: "إنسانة. وهل أكذب عليك؟"
تطلق زفرة هواء، وتأخذ لقطة لتستمتع بوجبتها. لقد طلبت طبق يرقات حشرات أزيلت أمعاؤها واستبدلت بها خضروات حلوة. رائحتها زكية للغاية، رغم أنني مولعة جداً بما طلبته لي أيضاً: طبق يضم نحو اثني عشر صنفاً من اللحوم والفواكه والبيض والحبوب والمنكهات المطبوخة على حدة، والمصممة لتُخلط وتؤكل بطرق مختلفة مع كل لقمة لتعظيم التنوع. إنها وجبة غريبة جداً بالنسبة لي، فلو كانت فيتا هي التي تتناولها لالتهمتها دفعة واحدة بلا اكتراث بالنكهة، لكنني أذكر غامضاً سبب حبي الشديد لها عندما كنت ملروسا فأحاول محاكاة ذلك.
الأمر... ممتع للغاية. لم أعتد الاكتراث بالنكهة في الواقع، فقد كانت تلك رفاهية دائماً. أشعر الآن وكأنني أتلقى مقدمة شاملة لفكرة أن (طعم الأشياء) أكثر جمالاً وتعقيداً بكثير مما أتيحت لي الفرصة لتقديره من قبل.
تتنهد تالا: "...لم تكن ملروسا لتكذب علي. وما زلتِ ملروسا. إذن أجل، أصدقك. إنه لأمر يصعب استيعابه فحسب، أترين؟ لا يمكنني أن أنكر أننا استخففنا بـ... بالبشر مع ذلك. أعني، هذا هو سبب تورطك في هذه الورطة".
أقول بهدوء: "الأمر ليس سيئاً برمته. يعجبني المنظور. يتسنى لي الاستمتاع بالأشياء للمرة الأولى مجدداً. و... أجل، إن ثقافتنا تقلل تماماً من مدى شبابه البشر لنا. ربما كي لا نشعر بالسوء حيال عدد من نقتلهم منهم".
تضغط تالا: "أعلينا أن نشعر بالسوء؟ أنتِ لا تفندين تماماً فكرة أنهم همجيون عدوانيون غير منطقيين دعاة حرب، بل تثبتين أنهم بارعون في ذلك فحسب".
أوافقها الرأي: "أه... أعني، أجل، البشر هم كل ذلك. لكننا أيضاً من تعقبهم لانتزاع أراضيهم وابادتهم بالملايين. إذن... ألا يجعلنا ذلك أسوأ؟"
تُحدق تالا فيَّ ملياً.
تعلن أخيراً: "...أظن أنك مخطئة. وإن أهلتِ لي بعض الوقت فسأجد بالتأكيد سبباً يثبت خطأك".
أضحك: "بالتأكيد، بالتأكيد، خذي وقتك. يمكنني العودة للحديث عن مجريات الأمور مع بينتا إن شئتِ؟"
تسال تالا: "في الواقع، وفي معرض الحديث عن الواضحة، ماذا ستخبرين بهرغار؟"
أعترف وأنا أحك رقبتي بخجل: "أه... أعني، إن إخبارهم بكل شيء يبدو عناءً لا طائل منه، لذا سأدعهم على الأرجح يمتصون الذكريات بأنفسهم".
تستشيط تالا ضاحكة وتتألق عيناها مرحاً: "يا للهول، أنتِ شاذة حقاً يا مل-مل. تعلمين تماماً أنه يبدو واضحاً جداً عندما يتجولون بهيئتك، أليس كذلك؟"
أردد بنبرة خافتة وأنا أشيح بوجهي خجلاً: "أنا لست... أعني، لن يعود الأمر كذلك بعد الآن. لقد أخبرتهم بذلك مسبقاً. أنا فقط لا مانع لدي من امتصاصهم للذكريات، هذا كل ما في الأمر. إنه أكثر ملاءمة".
تتأمل تالا قائلة: "هاه. أنا... أه... لن أكذب عليك يا أختي، لقد أرعبني قليلاً دائماً شغفك المتمثل في (فقدان الاستقلال الجسدي)، لكنني لست متأكدة حيال شعوري إزاء إدراك أن الأمر لم يعد قائماً. من المريح أن أرى الجوانب التي لا زلتِ فيها على طبيعتك، لكنه لأمر مخيف أن أرى كل الطرق التي لم تعودي فيها كذلك".
