"حقاً؟"
تسأل تالانika بتفاجؤ وتقول: "أشبعتِ بهذه السرعة؟"
"أعتذر أشد الاعتذر، أيّتها الملكتان"، يقول مستقبِل الزبائن في المطعم وهو يعني كل كلمة ينطق بها، "أعتقد أن المسرحية الأخيرة مسؤولة عن هذا الإقبال غير الطبيعي".
"أه، هذا منطقي"، تتمتم تالا.
"لا بد أن جميع الملكات خططن مثلما فعلنا. حسناً، يا للأسف".
"بوسعنا العودة لاحقاً"، أُشير.
"إ-إن كان يرضيكن، أيّتها الملكتان"، يتلعثم أحد الرجلين الواقفين خلفنا، "يسعدنا ويشرفنا أن نترك لكما مقعدينا، إن كان تناول الطعام في الطابق السفلي يناسبكُن!"
ألتفت لأواجه الثنائي البادي السعادة خلفي، ويبدو الرجلان في غاية الغبطة لفرصة مساعدتنا. وهو أمر... مرعب نوعاً ما، إذا تذكرت كيف تسير الأمور هنا. المحير حقاً، أن المال ليس شيئاً موجوداً هنا في ليريوبي. وبصفتي أثاناتوس، يمكنني التوجه إلى أي مكان تقريباً والحصول على أي خدمة أريدها مجاناً... لكن الأكثر جنوناً هو أن الرجال يستطيعون فعل ذلك أيضاً. أيّ منهم، بل كلهم. الفارق الحقيقي الوحيد هو أنه نظراً لعدد الرجال الكبير، عليهم حجز موعد مسبق مع الأماكن الازدحام مثل المطعم الذي تأخذني تالا لأكل فيه.
ربما قبل شهور، على الأقل. يشبك الرجلان ذراعيْهما معاً، ويقفان بقرب حميميّ يدل على أنهما شريكان. خططا لهذا الموعد منذ زمن بعيد جداً، ومع ذلك، فإن فكرة استخدام ذلك الحجز لمساعدتنا نحن اللتين يمكننا غالباً العودة لحظة انتهاء ملكة أخرى من وجبتها والدخول مباشرة، تجعلهما أسعد بكثير من تناول الطعام في هذا المطعم الفاخر بالفعل. تختلس اختي نظرة إليَّ، متسائلة بصمت عن الكيفية التي أود المتابعة بها.
أبدأ بهز رأسي، ثم أتذكر أن هذا غير وارد مع الأثاناتوس، فأشير برفض عبر عيني عوضاً عن ذلك. تلتفت تالا إليهما معاً وتقبض على يد كل منهما بحركة امتنان، وأتسلل بخفة بالغة خارج نفق روحي لألتقط شعور الفرح الغامر والساطع الذي يملأهما عند اللمس. إنه ليس مجرد شعور يصدرانه. إنه حقيقي. أنزلق عائدة إلى مخبئي، تائهة في أفكاري الخاصة.
"شكراً جزيلاً لكما على هذا العرض"، تقول تالا بسعادة.
"طبيعتكم الطيبة ووفاؤكم يشرفانكم. ومع ذلك، سيكون من دواعي سروري أنا وأختي أن ننتظر مقعداً في الطوابق العليا. أرجو أن تقضيا وقتاً ممتعاً هنا، وتستمتعا بالطعام".
"حاضر، أيتها الملكة!"
ينبح أحد الرجلين بينما يقول الآخر "شكراً لكِ، أيتها الملكة!"
تتكيف عيناي مع النظير الأثاناتوسي لابتسامة، وتنصرف تالا وأنا في الوقت الحالي. تختفي الابتسامة بسرعة. أهذا ما أريد لمجتمعي أن يكون عليه؟ فقط مع أموات أحياء بدل رجال الحشرات؟ لا أعرف إن كنت فكرت في الأمر بجدية يوماً. ولا أعرف إن كان هذا صواباً أم خطأ. تتصاعد الأسئلة في مؤخرة عقلي ولا أعرف ما يجب علي فعله حيالها. ربما يجدر بي ألا أفعله شيئاً حيالها، لأن علي معرفة كيفية إيقاف حرب دون التعرض للقتل على يد زمرة من السحرة الخالدين الأقوياء للغاية.
