لم أعرِف هذا الضياع منذ موت أوغست. مع أن جانباً قاسياً في داخلي يلاحظ أن الأمر أهون الآن مما كان عليه. لا خيار لي سوى الاعتراف بذلك؛ فالزمن لا يبلّي جراحي كما يفترض بالبشر. نظرة واحدة إلى الوراء تكفيني لأعرف أن موت أبي كان أشد قسوة بمراحل من وضعي الحالي. هذا لا يبعث على الارتياح بالطبع. أنا أجبن من أن أكلم غالدرا في طريق الصعود. مجرد حمل جثتها بلا رأس على ظكري، وهي دافئة حديثة العهد بالموت، أمر أبعد من أن يُحتمل.
عنقها المقطوع الممزق رخو بعضلات منفلتة وجلد مهتوك، وعليّ تجنب النظر إليه لئلا يجتاحني جوع مفرط. لكان ابتلاعها هنا في غاية السهولة، ولكانت وجبة شهيّة. وجبة لأندمنَّ عليها أبد الدهر. جوعي لا يهدأ البتة حين أذكّر نفسي بأنني على وشك التهام أبناء جنسي. إنهم ليسوا وجبة مشبعة لأي شيء سوى ضميري. لا يروق لي أمر مهاجمة هايفروك. المعركة الدفاعية واضحة؛ أنا أحمي الناس، نقطة وانتهى.
أعرف أن الهجوم على أرض العدو يحمي الناس جدلاً أيضاً، لكن شعوره يظل مختلفاً. وافقت مع ذلك. أظنني سأرى مدى حماقة ذلك قريباً. الأمور تفوق استيعابي الآن، وتخرج عن السيطرة. المرأة التي أنقذتني من السقوط من الحافة، والتي منحتني غاية في الحياة حين كنت في قاعي، والتي ساعدتني وثقت بي وعلمتني الكثير… ماتت. قُتلت على يدي الليدي فيسوفيوس، الحليفة والمقربة التي لم ترتجف مرة واحدة لدى رؤيتي، حتى بعد أن كدت أقتلها عند لقائنا الأول.
لو أن أحداً غيرها قتل غالدرا، لكنت التهمته وليكن الطوفان. لكن الليدي فيسوفيوس قالت إن غالدرا مستحضرة أرواح. وهي نفسها مستحضرة أرواح. ونحن نتحالف مع فيتا، التي أرسلنا جيشاً لقتالها مؤخراً لأنها مستحضرة أرواح! الجميع مستحضرو أرواح! الاستحضار في كل مكان! ولما لا! فليس الأمر كأن الممارسة بذاتها تنتهك مجال مراقب الضباب، وتدنيس غايتنا عبر تخريب أعظم هبة منحنا إياها السيّد!
(هذا تهكم بالطبع. الاستحضار شر وضلال). …باستثناء أن كل شخص حي أحترمه يستعمله. ربما كان هذا مبالغاً فيه من وجوه عدة. أحترم قائدتي كثيراً، لكني أحترم أعضاء فريقتي أيضاً، وليس أي منهم… حسناً، ليس فيهم سوى فيتا من مستحضري الأرواح، لكنها جدلاً ليست عضوة في فريقتي ولست متأكدة تماماً إن كنت… همم. حسناً، أنا أحترم فيتا. لست متأكدة تماماً إن كنت أحبها. إنها فظة وغليظة وشرسة حقاً.
لقد آلمت كثيراً من الناس الذين أعنيهم، وكادت تقتلني مراراً، وهي مسؤولة عن أهوال كثيرة حلت بالفرسان خصوصاً، لكنها في الوقت عينه سعت لمساعدتنا وإنقاذنا حين لم تكن مضطرة. أهو تأثير ميليك؟ لا. ليس هو، أليس كذلك؟ لقد كانت دائماً نبيلة بطريقتها الخاصة. رأيتها تتوقف فور أن أعلنا الانسحاب، في تلك المعركة الرهيبة. كان بإمكانها الاستمرار في قتلنا، لكنها لم تفعل. تماماً كما وعدت.
فيتا امرأة متناقضة. تساعد وتؤذي بقدر متساوين. لا أفهمها، لكني أضطر للاعتراف باحترامي لها. أما غالدرا، فتمطّ ادعائي السابق بكونها غير حية جدلاً. هي لا تتنفس. جسدها مدمر بما يجاوز ما أعرف أن بشراً يمكن أن ينجوا منه. ومع ذلك، فحسب حواسي، هي كائن حي بلا شك. جسدي يحثني على أكلها. تستطيع الكلام، وحين تتكلم تكون كلماتها حادة كعهدها. والأهم فيما يخص وضعنا، أنها ما زالت قادرة على الإبادة.
قد تكون مجبرة على اتباع أوامر فيتا، لكنها تظل هي، أليس كذلك؟ أدرك أنها قد لا تكون الطف شخص. باسترجاع تفاعلاتي معها، كانت دائماً تميل إلى الاستهتار، تعاملني كمصدر ترفيه بقدر ما تعامل إنساناً. لكن… أعجبني ذلك، لأنها كانت تعامل الجميع هكذا. لم أكن مختلفة عنها، وحرصت على أن أعلم ذلك. منحتني مغزى في حالك ساعاتى. ساعدتني في الانضمام للفرسان. صنعت مني ما أنا عليه اليوم. وتقول الليدي فيسوفيوس إنها مستحضرة أرواح.