أتمتم متذمرة: "لستِ أنتِ من يحق له الحكم على التفضيلات الجنسية يا تالا".
تهتف تالا مستعجلة وهي ترفع راحتيها استسلاماً: "مهلاً، مهلاً، أنا لا أحكم، لا أحد يحكم! من المضحك كيف أن هذه الإيماءة موجودة في الثقافتين. لـ-ليس علينا الحديث عني، هذا يخصك أنتِ. إذن، على الرغم من أن فيتا كانت تتلبسها أحياناً بصفة منتظمة، إلا أنك لم تعودي مهتمة بذلك. ممتاز! إذن... بماذا أنتِ مهتمة الآن؟"
"أه... لا بشيء على ما أظن؟"
تسأل وهي تحشو لقمة أخرى من الطعام في فمها: "كيف ينجو ذلك؟"
"لا أحب الجنس ولا أرغب فيه".
توضح أختي: "...رغم أن لديك ذكريات عن ممارسته والاستمتاع به".
أعترف: "أه، أجل، إلى حد كبير. إنه أمر أكن تجاهه مشاعر قوية، لذا..."
أقطع كلامي كابحةً قشعريرة سرت في جسدي. إنه أمر تكن فيتا تجاهه مشاعر قوية، لذا فهو يتفوق تلقائياً على كل ما تشعر به ملروسا. اللاتش أقوى. لن أخرج من هذه التجربة محايدة تماماً كما أرجو أن أكون.
أختتم بوهن: "...أجل".
تتعقب تالا بصراحة: "حسناً، أه، هذا سيء. سيكون الأمر مزعجاً بالنسبة لك بالتأكيد خلال خمس سنوات".
أهز كتفي: "أه، أنا لاتش الآن. لدي خيارات أطول للخلود من إنجاب نفسي".
تجيب تالا بتجهم: "...أه. صحيح".
أنظر إلى أختي بتمعن. أنظر إليها حقاً، مستخدمة العين التي تزداد يوماً بعد يوم لتصبح ذاتي الحقيقية الوحيدة. تتمتع روح تالانيكا بالتصميم الاصطناعي ذاته الذي تتمتع به كل أثاناطوس، مصممة بهدف وتعقيد وتوجيه لا وجود لها لدى البشر. من بعض النواحي، يجعلها ذلك أكثر جمالاً؛ فروحها تحفة فنية حرفية. ومن نواحي أخرى مع ذلك، يجعلها تبدو... جامدة. إنها تشبه كثيراً عشرات الملكات الأخريات في المدينة، فجوهرها المصنوع وفق تصميم جعل روحها أقل عفوية بكثير، وأقل تمثيلاً نقياً لمن تكونه هي.
الجزء منها الذي يمثل شخصاً لا وظيفة أصغر بكثير منه في روح الإنسان، رغم أنني أفترض أنه رغم طغيان الأجزاء الأخرى عليه فهو لا يقل جمالاً عنها. تالا سحب ارجوانية وألحان هادئة، تطلق صرخات مزعجة أحياناً بطاقة قلقة لكنها تتمسك باستماتة برغبتها في أن تبدو مسيطرة ورزينة أمام أخت تختل أطوارها بوضوح. إنها تشعر بالمسؤولية تجاهي، ورغم أنها مرعوبة حقاً من وضعي إلا أنها تبذل قصارى جهدها للحفاظ على ذهنية منفتحة من أجلي.
إنها رائعة.
أسألها: "أأمعنت النظر في روحي يا تالا؟"
تؤكد: "أم... أجل. إنها مجرد روح غريبة وفارغة".
أقول: "ليس بعد الآن. كنت مختبئة من قبل. ألق نظرة أخرى".
تبدو قلقة بعض الشيء جراء ذلك، لكنها تبدأ في الإلقاء، وما تمثلت حتى تحدق فيَّ مباشرة. تتسع عيناها، وأهز مجساتي تحيةً.
أقول بهدوء: "أهلاً يا تالا".
تهتف متنفسة: "ما اللعنة. أهذا... أنتِ... جميلة جداً يا مل-مل. أم أنني أخاطب فيتا؟"
أهز كتفي: "كلاهما مناسب. طالما أحببت مناداتك لي بـ مل-مل".
تتمتم لنفسها: "أهذا لون حقيقي أصلاً؟ السلف، هذا... يا للهول".
