أجد نفسي أتجول من جديد في أروقة قصر الصانع، أحدّق في السقف وأحاول جمع خيوط تلك الصورة رغم الكثير من الذكريات التي ضاعت مني. لم يؤدّ تحطيم جوهر ذاكرة مالروزا إلى نزع معظم ذكريات أجسادها السابقة فحسب، بل يعني أيضاً أن ذكريات جسدي الحالي، ورغم أنها أصفى وأكثر تفصيلاً من أي ذكريات عشتها قط كبشرية، ليست خالية تماماً من الشوائب. وحتى لو نجحت في عبور كل غرفة وممر في هذا البناء الضخم، فقد أعجز عن رسم صورة كاملة متقنة.
ينتابني شعور عميق بالفقدان إزاء ذلك، بغض النظر عن تفاهة هذه اللعبة الصغيرة مع السقف. قد أكون سائرة نحو حتميّتي الموت في هذه اللحظة، ولديّ أمور أهمّ بكثير لأشغل بها تفكيري من فسيفساء باهظة التكلفة مصنوعة من الجواهر. مثل حقيقة أن روح الصانع بحجم غرفة بأكملها. سأضطر على الأرجح إلى خطو الخطوات داخل ذلك النطاق لرؤيتها، وإن اختارت توجيه أي طاقة سحرية وأنا هناك، فسيكون الألم لا يطاق.
لقد مضى وقت طويل منذ أن اضطررت للتعامل مع تلك المشكلة، إذ لم تكن سوى غالدرا قوية بالقدر الذي يجعلني أقلق بشأن ذلك أيام فيردانتوب، لذا فإن عودتها إلى الواجهة الآن تبدو مربكة بعض الشيء. آمل أن أكون محصنة ضد هذا التأثير أثناء اختبائي في نفقِي، لأنني أشكّ في خروجي من هذا اللقاء دون استخدام القليل من السحر على الأقل. فأنا، في نهاية المطاف، بحاجة إلى إعداد تعويذة انتقال آني.
تحسباً لكل طارئ. أظن أنني سأحتاج إلى إلقاء نظرة خاطفة من نفقِي لأستعملها بالفعل، لكن ذلك لن يستغرق سوى جزء يسير من الثانية. آمل ألا أضطر إلى ذلك، بالطبع. يرافقني أحد حراس الصانع الشخصيين إلى غرفتها، وهو أمر لا يدعو للقلق بكل المقاييس. لو كنت محاطة بالحراس لعرفت أن هناك أمراً ما يدبر. حارس واحد فقط هو أمر طبيعي تماماً، على الأقل بالقدر الذي يمكن فيه وصف استدعاء شخصي من الصانع بأنه طبيعي على الإطلاق.
فخالقة نوعنا ليست امرأة اجتماعية بطبيعتها. إنها باردة ومنظمة مثل روحها: ليست خالية من الحب والرأفة، لكنها بالتأكيد تأبى إظهار الكثير منهما. ورغم إنجازاتها المستحيلة، ورغم أنها خلقت مجتمعاً فاضلاً من المواطنين السعداء، إلا أن المرء يراها مراوِحة في مرارة أبدية. على الأقل، هذا هو الانطباع الذي أستمده من ذكرياتي الشحيحة عنها، ونظرتي الخاطفة إلى روحها الضخمة، وما سمعته ممن يعرفونها عن قرب.
الصانع ليست الشخص الذي يُستهان به. وإن ساءت الأمور، فلن تكون هذه هي المرة الأولى التي تُعدم فيها ملكة.
قال الحارس وهو يقودني نحو مصراعين ضخمين لباب مزدوج: "قاعة الاستقبال أمامك أيتها الأميرة. هنا ستتحدثين مع الصانع".
سألت بتردد: "ألا… أنت داخل معي؟"
ألا يرافقها حارسها عادة؟
أجاب ببساطة: "لن أكون هناك. ستتحدثين مع الأم العظيمة بمفردك".
حسناً، يبدو هذا سيئاً على الأرجح. لكن ظاهرياً، اكتفيت بالإيماء بعيني موافقة وفهماً قبل أن أدفع الباب المزدوج وأشق طريقي إلى الداخل. قاعة الاستقبال هائلة حقاً، بُنيت وكأنها كاتدرائية مخصصة لملك. ورغم أنني أدخل الغرفة ذاتها مع أخطر شخصية قابلتها في حياتي، إلا أنني لا أستطيع منع نفسي من الوقوع في أسر هذا المعمار. يرتفع السقف الضخم مئات الأقدام فوقي، ليكون جوهرة اللوحة الفنية التي تغطي البناء بأسره.
