اعترف بأن المانا السوداء تراسلني، بل ويُدهشني حقاً أنك موجودة أصلاً. أكاد أجزم أنك لم تكوني واعية بذاتك قبل بضعة عقود فحسب. أتململ حرجاً، رغم أنني لا أدري لم ينبغي لهذا أن يكون محرجاً. أظن أنني لم أكن كذلك؟ أقرّ بذلك. لكني ظللت موجودة، أليس كذلك؟ ككتلة عمياء فحسب... بالضبط، ترد المانا السوداء. إنه لأمر رائع أن أظفر بجار ودود مجدداً بعد كل هذا الوقت. جار ودود! يعجبني هذا.
أريد يقيناً أن أبقى على وفاق مع المانا السوداء، ولا يعود السبب فقط إلى أنني قد أمحو تماماً على يدها في اللحظة التي ترتئي فيها أن الأمر يستحق العناء. أستنتج إذن أنك حظيت بجران غير ودودين من قبل؟ أبادر بالقول. انزعاج. خوف. لنقل فحسب إن شقيقنا الأكبر الأصفر مضيف سيئ للغاية. الشقيق الأكبر الأصفر؟ لا تخطر ببالي سوى كيان واحد ينطبق عليه هذا الوصف. تقصدين الكائن القابع في الأسفل؟
أسأل. بهجة. اهتمام. وجل. آه، نحن نعيش إذن في العالم ذاته! تكتب السوداء بسعادة، محولة مانا الخاصة بها إلى صورة مبهمة لمراقب الضباب. أجل، إنهما الكيان نفسه. أنا مجاورة، ويا للأسف، لشقيقنا الأكبر الأصفر من هذا الجانب من الأمور، وأظن أنني لن أنجو طويلاً إن علم أنني واعية بذاتي. إياك وأن تجلبي أي انتباه إليّ، أتفقدينا؟
أستشف من المشاعر التي ترسلها وجود عبارة ضمنية تفيد بـ «وإلا».
وهو أمر منطقي، فأنا بدوري أُهيدد أحداً إن راودني ظنّ بأنه قد يشي بي إلى مسخ غريب الأطوار. لا قلق هنا، أطمئن المانا السوداء. لست أنا وميستي على وفاق تام. في المرة الأخيرة التي رصدني فيها على الجانب الجسدي، حاول قتلي. لا أبتغي اهتمامه أكثر مما تفعلين أنت. أخبار رائعة، ترد. أي حليف ضد ذلك الكيان مرحب به، لكنني نادراً ما أحظى بحليف يكتسي كل هذه الأهمية التي تحظين بها.
لا بد أن أقول إنني فضولية للغاية حيال أصلك. حسن, نحن اثنتان إذن، أجيب، محيدة الدفة قليلاً لأنني لست واثقة تماماً من رغبتي في البوح بمعلوماتي الشخصية هنا. ما نحن عليه بالضبط؟ كأننا مانا، أليس كذلك؟ مانا واعية؟ مانا واعية عابرة للأكوان، أجل، تأكد. لا أملك كل الإجابات، لكنني أحتفظ بنظريات راسخة إن أردت الاستماع إليها. بالتأكيد، أجيب. حسن، نحن نعيش في عالمين مختلفين في آن واحد، تشرح المانا السوداء.
هذا أمر واضح. ما ليس واضحاً بالقدر نفسه هو أي أجزاء منا أتت أصلاً من أي عالم. الأمر... ليس كذلك؟ أسأل. لا يوجد هنا سوى المانا. إذن فالمانا تأتي من هذا العالم، وكل ما عدا ذلك يأتي من العالم الآخر. يراودني شك حيال ذلك، تتأمل. أظن شخصياً أن الأنيما تأتي في الأصل من هذا العالم أيضاً. المادة التي تُصنع منها الأرواح هي مصدر غذائنا. منها ننمو. كيف لنا أن نوجد أصلاً إن لم تكن وافدة من هنا أيضاً؟
انتظري، أقاطعها. أكل الأرواح ينمّي روحي مجدداً في العالم الآخر، لكنه لا يبدو فاعلاً لأي شيء هنا في بحر المانا.
أااه، «بحر المانا»، يعجبني هذا التعبير.
سأسرقه. لكنك فوق ذلك حمقاء ومخطئة. ألم تسحبي يوماً أينيما إلى هذا الجانب؟ آه. أجل. أنتزع شظية من روحي، وبدل أن أبتلعها كما اعتصفت بفعل الأرواح عادة، أحاول سحبها عبر نفق المانا تماماً كما أفعل مع المعدن. و... ينجح الأمر. تعبر النفق بأكمله، وبشكل غريزي، أمزقها مفرغة إياها إلى كمية صغيرة بشكل مضحك من المانا. هاه. أظن... بإمكاني فعل ذلك، أقرّ. رغم أنه لا يبدو مجدياً حقاً؟ آه، أنت لا تفكرين بطريقة تصاعدية، عزيزتي.