ذات المستحضر الذي جعلها… حسناً، لا تعود الليدي فيسوفيوس تماماً بعد الآن. الدفاع الحقيقي الوحيد ضد الاستحضار هو الاستحضار. أعرف هذا، وليس الوضع بغريب. استحضار الحرارة أفضل سبل الوقاية من استحضار الحرارة، واستحضار الحركات يجيد تعطيل استحضار الحركات، وهكذا. لذا لست مذهولة فظيعاً بفكرة تعلم الليدي فيسوفيوس الاستحضار من آسر غيّر عقلها واستخدمته لتغيير نفسها عكسياً. مرعوبة ربما، لكن غير مصدقة.
لم أقبل قط من هي أذكى وأشد عزيمة منها. والآن، تضاعف ذلك بما لم أره قط في بشر من قبل. هي ليست بشراً، ليس الآن. تغير جسدها وروحها إلى شيء فريد وجديد تماماً. أتوق بشدة لالتهامه. فكرة قيامها بكل ذلك لنفسها مخيفة. ومع ذلك… كانت الليدي فيسوفيوس مقربتي وحليفتي، بل وصديقتي إلى حد ما. منحتني نصائح صالحة كثيرة وتبادلنا حوارات ممتعة حين كانت تقطع أطرافي للعلم، ومثل غالدرا لم تعاملني قط كوحش.
بالنظر إلى ما فعلته بجسدها، أظنني أرى السبب الآن. وهناك القائدة يليسافيتا. هي محققة. واحدة تحمل وزر الخطيئة لحماية البقية منا. من أطيب وأفضل الناس الذين عرفتهم قط. لا أحد يستحق حياة أخرة سعيدة أكثر منها. ومع ذلك، وفق عقيدتنا، ستعاقب. هذا… خطأ. خطأ مقزز بطرق لا يمكنني التعبير عنها. كانت تشك في أوامرها، محاولة إيجاد حلول أفضل لمشاكل أشد تعقيداً من كل ما اعتدت عليه. إنه أمر مرعب.
"أفيقِ من غيبوبتك يا لارك"، تغمغم غالدرا في وجهي.
"لقد وصلنا".
أطرف. إنها محقة. نحن في معركة مميتة. تنفجرات سحرية تندلع حولنا، معظمها تتصداها فيتا ونحن نسابق الزمن صعوداً داخل أنبوب حجري استخدم على الأرجح لإسقاط الصخور علينا. عليّ التركيز. لدي أقارب لأقتلهم. نبلغ قمة الأنبوب، ونهبط بقوة على الأرضية الحجرية وسط منطقة قتل مجهزة بوحشية. جوف هايفروك الحجري ضيق وخانق، رماح كيتينية وسهام تطعن نحونا من كل اتجاه فور هبوطنا بالداخل. تسحبني غالدرا نحو فيتا وبينيلوبي، ثم تحمينا جميعاً في فقاعة حرارية، محرقضة المقذوفات القادمة في طريقنا.
"أتمنى لو كانت نورا هنا"، تتذمر فيتا، متقدمة لتقتل كل جندي هايفروك في نطاقها.
لست متأكدة، لكنني أظن نطاقها أكبر مما كان عليه حين تقاتلنا.
"نوجاس تجلبها"، توضح بينيلوبي، "مع أنني قدرت أنه من غير الحكمة انتظارها بالنظر إلى الظروف".
"سيظن الجميع قطعاً أن نوجاس هي أنا إن بدأت تحمل نورا حولها".
"نعم"، توافق بينيلوبي.
"تلك كانت الخطة الأساسية. ثم هاجمتِ غالدرا بانتحارية وكشفتِ نفسك، لذا استغلت الإبهام بينما سنحت لي الفرصة".
"وها نحن الآن أفضل الأصدقاء"، تتذمر غالدرا.
"إلى أين نحن ذاهبون يا رئيسة جديدة؟ أفرضي أننا لن نقف هنا فحسب حتى ينفد عتادهم؟"
"حسناً، نعم"، تقول فيتا.
"مم… في هذا الاتجاه، أظن؟"
"تظنين؟"
خلال هذا الشجار برمته، أفرك يداي صامتاً وأتخطى جثث الناس في طريقنا. تعيد فيتا إحياء أحدهم وتأمره بأن يوجهنا نحو أهدافنا، فيطيع رغم عدم تبينه للغغة. فيتا نفسها متوترة، خائفة، ومشتتة، وهو ما يبدو غريباً بشرياً، رغم الظروف المرعبة. لم تخف فيتا مني قط، وهذا… حسناً، أعني، لا أرد أن يخاف مني الناس. يعجبني عموماً حين لا يخاف مني الناس، الأمر فقط… أغلب الناس يخافون، قليلاً على الأقل؟
لا أعرف، لا يجب أن أفكر في هذا الآن. ليس هناك… الكثير لأفعله. أشعر بأنني زائد عن الحاجة. فالنساء الثلاث الأكثر فتكاً في الجزيرة معي بعد كل شيء. أر، حسناً، نساء الجزيرة الأكثر فتكاً التي للتو غادرناها. لا يلبث مرض الليدي فيسوفيوس أن يبدأ مفعوله حتى تشرع القوات المحتشدة ضدنا في الموت السريع بكل اتجاه، وعندها تزيد وتيرتنا سرعة بوضوح. تتحول ممرات هايفروك الحجرية الرقيقة من مكتظة بالخصوم إلى مكتظة بالجثث في ومضة، بينما تضيء جدرانها رموز استحضار الحركات المرعبة لتضفي على المكان شعوراً مسكوناً.