يصور عيون مراقب الضباب المرعبة الكثيرة، وهي محاطة لا بالصفرة المتلاطمة للضباب نفسه، بل بسلسلة باهرة من النقاط البيضاء الموضوعة على خلفية سوداء، إنه مشهد خيالي يشبه أي شيء لم أره من قبل. وفسيفساء السقف ليست سوى بداية لجلال الغرفة، بالطبع. يُحمل السقف على أعمدة ضخمة من الكريستال الخالص، وهي أحجار كريمة عملاقة حمراء وبنفسجية وزرقاء تبدو أكبر من معظم الأشجار. تصطف هذه الأعمدة على جانبي الممر المصنوع بإتقان شديد، لتجذب البصر حتماً نحو العرش في الطرف البعيد من الغرفة، حيث ترقد ملكة الملكات بتجبر.
ثم أنظر إليها وجهاً لوجه أخيراً وأضطر إلى كبح ضحكة تكاد تخنقني. إنها… إنها ضئيلة للغاية! هاها، ما هذا النكد؟! الصانع هي أثاناتوس طفلة صغيرة جداً! إنها شديدة الجظاظة واللطف! بالكاد يصل قوامها إلى خصرِي! آآآآآه! لا، فيتا السيئة! لماذا تتصرفين هكذا؟ تبدو الملكات هكذا طوال الوقت، إنه جزء طبيعي من عملية الولادة من جديد! الصانع في جسد جديد فحسب، وستعود إلى حجمها الطبيعي في أقل من عام.
الأمر ليس لطيفاً! آة، باستثناء أنه لطيف تماماً! اللعنة على غرائزي البشرية! الأشياء الصغيرة لطيفة، هذه هي السُّنة وحسب! إلا أن هذا غبي وفي هذه الحالة بالذات خطير للغاية! أنا بمثابة مثال حي شخصي على مدى خطورة الأشياء الصغيرة، وهذا أسوأ وقت ممكن للضحك. تسترخي الصانع بوضعية متأففة، متكئة بمرفقها على مسند عرشها الجبار ليستقر رأسها في كفها. ورغم صغر حجمها المفرط، تتوهج عينا العجوز الوحشية بثقل بارد، لا يفسح مجالاً لأي عصيان.
أُهديء ارتعاشاتي المسلية قدر الإمكان، وأقترب من العرش، وأركع أمامه بالطريقة التي أعرف أن عليّ اتباعها.
بادرت بتردد: "أطلبتِ رؤيتي، أيتها الأم العظيمة؟"
رنّ صوت الصانع قائلة: "لقد فعلتُ حقاً، أيتها الأميرة مالروزا"، وبأقصى درجات الثبات تجنبت الضحك على صوتها الحاد المزعج.
"لقد بلغني أن تحقيقات فيناتيلّا وناغاتيلكا في أمر روحك ربما كانت… تفتقر إلى الصرامة، بعد حادثتك الأخيرة".
اللعنة. حسناً، ابقي هادئة.
"ماذا تقصدين، أيتها الأم العظيمة؟"
تمتمت الصانع، بينما حافظت عيونها متعددة الأوجه على تعبير مبهم تماماً: "إجابة مثيرة للفضول. طرح السؤال ليس كذباً تقنياً، لكنه مع ذلك يوحي بقدر من الجهل نعرف كلانا أنه غير موجود. أنصحكِ بالتخلي عن أي أفكار تتعلق بذكائكِ الخاص يا بنيتي. إن كنتِ تحتسبين أنه سيُسمح لكِ بالأسرار في هذه الغرفة، وأنه توجد أي فرصة لمغادرتكِ إلى الخارج دون إخباري بكل ما أريد معرفته، فأنصحكِ بنسيان ذلك. ليس لدي الوقت أو الصبر لألعاب الحوار".
سمحت لعينيها بالضيق عند ذلك، في كشف مقصود عن غضبها الموارب. إنها تتمتع بتحكم تام لا غبار عليه في تعابير وجهها، مما يعني أن اللمحة البادية من غضبها لا يمكن إلا أن تكون تهديداً واضحاً لا لبس فيه.
"أنا… اسأليني عن أي شيء يا خالقتي، وسأجيبك بأفضل ما أستطيع".
تتنهد الطفل العتيق على العرش أمامي، وتعتدل في جلستها قليلاً.
تنبأت الصانع قائلة: "تلفظتِ باسم (نورا) أمام ذلك الكائن الصافي المعروف باهريجار. ثم ادعيتِ أنكِ تعلمتِ هذا الاسم في كتاب. هذا مستحيل، إذ لا يوجد كتاب كهذا في ليريوب. ستشرحين لي هذا التناقض بما يرضيني".
أه! هذا… ليس ما توقعته في الواقع. أظن أنها لم ترني إذن؟ إلا أن… انتظري. كيف سأشرح معرفتي بنورا دون أن أفضفض بأمري؟
أجبت ببساطة: "حسنًا أنا، أمم… لقد كذبتُ على باهريجار".
لا ترد الصانع. بل تكتفي بالانتظار.