لا أستطيع الاحمرار، لكن لو استطعت لاحترقت وجنتاي حرجاً. دائماً ما يدهشني إبداء الناس رهبتهم حيال روحي الحقيقية. أنهي آخر طعامي، متأكدة من نظافة الطبق بينما تظل تالا متيم بي بصمت.
أسأل بارتباك: "إذن، أم... ما التالي؟ أكانت لديك خطط أخرى لهذا اليوم، أم...؟"
تسأل تالا مباغتة وهي تبعد عينيها عن ذاتي الحقيقية ببطء: "هاه؟ أه... يالهي، أعني، لقد فرغت طولي اليوم من أجلك إن كنتِ ترغبين في قضاء الوقت معاً. كان من المفترض أن يساعدك هذا على الشعور بتحسن، لكنه... لم يجر تماماً كما توقعنا، هاه!"
أضحك: "أتصور ذلك، نعم. حسناً، أم، يسعدني قضاء اليوم معك إن كانت لديك أفكار أخرى عما يمكن فعله".
تقترح تالا: "أه... يمكننا لعب التفجير؟ أو الهوببول؟"
"أظنني أتذكر الهوببول، لكن... ما التفجير مجدداً؟"
تهتف تالا قافزة على قدميها: "انتظري، ماذا!؟ ألا تذكرين التفجير!؟ أنتِ من علمني لعب التفجير! حسناً، سنفعل ذلك، هيا بنا! إلى ساحات التدريب الخاصة بالرياح!"
"أه، حسناً، دعين—مهلاً!"
تقفز تالا من مقعدها وتحملني جسدياً من تحت إبطي، بينما تنسج يداها الأخريان تعويذة طيران تطلقنا كالصاروخ عبر الهواء قبل أن ننزل حتى إلى الطابق الأول من المبنى.
أصرخ: "مهلاً! مهلاً مهلاً مهلاً مهلاً! تالا، ماذا تفعلين؟"
تهتف اختي بحماس ونحن ننطلق خارج المطعم وإلى الهواء الكهفي المفتوح ليروبي: "هيا يا مل-مل! لا تخبريني أنك نسيتِ الطيران أيضاً!"
أرد بانفعال: "لم أنسَ! أنا فقط... أه، اللعنة نحن مرتفعات حقاً. أحدثتك عن المرة التي قاتلت فيها منتقلة آنياً حاولت قتلي بفعل ذلك؟"
تصر تالا: "ألقِ التعويذة أيها الأبله!"
أفعل ذلك، مكونة متسرعة فني الخاص للتحكم بمساري عبر الهواء. سحر الطيران نادر للغاية مرة أخرى في فيردانتوب، لكن كل أثاناطوس هنا يتعلمه منذ الصغر.
"كان الأمر مضحكاً للغاية في الواقع. عندما ألقتها علي للمرة الأولى قاومت التعويذة، لكن ذلك يعني فقط أن كل أغراضي نُقلت آنياً بضعة آلاف من الأقدام في السماء وبقيت أقاتلها عارية تماماً. وحين نُقلت آنياً إلى السماء فعلياً، قدمت لكل من رفع رأسه عرضاً مذهلاً".
"حسناً، أهذا مضحك حقاً؟ لكن الأهم من ذلك: ركزي. أنتِ لا تسقطين يا مل-مل. لقد فعلت هذا من قبل، لكنك تطيرين لأول مرة أيضاً، أليس كذلك؟ لن ترغبي في تفويت الأمر".
تتركني اختي فأعلق في الهواء، وتكون لفة الإرادة هي الحد الفاصل الوحيد بيني وبين أي اتجاه أود السفر إليه. يتألق توهج طمع الملك المحرق فوقنا، منيرًا مدينة ليروبي الخضراء الجميلة من الأعلي. الأبراج البيضاء الشاهقة للقصور الفارهة، والكروم الخضراء الملتوية المعتنى بها بإتقان، والنافورة والحدائق المحافظ عليها كل يوم وليلة لتغدو عجائب خيالية مستحيلة... كل ذلك يتقزم أمام أختي وأنا، ونحن نصعد متجاوزين الجميع.
أحب هذا. أحبه، أحبه، أحبه. لست بحاجة إلى شد اللحم البائس في ساقي للانتقال من مكان إلى آخر. لست بحاجة حتى إلى تحريك أجنحتي إن لم أرد ذلك. لا شيء يقف بيني وبين وجهتي سوى قوة الإرادة. هذا—هذا بالذات—هو كيف كان مفترضاً بي أن أتحرك دائماً.