تحثنا فيتا على الاستعجال، والعجلة تنضح من طريقة تحركها.
"أنا… لا يعجبني هذا"، أعترف.
"حسناً لقد فات الأوان قليلاً أيها اللعينة للتراجع الآن"، تشير غالدرا بسخرية.
"أ-أعرف ذلك!"
أتلعثم.
"لا أقول إن علينا ذلك، أنا فقط… هذه إبادة جماعية، أليس كذلك؟"
"لسوء الحظ لا"، ترد الليدي فيسوفيوس بجفاف.
"هايفروك أضخم من أن تحاط، وأمراضي أبعد ما تكون عن الخطأ. الحجرات الصحية، مختصو الأحياء الأكفاء، أو مجرد نمط انتشار سيء الحظ خصيصاً يمكن أن ينهوا هذا الوباء قبل أن يقضي حتى على ربع سكان هايفروك".
أبتلع ريقي. هذا، بطريقة ما، لا يجعل الأمور تبدو أفضل.
"علاوة على ذلك"، تتابع الليدي فيسوفيوس، "ألم تكونوا جميعاً متحمسين لإبادة أبناء جنسكم؟"
"هذا مختلف!"
أحتج.
"هايفروك منظمة وذكية. وفروثيزو ليست كذلك".
"الفروثيزو الأفراد قادرون على التنظيم والذكاء"، تعترض بينيلوبي.
"مثل، على سبيل المثال، أنت. وفي الوقت نفسه، فرغم قدرة هايفروك الواضحة على الدبلوماسية، فإنهم يختارون عمداً عدم استخدامها".
"هايفروك تحاول قتلنا لفترة تفوق عشرة أضعاف عمرك حتى"، تضيف غالدرا.
"حاولنا إرسال دبلوماسيين. حاولنا التفاوض. لم يردوا قط سوى بالعنف. إن كان القتل بغير ريز هو ما يجعلو فروثيزو جديرين بالموت، لهايفروك أن تثبت ذلك فوق وبما يتجاوز كل ما فعلته، أيتها القطة الصغيرة".
"أعرف، أعرف"، أتمتم.
"أنا آسف. الأمر فقط—"
"أوه، اخرس أيها اللعين يا لارك!"
تصرخ فيتا بغتة.
"أستساعد أم لا؟"
"بالتأكيد سأساعد!"
أقول لها.
"الأمر يبدو فظيعاً فحسب، هذا كل ما في الأمر! نحن نمشي في ممرات ممتلئة عن آخرها بالجثث! إنه فقط… الكثير، هذا كل شيء".
"حسناً أنت تعرف الآن كيف شعرتُ بحق الجحيم حين اضطررت لفعل هذا بك!"
تزأر في وجهي.
"أتظن البقية منا يستمتعون يا لارك؟ أتظننا نحب ذبح حمقى غير معقولين لا يتركوننا وشأننا فحسب؟! لا أود القتال أكثر مما تود! لكن حين يرفض الناس الرحيل والكف عن محاولة قتلنا، أي خيار لدينا؟"
آه. آه، لا.
"فقط ارحل"، قالتها.
قالتها مراراً وتكراراً. أردت، أردت ذلك بشدة. لكنني لم أستطع، لماذا حقاً؟ لأن المسؤولين عني لم يريدوا مني ذلك؟ لأنهم لم يثقوا بها؟ لأن قيل لي إن قتلها هو التصرف السليم؟ لكن هل كنا حقاً أبطال ذلك الوضع؟ أم كنا هايفروك؟
"...أنا آسف"، أقول لها.
"أنا… أظنني بدأت أفهم الآن. أنا آسف".
"حسناً… شكراً على الاعتذار، أظن"، تتذمر فيتا.
"لكن الوقت الآن بالغ السوء لعقد جلسات مصارحة. الجنود ضعفاء لكننا فعلياً أيقظنا عش دبابير التفكيك بالأعلى. الملكات سيأتين خلفنا قريباً، ونحن على وشك بلوغ هدفنا الأول".
"ما هي الملكات بالتحديد؟"
تسأل الليدي فيسوفيوس.
"هن… ملكات"، تعيد فيتا، كأنها تصارع لشرح أكثر من ذلك.
"هذا ما هن عليه وحسب. الحكم في أرواحهن. هن ساحرات متعلمات، أظن، والكثير منهن أقوى منك ومن غالدرا. ليس الكل، لكن… بما يكفي لمسح الأرض بنا إن حاولن حقاً. أظننهن لا زلن يناقشن إن كن سيفعلن، وهذا ما ينقذنا وحدها".
"أي سبب لديهن لعدم المحاولة؟"
تضغط الليدي فيسوفيوس.
"الغرور، أظن"، تجيب فيتا.
"إن كان غروراً مبرراً بعض الشيء".
"ما من غرور مبرر"، ترد الليدي فيسوفيوس فوراً.
"لنستغل هذا الضعف لأقصى حد".
"ليس كأن بمقدورنا فعل الكثير غيره"، تتنهد فيتا.
"نحن مقبلون على حفر فروثيزو الأولى. لارك، خذ البيض. غالدرا، احرقي الأحياء".
حفر فروثيزو…؟ حسنل، أظنني سأرى. جوف هايفروك الحجري لم يُظهر لنا سوى أنفاق ضيقة وجثث حتى الآن. لست متأكدة مما تعنيه 'حفرة فروثيزو'، لكن على الأقل سيكون تغييراً في المنظر؟
"ها نحن ذا"، تقول فيتا، مشيرة إلى حفرة.