"أنا… لقد تعلمتُ الاسم من الـ... أعني، من توحشي خشب الوفرة. لا أعرف كيف عرفوا الاسم، لكن يبدو أنه ما يطلقونه على الكائنات الصافية".
تستمر الصانع في التحديق بي. أبتلع ريقي بتوتر، ولا أقول شيئاً. أنا… أعني، هذا كله صحيح تماماً. لا أريد الإفصاح بالكثير من المعلومات، لذا عليّ الأمل فحسب في إرضائها بإجابة ناقصة. أشعر بحركة الطاقة بمجرد أن ألاحظ ارتعاش يديها، وحينها يكون الأوان قد فات. تنقبض قوة خفية حول عنقي وترفعني في الهواء، بينما تُربط يداي وأصبعي وتُلويان بشكل مؤلم خلف ظهري.
قالت الصانع ببرود، وهي تنهض ببطء من عرشها لتتخذ وقفتها المهيبة بطولها البالغ ثلاثة أقدام فحسب: "يمكنني تفكيك سخافة كلماتكِ، لكن ذلك سيعني ضمنياً أن هذا حوار من نوع ما، حوار يحق لكِ فيه بعض المناورة، وبعض الأخذ والعطاء الذي قد تحاولين التسلل به بعيداً عن الحقيقة. سيكون هذا إهداراً لوقتي ووقتكِ، لذا دعيني أكون في غاية الوضوح: ستخبرينني بكل شيء، وإلا فستعانين حين أنتزع المعرفة خاماً من روحكِ. أَتخدمين اللاتش الأول يا بنيتي؟!"
اللاتش الأول؟! آخ، ليس لدي وقت للتفكير، يجب أن أقول شيئاً!
أجبت بحزم: "لا!"
"أتحادثتِ معها؟"
أتردد للحظة واحدة فحسب، وتتصدع القشرة الصلبة على عنقي مع تشديد الصانع لقبضتها.
هست الصانع قائلة: "إنكِ لحكيمة لخوفكِ يا بنيتي. لكن الأجدر بكِ أن تتأكدي من أن خوفكِ من الكذب أكبر من خوفكِ من الحقيقة".
اعترفت قائلة: "ل-لقد فعلتُ. لقد تحدثتُ معها".
"متى؟"
أخبرتها: "أ-أبرح اليوم".
"أطلبت منك شيئاً؟"
"آه..."
كان دافعي هو القول «ليس حقاً»، لكونها لم تتقدم بأي طلبات كبرى، لكنني كبحت نفسي، وأخذت وقتاً لاسترجاع المحادثة بعناية وتأمل.
أخبرتُ الأم العظيمة: "هي… طلبت مني ألا أُلفت الانتباه إليها. وسألت عن كيفية مخاطبتي. أعتقد… أن هذا كل شيء؟ جلّ المحادثة تمحور حول إجابتها عن أسئلتي".
"وهل تفضلت بالإجابة؟ أخبريني أنكِ لم تزعجيها يا بنيتي".
"نجل، لقد أجابت! ولا، بدا أنها سعيدة بالحديث معي".
ترمقني الصانع بنظرة محتدة.
أردفت ببرود: "أرى ذلك. وكيف تمكنت بحق الجحيم من دخول مدينتي دون علمني؟"
"أنا، أمم… ل-لم تفعل. سيدتي".
حدّقت الأم العظيمة: "ماذا؟"
أعدت الكلام: "إنها ليست في المدينة. وليست في أي مكان على الجزيرة، على حد علمي".
"إذن كيف ولعين الجحيم لماذا تواصلت معكِ يا بنيتي؟"
أتصلب في مكاني، وتلاحظ هي ذلك بالطبع. اللعنة. أعتقد أنها لحظة الحقيقة إذن.
"أمم. ح-حسنًا… طيِّب، أنا، أمم… ربما لا..."
أشعر بانقباضة ألم تجتاح ذراعي، وهو ما أفسره على أنه يعني «امضي في الكلام».
فلتلت: "أنا لست مالروزا بالكامل".
لا تقول شيئاً، فأعتبر ذلك طلباً للمواصلة كما هو.
"أنا… حسناً. عندما قتلتُ شخصاً من خشب الوفرة وأتلفوا روحي لم يكن الأمر… أعني أنه ليس مجرد فقدان للذاكرة. أنا… أنا هم. بطريقة ما. في منتصف الطريق؟ أنا مالروزا، لكنني أيضاً فيتا، وفيتا تشبهها. أنا أشبهها. أنا لاتش، وتواصلت معي نورا لأنها تعتبرنا عائلة".