تسأل تالا: "أتذكرين الطريق؟"
أنظر إليها وأومئ موافقة. أتذكره. هذه مدينتي.
تعرض تالا بسعادة: "إذن تقدمي يا أختي الصغرى"، وبصرخة فرحة متفجرة لا أستطيع كبحها، أفعل ذلك تماماً.
أضم ذراعي وأجنحتي بالقرب من جسمي وأدع نفسي أتحرك، متموجة وملتفة عبر السماء بينما تندفع الضحكات من جنبي. أريد أن أستمر في فعل هذا دائماً. أريد ألا أمش أبداً مجدداً.
تهتف أختي متسرعة ل للحاق بي: "أبطئي السرعة يا مل-مل! أخرجي أجنحتك، ودعي نفسك تتحكمين باتجاهك عبر الانزلاق. ستنهكين نفسك باستمرار الاعتماد على دفع المانا هكذا. دعي نفسك تأخذ استراحة من التوجيه".
أضحك بقوة أكبر. أينهكني التوجيه؟ ولم قد أفعله؟ أنا مانا الخاصة بي، لست مضطرة لقتالها لجعلها تفعل ما أريد.
أصيح بها: "اجبريني!"، مخرجة لساني من بين فكي لأغاظتها.
تقضي لحظة مذهولة ومستاءة قليلاً قبل أن تطلق ضحكة خاصة بها وتنطلق خلفي، فنرقص كلتانا عبر السماء متجاهلتين عمداً النظرات المأسورة من العمال في الأسفل. أشعر أن تدريبي وخبرتي كملروسا يخبراني بأنني أفعل ذلك بشكل خاطئ، مصرتين على أن تالا على حق وأن علي توجيه مساري بأجنحتي ودفعات متحكم بها من الدفع. لكن غرائزي كفيتا، كمخلوق يتجاوز لحمها، تنشد قصة مختلفة تماماً. بالكاد يمكن أن يكون هذا أفضل!
إلا أن... هممم. ربما لو عدلت فن الحركة ليناسب بشكل أفضل قدرتي اللامنهية على توجيه نفسي، لاستطعت جعل الأمور أكثر سلاسة. مجرد التفكير في الأمر يثير المزيد من الضحكات لتتفكك خارج رئتي، وهو ما يشتت انتباهي بما يكفي لتتمكن تالا من طرحي أرضاً في منتصف الهواء، مرسلة كلتينا لنتمدد لفترة وجيزة قبل أن أمارس قوة كافية لضبط توازننا. تطوي أختي أجنحتها، لاهثة من الإرهاق، وتسمح لي بحملها بينما تتعلق على كتفي مبتسمة لي بغرور ونحن نضحك معاً.
تضحك قائلة: "يا للروعة. لقد مضت أعمار منذ أن فعلنا شيئاً كهذا".
أبتسم بمكر: "حسناً أختي الكبرى، عندما تتقدم الأميرة في السن فمن المفترض أن تبدأ في التصرف بنضج أكبر. لذا، ومن الناحية المنطقية، لو صغرت الأميرة..."
تضحك تالا وهي تصفع ذراعي وتشير إلى وجهتنا: "هيا، هيا. لقد كادنا نصل. بالكاد سأستمر في اللعب إن واصلنا الطيران بهذه القوة".
أذكرها، رغم أنني أحملها طوال الطريق إلى ساحات التدريب الخاصة بالرياح: "بالكاد سأستمر في اللعب إن لم تعطيني القواعد".
إنها مبنى بسيط إلى حد ما، يعمل به عدد قليل من الرجال الذين تتمثل مهمتهم الرئيسية في رعاية الحيوانات ونقل المذكورات إلى الجزارين عندما تموت نتيجة استنزاف أرواحها أو تدميرها بشكل كارثي. أتساأل أي من الاثنين سنفعله اليوم، رغم أن سؤالي يلقى إجابة سريعة عندما أنزل تالا لتهرول بسرعة لقتل مخلوق صغير من الحظائر.
تعلن تالا وهي تحضن الروح الميتة بيدين اثنتين: "حسناً! أأنت على بينة برؤية الأنيما والمانا؟"
أؤكد: "دائماً، نجل".
تميل برأسها.
"ماذا، مثل... دائماً-دائماً؟"
أشير قائلة: "روحي هي عين".