"غالدرا، هذه لك".
أطل برأسي من الحفرة فأتمنى فوراً لو لم أعلُ. كتلة عملاقة من عشرات من أبناء جنسي، كلها تعض وتخمش وتلتهم بعضها، تحتدم أسفل مني. لا أرى سوى الطبقة العليا، لكني أعرف أن لا حصر لمن هم عالقون أسفلهم، يكادون يعجزون عن الحركة وسط كتلة الاستهلاك والقتال التي تسحقهم من فوق. وتحت تلك الطبقة، بلا شك، الجثث. إنها معركة مستمرة ومميتة لبلوغ القمة والبقاء عليها ولكون المرء الناجي الأخير.
إنه لمنظر بشع ومقزز، ووصف شعري مروع لأبناء جنسي ككل. ألتفت بعيداً قبل أن تحول غالدرا كل شيء إلى رماد. الحفرة التالية مشابهة، لكنها أهدأ. إنها الحالة النهائية لهذا الصراع المروع: طفل وحش ذو أذرع أربعة وذيل ثعبان يحدق فينا بغضب من فوق كومة من الجثث الغريبة، بعضها فروثيزو والكثير غيرها. يحدق بانتظار، وفي نظرته الجائعة مسحة ازدراء. تردد فيتا قبل أمر غالدرا بإبادته يؤكد فكرة أنه ذكي، مثلي.
إنه شخص. ويموت شأنه شأن البقية. عملي الأول يضم حفرة ممتلئة بالبيض. أعضاء غير مولودين من نوعي، محشورون جميعاً في ذات نوع الحفرة كالأنياء الأحياء. أقفز إلى الداخل، دافعاً البقية للمضي قدماً بينما أحطم البيض وألتهام كل ما ينجو. أرى ما يفعله أهل هايفروك الآن. البيض يُحفظ ويُستعمل كأسلحة، لكونها متينة بما يكفي لتحمل السقوط الطويل. لكن إن فقط البيض قبل استخدامه، يترك الأطفال الناتجون لوحدهم ليستهلكوا ويقتلوا بعضهم حتى يبقى واحد فقط، ثم يُطعم وحوشاً قوية ويربى للتكاثر.
وهكذا تستمر الدائرة. من هنا جئت. وهذا سبب وجودي. فروثيزو تلتهم الحيوانات، فروثيزو تلتهم الناس، لكن فروثيزو لا تميل لتدمير المباني أو النباتات إلا عرضاً أو سهولة. هايفروك تستخدمي، تستخدم نوعي بأسره، لمحاولة محو كل البشر والوحوش من قمة الخضرة، ثم ينفد ما يأكلونه فإما يجوعون أو يقفزون إلى الجزر أدناه، وعندها يستطيعون بلا جهد استعمار أرض خصبة وبكر غنية بالمياه الجوفية والخضرة.
كل من أعرف وأحب يقف في الطريق، وأنا السلاح الذي أرسلوه لتطهيرهم جميعاً. صارخاً بغضب، أخرق كل ما في الحفرة، ذابحاً آخر أقاربي غير المولودين قبل القفز من جدار إلى جدار للعودة إلى القمة واللحاق بحلفائي. يتكرر هذا كلما صادفنا حفرة بيض، بينما تسارع فيتا وليدي فيسوفيوس لقتل 'مهزات العالم'، وهو لقب ملائم لإناث التكاثر العملاقات اللاتي يجب أن يمتن جميعاً. همم. كانت تلك فكرة عدوانية بشكل غير معتاد.
أظنني أصبحت مراساً تجاه هذا الوضع. أنا فقط… أشعر بأنني أحمق حقاً. قالت فيتا إنني لم أُصنع بواسطة مراقب الضباب، وبالنظر للوراء يبدو الأمر واضحاً نوعاً ما. ما كان لملك محب أن يصنع نوعي. ولا حتى كاختبار. غاضباً بحنق، أحطم حفرة بيض ثالثة وأتساءل: هل فيتا محقة؟ كل ما عرضته، وكل الأمور المجنونة التي زعمتها، أهكذا تسير الأمور حقاً؟ مجرد عالم بلا هدف ولا معنى، بلا حياة أخرة، لا مكافأة للصالح ولا عقاب للطالح؟
مجرد موت واستهلاك؟ أهي محقة حقاً؟ أكان أوغست مخطئاً؟ وإذا كان كذلك، فماذا يعني أن أفعل؟
"علينا الذهاب"، تعلن فيتا حين ألتحق بها مجدداً.
"بالفعل؟"
تحتج غالدرا.
"لقد حصدنا أقل من نصف الكبار، أليس كذلك؟"
"سيتعين الاكتفاء بذلك"، تصرخ فيتا.
"بينيلوبي، أخرجينا من هنا".
تتردد، وسط انزعاج فيتا الواضح.
"...لم نوجه ضربة قاصمة بعد"، تعترض.
"عملنا هنا سذهب سدى تقريباً إن غادرنا الآن. وفي المرة القادمة، سيكونون بلا شك مستعدين لنا، خاصة إن كانوا سحرة مهرة كما تزعمين".
"إن لم نغادر الآن فلن يضطروا للاستعداد لنا على الإطلاق!"
تصرخ فيتا فيها.
"سنكون موتى! غالدرا، اصنعي لنا مخرجاً الآن!"