ببطء وحذر، أزحف خارج نفقِي، مخفية تعويذة الانتقال الآني التي أعددتها بينما أنسل إلى البقعة المجوفة التي كانت تمثل يوماً جوهر ذاكرتي. تبدي الصانع، التي كانت تراقب روحي طوال هذا الوقت بالطبع، شعوراً غير الغضب للمرة الأولى: المفاجأة. ثم، ولو للحظة واحدة، شيئاً من الخوف. أتراجع بسرعة إلى نفقِي هرباً من الاحتراق المروع لوجودي داخل روحها الموجهة للمراقب، ويعود الضغط لينقبض مرة أخرى حول حنجرتي، وتتكسر المزيد من قشرتي تحت قبضتها الغامضة.
قالت: "إذن. لستِ حفيدتي الكبرى، بل قاتلتها، مرتدية اللحم الحي لضحيتكِ. لقد حاولتِ إخفاء حضوركِ عني بينما تتواصلين مع أقدم وأخطر شخصية وجودية. وطوال ذلك الوقت، كنتِ تمتصين فوائد مجتمعي، وعائلتي، معتقدةً أنكِ ستفلتين بكل ذلك. أهذا صحيح؟"
أحاول بلع ريقي بتوتر، لكنني أجد نفسي عاجزة عن ذلك ومريء مقبوض.
أجبت: "أود وصف الأمر بـ «الأمل» أكثر من «الاعتقاد». لكن جوهراً، نعم".
تنخفض درجات حرارة الهواء بينما يمتد الصمت بيننا.
قالت الصانع بسلام تام: "سأمنحك فرصة قصيرة، لتقنعيني بألا أهدمك".
أخذت نفساً مرتعشاً.
قلت: "يجب أن تدعيني أحيى، لأنه إن لم تفعلي، فلن تسامحك أختي أبداً".
تهكمت الصانع بازدراء: "أنتِ جاهلة تماماً بأمر أختك إن ظننتِ أن نورا ستحرك ساكناً من أجلكِ. تلك العجوز الشمطاء لا تعبأ بأحد سوى نفسها".
"لم أكن أعني نورا"، قلت.
"كنت أعني تالانيكا".
تهكمت الصانع مرة أخرى: "أترين حقاً أنها ستقف في صفكِ؟ أنا أعرف ما أنتِ عليه، أيتها الطفيلية".
"بل لا أعرف!"
رددت عليها بانفعال، وأنا أهز ساقي باستياء.
"أ-أترين هذا ممتعاً بالنسبة لي؟ أتظنينني هكذا عمداً؟ لست كذلك! هذا جنون مطبق! بالكاد أعرف من أكون بعد الآن يا جدتي! مالروزا ميتة بقدر ما أن فيتا ميتة! لقد قتلتا بعضهما البعض، وهما أنا معاً، والآن كلا موطني في حرب وليست لدي أدنى فكرة عما يجب فعله!"
ترد بالصمت مرة أخرى، لكن التمدد الطفيف في عينيها يشي لي بأن ما يؤخر ردها ليس الغضب أو التوقع، بل التفكير العميق. تدور الحسابات في عقلها العتيق، ولحسن الحظ فإن خطوتها التالية لم تكن محاولة قتلي، بل طرح سؤال آخر.
"'كلا' موطنيكِ، هكذا قلتِ؟ ولا زلتِ تعتبرين تالانيكا أختكِ. أيسري الأمر ذاته على أمكِ غالروتا؟"
اللعنة، لدي عدد مفرط من الأمهات.
اعترفت: "أنا… لا أذكر الملكة غالروتا جيداً في الواقع. لست متأكدة إن كنا—"
أكدت الصانع: "لم تريا بعضكما البعض منذ خمسة عشر عاماً. نعم. سيكون ذلك خارج مراكز ذاكرة دماغك الحالي إذن. أمر مثير للاهتمام حقاً. أتدعين الولاء لليريوب أيتها الطفيلية؟"
أصررت: "لست طفيلية! اسمي مالروزا، وهذا وطني".
ضيقت عينيها عند ذلك: أدركت قائلة: "أنتِ لا تكذبين. تعتبرين نفسكِ مالروزا؟ لا شخصية (فيتا) هذه؟"
اعترفت: "حسناً… لا. أنا فيتا أيضاً. الأمر… الأمر معقد، أليس كذلك؟"
تلقي بي الصانع على إثر ذلك، فأهبط على يدي وركبتي، وأنا أفرك التشققات في عنقي.
صرحت بلا مبالاة: "آمل حقاً ألا تشعري بإهانة بالغة جراء المعاملة القاسية".
تمتمت، وأنا أحفر الضرر في ذاكرتي لأتمكن من شفائه بسرعة أكبر متى ما سنحت لي الفرصة: "الأمر… أمر هين. ليست المرة الأولى التي أتعرض فيها للخنق حتى شبه الموت على يد عجوز مرعبة. وعندما تسحق حريق بشري، يتوقف عن التنفس".
لاحظت قائلة: "أنتِ غريبة الأطوار".
تمتمت: "لا أعرف لماذا يتوقع أي شخص لشخص في وضعي أن يخرج سوياً".