مرة أخرى، أطل برأسي قليلاً من نفق المانا لأتذوق قوة الهواء. إنها تجمدني حتى العظم. يمكنني استشعار الأب المؤسس بحاسة روحي بالطبع. يصعب تجاهلها تماماً، فهي الروح الأشد قوة بشكل فاحش على الإطلاق التي استشعرتها في حياتي، باستثناء مراقب الضباب نفسه أظن. روحها عبارة عن متاهة طبقية جميلة بشكل مستحيل: فنية، وعملية، وعظيمة، وباردة. باردة جداً جداً. روحها بحجم غرفة صغيرة تقريباً، ولا يمكنني حتى تخيل نوع القوة السخية التي تملكها.
أعرف بيقين تام أنه إن تحرك الأب المؤسس ضدي... ضد أي شخص، فستنتصر. أظن أنها قادرة على محو جزيرة بأكملها، إن توفر لها الدافع الحقيقي. يكفي القول، إن اكتشافها لي لن ينتهي على خير أبداً. نجاتي الوحيدة هنا تكمن في ندرة قيامها بأي شيء في هذه الأيام. يجعلها تقدمها في السن لا مبالية، وفي حين أن لدي ذكريات لكونها تنظر إلي بعطف كجدة عجوز متذمرة، إلا أن هذا لا يجعل التغيير الجذري الذي أحدثته في روح مالروزا أقل غفران البتة.
التفكير فيها وحدها يملأني بخوف لا مثيل له. أتسلل متقهقرة إلى نفق المانا الخاص بي، مرتعشة بينما أخفي نفسي من البرد.
"مال-مال؟"
تقول تالا، مما يجعلني أرتجف بخفة عندما تضع يدها على ذراعي بشكل غير متوقع.
"هل أنت بخير؟"
آه! اللعنة. أنا... أنا أرتجف جسدياً أيضاً. أعانق نفسي بذراعي، وتغوص يداي بعمق في درع حراسة التنين. إجهادي واضح. يا لغبائي. كان يجب أن أتمتع بضبط نفس أفضل من هذا. لست معتادة على التعبير عن المشاعر دون التفكير في الأمر.
"لنأخذ جولة ريثما ننتظر"، أقترح.
"بالتحديد"، توافق.
"إلى أين؟"
"الحي المركزي"، أقترح.
حي الرجال. جزء المدينة الخاص بالطبقة الدنيا. إنه لأمر مضحك؛ فكل من ليريوبي وسكايهوب مدينتان دائريتان في الغالب، ولديهما طبقية اجتماعية واضحة بناء على المسافة من المركز، لكنهما متناقضتان تماماً. هنا، توجد الطبقة الدنيا في المركز، بينما تقطن الطبقة العليا في الحلقات الخارجية القليلة. أعني، أظن أن مركز سكايهوب كان حفرة عملاقة في الجزيرة لأكثر من عامين حتى الآن، لكنني لم أكن في سكايهوب إلا لـ...
ربما شهر من ذلك الوقت؟ أقل؟ على أي حال، أريد أن أرى ذلك. يجب أن أرى ذلك. أروني الحثالة والمهمشين. أروني الأيتام والمرضى. أروني أولئك الذين لا يمتلكون شيئاً، ويكتفون بالكاد بالبقاء على قيد الحياة يوماً بيوماً. هذا ما أظن أن علي معرفته لأقرر أي نوع من المدن هذه. من هو الأسوأ حالاً هنا؟ كيف تبدو حياتهم؟
"امم، أعتقد أنني موافقة"، توافق تالانيكا.
"إن كنت ترغبين في ذلك".
لذا نمشي إلى هناك معاً، ويبدو الأمر... خاطئاً. ليس بسبب المعاناة، بل بسبب غيابها. تماماً مثل باقي أجزاء ليريوبي، المكان هنا جميل. إنه مورق وأخضر. المنازل نظيفة ومصانة جيداً. بالطبع، هي أقل فخامة بكثير من جزء المدينة الذي تعيش فيه الملكات. يضم كل منزل العديد من الرجال الذين يتشاركون مساحة مشتركة، وهي أكثر رصانة بكثير من البذخ السخيف للملكات. لكنهم يمتلكون منازل. يتجول العديد من الرجال في الشوارع، عادة في أزواج أو مجموعات، لكن من الواضح أن أياً منهم لا يعيش في الشوارع.