تنتفض غالدرا للأمر لكنها تطيع فوراً، محولة المنطقة أسفلنا إلى صخور منصهرة ومجبرة فيتا وإياي على القفز إلى طائرتينا. تتزين غالدرا ببراءة. تبدو فيتا غاضبة، لكن يبدو أن وقت الثرثرة قد انتهى.
"اذهبي"، تزأر آمرة.
"الآن، بينيلوبي. ليسوا الناس الوحيدين الذين سيكون لديهم وقت للاستعداد، أليس كذلك؟"
تهبط غالدرا، ومعي على ظهرها، عبر المخرج الأحمر المقطر في الأرض بمجرد أن تعطي فيتا الأمر. تتردد الليدي فيسوفيوس للحظة واحدة فقط، ثم تتبعها وفيتا بين ذراعيها.
"تباً"، تهمس فيتا.
"ابدئي إعداد تعويذة انتقال آني، إنهم يأتون خلفنا. لا تطيري باتجاه المدينة، علينا الابتعاد عن بقية الناس!"
نغير مسارنا ونتجه نحو الغابة، بينما تتمدد جمال قمة الخضرة الشاسعة تحتنا. تبدو تخطف الأنفاس من الأعلى، خضرتها المجيدة تتخللها مساحات صخرية خالية. أرى أسوار سكايهاوب، أطلال نيو تالسي، والغابة الواسعة بشكل مرعب الممتدة أمامي. إنها أضخم مما ظننت يوماً. من الصعب التركيز على كل ذلك مع ذلك، وما يصاحبه من انفجارات دفاعات رونية وهالة التوتر الملموسة تقريباً حول فيتا نفسها.
"تباً، تتباً، تباّ"، تهمس.
"حسناً، هناك ثلاثة منهم. اثنان بقوة ما نحن عليه، ربما يمكننا التعامل فهما. لكن الثالث… تباّ، لا يمكننا قتالهم. نحن موتى لا محالة. كم يستغرق إلقاء تعويذة انتقال يا بينيلوبي؟"
"لقد انخفض الوقت إلى ثلاث دقائق تقريباً الآن"، تجيب الليدي فيسوفيوس.
"لكنني أعددت واحدة منذ فترة. يمكننا الانتقال في أي وقت".
"لكن لمرة واحدة فقط؟"
تضغط فيتا. تلعق الليدي فيسوفيوس شفتيها. أجل، هذا ليس سؤالاً أريد سماعه حين تكون استراتيجيتنا 'اهرب'.
"...لمرة واحدة فقط"، تؤكد.
"أتظنين أنهم لن يواجهوا ذات المشكلة؟"
لا تملك فيتا وقتاً للإجابة قبل أن تنفجر الطاقة حولنا، وجوعي المستمر يصرخ برغبة. يظهر ثلاثة أشخاص في تشكيل مثلث يحيط بنا، كل منهم مجيد تماماً لحواسي، كأن جزءاً من جسدي يعرف غريزياً أن عليه تبجيلهم. مثل جنود هايفروك، هم كائنات حشرية بأربعة أذرع وساقين، وجوههم كأقنعة الخزف. عيونهم واسعة لا تطرف، وبلا فم ظاهر، رغم أن هنا تنتهي أوجه التشابه مع محاربيهم. أجسادهم بيضاء نقية ولامعة عوض البني الصخري، وما قل من أجزاء لا يغطيه درع معدني نقي محفور برونية يظهر غطاء كثيفاً يشبه الفراء الرقيق على أجسادهم.
أجنحة واسعة شبيهة بالعث تلتقط الهواء أثناء سقوطهم معنا، وهذا كل ما أفلح في رؤيته قبل أن نصبح جميعاً فجأة في مكان آخر، على الأرض في عمق الغابة. مندهشاً، ألمح عبر المظلة المكان الذي كنا فيه نحن الأربعة قبل قليل. من السهل ملاحظته، إذ إنه أصبح الآن رباعي سطوح من الهواء المتجمد يتهاوى في السماء.
"أظن فيسوفيوس لا تحتكر اغتيالات الانتقال الآني"، تهمس غالدرا.
"اخرسي!"
تهمس فيتا.
"إنهم يراقبون تقلبات المانا! ليتوقف الجميع عن الإلقاء!"
لا أتكلف عناء سؤال كيف استنتجت ذلك. إن كان الوجود في فريق مع فيتا قد علمني شيئاً، فهو أنها تعرف الأمور وحسب، وعلى من حولها التعامل مع ذلك.
"إنهم لن يستسلموا"، تتابع فيتا.
"سيجدوننا قريباً، وسيتعين علينا قتالهم. لارك، عليك مباغتة الأضعف… لا، لن يكون لديك وقت لمعرفة أي هو الأضعف. باغِت أيّاً كان الأقرب وحاول أن تحالفك الحظ. غالدرا، بينيلوبي، سيستخدمان ذات التكتيك مجدداً. كونوا مستعدين لصده بقوة. لا تبقوا شيئاً".
"أعلينا الانفجار لتجنب الوقوع معاً دفعة واحدة؟"
تسأل الليدي فيسوفيوس. تحدث نبضة تردد.
"لا أعرف حقاً"، تجيب فيتا.
"سيغيرون تكتيكاتهم غالباً إن فعلنا ذلك. لست متأكدة أيكون ذلك أفضل أم أسوأ".
"الخطر الذي نعرفه أفضل من خطر مجهول. أسيُنبههم ذلك إن بدأنا في التوجيه والاستعداد؟"
"نعم"، تؤكد فيتا.
"أعلينا فعل ذلك على أي حال؟"
توقف آخر.
"...ربما"، توافق.