أنت ضخمة بالقدر الكافي لتغذية عالم بأكمله طوال سنوات لا تحصى! بطبيعة الحال، روح واحدة لا تساوي شيئاً. مليون روح لا تساوي شيئاً. لكن ملياراً؟ تريليوناً؟ أو أكثر؟ عندها نبدأ في النمو. أبدي إشارة تدل على عدم الارتياح، تليها إشارة تفهم. تلك هي الفروثيزو خاصتك، أخلص. خدمة تتكاثر تصاعدياً وتلتهم الأرواح. بالضبط! تؤكد المانا السوداء، مرسلة إشارات السعادة. مخلوقات صغيرة رائعة، أليس كذلك؟
لقد جربت سبلاً عديدة ومتنوعة لتسريع نموي، لكن الفم الأسود كان الأكثر نجاحاً على الإطلاق. أشياء صغيرة فاتنة. مم. سأضطر... للمخالفة معك في هذا، أقرّ. لقد أفسدن جزيرتي إلى حد ما؟ هل من سبيل لجعلهن يتوقفن عن قتل كل شيء؟ أخاطر بهذا السؤال، لكن لزام عليّ طرحه. المكاسب المرجوة منه هائلة. لا أرغب في إغضابهن، لكن إن كنَّ مصدر كل الفروثيزو، فهن إذن مسؤولات عن كل الأفعال المروعة التي يقترفنها في فيردانتوب.
ورغم أن الأمر باعث على الطمأنينة والقلق معاً، فإنهن ترسلن إشارات تسلية لا غضب. أخضعت جزيرة لنفسك بالفعل، أيتها الزرقاء الصغيرة؟ أنا مندهشة! للأسف، لا سيطرة مباشرة لي على أفواهي الصغيرة الجائعة، وبالمثل لا يضرني أبداً إن قُتِلن. خذي كامل حريتك في إزالتهن من نطاق سيطرتك. حسن. يتضح إذن أن صانعة الفروثيزو لا تكنّ الكثير من الاحترام للحياة الواعية. من كان يتوقع ذلك؟ على الأقل، لسنا في حال أفضل أو أسوء مما كنا عليه من قبل.
مع ذلك، يا له من أمر مذهل. الفروثيزو سلاح بيولوجي، لكنه ليس مجرد سلاح بيولوجي. إنهن أفواه بعيدة المعدة الأسود الأخروية، أفواه منفصلة عنه بالقدر الكافي لتكون قابلة للاستغناء عنها تماماً. لا توجد حاجة لأن تفعل جارتي هذه أي شيء لتزداد قوة، بل يحدث الأمر تلقائياً مع مرور الوقت بينما تؤدي الفروثيزو العمل بأسره. إنها كفاءة مرعبة، ورغم شناعة الأمر فلا يسعني إلا أن أشعر بقليل من الغيرة.
أظنها تدرك ذلك، إذ تعود لتعكس التسلية مجدداً. أنت يافعة وصغيرة، أيتها الزرقاء الصغيرة، تخبرني. سترتقي استراتيجياتك كلما كبرت، وستجدين نفسك مطوقة بالخفة الكافية لالتماس القوة على هذا النحو. روابطك الفانية ليست نقاط ضعف، لكنها ستتلاشى مع الزمن. لعبة الملوك تلتهم الجميع بطبيعتها الصرفة. الأشياء العابرة والصغيرة قد تكون جميلة، لكن إن لم يُقبض عليك من قِبل شقيقنا الأكبر فستكتشفين مع مرور الوقت أنها تصير متكررة في نهاية المطاف.
أقطّب جبيني في سريرتي. لم أطلب استشارة شخصية قط، وأجعل انزعاجي واضحاً جلياً. لقد عقدت العزم بالفعل على عدم التخلي عن الأمور التي أحبها في كوني إنسانة، ويُعدّ البشر جزءاً أساسياً من ذلك. مع ذلك، تدرك هي حقيقة إزعاجي لها، فتبدي اعتذاراً. نقرر معاً المضي قدماً. إن كان الكيان القابع في الأسفل شقيقي الأكبر، فماذا تمثلين أنت إذن؟ أسأل. يراودني شكوك بالطبع. شقيقتك الكبرى، بطبيعة الحال، ترد المانا السوداء.
يمكنك مناداتي بنورا. توقعت هذا. وتباً، إنها حقاً صانعة أسلحة بيولوجية من العيار الثقيل. أنت من صنعت تلك الهلاميات المسيطرة على العقول إذن. مفاجأة. سرور. أنا من فعل حقاً!
تؤكد «شقيقتي الكبرى».
لقد كنَّ بعضاً من تجاربي الأقدم في تغذية نفسي. إنهن فشل ذريع بمقاييس اليوم، لكنني كنت فخورة بهن جداً عندما ابتكرتهن في الأصل. لقد كنَّ حلاً... أكثر أخلاقية لمشكلة استهلاك الأرواح. أوه رائع! الهلاميات المسيطرة على العقول هي فكرة نورا للأخلاق! هذا ليس مؤشراً أحمر ضخماً على الإطلاق، أبداً. لا يسعني إلا أن أعكس استياءً صارخاً يبدو أن نورا تجد فيه متعة. أنا جادة! تصرّ. أطفالي الصغار الهلاميون ينسخون بسرعة روح المضيف.