مرة أخرى، أتحمل مخاطرة إطلال رأسي من نفق المانا لأمد حواسي، باحثاً عن العاطفة التي ظلت طوال حياتي تخيم دائماً في خلفية أي مدينة: الجوع. لكنه ليس موجوداً. بالطبع، بعض الناس جياع لأنهم لم يأكلوا ببساطة، لكن أحداً ليس جائعاً حقاً. لا أحد تمزق معدته من الداخل، فتضعفه وتنهكه لأن الطاقة الوحيدة التي يمتلكها جسمه للاستمرار هي دمه وعضله ووتينه. لا أحد يتدافع بحثاً عن الفتات الملقى، ولا أحد ينزف في الشارع بعد خسارة معركة من أجل رغيف خبز.
لا أحد. ليس ضمن نطاق حواسي بأكمله. لو استطعت البكاء، لبكيت.
"مهلا، مال-مال؟"
تقول تالانيكا بتردد.
"هل يزعجك أن أسال عما يدور في ذهنك؟"
ألتفت إلى أختي. عائلتي. الفتاة التي حاولت قتل لارك وبينيلوبي. الفتاة التي ساعدتني بكل سرور في اصطياد المتوحشين. الفتاة التي تحب مالروزا التي لم تعد موجودة.
"امنحيني لحظة فقط لأدرك ما هو"، أجيب.
تطلق نصف ضحكة خفيفة وتنتظر بأدب بينما نتجول في أنحاء المدينة. يبدو هذا مستحيلاً للغاية. مع ذلك، لا يزال هذا ليس ما جئت لأجده. من هو الشخص الأكثر تعاسة في نطاقي؟ هذا هو الشخص الذي أريد مقابلته.
"...أنا ملكة"، أقول في النهاية.
"لقد كنت ملكة طوال حياتي".
"حسناً، تقنياً ليس قبل أن تبلغي مئة عام، لكن نعم"، توافق تالا بود.
"ما الأمر؟"
"هناك أنواع كثيرة ومختلفة من الملكات"، أتابع.
"لم أفكر حقاً في النوع الذي أود أن أكونه. كيف أود أن أحكم. أعني، أظن أنني لم أكن أريد الحكم. ليس حقاً. كنت أريد فقط أن أكون آمنة وسعيدة".
"لا عيب في ذلك"، تعلق تالا.
"الجميع يريد أن يكون آمناً وسعيداً".
"نعم"، أوافق.
"الجميع يفعلون ذلك. والجميع هنا كذلك. إنه... إنه لأمر لا يصدق".
"كان لدى الأب المؤسس خططة"، تقول تالا.
"لقد نفذتها. والآن نجني جميعاً الثمار. لا بد لي من الموافقة بالتأكيد، الحياة جيدة جداً".
نعم. قبل الأب المؤسس، لم يكن هناك أثاناتوس. كانت الملكات فانيات مثل نسلهن. لقد غيرت ذلك، وأموراً أخرى كثيرة فضلاً عن ذلك. أعادت صياغة أجساد شعبنا، إلى شيء أعظم. لقد خلقت مجتمعاً يعيش فيه البعض إلى الأبد، يحكمون بسعادة في الأعلى، بينما يموت آخرون صغاراً، يعملون بسعادة في الأسفل. هذا ما اعتقدت أنه صواب، لأن هذا هو ما كان عليه شعبها، إلى حد ما، بالفعل. والآن أصبحنا...
مكتملين ببساطة. هذا ما ترغب بينيلوبي في أن تكونه، أدرك ذلك. الأب المؤسس للبشر. لكنها لن تفرق بين ذكر وأنثى، عامل أو ملكة. سترفعهم جميعاً ليصبحوا أثاناتوس، وتمنحهم جميعاً خلوداً بلا غاية مرسومة. لسوء الحظ أو لحسنه، سيكونون أحراراً. فهل سينهار مجتمعها من الخالدين بينما يحاول العمال أن يصبحوا ملكات وتتعرض الملكات للخيانة من قبل خدمهن؟ أم ستجد طريقة لتمنح الجميع مكاناً دون قمع الغريزة البشرية للسعي فوق مرتبة المرء؟
في كلتا الحالتين، يمكنني رؤية هدفها بوضوح أكبر من أي وقت مضى الآن، وهو جميل. يجب أن أحاول أن أكون جزءاً منه.