"ليستعد الجميع. سيكونون علينا بمجرد أن تبدأوا. أقل من ثانية بعد إشارتي هي أقصى تحذير يمكنني منحكم إياه".
نتوتر، وأخرج أشواكي لتمزيق بقية درعي، دافعاً حذائي بسرعة ومثبتاً مخالبي في التراب. ألقي تعويذة رؤية المانا أيضاً، لعدم وجود شك في أنها ستكون مفيدة ضد فريق من السحرة. لكن هذا ليس دوري حقاً. تحتاجني فيتا لأكون سريعاً، ويمكنني أن أكون سريعاً. منخفضاً إلى وضعية انطلاق عداء، وقلبي يخفق وجسدي متوتر، أنتظر ما تقول زعيمة نصف سماوية إنه موت حقيقي لنا.
"إشارة"، تقول فيتا، وأتحرك.
يبدو الهواء كالمطرقة أمامي وأنا أتسرع في ومضة، والثخانة المرعبة لتعويذة قوية بشكل لا يصدق تتجسد حولنا بالتزامن مع ظهور أهدافنا. المخالب بارزة والفم مفتوح على مصراعيه، أرى المرأة الحشرية أمامي ترتجف مباغتة بينما أرتطم بها… متأخراً قليلاً. يتجمد الهواء صلباً حيث وقفنا، وتتصلب حافة منه حول كاحلي. يصرخ الألم عبر جسدي خاضعاً لدرجات حرارة منخفضة بشكل مستحيل، لكن زخم حركتي لا يبالي؛
بصوت مروع يشبه تشقق الجليد، تتمزق قدمي تماماً لحظة وقوعها في الشرك، وأهبط على أحد المهاجمين في الوقت المناسب لأعض كتفها. …أو أحاول. ما من شيء لا تقطعه أسناني، بما في ذلك الدروع المعدنية، لكن أسناني تعجز عن بلوغ الدرع أصلاً، ويسقط جسدي على قوة غير مرئية تطويني كأنني طرت للتو في جدار صخري. ثم ترفعني تعويذة وترميني بعيداً، ليعقبها وميض ساطع وألم حارق للبدن. ألاحظ بوهن أن البقية الثلاثة يبدون في حال أفضل على الأقل وأنا أتدحرج في الهواء.
لقد تصدت غالدرا لتعويذة الجليد بلهبها بالطبع، ويزأر جحيم للأمام ليخلي مساراً من الهواء المتجمد ويهجم في الوقت عينه. تندفع الليدي فيسوفيوس إلى السماء، مختارة متابعة ضربة جسدية على تلك التي استهدفتها. تومض البروق حولها (صحيح، البرق، هذا ما أصبت به) لكن النور الفتاك يرقص ببساطة بلا ضرر فوق حرابها. تضرب من الأعلى، مستهدفة الرأس. استعيد حواسي وأوهاجم ساقي امرأة العث من الخلف.
نُعطل نحن الاثنان فوراً بواسطة تلك القوة غير المرئية على بعد أقل من إنش من هدفنا. زخم حركتنا لا ينتقل إليها إطلاقاً، بل يتوقف فحسب. على الأقل حتى تضيق عيناها الليدي فيسوفيوس، ويتحرك ذيلها للحظة قبل أن أشعر بتلاشي المقاومة. تبدأ أسناني في الانزلاق عبر المعدن… وحينها يختفي هدفنا، وتنطبق فكتاي على الهواء. أقفز بكل قوتي، ممسكاً بالليدي فيسوفيوس من السماء قبل لحظات من استبدال الجليد لموقعنا السابق مجدداً.
يشبه الاصطدام بها الاصطدام بمبنى، لكنني بالكاد أنجح في إبعادنا عن التعويذة بينما أكبح صرخة. كان عليّ القفز ببقايا كاحلي! أصبحت أبطأ بكثير الآن! على غير توقع، تمسك الليدي فيسوفيوس بفكّي، وتغرس ثلاثة أصابع في فمي، ثم تطبقه قهراً، قاطعة جزءاً من يدها. مندهشاً، أبتلع بغريزة، مما يجعل قدمي تتجدد. أراقب برعب للحظة قبل أن تتجدد يد الليدي فيسوفيوس بسرعة مشابهة. مذاقها سماوي.
أريد أن— لا! لا وقت للتفكير في هذا! نهبط وأندفع نحو حيث تتقاتل فيتا وغالدرا ضد ملكة أخرى بالهب ومضادات السحر، متبادلتين تفجيرات مهزّة للعالم من القدرة السحرية. معاً، يبدو دفاعهما منيعاً: تحرق غالدرا أي مقذوفات بينما تجعل فيتا الاثنين منيعتين ضد التعويذات المستهدفة. لكن الاثنين مجتمعتين تصديان واحدة فقط من الملكات الثلاث، ولا تبدو دفعات لهب غالدرا المستجيبة بمستوى اسمها.
أذرع الملكة الأربع ترقص في أنماط معقدة، مشكلة وحارفة المانا بطرق لم أهدها من قبل بينما يصدر همهمة منخفضة من حلقها لتقوم بتعديلات فورية. إن نجوت من هذا، فسأعيد تشغيل هذه اللحظة ألف مرة في رأسي دون استيعاب كامل لكل ما تفعله الملكة دفعة واحدة. على الأقل تلك الملكة التي أجبرناها بينيلوبي وأنا على الانتقال ما زالت غائبة، لذا فهناك اثنتان فقط للمواجهة الآن. ليس كأنني أظننا فعلنا شيئاً يمنعها من العودة للقتال متى شاءت.