وعلى هذا النحو، يمكن استخدامهن لزراعة روح ذات قيمة استثنائية مراراً وتكراراً من دون إلحاق الأذى بالأصل! إنهن يعذبن الأصل بقوى مروعة للتحكم بالأجساد! أحتج. فضلاً عن أن الهلاميات نفسها تحولن إلى بشر، وأنت ما زلت تقتلينهن! حسن، هذا صحيح، لكنني جعلتهن شريرات بطبعهن. لذا فإن قتل الكائن الصافي لا يقتل سوى الأشرار، وهذا أمر جيد! أضطرب في عدم تصديق لبرهة. يبدو هذا غبياً بشكل هائل.
ويشبه إلى حد ما شيئاً قد أنطق به. لست متأكدة تماماً كيف أرد. أنت، مم، لست جادة، أليست كذلك؟ أسأل بيأس. أنا أمزح في الغالب، تضحك نورا. أعني، الكائنات الصافية شريرة، ويعود ذلك أساساً إلى امتلاكها رغبة غريزية في الحفاظ على السيطرة على مضيفها حتى على حساب المضيف نفسه، لكنني غرست ذلك في الغالب لأتمكن من استخدامها في التجسس أيضاً. كانت أجزاء التجسس في الواقع فكرة لاحقة، إن صدقت، لكنهن انتهين إلى كونها أفضل بكثير في ذلك مقارنة بكونهن مصدراً للغذاء!
حوادث صغيرة سعيدة، أتعلمين؟ ليست كذلك حقاً، أقرّ. لم أعتد بعد على عادة صنع أنواع بأسرها. آه، حسناً، تتغاضى نورا. لكل منا أسلوبه. وبمناسبة الحديث، يسعدني معرفة أفضل طريقة لمخاطبتك، أيتها الشقيقة الصغرى. أتردد. نورا خطرة بوضوح، ولست واتثقة حقاً إن كانت في صفي أم لا. ويا للأسف، تدرك هي هواجسي. لو أردت إلحاق الأذى بك، أيتها الصغيرة، لما احتجت لمعرفة هوية لحمك لفعل ذلك، تذكرني.
لكنني لا أنوي فعل أي شيء من هذا القبيل. في أسوأ الأحوال أنت عدوة عدوي. وفي أفضلها، أنت واحدة من القلائل اللواتي يمكنهن التحول بحق إلى صديقة أمد طويل. علاوة على ذلك، لم أعتد قتل الأطفال. إلا أنها تفعل، بسبب الفروثيزو. لكن أظن لا داعي للإشارة إلى ذلك. بصراحة، قد يكون ذلك الجزء الأخير مزحة أخرى. اسمي فيتا، أقول لها.
و«الشقيقة الصغرى»
تفي بالغرض، أظن. أو الأخت. أنا أنثى عادة، على الأقل. تتذبذب بهجة. آه، ملذات حالة اللاتش، أليس كذلك؟ إنها... تجربة حقاً، أجيب مراوغة. حسناً فيتا، يسعدني لقاؤك، تكتب نورا. أبناء فصيلتنا قلة قليلة، والشقيق الأكبر ليس صاحب أسمار بالضبط. يسرني أن يكون وجودي مفاجأة سارة لك، ألاحظ. وأنا أيضاً! توافق نورا. والآن، منذ فترة ليست بالقليلة أظنني كنت أتحدث عن نظريتي حول ما نكونه. آه، صحيح، لقد حِنا عن الطريق.
تفضلي بالقول. بكل سرور! الآن، ما الذي تعرفينه عن عالمنا؟ أعني هذا العالم، عالمنا الأصلي، الذي نتحدث فيه الآن. مم، ليس بالكثير، أقرّ. لا يبدو أن هناك شيئاً هنا سوانا. أعني إن أحصينا العمياء منها. تلك هي تقريبا كل المعارف المتاحة، في الواقع. لقد استخدمت تعاويذ الرؤية البعيدة لمحاولة تخطيط عالمنا، لكن... لا شيء. كل شيء في هذا البعد يبدو كرَتْنا الصغيرة متعددة الألوان من المانا الخاملة في الغالب، ثم...
لا شيء. فراغ. حتى الهواء غير موجود، خلاء محض. واو، أعلق. عالمنا سيئ نوعاً ما. إنه سيئ للغاية! توافق نورا. لكن هنا تكمن نظريتي. أعظن أن هذا المكان كان يوماً أكثر بكثير من المانا والفراغ. أظن أنه كانت توجد عوالم هنا، بل وربما حضارات، رغم احتمال عدم حدوث ذلك. إذن ماذا حدث؟ أبادر بالطاعة، إذ أستطيع إدراك توقفها لاكتساب وقع مؤثر. فعلنا نحن ذلك، تكتب ببطء. لقد التهمناه بأكمله.
عشنا في عالم واسع بشكل لا يصدق من الأنيما، وأكلناه لأننا لسنا سوى نهم وقوة. عالمنا ميت ونحن الناجون الوحيدون من شرهنا الأعمى. أتردد. من جهة، يبدو الأمر مبالغاً فيه نوعاً ما. إنه مجرد تخمين، ونحن الاثنتان نعلم ذلك. لا يمتلك أي منا ذكريات عما كنا عليه قبل أن نصبح واعين، بحكم التعريف. لكنه يبدو أيضاً... صحيحاً بشكل مرعب. عندما سحبت تلك القطعة من الروح إلى بحري للتو، لم أفكر حتى قبل تمزيقها وتحويلها إلى المزيد مني.