"أه. صحيح. حسناً، أم... إذن! التفجير! الفكرة الأساسية للعبة هي تدمير العمل الفني للاعب الآخر بينما تصنعين عملاً خاصاً بك".
أسأل: "يبدو الأمر بسيطاً بما فيه الكفاية، ولكن لماذا نحتاج إلى روح لذلك؟"
توضح تالا: "لأن العمل الفني هو تعويذة موجهة. ولا يجوز لنا تعديلها إلا من خلال تلاعب هيكلي مباشر".
تأخذ تالا الروح وتلقي بضع تعويذات سريعة للرياح، محطمة إياها إلى غبار. بدلاً من ترك غبار الروح يتلاشى أو استخدامه كغذاء لروح أخرى، تبدأ في الصنع مستخدمة إياه، صانعة هيكلاً أنبوبياً من الأنيما لم يعد روحاً بوضوح تام. أراقب، مذهولة تماماً، بينما يحاول النصف مني الذي يعتبر هذا أمراً طبيعياً وواضحاً أن يروي النصف مني الذي يجد هذا ثورياً. الأنيما مجرد مادة. إنها ما يعادل المادة في عالم المانا، ورغم أنها اللبنة الأساسية للروح، إلا أنه لا يوجد أي شيء يمنعها من أن تكون مادة تضم الأرواح فقط.
يمكنها فعل ما هو أكثر من ذلك بكثير... أو على الأقل يمكنها ذلك، لو لم يكن مراقب الضباب يبتلع أي أنيما مفككة لا تنمو حالياً داخل شخص ما.
تتابع تالا مناولتي نصف نفق الأنيما: "إذن، عادة ما يمكنك فقط معالجة المانا الموجهة داخل جسمك وروحك الخاصة. ولكن إذا استخدمنا هذا لإنشاء نوع من الارتباط بين أرواحنا، يمكننا توجيه ومعالجة نفس مجموعة المانا. يجب ألا يكون للفن الذي نصنعه أي تأثير على اللعبة وملكية استهلاكية أقل من واحد بالمائة؛ حلقة إكفراسيس الأساسية التي تحول المانا إلى مانا هي البنية الأكثر شعبية، ولكن يمكنك الجنون بأي تعويذات سخيفة عديمة الفائدة تفكرين فيها لتناسب المعايير. ولكن بالطبع، يجب أن ينقسم انتباهك بين صياغة تعويذتك بطريقة تجعلني عاجزة عن تعطيلها، وتعطيل تعويذتي لجعلها تنفجر. أه، وأه، من الواضح أنك بحاجة إلى إبقاء هياكل المانا الخاصة بك في النفق حتى لا تنفجر داخل جسدك".
أسأل: "ألن يصل السفلي ويأكل أنبوب أرواحنا في مرحلة ما؟"
"حسناً، نجل، وهنا تنتهي اللعبة!"
يسأل صوت أنثوي خشن: "أتنويان اللعب بالتفجير أيتها الأميرات؟"
صوت ملكة، لكوني شعرت باثنين منهما تتجهان نحونا لفترة الآن على وجه الدقة. استدار لمواجهتهما وتشرق عيناه فوراً بتعبير مبهج.
أحييها بسعادة: "الملكة فيناتيلا! وناغا أيضاً! يسعدني رؤيتكما".
تلوح لي ناغاتيلكا، مدربة القتال السابقة لي، بتحية متعبة نوعاً ما بينما تقترب برفقة شريكتها الملكة العملاقة تماماً فيناتيلا. أطول من معظم الملكات الأخريات برأس ونصف، صممت فيناتيلا جسدها للوزن والقوة، مثل إحدى تصميمات الجنود الثقيلة من تاريخنا التي لم تعد تستخدم. كانت غالباً ما تساعد ناغا في التعامل مع تدريبي القتال وتدريب تالا، عادة من خلال تلقيننا علقة ساخنة اثنتين ضد واحدة.
تعتبر فينا حالة شاذة بعض الشيء نظراً لأن الملكات، في المتوسط، أقوى من البشر، لكن ثقافتنا لا تفتخر كثيراً بالقدرة البدنية. ولمَ تفعل، عندما يكون السحر أكثر فعالية بكثير؟ حتى مع قيام ناغا وفينا بتدريبنا لنكون محاربين، لم يُقضَ بالكاد أي من هذا الوقت في استخدام الأسلحة، ولم يُقضَ أي منهو في تعلم القتال بالأيدي، وكان السبب وراء ذلك أنه إذا كانت لدينا يد حرة، فيجب أن نلقي تعويذة، لا أن نكمع أحداً.