ومع ذلك، بينما تواصل فيتا وغالدرا جمودهما مع الملكة الثانية، تراقبنا الثالثة بازدراء بارد. ولا تفعل شيئاً. لا تساعد حليفتها. لا تهاجمنا. بل… تراقب فحسب. نتحرك بينيلوبي وأنا لتعزيز غالدرا فيتا باتفاق ضمني، مستعدين تماماً لتقبل الإعاقة الواضحة التي تمنح لنا. خصمنا ساحرة محترفة، لذا علينا الاقتراب بما يكفي لقدرة إزالة المانا لفيتا لتعطيلها لجزء من الثانية. أسقط الليدي فيسوفيوس (الثقيلة للغاية، ليس كأنني سأقول ذلك لوجهها قط) وأحمل فيتا عوضاً عنها.
سنهاجم. تنطق الملكة الساكنة بكلمة واحدة لا أفهمها. تتفاعل الملكة التي كنا نقاتلها بامتعاض ظاهر وتشير إلينا، معيدة تشكيل تعويذتها ببضع إيماءات وكلمات. ترد فيتا بإبادة كل المانا حولنا بينما نندفع للأمام، ملغية كل تعويذة في نطاقها. تعض أسناني مجدداً. ومجدداً، تتوقف بغتة. ماذا؟! ظننت أننا أوقعناها! ألغت فيتا الـ… لا، لقد عادت. حقل المانا الخاص بها زال. لما يت… oh no. أقفز بعيداً، في معدتي حفرة مروعة وأنا ألتفت عبر كتفي لأجد نفسي وجهاً لوجه مع ما تعرف غريزتي أنه جثة فيتا.
جثة ميليك الآن، حقاً. هناك ثقب مدخن مخترق للخوذة، وهو بلا شك يمتد طوال الطريق عبر الدماغ. كيف؟ لقد أشارت إلينا للتو، لم أرى شيئاً! تباّ، فيتا ميتة! الآن سن… حسنل. في الواقع، بالنظر للأمر، ما كان على الملكة المسكينة فعل ذلك غالباً. تصرخ المرأة الحشرية التي كنا نقاتلها وتشرع في التشنج، ساقطة على الأرض وتتشبث ببطنها بينما يشرع اللوتش بلا شك في الحفر داخل روحها. من المفترض أن يقلب هذا الموازين.
ألتفت فوراً إلى الملكة الباقية وأ— أنا… أنا أطير. أتدحرج رأساً على عقب عبر السماء. أظن… الكثير من عظامي مكسورة. ماذا حدث؟ أصطدم بجذع شجرة. إن لم تكن معظم عظامي مكسورة من قبل، فهي بالتأكيد كذلك الآن. واقعاً بوجهي على الأرض، أحاول إقناع رأسي المهتز بإخباري عما حدث للتو. مسترجعاً ببطء عبر ذاكرتي، أجده: إيماءة من الملكة ضربتنا جميعاً بموجة قوة، مسوية جزءاً كبيراً من الغابة ودافعة بنا بعيداً، بعيداً.
ثم فقدت وعيي لفترة وجيزة، واستيقظت في السماء. أشم الهواء. الليدي فيسوفيوس قريبة في مكان ما. غالدرا… لا أشم رائحتها. لست متأكدة أيعني ذلك أنها ماتت أم أنها بعيدة جداً. أحاول التحرك فأفشل تماماً في أي شيء سوى إرسال ألم هادر عبر جسدي، لكن لا يستغرق الأمر طويلاً لتجدني الليدي فيسوفيوس مجدداً. مهبطة عليّ من الأعلى، تغرس يدها بالكامل في فمي هذه المرة، ولا أتردد في العض عليها.
أشك أنني استطعت لو حاولت. هذه المرة، تتجدد بشكل أسرع مني. لقد تلقيت ضرراً أكبر بكثير.
"ماذا… حدث؟"
أسعل.
"أخذتا تلك التي كانت فيتا تتقمصها وانتقلتا بعيداً معها"، تفيد الليدي فيسوفيوس.
"أنذهل… لإنقاذها؟"
أسأل.
"لا أظن بمقدورنا"، تجيب ببساطة.
آه.
"ماذا… الآن؟"
أسأل.
"همم"، تهمهم الليدي فيسوفيوس لنفسها، عارضة عليّ جزءاً جسدياً آخر حين يبدأ شفائي بالتباطؤ.
لما لا. لقد أكلتها مرتين اليوم بالفعل. أقبل. أيها المراقب، مذاقها طيب للغاية.
"حسناً فيما يتعلق لهايفروك"، تعلن الليدي فيسوفيوس أخيراً، "أعتقد أننا إما انتصرنا حزماً في الحرب أو خسرناها حزماً. وليس لدينا طريقة لمعرفة أيهما. لذا أظن… الآن نخلع الفرسان".
"ماذا!؟"
أصيح.
"عدم الكفاءة في السلطة يجب أن تُستبدل، وإلا ستسقط البلاد. أرايت طريقة سوء إدارة قادة الفرسان لشعبهم، ألم ترَ؟ إبادة الأرواح لدعم قيم أيديولوجية تؤذي من لا يستحقون؟ رفض المساعدة في قضايا هم في أمس الحاجة إليها؟ بمساعدة كاسيا وبراوم، كان بإمكاننا بسهولة شل بنية حرب هايفروك والانسحاب قبل أن يتمكنا من الانتقام المناسب. القيادة الحالية بحاجة للإزالة".