إذن نحن مجتمعون معاً في هذه الكرة من الفناء المتبادل لأن هذه البقعة ربما احتفظت بالقطعة الأخيرة من المادة غير المصنوعة من المانا في العالم، أقول، عارية عن النهاية الطبيعية لنظريتها. لقد التهمناها عن آخريها، وعندما لم يتبق شيء أخيراً... توقفنا. إلى أن سُحِبنا إلى العالم الذي تقطن فيه أجسادنا المادية الآن، تؤكد نورا. أجل. أنت تفهمين. لكن كيف سُحِبنا من خلاله؟ أسأل. وما إن عُبِر بنا، حتى وجدنا أنفسنا داخل بنيان من الأنيما.
لم لم نأكل أرواحنا ونتوفى؟ لم تمنحنا الروح وعياً؟ تشعر نورا بالسرور إزاء أسئلتي، بالطريقة التي قد يستمتع بها معلم مع تلميذ نبيه. يذكرني هذا بالتعليق من ثيودورا. لأن أرواحنا مصيدة فئران ذكية صغيرة، تجيب. قطحة عبقرية تماماً من التصميم تستدعينا، وتوقعنا في الشرك، وتربطنا بوعائنا. حتى أنا لا أجهل المدى الكامل لكيفية عملها، لكنني أفكك ألغازها شيئاً فشيئاً. لقد صُممت روحي ببساطة على غرار الكيان القابع في الأسفل.
أفترض أن روحك صُممت كذلك؟ أجل، أؤكد. أعتقد أن شيئاً أو شخصاً ما خلق الكيان القابع في الأسفل، تقول نورا بحزم. إما محاولة من إحدى ضحايانا للهروب من هذا العالم أو محاولة من قِبل بعض الحمقى في جانب اللحم لجلب السحر إلى ذلك العالم وتسخيره. أميل إلى الاحتمال الأخير، لكن في كلتا الحالتين يبدو أن محاولتهم انتهت بفشل مروع كارثي. إلا إذا أراد الصانع مشاهدة عالم آخر يموت بالطريقة التي مات بها عالمنا، على ما أظن.
انتظري، ماذا تعنين بذلك؟ أسأل. مراقب الضباب لا يدمر العالم، إنه العالم. وهو لا يلتهم كل شيء بعمى، بل يزرعنا. نحن أشبه بمزرعة لا ببوفيه مفتوح. ليست هذه طريقة غير دقيقة لرؤية الأمور، تقر نورا. وما كنت لأخبرك بمدى ذكاء الكيان القابع في الأسفل حقاً، بل بمدى رعبها فقط. ربما ستتمكنين من الفهم قريباً؛ لقد مرت قرن تقريباً منذ آخر انشقاق للسماء، لذا فنحن موعودون بآخر قريباً.
مم، أنجح في الكتابة. لا يروقني وقع هذا الكلام كثيراً.
ما هو «انشقاق السماء»؟
يكفي القول إن هناك الكثير والكثير في هذا العالم مما تجهلينه يا فيتا، وأعظن أن الشقيق الأكبر لا نية له في ترك أي جزء منه لنا. السبيل الوحيد لبقائنا على قيد الحياة هو أننا نقع دون مستوى ملاحظته. الفارق في القوة بيني وبينك لا يقارن بالفارق بيننا وبينه. بالتأكيد يا فتاة، أرد عليها. إنه العالم. إنه عالمنا، توافق نورا. وللأسف نحن عالقان هنا، محكومان بالبقاء كعلقات تمتص أضرار ملك.
لكن! الوقت غير مناسب تماماً للأفكار المحبطة. لقد استمتعت حقاً بمحادثتنا يا فيتا، لكن ينبغي لي حقاً العودة لإدارة شؤوني الدنيوية. أهلاً بك في العائلة، إن صح وصفها هكذا! آسفة لقطع الأمور باكرك. سنتحدث قريباً مرة أخرى، أعدك بذلك. حاولي ألا تموتي بشكل فظيع بالطريقة التي ماتت بها الحمراء. انتظري، كيف ماتت المانا الحمراء؟ للسبب ذاته الذي يُقتل معظم الناس على أيدي الملوك لأجله.
الغرور، بالطبع. مع السلامة الآن، أيتها الشقيقة الصغرى! أفتح عيني مجدداً على النور، معيدة حواسي إلى شكلي المادي. آه، لقد نجحت حتى في الاستمرار بالتنفس أثناء وجودي في بحري هذه المرة. التقدم أمر لطيف. فضلاً عن ذلك، يا له من أمر مذهل، صانعة الفروثيزو هادئة حقاً لشخص يزرع عرضاً أسلحة بيولوجية في كل مكان. وهي تعتبرني عائلة، أظن؟ تبدو أشبه بعمة غريبة الأطوار بدلاً من أخت، ولكن لا بأس.
هاه، تلك فكرة بات بإمكاني امتلاك سياق لها الآن. يا رجل، إنه لأمر غريب ألا تكون يتيماً. وبحديثي عن الأخوات، أعظن أن لدي موعداً مع تلانيكا. وكما توقعت، ألتفت إلى جداري وأرى إحدى الروناس تتوهج باللون الأحمر، وهو ما يشير إلى أن خادماً قد طلب حضور في أقرب وقت يناسبني. أهب واقفة متنهدة وأغادر غرفة خصوصيتي، لأجد أحد الرجال في الانتظار بالخارج مباشرة.