لا يمكنني إنكار المنطق هناك، لكنني ما زلت أشعر وكأنه فرصة ضائعة بعض الشيء. أنا سعيدة بالتأكيد لأنني تعلمت استخدام الرمح. حتى فيناتيلا تبدو وكأنها تستمتع بجمالية امتلاك جسد ضخم وقوي أكثر من استخدام تلك القوة بالفعل كبديل للقوة السحرية. بالطبع، تبدو ناغا أيضاً وكأنها تستمتع تماماً بجمالية امتلاك فينا لجسد ضخم وقوي، لذا ربما هذا كل ما في الأمر.
تقول الملكة ناغاتيلكا وهي تلوي عينيها بتعبير اعتذاري: "أتمنى أن تتعافي جيداً يا ملروسا. إذن، أتعلمين بعض الألعاب للمرة الأولى مجدداً؟"
أؤكد: "نعم، لقد انتهيت للتو من تعلم القواعد. تبدو ممتعة للغاية، باستثناء الجزء الذي لا يمكنني اللعب فيه".
يحدث توقف مرتبك تلحق فيه المرأتان الأخرتان عقلياً بما قلته للتو.
تصر تالا: "بالتأكيد يمكنك ذلك! جربي الأمر فحسب!"
أهز كتفي، مبينة أن هذه هي الطريقة الأسرع للشرح على أي حال. تظهر لي تالا كيفية ضبط نفق الأنيما بشكل صحيح وتبدأ في معالجة مانا المراقب بالداخل. أدخل يدي مباشرة في النفق، وأضخ مانا الخاصة بي إليه، وأدع زئيراً مدوياً يصدح عبر ساحات التدريب بينما يبيد نوعا المانا بعضهما البعض.
أكرر مستمتعة تماماً بتعبير وجه أختي المذهولة: "لا يمكنني لعب هذا".
قد تكون ردود الفعل من ناغا وفينا أكثر إشكالية بعض الشيء مع ذلك.
تسأل فينا بحيرة مطلقة: "ما اللعنة التي شهدتها للتو؟ أي نوع من الفنون فعل ذلك؟ أرايتِها تصنع أي شيء يا ناغا؟"
تقول مدربتي السابقة بقلق واضح: "أنا... لم أفعل".
أخبرهما: "أه، نجل... أحبكما كثيراً لكنكما فاتتكما شيء كبير عندما فحصتما روحي. السلف يعلم بالأمر، لذا لا تقلقا كثيراً، لكن... نجل".
من الواضح أنهما غير راضيتين عن شرحي المنعدم، لكن جملة (السلف متصالح مع الأمر) هي عبارة تحمل قدراً لا بأس به من الوزن هنا في ليروبي. ومع ذلك، فإن ذلك لا يمنع فينا من إطلاق شتمية قوية للغاية عندما تلقي تعويذة رؤية الرياح.
تعلن فينا وهي تُحدق ضيقة عينيها بينما تلقي تعويذة رؤية الروح: "أيتها الفتاة! ما الموجود في جوهر ذاكرتك؟"
"أه... أنا، تقنياً. على أي حال يا تالا، لم يعد بإمكاني تشغيل مانا السفلي بعد الآن. أنا أستخدم مانا الخاص بي".
تكرر: "الخاص بك؟"
أؤكد رافعة يدي ومفرقعة أصابعي لإلقاء تعويذة ضوء فيها: "الخاص بي. لا يزال يعمل، ولا يزال مانا، لكنه غير متوافق جوهرياً مع المانا في الغلاف الجوي. إنهما يبيدان بعضهما البعض عند التلامس".
تتذمر تالا: "كيف تظلين أغرب فأغرب يا أختي؟"
"موهبة طبيعية".
تطلق تالا صرخة استياء بينما تستمر الملكتان في التحديق بقلق في روحي.
تسال ناغا: "أي نوع من التعاويذ كان يمكنه أن يفعل هذا بك؟"
أتحفظ: "هذه محادثة أجريتها بالفعل عدة مرات اليوم. ألا يمكننا لعب لعبة مختلفة؟ الهوببول لا يتطلب أي فن جماعي، إنه مجرد تعاويذ، تعويذات، تعويذات".