تطلق الصانع ضحكة مفردة واحدة، وتصعد أدراجها نحو عرشها لتستقر بتجبر على سطحه الحجري.
أمرتني: "احكِ لي قصة فيتا يا بنيتي. إن كانت قريبتي لا تزال تحيا داخلك، وما زالت ترغب في أن تكون ابنة ليريوب… فلا مانع لدي ضمناً من استضافة لاتش من بني جلدتنا. لكني يجب أن أعرف المرأة التي كنتِها، لأتمكن من الحكم على من أصبحتِ عليه".
بدأت قائلة: "حسناً، حياة فيتا كانت أسوأ بكثير من حياة مالروزا بالقطع".
لم أكن يوماً ساردة قصص ماهرة في أي جزء مني، ويبدو أن كل جزء في داخلي يملك أفكاراً مختلفة حول القصة التي ينبغي عليّ سردها. لقد حددت معاناتي في الأحياء الفقيرة هويتي بالقدر الذي حددته كل الأحداث اللاحقة، لكنني أجِد صعوبة في صياغة ما حدث خلال تلك الفترة بطريقة تنقل السبب حقاً. فحقيقة أنني عانيت ليست هي الجزء المهم، ليس حقاً. ولا حقيقة أنني نهضت فوق تلك المعاناة، فلست متأكدة من أنني نجحت في ذلك حقاً على الإطلاق.
الأمر يتعلق أكثر بما فعلته بي تلك السنوات، وكيف شكلت توقعاتي المستمرة لخطر الألم. كان عليّ المجاوزة عن ذلك دون شعور بالرضا، متنقلة لمناقشة فيردانتوب ذاتها، ووقتي مع الصيادين، وحدث الإدراك، والاعتقال، وما إلى ذلك دواليك طوال حياتي. ولم تبدأ الصانع في مقاطعتي إلا عندما شرعت في الحديث عن ليريوب نفسها.
لاحظت قائلة: "لقد وُلدتِ ونشأتِ في خشب الوفرة. كيف برأيك سيكون شعور البشر هناك تجاه ليريوب؟"
أجبت ببساطة: "أه، حسنًا، أعني، إنهم يكرهونكم. وأشك في أن رؤية أي شيء من ليريوب ستجعلهم يكرهونكم بصورة أقل. أعتقد أن معظم البشر سيشعرون بانزعاج شديد من النظام الذي أقمتموه هنا".
"ولكنكِ لستِ كذلك؟"
اعترفت قائلة: "الأمر… مربك. يذكرني كثيراً برينفانتيّ. لكن الفرق بين رينفانتيّ وعمالكِ هو أنهم وُلدوا هكذا. لا يوجد إنسان سبقوه، إنهم ببساطة… هكذا. بينما أقوم أنا بتحويل شخص إلى شيء لم يكونوه من قبل، وهذا أمر مرعب وجودياً بدرجة أكبر. ولكن بشكل عام؟ أنا أحب هذا المكان. أحب ليريوب. لم أتصور قط أن مكاناً كهذا يمكن أن يوجد، وأعتقد أنه جميل".
ضغطت الصانع: "كم من هذا يعود لفيتا، وكم منه لمالروزا؟ وكم من مالروزا سيموت في الأيام القادمة؟ ماذا سيحدث حينها؟"
أتردد، لأن الإجابة الأكثر ترجيحاً هي تلك التي ترعبني حتى الصميم.
اعترفت قائلة: "عندما… عندما استحوذتُ على ميليك، جسدي الأخير، لم أكن أحب ذلك حقاً. لم أكن أحبه فعلاً. لم أحب جسده، ولم أحب كوني تمپلار، ولم أحب طريقته في الشعور تجاه الكثير من الناس الآخرين، ولم أحب آرائه في الكثير من الأمور. لم نكن متوافقين للغاية، ولذا قمت بطمسه بطريقة… لست متأكدة من أنني مرجحة لتكرارها مع مالروزا. هنا، أنا… أنا أحب جسدي، على الأقل أكثر من أي جسد آخر امتلكته. أحب حياتي، وأحب عائلتي، وأعتقد أن وطني… جميل. أنظر إلى حياتي كفيتا باشمئزاز أكبر من شعوري تجاه مالروزا. حتى وإن كانت الملكات هنا مدللات ومتعجرفات بعض الشيء، فهن ليس كذلك بطريقة تؤذي أحداً! أعني، باستثناء الجزر الأخرى، بالطبع. لكن هذا… حسنًا، أتمنى أن أتمكن من فعل حيال ذلك".
"مم. لسنا نغزو الأقاليم الأخرى للمرح للأسف. جزيرتنا خالية من الموارد، خالية من المساحة، خالية من الطعام، وخالية من الماء. نحن محشورون بداخلها بكثافة شديدة، ولذا يجب علينا استيراد ضروريات الحياة لإبقاء مجتمعنا الجميل حياً".