"نعم؟"
أبادر.
"لدينا أزياء متعددة جاهزة لتتفرسي فيها"، يبلغني خادمي.
"هل أي منها درع؟"
أسأل. يفاجه هذا الأمر.
"أنا... لا؟"
يجيب الرجل بتردد.
"أرغب في ارتداء درع للخروج"، أقول.
"ما هي الخيارات المتاحة لدينا؟"
"حـ-حسناً، مم، درع حربك ليس هنا بالطبع"، يتتعتع الخادم مدهوشاً.
"لكننا نملك بعض الطقوس؟"
"الدرع الأكثر عملية، أرجوك"، أصرح، فيهرول لجلبها.
أتوجه إلى غرفة تبديل الملابس، حيث أدرك أنهم سيجلبون خياري من الأزياء عاجلاً أم آجلاً. الخيارات الحالية المعروضة ترضيني جميعاً، أو ترضي نصف مالروزا خاصتي على الأقل. أحب الألوان الساطعة، وأحب إبقاء ذراعي وأجنحتي حرة. تزين الغرفة نتيجة لذلك مجموعة متنوعة من التنانير والشالات البسيطة، التي أعدها بعناية خادمون متناغمون مع تلك التفضيلات. للأسف، أنا شخص مختلف الآن، وبما أنني لا أستطيع الإفلات بتظاهري بغير ذلك، فربما يجدر بي تبني العادات التي تبدو منطقية أكثر من كل نصف فيّ.
الدرع هو بالتأكيد قرار الأزياء الأمثل. أفترض أنها ستكون ثقيلة بعضش ما، لكن ليس إلا إلى أن تبدأ هندستي الحيوية الطبيعية في ترقية هيكلي القوي بالفعل. على الرغم من ميل مالروزا الضئيل فقط للتمارين الرياضية والتدريب القتالي، فهي أقوى جسدياً بكثير من أي إنسان. تلك واحدة من المزايا العديدة لكون المرء كائناً مهندساً حيوياً، أظن. تُجرّ بضع مجموعات من الدروع في النهاية. إنها ليست صفائح معدنية كاملة مثل دروع حربنا، لكنني بالطبع لا أملك شخصياً أي كمية قريبة من هذا المعدن.
كانت تلك مجرد استعارة من مدربي طوال فترة المعركة. علاوة على ذلك، لن تكون مثالية حقاً. الميزة الرئيسية لدروع الحرب هي نظام النقل الفضائي الذي يتراجع بنا تلقائياً إذا تعرض الدرع لأي ضرر جسدي. إن أصبت أثناء قتال في ليروبي، فلن يبدو النقل الفضائي إلى ليروبي مفيداً جداً على أي حال. لا، دروع الشخصية أكثر تواضعاً بكثير: فهي مصنوعة في الغالب من حراشف التنانير مع حفنة معدنية قليلة من النقوش.
حصلت على اثنين منها كهدية من مدربي لبلوغي مراحل هامة في تدريبي القتالي، بينما الثالث هو درع كنت أجمعه وأصممه بنفسي. إنه أنيق للغاية، وصنوع في الغالب من حراشف ذات لون سماوي تتطابق بشكل جميل مع مانا الزرقاء الداكنة الخاصة بي. سأقوم بالتأكيد بتفكيك بعض هذه الدروع الأخرى لتحسينه وإكماله قريباً، لكن في الوقت الحالي، يوفر الدرع الأحمر المضاد للسحر الذي صنعه مدربي حماية أفضل بكثير.
أقوم باختياري، وأرتدي الأكيتون للحشو وأمد ذراعيّ لأسمح لخادميّ بإرفاق بقية الدرع. إنها لمجموعة معقدة للغاية، لدرجة أنها تصل إلى تطويق الأجنحة بحماية حرشفية يجب تركيبها قطة بقطعة بشكل فردي. لا أزال لست معجبة كثيراً بلمس الخادمين لي، لكن الأمر أكثر تحملاً عندما أكون مرتدية ملابس ثقيلة بالفعل ويجري إلباسي. وما إن ينتهوا، حتى أسترخي بشكل ملحوظ. لا شيء يعدل تغطية المرء بحراشف التنانير المنمقة لتعطيل السحر القادم لتشعر الفتاة بالاطمئنان.
سأشعر بتحسن أكبر لو امتلكت سيفاً أو رمحاً، لكنني لا أملك أياً منهما، وسيتجاوز ذلك حدود ما يمكن اعتباره أزياء على أي حال. فضلاً عن ذلك، أنا أميرة من فصيل سحري متطور للغاية. إبقاء كل يديّ حرتين يجعلني بلا شك خطيرة جداً مقارنة بإمساك سلاح. لا يجعل ذلك الشعور المزعج في مؤخرة رأسي يهدأ، لكنه يظل حقيقياً. بدرع أنيق، أرفض مرافقة وأغادر منزلي، ماشيّة نحو حيث أشعر بانتظار تلانيكا لي.
تبدي مفاجأة وقليلاً من القلق حين ترى زيّي، لكنه لا يستمر سوى لحظة قبل أن تقفز سعيدة نحوي، وتغرف اثنتين من يديّ المغطيتين بالقفازات بيديها الفارغتين. لا بأس بأن تلمسني. إنها عائلة.