"ما نوع الملكة التي ترغبين في أن تكونيها، تالا؟"
أسألها.
"لا أعلم"، تجيب بسهولة.
"لم أفكر في الأمر أبداً أيضاً. هل يهم حقاً؟ معظم الحكم الفعلي يقوم به الأب المؤسس. نمنح جميعاً قواعد معرفتنا الصغيرة ومجالات خبراتنا الخاصة، فنصنع الرجال الذين يفعلون تلك الأشياء بالفعل، ثم نقضي وقتنا غالباً في الهوايات وما شابه. لست قلقة حقاً بشأن كون ملكة بقدر ما أنا قلقة من الشعور بالملل. الجدة الأكبر عجوز بعض الشيء، اه، غريبة أتعرفين؟"
"قليلاً، نعم"، أوافق.
"ماذا عن الجزيرات الأخرى؟ ألا ترغبين أبداً في زيارتها؟ هناك الكثير لدرجة أنني أشك في أننا سنشعر بالملل من السفر بينها".
تضحك تالا.
"ماذا، تكادين تموتين في المرة الأولى التي تخطين فيها خارج ليريوبي، وتريدين العودة بالفعل؟"
أحدب كتفي قليلاً. نعم. بالطبع. لقد 'كدت' أموت. مع ذلك، لا تلتقط تالا لغة جسد البشر.
"لم أكن أعني القتال"، أوضح.
"فقط... التجول والاستكشاف".
"أه، هذا أكثر منطقية"، تتأمل تالا.
"حسناً... يمكننا الذهاب لزيارة المستعمرة الواقعة على حوض الدموع؟ سنمر بالقرب منها لدرجة تمكننا من الانتقال الآني خلال عشرة أيام تقريباً".
أنظر إليها بمزيج من الحيرة والدهشة.
"أه، امم، ألا تتذكرين...؟"
تسأل تالانيكا بتردد.
"امم، لا تقلقي. حوض الدموع هو المكان الذي نحصل منه على معظم مياهنا. تديره الملكة دالاكانا. لقد طُهرت الجزيرة بأكملها من المتوحشين والحياة الحيوانية الخطرة، لذا ينبغي أن تكون آمنة تماماً".
هاه. النتيجة النهائية لما يرغب حيفروك في تحويل فيردانتوب إليها. قد تكون مفيدة للرؤية.
"بالتحديد"، أقول.
"يسعدني ذلك، إن كان ذلك مناسباً".
"طبعاً إنه 'مناسب'، يمكنك فعل ما تريدين"، تضحك تالا.
"ولكن إن كانت هذه طريقتك لدعوتي معك، فموافقة! أشعر أنه سيكون مطلاً على الأرجح، لكني أظن أن بإمكاني إبقاؤك صحبتك".
"شكراً لك، تالا"، أقول.
"لا مشكلة! نحن شقيقات، أليس كذلك؟"
أبتلع ريقي. لا تسأليني سؤالاً مؤلماً كهذا.
"ماذا لو... لم نكن كذلك؟"
أسأل بتردد.
"هاه؟"
"ماذا لو لم أكن مالروزا؟"
أسأل.
"أو... لست المالروزا ذاتها".
تضحك بخفة.
"ما الذي تقولينه يا غبية؟ أنت المالروزا ذاتها بالطبع".
أحدق فيها بجدية.
"ليس هذا ما سألته".
أشعر بمشاعرها تتوالى الواحدة تلو الأخرى. حيرة، في البداية. ثم تفهم. وقلق. إنها تظن فقط أنني فقدت ذكرياتي، لا أنني اتخذت هوية مختلفة تماماً بداخلى. ومهما كنت أرغب في إخبرها، سيكون من الحماقة فعل ذلك هنا. لا، أريد فقط أن أعرف. يجب أن أعرف. ما الذي يجعلنا شقيقتين حقاً؟
"هل ما زلت تحبينني؟"
تسأل تالانيكا.