تقول تالا بيأس: "أردت أن أمارس الفن الجماعي معك. إنه... أمر مخيف بعض الشيء ألا يمكنك ذلك؟ إنه الفن يا مل-مل".
أخبرها مغرورة بشيء من الخجل: "أم... يمكنني السماح لك باستخدام مانا الخاص بي. ويمكننا العمل على شيء تعاوني في وقت ما. ولكن في مسابقة تستخدمين فيها مانا الخاص بي، سأحظى بميزة غير عادلة بشكل سخيف".
تتدخل فينا قائلة: "حسناً، بغض النظر عن كل هذا الهراء المجنون الذي تتحدثين عنه، ماذا تفعلين بكتفيك أيتها الطفلة؟ ذلك... الأمر الصاعد والهابط. يبدو مزعجاً".
تتعقب ناغا: "ولماذا نتجاهل الهراء المجنون الذي تتحدث عنه بالتحديد؟ أريد حقاً التركيز على ما تتحدث عنه الأميرة".
أصر بقوة: "أنا لا أريد ذلك! سأخبرك لاحقاً، أفق؟ لكن اليوم، أنا وتالا نقضي وقتاً ممتعاً ونستمتع. أليس كذلك يا تالا؟"
تتنهد بيأس نوعاً ما: "...نجل. رغم أنه إذا كنتِ ترغبين في لعب الهوببول، فسنرغب على الأرجح في دعوتهما. إنه أقل متعة بكثير مع شخصين فقط".
أرمي نظرة متسائلة على ناغا وفينا لطلب إجابتهما.
تسأل ناغا: "أحاول احترام خصوصيتك يا ملروسا، ولكن أمتأكدة أنك لستِ... في خطر أو ما شابه؟ أمن الآمن لنا اللعب إذا كانت قدرتك على التفاعل مع المانا تتصرف بشكل غريب بطريقة ما؟ لقد بدا ذلك يشبه إلى حد كبير فن إكفراسيس المجهول الذي كانت تستخدمه المتوحشة التي قتلتها".
أتنهد: "إنه ليس فن إكفراسيس وهو آمن تماماً. أنا بخير يا ناغا، أعدك. الذكريات المفقودة سيئة وهناك بعض الأجزاء الغريبة الآن، لكنني بشكل عام أفضل من أي وقت مضى".
أو النصف مني على الأقل.
تومئ ناغا: "حسناً، إذن... إذا كنتِ متأكدة. ألديك أي اعتراضات يا عزيزتي؟"
تزمجر فينا بسعادة: "لا. فقط لا تظننا سنتساهل معك أيتها الأميرات. تعلمين أنني لست بارعة في كبح نفسي".
تحتج تالا: "مهلاً، أستكونان في الفريق ذاته؟ سنُسحق!"
أشجعها واغرز مرفقي في خاصرتها: "لنحاول على أي حال! يمكننا دائماً تغيير الفرق بعد المباراة الأولى أو الثانية".
تتذمر تالا: "أووه، حسناً! يبدو أنك لن تنسي أبداً قدرتك التنافسية البليدة".
أصحح: "نصف نفسي تنافسي. النصف الآخر يريد فقط إعادة مباراة ضد بعض ملكات الحرب".
تعقب تالا بجفاف: "حاولا فقط عدم الاندماج مع أي منهن".
تضييق ناغا عينيها بانزعاج: "أنتما الاثنتان لا تسهلان الأمر لعدم طرح الأسئلة".
تتنهد تالا: "هيا، لنذهب إلى الملاعب"، ومرة أخرى نطير، يا للروعة!
كل الدفع، كل القوة! بإرادتي أتحرك عبر السماء والأمر رائع! لفات ودورات وحلقات، أنا حرة! حرة من الأرض!
تنبح ناغا في وجهي: "ليست هذه هي الطريقة التي علمتك بها الطيران أيتها الفتاة!"
أرد ضاحكة: "لا أهتم! متعة مفرطة!"
تصرخ ناغا ببعض التوبيخات الوقحة الأخرى، والتي أتجاهلها لتتزايد استيائها (ومرح فينا المتزايد). لسوء الحظ، نحن في ملاعب الهوببول بسرعة كبيرة، وقد حان الوقت للهبوط وبدء وضع الاستراتيجيات للمعبة. الهوببول بسيطة بشكل لا يصدق واستثنائي: هناك عدد معين من الكرات، وعادة ما تكون واحدة أو اثنتين، ولكل فريق حلقة واحدة، وهي حلقة رقيقة لكنها عريضة من الكيتين المزروع أو الخشب المعالج ويبلغ قطرها حوالي ثلاثة أقدام.