"مال-مال!"
ترحب بي تلانيكا بسعادة.
"لقد وصلتي!"
"فعلت بالطبع"، أقول، جاشّاً بغريزة الابتسام لكنني عاجزة عن تتبعها.
"لقد قلت إني سآتي، ألم أقل؟"
"أوه، نصف الوقت تضيعين في أحد مشاريعك الصغيرة وتنسين أمري تماماً"، تمازحني.
"الأمر دائماً مناصفة معك، ما لم أقتحم منزلك وأجلبك بنفسي".
"مـ-لا، ليس الأمر هكذا!"
أتتتعت احتجاجاً.
"سبعون وثلاثون، على الأقل!"
"أوه، أنت محقة"، تتنهد أختي بشكل دراماتيكي.
"أظن أنني كنت كريمة أكثر من اللازم".
"تلانيكااا!"
أحتج، مقتزعة ضحكة منها. تعصرني في عناق أبادله بدوره. آه. أحب أختي! نظراً للوضع قد يكون ذلك أمراً سيئاً، لأنني مضطرة الآن للخوف من تلاشه خلال أيام معدودة. يا أسلافنا، آمل ألا يحدث ذلك. يحتاج كل جزء فيّ إلى كل حب أستطيع الظفر به.
"مال-مال؟"
تسأل تلانيكا، بادية وكأنها تستشعر توتري. تتراجع عن العناق قليلاً.
"مهلاً. أنا هنا من أجلك، أتعلمين؟"
"أجل"، أوافق.
"أعلم".
"أتريدين الحديث عن الأمر أم إلهاء نفسك عنه؟"
تسأل. حسن، ربما يجدر بي الحديث عنه، مع شخص ما على الأقل.
"أود إلهاء نفسي عن الأمر"، أقول لها بدلاً من ذلك.
"إذن فلدي ما يناسبك تماماً"، تقول بسعادة.
"مسرحية خيال تنفيس جديدة طُرِحت اليوم!"
خيال تنفيس ماذا؟ هذه طريقة غريبة لـ... أوه، انتظري، أعرف ما هذا.
إنها تقول ذلك لأنها تشير إلى مسرحية جديدة كتبها حرفياً رجل يدعى «جلب-التنفيس-من-خلال-الخيال».
إنه موهوبة بشكل استثنائي، وقد استمتعت حقاً بكل مسرحياته الأخرى. إن صدور واحدة جديدة يعد مفاجأة مثالية تقريباً، وأشك في أن تلانيكا ربما دفعته لإصدارها اليوم من أجلي. سأقلق من أن يؤدي ذلك إلى الإضرار بجودة المسرحية بحرمان الممثلين من وقت التدريب، لكن خيال التنفيس رجل ذكي للغاية. من المؤكد تقريباً أنه توقع حدوث شيء كهذا بسبب هذه الملكة أو تلك.
"شكراً لك، يا تلانيكا"، أقول.
"يبدو هذا رائعاً".
لا بد أن ردة فعلي فاترة أكثر بكثير مما توقعت، مما يثير قلقها مرة أخرى. تمنحني عناقاً إضافياً ثم تبدأ في سحبي نحو المسرح، وابتسامة تلمع في عينيها. من المرجح أن تكون هناك ملكات أخريات في المسرح، ورغم استبعاد تعمق أي منهن في روحي، فإنني أزج بنفسي في نفق المانا على أي حال، تحسباً لأي طارئ. تبّاً، الأمر مزعج للغاية هنا، وحين أكون مخبأة تماماً بالكاد أستطيع استشعار الأرواح الأخرى على الإطلاق!
إنه يشبه ما كان عليه الوضع قديماً، حين استيقظت على قوتي لأول مرة. إنه أمر مروع، لكنني أظن أنه أفضل من اكتشاف أمري. نتدفق إلى المسرح ونجد بسهولة مقصورات ممتازة، نظراً لكونها محجوزة لأثاناطوس على أي حال. يمكننا المشاهدة من الطوابق العليا، أظن، بما أن قوة بصرنا أفضل بكثير من رؤية تعبيرات وجوه الممثلين حتى من مسافة بعيدة، لكنني دائماً ما فضلت القرب. كثير من الرجال حاضرون بالفعل في المقاعد خلفنا، إذ يميلون إلى التوافد مبكراً.
تبدأ المسرحية بمجرد وصول جميع أثاناطوس الذين أبدوا اهتماماً. وبعد أن تتوافد بضع ملكات حولنا، تخفت الأنوار ويهبط الصمت في الغرفة. يبدأ العرض. إنه جميل. لست... لا أعتقد أنني سأتمكن أبداً من وصفه. إنه عاطفي للغاية، ومستحوذ لدرجة تجعل نسيان أنه غير حقيقي أمراً سهلاً. تتلاشى مشاكلي لفترة بينما أضحك وأشهق وأشعر بتمزق قلبي على يد أشخاص لا يتعرضون للأذى حقاً. أتساءل عما إذا كانت التجربة ستدمر بالنسبة لي إن لم أكن أعمي نفسي بإخفاء روحي.
