"يا قاتلة!"
تزأر في وجهي فروثيزو الصغيرة، وتندفع عبر الهواء نحوي بطريقة ألاحظ أنها لا تختلف كثيراً عن الطريقة كادت فيتا تقتل بها نفسها حين قفزت على غالدرا. وفيتان مخلصتان بلا حدود. الإخلاص فضيلة لا رذيلة. بالطبع، الإخلاص فضيلة لا رذيلة. إنه مفيد للجميع بوضوح، ولا يستحق السخرية. لا، بل إن العيوب في هذا الموقف تنبع من عوامل أخرى. ولارك محقة إلى حد ما في اتهاماتها بعد كل شيء. لقد ارتكبت للتو جريمة قتل واغتيال بحق سيدة حقيقية: وبينما يجوز قانوناً سحق رأسها بحكم وضعها كساحرة أرواح، فلم أثبت بعد وضعها كساحرة أرواح أمام محكمة قانونية.
أنا قاتلة إلى أن أفعل ذلك، وحينها يُلغى ذلك الوضع بأثر رجعي وكأن لم يكن رسمياً أبداً. وكل هذا سخيف وذاتي وبلا جدوى بالطبع، لكنها تظل هكذا تسير الأمور. ولحسن الحظ، فإن مبادئي تعلو على القانون. وكثيراً ما كانت هذه الحقيقة تُستغل من قِبل ذاتي القديمة كمبرر، لذا ستحتاج إلى مراقبة وتعديل مستمرين، لكنها تظل حقيقة. وما دون ذلك سيكون تقييداً مفرطاً للغاية. والمهم هو أنني، بينما تخدش لارك سيفي بحراشيفها، أجد مبادئي وخططي متسقة: فهي لن تُؤذى بسبب هذا.
إنها تتصرف وفقاً للصواب، على الأقل بناءً على المعلومات المتاحة لها. ويجب التعامل معها بطريقة غير مميتة وجعلها حليفة. أمسكها من حلقها.
"كانت غالدرا المدمرة—"
أبدأ بالشرح، لكنها تغطي على صوتي بغضب أعمق، وتتلوي بعنف في قبضتي، مما يجبرني على إلقائها نحو الأرض لمنعها من كسر رقبتها بنفسها. تلتف جناحاي وتمتدان بينما ينبض عضو الطيران السحري الخاص بي بالمانا، رافعاً ارتفاعي في محاولة لمنعها من القفز مجدداً نحوي ببساطة. ومع ذلك، وقبل أن تصطدم بالأرض، تحطم قفازاتها وتطلق خيوطاً نحوي من غدد الغزل في أصابعها، وتجذبها حين تلتصق بي.
يعني فارق الوزن بيننا أنها تُسحب نحوي بدلاً من أن تجذبني لأسفل، لنواصل معركتنا في السماء بمخالب مكشوفة. تصطدم بي كوحش غاضب، تزأر وتخدش وتصارع في حزن مسعور. لكنه ليس جنوناً. إنها لا تزال نفسها. لذا فقد حان وقت كسرها. تستولي على أحد جناحي وتجذبه، لكنني لا أحتاج إليهما حقاً للطيران. لذا أستغل الفرصة لأمسك بخوذتها وأجذبها بقوة كافية لقطع الأشرطة. هذا يطلق أحد أخطر أسلحتها بالطبع، لكنه يستحق القدرة على تقييم تعبيرات وجهها.
"لقد كانت امرأة طيبة!"
تصرخ لارك في وجهي، وأدع إغواء قتلها لتلك الكلمات يمر عليّ ك موجة على سطح بركة. إنها تبكي. إنها هستيرية. وهي لا تعرف. سأتحمل هذا. إن مرغوبية النتائج لا تُحدد بمدى إرضائها.
"لارك، استمعي إليّ،"
آمرها، مقاومة الرغبة في التراجع وأنا أتلقى إحدى ركلاتها العشوائية بين ساقي.
"اصمتي!"
يبدو أنني سأحتاج إلى اتباع نهج أكثر عملية. فما زالت هناك معركة دائرة من حولنا بعد كل شيء.