"أنا... نعم"، أجيب بصدق.
"بالطبع أفعل".
"إذن نحن شقيقتان في كل جانب يهم"، تصر تالا.
"طالما أنك تذكرين ذلك، فهذا يكفي بالنسبة لي".
تباً. أبدأ بالارتجاف مجدداً. أتمنى لو كان هذا الجسد قادراً على البكاء.
"أتوعدينني؟"
أضغط.
"أعدك"، تؤكد تالا.
"مهما حدث".
يختنق نفسي في صماماتي.
"أنا... أنت... ماذا فعلت لأستحقك؟"
"آه"، تقول تالا وهي تجذبني إلى حضن.
"لم يكن عليك فعل أي شيء أيها الغبية. لقد حالفك الحظ فحسب".
"لا أصدق ذلك"، أختنق.
"أنا لست شخصاً محظوظاً".
"إذن فأنا التوازن الطبيعي للكون أدفع لك مقابل كل حظك السيء!"
تتبختر تالا.
"أنا ببساطة أساوي كل أمر سيء حدث لك أو سيحدث لك على الإطلاق! يا الجحيم، أنا رائعة".
تتحول نبرة شهقاتي المختنقة إلى ضحكات. تقوم تالا، وهي مرتبكة بعض الشيء، بالتربيت بخفية على جانبي أثناء العناق للتأكد من عدم عالق أي شيء في مجرى تنفسي.
"أنا... أظن أنك تتصرفين بغרابة حقاً"، تعترف تالا.
"أصغر سناً. علي الاعتراف، من الغريب فجأة أن أكون الأخت الكبرى".
"إ-إنه لأمر غريب فجأة أن تكون لدي واحدة"، أعترف.
"لم يكن لدي أخت كبرى من قبل".
"إذن أظنني مضمونة لأكون المفضلة لديك، أليس كذلك؟"
تمازح تالا.
"سيكون الأمر على ما يرام، مال-مال. سنتجاوز هذا. وسأضحك عليك قليلاً فقط عندما تصبحين ملكة أولاً".
آه، لكنني ملكة. لدي رعايا سياديون. إنهم فقط في الأسفل على جزيرة يحاول شعبي ذبحها....وكذا بقية عائلتي، الأحياء والأموات. لكن لدي وقت. لن تكون هناك ليلة حيفروك أخرى لأشهر. سأكتشف شيئاً ما.
"إذن، امم، هل ترغبين في العودة؟"
تسأل تالانيكا بينما أستعيد السيطرة على جسدي المرتجف.
"من المحتمل أن تكون هناك مساحة لنا الآن".
"أه"، أقول.
"لا. لم نصل بعد".
"انتظري، هل كنا متجهين إلى مكان معين؟"
تسأل تالا.
"نعم"، أؤكد.
"اتبعيني".
نخطو في الشوارع، ولا يبدو أي جزء منها أقل نقاءً من أي جزء آخر. حتى مع اقترابنا من مصدر البؤس الذي أشعر به، لا توجد أي علامة خارجية تدل عليه. بدلاً من ذلك، نتجول عبر الشوارع إلى منطقة تجارية ثانوية تخدم الرجال أكثر من النساء. تقع مقصورة صغيرة خالية تماماً من المارة، وتصطف اللوحة على الجدران. عامل واحد متذمر... لا، جندي؟ يجلس جندي أمام لوحة قماشية، ويمسك ذراعاه القويتان فرشاة بدلاً من سلاح.
يرفع رأسه عندما نقترب، ورؤية اثنتين من الأثاناتوس تقتربان من متجره تملؤه بمزيج كوكتيل فقاعي من الرهبة، والامتنان، والخوف، والريبة، والمرارة. مثير للاهتمام.
"مرحباً"، يقول الرجل بحذر.
"ما الذي قد تريده اثنتان من الأثاناتوس المكرمتين مني؟"
"أتساءل عن الشيء نفسه"، تعترف تالا.