أذكّرتها قائلة: "فيردانتوب مكان كبير وخصيب. لا أظن أن أخذ الموارد منها يستوجب إبادة سكانها الحاليين".
أجابت الصانع ببلادة: "لا، لكنه يجعل العملية أكثر سهولة بلا شك. أنا عجوز يا بنيتي. لقد قابلت العديد والعديد من مجتمعات البشر. وكما قلتِ، فهم يكرهوننا. ينظرون إلى الجمال الذي صنعناه ولا يجدون ما يقارنونه به سوى المعاناة التي يصرون على إلحاقها ببعضهم البعض، لذا يسموننا أشراراً. إنهم مقرفون، أنانيون، عنيفون، ويعانون حتى مع أبسط درجات الإيثار والتعاطف. لقد خضت العديد من الحروب مع البشر لدرجة أنني سئمت ببساطة من منحهم الفرصة للضرب أولاً".
أصررت: "لا يجب أن تكون الأمور هكذا. لا بد أنكِ قابلت بشراً أخياراً بقدر ما قابلت أشراراً".
تتنهد الصانع: أصرت قائلة: "سيُغزى خشب الوفرة. أتمنى لو أستطيع التسوية في هذا، لكن يجب أن يتم ذلك في الدورتين القادمتين وإلا فسنهلك جوعاً".
الدورات تعني فترة عشرين عاماً، وهو ما يفسر فيما أظن غياب الاستعجال الواضح. هذا أكثر من كافٍ من الوقت لانتظار الفروثيزو للقيام بالعمل نيابة عنها. لكن لا بأس. لقد عرفت ذلك منذ اللحظة التي أصبحت فيها مالروزا. لذا الآن، أعتقد أنني عرفت ما يجب علي فعله.
أخبرتها: "لا أريد ذلك أكثر مما تريدينه أنتِ. لذا أود أن أطلب منكِ السماح لي بغزو خشب الوفرة نيابة عنكِ. دعيني أحكم شعبي بنفسي. دعيني أريهم مجد ليريوب بطريقة لا يمكنهم رفضها".
تعتدل الصانع في مقعدها إلى الأمام، وتتوهج عيناها بالتسلية.
تأملت قائلة: "مثير للاهتمام. أستغزين موطنكِ من أجلنا؟"
أخبرتها: "تزدهر ليريوب، بينما تعاني فالكا. أود أن أراهما تزدهران معاً، لكن فالكا لن تفعل ذلك دون قوة".
ضغطت قائلة: "وأحبائكِ؟ ألن يشعروا بالإهانة من شغفكِ المفاجئ بالإمبريالية؟"
أجبت بحماس: "على العكس تماماً، أعتقد أنهم سيكونون في غاية السعادة لمساعدتي".
تطلق الصانع ضحكة مفردة في البداية، لكنها سرعان ما تتبعها بأخرى، ثم بأخرى، حتى تصبح في النهاية مهدرة بالتسلية.
قضت قائلة: "حسناً جداً، يا حفيدتي الكبرى! للشهر القادم، ستتم مراقبتكِ. سيوضع ولائكِ واستقراركِ العقلي على المحك، لضمان أن تظل المرأة التي قطعت لي هذا الوعد هي المرأة ذاتها بمرور الوقت. ولكن إن لم تجننكِ اللاتش التي بداخلكِ، فستتلقين التدريب طوال الشهر القادم. ليس على يد حفيدات بل على يدي. سأصنع منكِ ملكة حرب حقيقية يا بنيتي. وحين نمر المرة القادمة فوق موطنكِ الثاني، ستجعلينه ملكاً لنا".
رغبتي في الابتسام هائلة لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من تحريك فكي بترقب، رغم مدى عدم ملاءمة الإيماءة.
وافقت: "نعم، أيتها الأم العظيمة"، وحينها أُذِن لي بالانصراف.
أطلقت زفرة ارتياح وأنا أغادر قاعة الاستقبال، وجسدي يطن بطاقة ترقبية. لقد… لقد سارت الأمور على ما يرام! لقد سارت الأمور في حياتي على ما يرام بالفعل! أجريت محادثة مع خصم محتمل قوي والآن أصبح حليفاً! ما الذي يعنيه جحيم حياتي في هذه اللحظة؟! أخرج بالكامل من نفق الطاقة الخاص بي، ممتدة بأقصى ما أستطيع داخل التجويف الصغير لجوهر ذاكرتي المفقود. لا داعي للاختباء بعد الآن. الأم العظيمة نفسها تقر بوجودي.