"أنا السيدة الأولى بينيلوبي فيسوفيوس، وستستمعين إليّ،"
أُسدُّ بأسنان، مطبقة كلتا يديّ على جمجمتها وضاغطة بقدر مؤلم بما يكفي لتذكيرها بما فعلته بالجمجمة الأخيرة التي أمسكت بها. وبشكل محير، تستمر في محاولة ضربي، مما يجعلنا نتقلب بانعدام أناقة في الهواء بينما لا نحقق شيئاً يُذكر. لماذا الـ... أوه، صحيح. لقد نسيت أن الفتاة تراودها ميول انتحارية. أهزها بقوة خطيرة، لكن تكوينها الفروثيزي لا يكترث للأسف بالأمور التافهة كارتجاجات الدماغ.
"لقد كانت تهتم!"
تصرخ لارك والدموع تنساب على وجهها.
"لقد آمنت بي!"
بعيون المراقب، لا أملك وقتاً لهذا التذمر الطفلي السخيف. أدخل إبهامي في فمها بأعمق ما يمكن. هل أنا وحش أم امرأة بالنسبة لكِ يا لارك؟ تتجمد، وتتعرف عليّ أخيراً، لذا أترضى الإجابة هي امرأة. ربما يجعلها هذا هي وفيتا الوحيدتين في المدينة. حسناً، على الأقل حتى يصل نوغاس إلى هنا. كنت أتساءل، أثناء تشكيل جسدي، إن كان الحفاظ على وجهي حكيماً. إنه يؤتي ثماره على الأقل هنا. لقد أحسنت غالدرا معاملة لارك دائماً، على الرغم من بشاعتها.
لكنني فعلت ذلك أيضاً.
"وحده الأحمق لا يؤمن بكِ،"
أقول بحزم، بما أنها تستمع أخيراً وهذا ما تحتاج إلى سماعه.
"والآن. أقدم لكي تعازي لفقدان شخص مقرب منكِ. لكن غالدرا كانت ساحرة أرواح تستخدمني كعبدة عقل، ولن أتحمل أي جدال آخر حول ما إذا كان يجب أن تعيش. هناك معركة دائرة وستخوضينها كتمبلر. أأنا مفهومة؟"
"إ-إنها لم تكن لـ—"
تشرق بحذر، دون أن تدع أسنانها تسيل دماً.
"إن كنت كاذبة فالتمسي العدالة لاحقاً،"
أرد بحزم قاطعة كلامها.
"ستقاتلين عدونا. أأنا مفهومة؟"
تومئ برأسها ببطء.
"جيد،"
أقول، وأتركها. تقطع الخيوط التي تربطنا في طريقها إلى الأرض. لا تزال تبكي، ولا تزال مرتبكة، ولا تزال غير متأكدة مما يجب أن تصدقه. سيُجدِي ذلك نفعاً الآن. لقد أهدرت وقتاً طويلاً جداً عليها بالفعل. فقد اغتلت للتو شخصية سياسية وعسكرية كبرى في منتصف معركة مع أحد أعظم أعدائنا بعد كل شيء، ولارك ليست الشخص الوحيد الذي سأحتاج إلى إقناعه بعدم قتلِي نتيجة لذلك. وبحسن الحظ، فإن بقية فرقتها منشغلون جداً بجنود هايفروك لدرجة تمنعهم من مهاجمتي، على الرغم من أن العديد منهم يريدون ذلك بوضوح.
ولم تلاحظ الغالبية العظمى من فرق التمبلر الأخرى وصولي حتى، لانشغالهم للأسباب ذاتها تماماً. ولكن هناك تهديد رئيسي واحد قد لاحظ بلا شك ورفض تجاهل الأمر، وكالعادة فهو موجود هنا بالفعل في الجوهر. تُصيبني الضربة الوهمية في مؤخرة رأسي. كنت مستعدة لها لكنها لا تزال تدفعني للاندفاع عبر الهواء بطريقة غير لائقة البداية. بالطبع، لا تنطبق القواعد الشائعة للليقة عليّ؛ فأنا تحفة من التفوق البيولوجي— الغرجس ليس سوى ضعف.
—أنا مخلوق صُنِع بأفضل ما توفر من قدراتي المحدودة، والأكثر صلة بالموضوع أنني ما زلت عارية تماماً. لا يحق للمرء التذمر من انعدام الليققة بينما يطير وأعضاؤه التناسلية مكشوفة. النفاق عرض للفشل. التناقضات لا تنشأ في نظام يعمل بشكل صحيح. أوقف حركتي غير المتحكم فيها عبر السماء، مستقرة بزخم بفعل دفعة سحرية ونفضة من ذيلي الضخم.