"لن أساعدك في اغتيال رؤسائي!"
أصرخ في وجهها. ترد بنظرة فارغة.
"لم أقل إنني سأقتلهم"، تعاتب الليدي فيسوفيوس.
"الحل السلمي سيكون مفضلاً بشدة".
أخبو قليلاً عند ذلك، غير متأكدة مما أقول. أظن الاعتراف بذلك قد يكون بالضبط ما يجب أن أقوله.
"أنا لا… أفهم أي من تلك الاشياء"، أقول لها.
"السياسة. السياسة العامة. القيادة. الاستراتيجية. أنا مشغول جداً بالفشل في فهم نفسي لأتحمل فهم الطبيعة البشرية، ناهيك عن أعمال مجتمع بأسره. لا أعرف التصرف الصحيح. لا أظن أنني عرفته يقط".
"هذا"، تشير الليدي فيسوفيوس، "ما يجعلك تابعاً يسهل التلاعب به".
"ماذا؟"
أسأل بدهشة، متأوهاً قليلاً وأنا أجلس. أظن أنني تعرضت للإهانة للتو!
"ليس لديك مبادئ"، تتابع.
"تعتمد على الآخرين ليخبروك بالصواب والخطأ. على هذا النحو، تجمع فهماً لما هو صالح وما هو ليس كذلك، لكنه هش. يتغير على هوى. متناقض ذاتياً. لأنك رغم امتلاكك لبعض أساسات الصلاح، ليس لديك أساس عن السبب".
"ال'لماذا' لأنه إرادة مراقب الضباب"، أحتج، رغم أنني أجهم سريعاً.
"أو… حسناً، من المفترض أن يكون".
"حتى لو كان لمراقب الضباب الرغبات التي تدعيها الكنيسة، فلن يكون ذلك 'سبباً'"، تقول الليدي فيسوفيوس بحزم.
"هذا مجرد ترك الآخرين يخبرونك بالصواب والخطأ لكن بخطوة إضافية. حتى لو افترضت مثل تلك الإرادة، عليك معرفة سبب وجود الإرادة، ولماذا تحمل القيم التي تحملها. إن اتبعت القيَم دون التشكيك بها يا لارك، فسترتكب أشراراً لا حصر لها دون أن تدرك قط".
أكشر.
"إذن لن أكف قط عن فعل أشياء شريرة حتى أستوعب كل الأخلاق؟"
أنئن.
"يبدو ذلك مستحيلاً!"
"إنه كذلك. وحتى لو حققته، فستظل تفعل أشياء شريرة. فقط بوعي ذاتي أكبر قليلاً".
تمنحني مزيجاً فظيعاً بين ابتسامة مطمئنة وأخرى مسرورة على حسابي.
"لذا سأظل شريراً دائماً؟"
أصيح.
"مهما فعلت، مهما حاولت، فكل ذلك بلا فائدة؟"
"ليس هذا ما قلته على الإطلاق"، تجيب الليدي فيسوفيوس، مهزة رأساً.
"ستتسبب دائماً ببعض الشر، نعم. لكن تجنب الشر ليس مرادفاً لفعل الخير. لمساعدة الناس الذين هم بأمس الحاجة حقاً، عليك المخاطرة. وأحياناً، ستفشل".
ترفع رأسها نحو ظلام هايفروك المهدد فوقنا.
"مثلما فعلنا اليوم"، تلاحظ بهدوء.
"أفعالنا قد تكون دعت ببساطة لقصاص أسوأ. ربما حكمت علينا جميعاً بالفناء. سيكون علينا الانتظار والترقب".
نحدق كلانا في السماء لفترة، تاركين الأمر يستقر بينما تطفو الجزيرة البشعة بعيداً ويبدأ الفجر في البزوغ.
"إذن!"
تقول الليدي فيسوفيوس بغتة.
"أمهتم بإسقاط حكومة معي؟"
"لا!"
أصيح.
"ماذا أنتِ… لا، بالطبع لا!"
"آه، يا للعار"، تتفكر، رافعة نفسها وممدة أجنحتها.
"حسناً، أتمنى حقاً أن نظل أصدقاء، إن لم يكن لشيء آخر".
أحدق بعدم تصديق فيها.
"…أحن أصدقاء، ليدي فيسوفيوس؟"
أسألها.
"أنا تقنياً لم أعد ليدي"، تقول.
"ونحن كذلك إن أردت".
"…حسناً، مم، بالتأكيد"، أجيبها ببطء.
"رائع"، تقول، ويرتفع جسدها عن الأرض.
"حسناً، عليّ الاستعداد إذن. أستواجه أي صعوبة في العودة إلى سكايهاوب بمفردك؟"
"لا"، أقول لها.
"لا أظن ذلك".
"إذن أراك لاحقاً يا لارك"، تقول، وتطير.
يا للهول. ما كان ذلك شأناً؟ ماذا أفعل الآن؟ أكشّر حين تداهمناني فكرة. أعرف تماماً ما ينبغي لي فعله. أنطلق عبر الغابة، شاماً الهواء بحثاً. لا أثر لجنود هايفروك أو الملكات. هناك مساحة واسعة وعريضة عليّ تمشيطها بحثاً عما أبتغيه، ويستغرقني الأمر بضع ساعات كي أصادفه أخيراً. جثة ميليك. عليّ إحراقها، لئلا تنتهي كطعام للوحوش. هذا ما كان ليتمناه. آمل أن يكون، في مكان ما، مرتاحاً بسلام أخيراً.