لدي وطن هنا. لقد فعلتُها. سارت الأمور بشكل أفضل مما كنت أتصور. ليس لدي وطن فحسب، بل وطن آمن لا يحاول أي شيء أو أحد مهاجمته، ولدي غاية أيضاً. هدف. شيء أعمل لأجله وله معنى حقيقي بالنسبة لي. بالطبع، مسألة كيفية الشروع في غزو بلد ثم إدارته لاحقاً هي مسألة مخيفة، أقل ما يقال عنها، لكنني لن أفتقر إلى القوى العاملة أو الدعم. وأنا متأكدة من أن بينيلوبي ستكون سعيدة للمساعدة، بافتراض…
حسنًا، بافتراض أن أياً ما تكونه الآن لا يزال مهتماً بصنع مجتمع من البشر الخالدين. لكن يجب أن تكون كذلك، كان ذلك مثل… هدفها الأساسي. أرتجف عند ذكرى رقعة الروح الفظيعة الخاصة بصديقتي، ذلك القفص المرعب المصنوع من قوة الإرادة وكراهية الذات. هل يمكنني مساعدتها في ذلك…؟ لست متأكدة إن كان بإمكاني ذلك. من المفارقات أن كوني أميرة يعني أنني متفوقة عليها فيเกือบ كل أشكال الفنون باستثناء البنيوما، أو ما قد تطلق عليه هي علم تحريك النفوس.
نحن لا نتعلّم القدرة على صنع شيء مثل نوغاس إلا في وقت متأخر جداً من الحياة. أفترض أن بينيلوبي ربما تكون متفوقة عليّ في فن الحياة أيضاً، لكنني أشك في أن هناك الآن أشياء أعرفها عنه ولا تعرفها هي. سيتعين علينا مقارنة الملاحظات. إييه، سأحظى بفرصة لمقارنة الملاحظات معها فعلياً! سأفهم حقاً ما تثرثر بشأنه! سيكون الأمر رائعاً حقاً! عليّ فحسب… عليّ فحسب مغازلتها من جديد، نظراً لأن غالدرا…
انتزعت علاقتنا منها. ل-لكن لا بأس. سيكون الأمر على ما يرام. سأكتشف طريقة لذلك. لن أفقده. وهي هي حقاً. حتى مع كل تغيراتها. لكنت منافقة لو آمنت بأي شيء آخر. وفي غضون ذلك، مع ذلك، يبدو أن لدي شهرًا لأقضيه بينما تكتشف الصانع ما إذا كانت أجزاء فيتا ستنهي التهام أجزاء مالروزا وتتحول إلى العداء، ولكن نظراً لأنني متأكدة تماماً من أن كل أجزائي مغرمة جداً بهذا المكان، فلا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق.
مما يعني… ماذا؟ أحصل على شهر للاسترخاء فقط؟ …كيف بحق الجحيم يسترخي الناس؟
صرخ صوت أختي المذعور وأنا أهيم وجهي خارج قصر الصانع: "مال-مال! ما كل هذا؟ لماذا أرادت الصانع رؤيتكِ؟ لقد أزعجتِني!"
آه. حسناً. هذا ليس كذلك بالقطع. تنهار نشوة انتصاري فوراً في مواجهة عائلتي المحبة. لست متأكدة إن كنت جاهزة. لست متأكدة إن كان بإمكاني أن أكون جاهزة.
قلت: "...أنا آسفة يا تالا"، وأنا أفتح ذراعيَّ لمعانقتها.
تندفع للداخل وتلف ذراعيها حول عنقي، مما يجعلني أُصدر فحيحاً من الألم.
"آه! ل-ليس هناك!"
سألت أختي في عدم تصديق: "مال-مال أأنت مصابة؟ ماذا حصل لكِ؟"
سألت: "يمكننا العودة إلى ذلك المطعم؟ أنا جائعة وأحتاج إلى الشفاء و… أجل".
أصرت تالا، وهي تثبت موقفها: "لن تفلتي من شرح هذا".
تنهدت: "أعلم. أنا أعلم. الأمر فقط..."
لا أريد إخبرها. لا أريد تدمير ما لدينا. تسير الأمور بشكل جيد للغاية الآن، وأنا مقبلة على كارثة ما. إخبار تالا بأنني لم أعد مالروزا حقاً يعني أنها قد تقرر أن هذا يعني أننا لسنا عائلة حقاً. أنا أعرف ما قَالته لي سابقاً، أعرف أنها قالت إنها ستتحبني على أي حال لكنها لم تكن تعرف حقاً ما أعنيه. بالكاد أعرف ما أعنيه. لا أعرف حتى من أكون.
"... الأمر صعب"، اختصرت بوهن.
استنتجت تالا، بما أن الأمر بدا واضحاً جداً في هذه النقطة: "هناك ما هو أكثر من مجرد فقدان الذاكرة. يجب أن يكون كذلك، وإلا لما فعلت الجدة الكبرى شيئاً بكِ. ماذا فعل أولئك المتوحشون يا مال-مال؟"
أفرك عنقي بيد بينما تُلقي يدي الثلاث الأخرى تعويذة شفاء بسيطة لإصلاحه. المتوحشون، هذا ما سمتهم به. أهذا ما ستظننيه عني؟
تلجلجت בوهن: "أنتِ… قلتِ طالما أنكِ تحبينني، فنحن أختان. أتعنين ذلك؟ حقاً؟"
بدت قلقة: "مال-مال..."