"مالروزا؟"
ألقي نظرة حول اللوحات المعروضة، متطفلة على محتواها. أجدها... صعبة الفهم. يبدو أن معظمها يضم شخصيات تشابه الناس في شكلها، لكنها قليلة التفاصيل ومحددة بطبقة رقيقة من السوداء. تتصارع جودة السريالية وغير الواقعية لكل ذلك مع قدرتي المحدودة أساساً على التقاط الإشارات البصرية، حتى مع احتساب كم أن كوني مالروزا قد حسّن ذلك.
"هل هذا منطقي بالنسبة لكِ؟"
أسأل تالا، مشيرة إلى إحدى اللوحات.
"نعم؟"
تؤكد.
"لم لا يكون كذلك؟"
أتردد للحظة واحدة فقط، لكنها أختي. لا بأس في إظهار الضعف.
"...أيمكنك شرحها لي؟"
تفعل ذلك، مستخدمة إصبعاً مخلبياً للإشارة إلى الطريقة التي يبسط بها أسلوب الفن الحياة إلى كاريكاتير، مركزة على المبالغات والمشاعر على حساب الواقعية. ينقر كل شيء في مكانه عندما تقارن بالآليات المنمقة، لا سيما تلك الصغيرة ذات النسب المشوهة التي غالباً ما أففكها وأعيد تركيبها. يبدو أن معظم الصور تصور رجالاً في حالات مختلفة من الخراب، بينما تصور أخرى المعارك التي تسببت في إصابتهم.
كل ذلك قاتم جداً، وكلما أصبحت أفضل في تفسيرها، كلما أعجبتني أكثر.
"التعبيرات منجزة بشكل جيد"، تعترف تالا وهي تنهي شروحها.
"لكن الأسلوب نفسه هاوٍ لدرجة أنه يصرف الانتباه عن ذلك. إنه يشبه خربشات شخص غير متعلم تماماً".
"أنا غير متعلم"، يتذمر الجندي الذي يرسمها بانزعاج.
تبدو تالا غير راضية لسماع ذلك.
"ما هو اسمك؟"
تسأل بتلك النبرة الإمبراطورية التي أعرف أنها أمر أيضاً.
"لمسح-الأرض-من-المتوحشين"، يجيب الجندي.
"آه"، تقول تالا بنبرة مقتضبة.
"أرى".
"إذن لقد ولدت لتكون جندياً"، ألاحظ بسعادة.
"إذن فهذه اللوحات مبنية على تجاربك في القتال. أين حاربت؟"
يتردد الجندي في سؤالي، لكن عدم الإجابة ليس مطروحاً حقاً بالنسبة له. حتى كشخص يمرّد ضد هدفه، فالطاعة متأصلة بعمق في ما هو عليه. تماماً مثل أشباحي العائدة.
"لقد عدت مؤخراً من محطتي السابقة في الويب المكسور".
"لم يتم قط استدعاء الجبهة في الويب المكسور"، تلاحظ تالا.
"ما الذي دفعك لإنكار واجبك ومحطتك؟"
"الحزن"، يجيب الرجل ببساطة.
"هذا منطقي بالنسبة لي"، أقول بلا مبالاة، رغم أن تالا تبدو مستاءة بوضوح.
بالنظرة بين اللوحات المختلفة، أجد واحدة فوضوية بحق تصور معركة دامية بين جنود ومجموعة من المخلوقات الغريبة الشبيهة بالكرات ذات الأذرع الأربعة والتي لم أريها من قبل. يبدو أنها ذكية مع ذلك، نظراً لأنها مرسومة بدروع وأسلحة. كلا الجانبين يضم ضحايا مذبحة، أشخاصاً يموتون حالياً أو هم موتى. ينتشر الدم والأحشاء في المنطقة. إنها مرعبة، ووحشية، وصارخة بوجع.
"يعجبني هذا"، أعلن.
"أيمكنني الحصول عليه؟"
تفاجأ تو-سكور لسبب ما. هذه معروضة لأنه يعرضها، أليس كذلك؟ أفترض أن هذا ليس مجرد منطقة معرض، نظراً لأنه يعمل هنا.
"...تريدين لوحة"، يقول بعدم تصديق ظاهر.
"هذا ما قلته، نعم"، أؤكد.
"لا شيء آخر؟"
"...امم، أعني، أفترض أنني قد أعود لرؤية لوحاتك الجديدة من حين لآخر؟ في حال كان هناك أي منها يعجبني أكثر".