يبدأ كل فريق برقم معين من النقاط، وإذا مرت الكرة عبر حلقتك، تفقد نقطة. عندما تنفد نقاطك، يخسر فريقك المباراة. ما يجعل القواعد بسيطة بشكل خادع هو حقيقة وجود القليل جداً من القواعد الأخرى على الإطلاق. حلقة الفريق ليست ثابتة وعادة ما يحملها طوال الوقت أحد زملائه في الفريق (رغم أنه بالطبع، لا يُسمح لك فقط بوضع الحلقة بين لاعبين لجعل التسجيل فيها مستحيلاً). يُسمح بالسحر عالمياً طوال الوقت طالما أنه ليس خطيراً بما يكفي لتسبب في إصابات خطيرة.
يمكنك استخدام فنون الحركة على حلقتك، والكرة، وحتى الميدان نفسه. يمكنك وميض الضوء في عيون الفريق الآخر بفنون الموجات، واستدعاء حواجز الجليد بفنون الغياب، وحتى تقوية جسدك بفنون الحياة. الأشياء الوحيدة التي لا يمكنك إلقاؤها مباشرة هي لاعبي الفريق الآخر وحلقة الفريق الآخر.เกือบ كل شيء آخر مسموح به، باستثناء الاستغلالات غير الممتعة الواضحة.
تسالني تالا عندما نهبط: "أتريدين الهجوم أم الدفاع يا مل-مل؟"
مع فرق مكونة من لاعبين اثنين، يكون من الأفضل عموماً لأحدهما التركيز على الحلقة الحليفة بينما يسجل الآخر الأهداف، رغم أنه لا يوجد ما يمنع خلط هذه الأدوار أو تبادلها.
أجيب فوراً: "الهجوم".
تتنهد: "أجل، ظننت أنك سترغبين في ذلك. تعلمين أنني لست مستعدة لصد الملكة فيناتيلا، أليس كذلك؟"
أضحك: "إذن سأضطر فقط للحفاظ على السيطرة على الكرة. في الواقع... أتريدين تطبيق استراتيجية الهجوم المزدوج؟"
"تباً لك يا مل-مل، لقد متّ أساساً وما زلت متهورة!"
أعترض: "مهلاً، هذه ليست تهوراً. إنها لعبة، لا توجد حتى مخاطر حقيقية. التهور سيكون مثل المرة التي همت فيها وحدي في الغابة بعد موت إحدى أخواتي الأخريات".
تتصلب تالا عند ذلك، ويدفعها المفاجأة والقلق إلى الصمت. لست متأكدة حقاً مما أقوله أكثر حول هذا الموضوع، لذا أحول تركيزي إلى الفريق الآخر بينما تشحن متانة رمز حلقتنا. أحدهم، وأمعن النظر في أرواحهم. لم يكن الحصول على بضع أيام للتعود على قراءة أرواح أثاناطوس - بل بضع ساعات حقاً، نظراً لأنني كنت مختبئة طوال معظم الوقت - كافياً تماماً للحصول على قراءات سريعة وموثوقة لهم.
سيكون من الصعب التنبؤ بأفعالهم في القتال، لكنني أفترض أنه لا توجد طريقة أفضل للتعلم سوى الممارسة. بينما أراقبهم، أبدأ في غمر جسدي وروحي بالمانا، محضر استراتيجيتي بمجموعة من شظايا الروح.
تتصل بنا فينا بينما تجهز ناغا حلقة فريقهم: "أأنتما مستعدتان للخسارة أيتها الأميرات؟"
ترد تالا: "نجل!"
أتبعها بالصياح: "تعني أننا سنركل مؤخراتكم!"
تسأل ناغا بذهول: "ما هي الميزة التكتيكية التي تتوقعين كسبها من ذلك؟"
"ليس هذا ما... أوه، وواو، أنا في الجانب الآخر من هذا لأول مرة".
تتنهد تالا: "نحن مستعدتان. لننطلق فحسب".
تزأر فينا: "حسناً! إذن فقد حان الوقت! لـ! الهوببول!"
تندفع أختي وأنا إلى الأمام كشخص واحد، ويبدأ السحر في التحليق.