هل هؤلاء الممثلون مركزون ومجهدون فحسب، يلقون حواراتهم دون الشعور حقاً بما يبدو أنهم يشعرون به؟ لست متأكدة من أنه سيؤثر فيّ بقوة، لو كان الأمر كذلك. لكن ربما هم شغوفون حقاً كما يبدو عليهم. ربما العاطفة الخام الجامحة في كلماتهم محمولة بشيء عزيز بالقدر نفسه، شيء يطرحونه في العالم في كل مرة يؤدون فيها دورهم. القصة بحد ذاتها بسيطة بمعايير أثاناطوس، شبه كليشيه. لكنها منجزة ببراعة، تصطدم باللحظات المؤلمة وجهاً لوجه حيث تتجاوزها نظيراتها مرور الكرام.
علاوة على ذلك، لا تزال جديدة على نصف مني، وأنا أحبها أكثر من أجل ذلك. تدور الحبكة حول مهندس ذكر والملكة التي يعمل لصالحها. ومن المثير للاهتمام، أن الملكة الرئيسية تُؤدّى فعلياً بواسطة ملكة (نفس الملكة التي أنشأت هذا المسرح، في الواقع) بينما يُؤدّى كل دور ملكة أخرى بواسطة رجل مرتدٍ زيّ ملكة. لا أعتقد أن المقصود من ذلك أي نوع من التعليق الفوقي؛ ببساطة لا توجد ملكات كثيرات مهتمات وقادرات على التمثيل بهذا المستوى.
على أي حال، تدور ذروة الحبكة حول عقل المهندس اللامع ورغبته المستمرة في تصميم أشياء جديدة. إنه مهووس بعمله لدرجة التدمير الذاتي الواضح إلى حد ما، والذي تديره أساساً الملكة التي يعمل لديها، والتي تفضله حيث لم تفعل والدته وتمنحه الإذن لبناء العديد من ابتكاراته. إنها ليست قصة حب، ليس حقاً. معظم قصص حب ليروبي تميل إلى أن تكون بين أزواج من الجنس نفسه بسبب الفجوة الطبقية الهائلة.
لكن المهندس، صانع-مدينة-أفضل، يحب ملكته كما يفعل كل الرجال ويبذل جهوداً مضنية لتحسين تصاميمه باستمرار، صانعاً ابتكارات لا تحصى وتحسينات في التقنية. وعلى هذا النحو، تغدق عليه ملكته ثناءً عظيماً بل وتتخذه خليلاً لخلق الجيل القادم. تتبع القصة حياة صانع-مدينة-أفضل بأكملها، بدءاً من ولادته وانتهاءً بمشهد تجلس فيه الملكة بلا اسم مع صانع-مدينة-أفضل على فراش الموت.
"إنه يؤلم، أيتها الملكة"، ينخر صانع.
"فقط انطقي بالكلمة، أيتها العليا، وسأساعدك على العبور"، تعرض الملكة بلطف، مصارعة لقول الكلمات عبر حزنها.
"ليس هذا"، يقول صانع.
"جسدي يؤلمني، لكنه ألم صغير مقارنة بعقلي. هناك الكثير والكثير مما أتمنى فعله".
"لقد فعلت أكثر من ما يكفي"، تصر الملكة.
"لقد أحدثت ثورة في مجالك. لم يقارن بك أحد منذ مئة عام. ستعيش حكمتك في داخلي للأبد، وستكون دليلاً للأجيال القادمة".
"ومع ذلك"، يكاد صانع ينحب، "أنت تستحقين المزيد".
وهكذا يموت هكذا، يداً بيد مع ملكته، شرف أبعد بكثير مما قد يأمله أي رجل تقريباً. لكنه يمو مع ذلك، متجاوزاً طموحه طموح حياته الذي يبلغ عشرين عاماً. وبينما لا تزال تحزن عليه، تلد الملكة خلفه، المسمى بدوره صانع-مدينة-أفضل. ويتكشف أن الملكة كانت الراوية طوال الوقت، تروي قصة ذكرها المفضل لخليفته الخاص، رغم حقيقة ولادته وهو عالم بكل شيء مسبقاً. إنه جميل، مؤلم، ويحمل أدنى لمسة مرارة.
ينفجر الجمهور بالاستحسان في النهاية، رجالاً ونساءً على حد سواء، حيث أوفى جلب-التنفيس-من-خلال-الخيال باسمه بوضوح. ما زلت جالسة مصدومة تماماً بينما غادر معظم بقية المسرح منذ فترة طويلة.
"أستنتج أنك أحببتها إذن؟"
تسأل تلانيكا بغرور. ألتفت إليها، وفكاي مدليان في عرض غير لائق تماماً لا أستطيع إجبار نفسي على الاهتمام به كثيراً.
"أحببتها؟"
أتتتعت.
"كان هذا أكثر شيء مذهل رأيته في حياتي!"
"أوه!"
ترد تلانيكا، بادية راضية جداً عن نفسها.
"حقا؟ هذا عظيم! مفضلة جديدة، أه؟ لا يزال يعجبني رجل في مهمة شخصياً، كل التخفيات البسيطة المؤذية كانت مضحكة".
"أوه، حسناً أنا..."