"ما الذي تنوين فعله بهذه اللوحة"، يسأل بجهامة.
"آه، تعليقها في مكان ما و... النظر إليها؟ ماذا كنت لأفعل بلوحة أخرى؟"
يحملق الرجل فيَّ. أحملق فيه بدوره.
"يشرفني ذلك"، يقول في النهاية، وهو يعنيه.
"إذن يمكنني أخذها، إذن؟"
"بالطبع، أيتها الأثاناتوس العظيمة. يسعدني أنك تجدين قيمة فيّ".
لذا أومئ برأسي، وأجمع لوحتي الجديدة، وأكتفي بـ... الابتعاد بها. هاه! هذا غريب جداً. أنا أمتلك أشياء، ويمكنني اختيار امتلاك المزيد وقتما شئت! أشعر وكأنني أسرق شيئاً ما، إلا أنني لست أسرق شيئاً، هذه هي الطريقة التي يعمل بها مجتمعهم فحسب! أعني، مجتمعنا. هكذا يعمل مجتمعنا. مجتمعي.
"حسناً، كان ذلك غريباً"، تتمتم تالا.
"من اللطيف منك فعل ذلك من أجل الضائع، أفرضه، لكن... هل أنت متأكدة من أنك بخير، مال-مال؟"
"بالطبع لست بخير"، أجيب باستهتار.
"لن أكون بخير لفترة طويلة على الأرجح، الأمور مفسدة حقاً الآن. لكنني لست لطيفة فحسب، تعجبني اللوحة".
"حسناً، هذا غريب إضافي"، تعلن تالا.
"ظننت أنك لا تستطيعين حتى معرفة ما هو ما!"
"ليس في البداية، لا"، أوافق.
"لكنني احتجت إلى دفعة صغيرة فقط، هذا كل شيء. شكراً لشرح كل شيء. ينبغي أن أطلب من الناس شرح الأمور بشكل متكرر أكثر".
"لا مشكلة يا أختي"، تقول تالا.
"أظن أنه لا حيلة مع الذوق. وبالحديث عن الذوق، هل أنت مستعدة لتناول الطعام أخيراً؟"
"بالتأكيد!"
أؤكد، مرتعشة عملياً من الحماسة. لا أستطيع تصديق ذلك. لا يوجد فقر. لا يوجد جوع! حتى مع تالا -وأفترض أن معظم الأثاناتوس- يتفاعلون فوراً باحتقار تجاه 'الضائع'، فإنه لا يزال يعيش حياة أفضل من أي شخص في الشارع بالوطن! هذا المكان مجنون! لكن بطريقة رائعة! إنه ليس مثالياً، صحيح. أعني، إنه مثالي لكل شخص هنا، لكن معظم الناس ليسوا هنا ولا يزال الجنود يعانون في حروب مروعة يأمر بها الأثاناتوس، وبالطبع يعاني ضحاياهم في تلك الحروب، وهناك أيضاً طنان من الرغبة في ضمان سعادة الجميع، لكني بصراحة لا أستطيع القول إن ذلك لا يستحق العناء.
لا أستطيع. لقد عشت طويلاً في الفقر لدرجة تجعلني لا أزعم تفضيل الجوع والحرية.
"حسناً أيتها الغبية، لكننا سنأخذ أحد الرجال لنقل عملك الفني الجديد الغريب إلى منزلك. لن أسمح لك جره طوال اليوم. حتى وإن جعلك تضحكين بغرابة".
"لست أضحك بغرابة"، أضحك.
"أنت أسعد حتى من ذلك الوقت الذي أعارتك فيه الملكة فالرينتا حرفيها الخشبي لشهر"، تحتج تالا.
"لو لم تكوني مدرعة حتى الأسنان لاضطررت لدغدغتك حتى الاستسلام".
"ما... تالا! نحن في وسط الشارع! سيكون ذلك غير لائق".
"لا تبدين قلقة للغاية بشأن كرامتك الآن يا أختي".