توسلت: "أخبريني أنكِ تعنينه. ارجوكِ".
قالت: "بالتأكيد أعنيه. هيا. أخبريني لماذا تم استدعاؤكِ".
"لأنني لم أعد مالروزا بالكامل بعد الآن"، تمكنت من التلفظ بها.
"ليس حقاً. لم يتم إزالة ذكرياتي فحسب، بل اندمجت".
تتفتح عيناها بصدمة وارتباك.
سألت: "...ماذا؟ كيف… ماذا يعني ذلك؟"
أوضحت: "تم تفريغ جوهر ذاكرتي لإفساح المجال لروح أخرى. تسلل بناء روحي مستقل تماماً بداخلي وصنع منزلاً و-"
"ألا يمكننا إخراجه اذن؟!"
كادت تالا تصرخ.
رددت عليها بانفعال: "لا أريد إخراجه! إنه أنا! نحن الشخص ذاته! أنا مالروزا، حسناً؟ أعدك بذلك. أنا فقط… أيضاً شخص يدعى فيتا الآن. استبدلت فيتا روح هذا الجسد وما زال دماغ مالروزا يتحكم به وأنا كلتاهما. هل يمنح هذا أي معنى؟"
صرخت تالا: "أنا… أعني نوعاً ما، ولكن أيضاً ماذا؟! كيف يعمل ذلك؟ كم… كم منكِ هناك يا مال-مال؟"
أصررت: "كله! كله مالروزا. أنا أحب ألعاب التعبئة والتعاويذ والتخيل بوجودي في ساحة المعركة. أحبكم، ومنذ اللحظة التي وُلدتِ فيها. ولكن… أنا أيضاً كل فيتا. أنا فتاة من خشب الوفرة تُرعرعت كبشرية جائعة لكنها في الحقيقة من أقارب السفلي الأوّل بحق الجحيم، ولم تكن حياتي سوى عاصفة قذرة تلو عاصفة قذرة لعينة. أنا أحب الطعام والدروع المتينة وألا أضطر للخوف باستمرار ولمرة واحدة ولم أكن قد التقيت بك حتى البسة أمس لكني سعيدة جداً، جداً بوجودك في حياتي، حسناً؟ ل-لا أعرف كيف أشرح هذا. الأمر مربك ومخيف ولا أعرف إن كنت سأستيقظ يوماً ولن أكون مالروزا، أو ربما لن أكون فيتا، وسيموت جزء مني للأبد. لا أعرف من هو من وما هو ما ولكن في نفس الوقت أنا… أنا أحب هذا، نوعاً ما؟ أنا… لا أعرف. لا أعرف من أكون يا تالا، ولكن اليوم كنت شخصاً يُحب بدلاً من أن يُلعن، ويُبهر بدلاً من أن يُقرف، ويفرح بدلاً من أن يخاف. و… وهذا أفضل مما اعتادت عليه نصف نفسي".
يستقر ثقل الصمت بخطورة بيننا بينما ترفرف عيناها الم ركبتان لتالانيكا بين مئات المشاعر المختلفة. إن ميزة امتلاك عيون مركبة قابلة للتعديل بشكل فردي هي وجود مساحة أكبر بكثير للفروق الدقيقة والتفاصيل في التعابير عما يمتلكه البشر، حتى مع احتساب الغياب التام لعضلات الوجه. تستطيع عيون تالا التعبير بوضوح عن مشاعر متعددة دون خلطها، أو يمكنها خلطها للتعبير عن الارتباك الداخلي تجاه موقف معقد.
وبينما تشعر فيتا مباشرة بتأرجح الفتاة أمامي عبر اثنتي عشرة مشاعر مختلفة، ترى مالروزا كل ذلك يتكشف على وجهها، شاهدة الرعب، الشك، الغضب، التأنيب الذاتي، الشعور بالذنب، الحب، والعزم كلها تتفتح بالتتابع. تتقدم تالا خطوة إلى الأمام وتعانق أختها، وأتمنى مرة أخرى لو بوسعي البكاء.
قالت: "لنعد ونحضّر لكِ بعض العشاء. سنتحدث على طول الطريق، و… سأتعرف على ذلك النصف الآخر منكِ. حسناً؟"
أعصرها معانقة بالمقابل، وكل شيء في جسدي يقاتل لكي لا أنهار في منتصف الشارع. كيف؟ كيف سارت الأمور بهذه الطريقة الصحيحة مرة أخرى؟ هل ستكون الأمور على ما يرام حقاً هذه المرة؟
"حسناً"، اختنقت بها، وانطلقنا لنحظى بأفضل يوم في حياتي.