أتوقف، محاولة عصر عقلي. رجل في مهمة؟ أظن أنني سمعت بذلك من قبل، لكنني... أنا لا... لا أتذكره. لابد أن تلانيكا ترى تعبيري الفارغ وتدرك المشكلة، لأنها تصاب على الفور بنوبة هلع طفيفة.
"أوه! يا للهول، مال-مال، أنا آسفة جداً!"
"لا بأس!"
أطمئنها بسرعة.
"لا بأس. تلانيكا، لا تقلقي بشأن ذلك، أنا... أعني، يمكنني الآن رؤيتها لأول مرة مجدداً، أليس كذلك؟ سنرى ما إن كان بإمكاننا إضافتها إلى جدول المسرح، سيكون الأمر ممتعاً!"
أمنحها أقصى تعبير وجه إيجابي لدي، معكسة أفضل ابتسامة أثاناطوس أستطيعها. لقد أحضرتني إلى هنا طوال هذه المسافة لأشعر بتحسن وقد نجحت ولن أسمح لحقيقة أنني فقدت معظم ذكرياتي واستُبدلت بطفيل مرعب يلوي عقلي ليحولني إلى شخص مختلف تماماً أن يفسد ذلك عليها. تفحصني تلانيكا بتعبير غريب.
"أوه، مال-مال"، تقول بلطف.
"لا يتعين عليك جعلي أشعر بتحسن، يا حمقاء. نحن هنا لمساعدتك".
تلانيكا هي الشخص الوحيد الأصغر مني... أو، أعني، أثاناطوس الوحيد الأصغر مني في المدينة. أو أظن أنها كانت كذلك. كأخت كبرى، رغبت في ضرب مثال جيد. ربما لم أفعل ذلك دائماً، لكنني لا أعتقد أنني قمت بعمل سيئ. نحن مقربتان. أقرب مما كنت عليه قط مع عائلتي البشرية، باستثناء لين وربما روان. بالكاد اهتممت بإخوتي حتى مات أحدهم، لكن حينها أدركت هدفي في العائلة. أنا سيئة حقاً في التعامل مع البشر، صحيح.
لكن كانت هناك أشياء أجيدها. أشياء يمكنني الإسهام بها حتى لو لم أكن متأكدة من قدرتي على الاهتمام بعائلتي بالطريقة المفترضة.
"إنها مهمتي لحماية عائلتي"، أقول لها بحزم.
"ليس العكس".
تحدث وقفة بينما تمنحني نظرة بحثية أخرى.
"أهذا ما يعنيه كل... هذا؟"
تسأل، مشيرة إلى درعي.
"أترين بطريقة ما أنك خذلتني؟"
"لا!"
أقول فوراً.
"أعني، ربما! لا أعلم! أنا فقط... الأمر معقد!"
"أختي، سأكون دائماً هنا من أجلك"، تقول تلانيكا.
"حرفياً. سنكون عائلة إلى الأبد. لذا إياك والتفكير بأنني لن أساعدك بالقدر نفسه الذي تساعدينني به. لا تظني أنني لن أحميك بقدر ما تحميني. أنا أحبك يا مال-مال. ولن أسمع بغير ذلك".
أحدق بها بعجز. إنها على حق، أليست كذلك؟ إنها ليست واحدة من مجموعة مفككة من الأطفال الأيتام العاجزين الذين يفصلهم يوم سيء واحد عن النزف في مجرور. قد تكون تلانيكا ضعيفة بمعايير أثاناطوس لكنها لا تزال أقوى من جميع من في فيردانتوب تقريبا. وإذا كنت صادقة، فعائلتي البشرية لم تعد ضعيفة أيضاً. لقد دبروا أمورهم دوني لسنوات. إنهم أكثر من مجرد مسؤولية أؤديها لأشعر بتحسن حيال كل الطرق التي أعد بها أختًا سيئة لهم.
إنهم أناس أ كفاءة. يمكنهم المساعدة إن طلبت ذلك فحسب. وبامكان تلانيكا ذلك أيضا. أريد أن أخبرها. أريد إخبارها بشدة. لكن هل ستظل تعتبرني أختها بعد الآن؟ هل ما زلت أختها أصلاً؟
"آسفة، تلانيكا"، أعتذر بهدوء.
"أنت على حق".
"أنت محقة تماماً"، تتأفف، شابعة نصف أذرعها.
"والآن! أظن أنني وعدتك بالعشاء أيضاً، وعلينا الإسراع إن أردنا الوصول إلى هناك قبل أن تسد العجائز المكان".
"أجل"، أوافق، ناهضة.
"شكراً لك، أيتها الاخت الكبرى".
تشع وجهها سروراً لذلك.
"على الرحب والسعة، أيتها الشقيقة الصغرى!"
تطلق ضحكة خبيثة.
"أوه، يجب أن أجعل جسدي القادم أطول منك! ويمكنك جعل جسدك القادم قصيراً للغاية! سيكون الأمر لطيفاً للغاية!"
أقاوم رغبة في الارتعاش.
أجل، أشعر برفض شديد حيال فكرة «إنجاب نفسي».
هذا ببساطة... خارج منطقة راحتي بقليل. ربما يجدر بي تبديل هذا الجسد قبل ذلك الحين. أتجمد عند هذا الحد. أوه، لا. لا أرغب في مغادرة هذا الجسد. أخشى الفكرة مسبقاً. تبّاً.