أضحك على ذلك. تضحك هي رداً على ذلك، وقريباً نصير نحن الاثنين نعوي بفرح دون سبب حقيقي على وجه الخصوص. بمجرد أن يهدأ عرضنا الصاخب، تطفر تالا بإصبعيها مرتين، ويركض الرجل الأكثر سرعة وحماسة ويتطوع بسعادة لأخذ لوحتي الجديدة إلى المنزل. ثم ندخل المطعم الفاخر، ونجد لأنفسنا مقعداً، ويُطلب منا طلبنا على الفور. الأمر الذي يربكني، لعدم وجود أدنى فكرة لدي عما أقوله. لم أظن أن المطاعم تعمل هكذا؟
أعني، لا أعرف الكثير عن المطاعم، لكن ألا تحتوي عادة على... قوائم طعام أو شيء من هذا القبيل؟ يا للأب المؤسس أراهن أنه لا توجد قائمة طعام لأنني أستطيع طلب ما أريد. أو لأنه متوقع مني حفظها عن ظهر قلب! تبا. اه.
"اختاري لي"، أهمس لتالا.
تفعل ذلك، وتطلب نيابة عني. بينما يغادر النادل، تمنحني تالا نظرة قلقة.
"...ألا تتذكرين طعامك المفضلة؟"
تهس.
"هل لدي طعام مفضل؟"
أسأل بتردد رداً. تفحصني من أعلى إلى أسهل.
"هل الأمور أسوأ مما كنت تظهرينه؟"
تهس.
"أنا... ربما قليلاً؟"
تُقاطع محادثتنا قبل أن تستطيع الرد، مع ذلك، من قبل جندي يرتدي زيّاً رسمياً. وهو أمر بارز بشكل خاص لأن معظم الرجال لا يرتدون شيئاً على الإطلاق. لكن هذا لا يخطئه أحد. إنه جزء من حرس الأب المؤسس.
"الأميرة مالروزا"، يرطن.
"تطلب الأم العظيمة حضورك في أقرب وقت يناسبك".
ثم يغادر، ويجف فمي من الخوف. هذا اسم آخر لها. الأب المؤسس. هل كشفت أمري بالفعل؟ هذا مبكر جداً بكثير، بالكاد استوعبت نفسي، ناهيك عن خطتي للأب المؤسس! ماذا يجب أن أعلنه؟ أحضرها، أم أفر؟
"فقط قليلاً، أه؟"
تهس تالا في وجهي.
"فقط قليلاً!؟"
"أحبك يا تالا"، أقول ببساطة، قاضية بالوقوف.
"لقد كان لطيفاً التعرف عليك".
"ماذا يعني ذلك؟"
تصرخ.
"مال-مال؟ مهلا!"
لكنني لا أجيب. متراجعة بعمق شديد إلى نفق المانا الخاص بي خوفاً وخجلاً، أمشي بسرعة خارج المطعم، رافعة نظري نحو القلعة المهيبة التي يعيش فيها الأب المؤسس. من ناحية، هناك احتمال كبير بأنها لا تعرف شيئاً عني. هناك أسباب وفيرة تدفعها لرغبة رؤية مالروزا الآن. الهروب عندما لا يكون ضرورياً سيكون من أنواع الأفعال المريبة التي تجعلني محل تحقيق بينما قد أكون في مأمن تام عدا ذلك.
من ناحية أخرى، هي واحدة من القلائل في العالم اللائي قد يقتلن ليس فقط جسدي، بل روحي باستهزاء تام. مجرد الاقتراب منها يضعني في خطر جدي. هي الموت ذاته. فهل أواجه الموت، أم أفر منه؟ أأواجهه أم أفر؟ لن يكفي الفرار من الاجتماع. سيتعين علي الفرار من الجزيرة على الأرجح. لا أود فعل ذلك. إلى جانب ذلك، أي نوع من ملكات الموت أكون إن فررت من موتي الخاص؟ إذن إلى القصر. حتى وإن لم أكن مستعدة تماماً، حسناً...
لست عاجزة البتة. ربما مت مؤخراً، لكن هذا الموت زادني قوة فقط. الآن أنا ملكة روحاً وجسداً، ولدي الكثير من الحيل الجعبة درعي المتقشر. لقد حان الوقت لمقابلة أقدم خلود أعرفه، وأقوى روح استشعرتها باستثناء الملك نفسه. سأحاول ألا أبالغ في التخيل حول أكلها.