يطير "جسد"
براوم المتجسد نحوي بقبضة جاهزة للضرب، وهو ما بدا لي غريباً دائماً. لمَ لا يكتفي بضربي دون الوهم البصري المصاحب؟ لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً فحسب، بل أسهل. تحديد الأولوية هو الأولوية الأولى. يجب على المرء دائماً معرفة ما ينبغي التركيز عليه، والبقاء مركزاً عليه.
"أطلب تفاوضاً، يا براوم المنتشر في كل مكان،"
أقول، وعلى الرغم من تعرضي للضرب مرات عدة خلال كلماتي أستمر في نطقها.
"لا أضمر لك ولذويك أي سوء."
تتوقف الضربات، وأستقر في طيراني من جديد. لا تبوح خوذة براوم الوهمية عديمة التعبيرات بشيء، لكنني أعتقد أنني أدركت حجمه.
"يبدو لي أنكِ قد آذيتِني وذويي بالفعل، يا فيسوفيوس غير البشرية،"
يقول براوم، ولا يسعني إلا أن أترك ابتسامة صغيرة تلمس وجهي وهو ينطق باللقب الذي اعتنقته الآن تماماً. إنه غاضب ويعنيها كإهانة. وليست كذلك.
"كانت غالدرا خائنة،"
أقول له.
"ساحرة أرواح. لقد لفتني إلى إرادتها. لا أبتغي سوى العدالة لسكيهوب وروحي الخاصة."
"العدالة لسكيهوب،"
يكرر.
"ألستِ من دمر المحاكمة؟"
"لقد فعل جسدي ذلك،"
أؤكد، وأسمح له باستخلاص استنتاجاته الخاصة من الكلمات الغامضة. خطأ قررت قريباً. براوم ليس رجلاً يحب الغموض. فهو يساويه بالازدواجية. مزعج، بما أنه محق في ذلك بالنظر إلى الظروف.
"تَدّعين أن غالدرا أجبرتك تحت تأثيرها، ومع ذلك قتلتِها؟"
يتحدى براوم.
"هذا بالكاد وضع غير مسبوق،"
أذكره.
"بالنسبة لساحرة أرواح أخرى، ربما،"
يتهم. همم. لقد أخطأتُ بالفعل مرة أخرى، والحقيقة أنه لا جدوى تُذكر من إنكار ذلك هنا. فالأكشاك أدوات هشّة، عرضة لبناء أشياء هشّة. من الأفضل تدوير الحقيقة بشكل أكثر ملاءمة.
"يفعل المرء ما يجب عليه لكي يعيش،"
أقول، وفي نبرتي حزن وندم.
"لقد أخطأتُ في عينيك، لكنني فعلت ذلك لإنقاذكم."
"أقتل أقوى تمبلر حي في ساعة حاجتنا هو فكرتك عن إنقاذنا؟"
يسأل براوم، مشيراً حوله. آه، خطؤه. الزخم في مفاوضات بقائي عاد لي مرة أخرى.
"ستجد أنني قد وفرت بديلاً وافراً لهذه الخسارة،"
أقول له، تماماً مع بدء سقوط أول جنود هايفروك. لقد كنتُ أبذر أمراضاً مخصصة منذ وصولي إلى هنا بالطبع. في المرة الأخيرة التي أهلكتُ فيها جيشاً بهذه الطريقة، كان عليّ اتخاذ الكثير من الاحتياطات ضد انتشار خلطاتي المميتة. وهذا لا ينطبق هنا. يمتلك سكان هايفروك جهاز مناعة قوي ومُعقَّد بشكل لا يصدق، لدرجة أن محاولاتي السابقة للقضائه جماعياً قوبلت إلى حد كبير بالإحباط. أما الآن، مع ذلك، فقد أتيح لي الوقت الكافي لأكون بالقرب من جندي هايفروك في معسكر فيتا، وخرجت غرائز موهبتي بطرق لا تحصى لتجاوز مناعاتهم الطبيعية المحتملة، وكلها لن تفعل شيئاً إطلاقاً للبشر.
فالبيولوجيات المعنية تختلف كثيراً؛ يمكن للبشر أن يكونوا ناقلين لأوبئة هايفروك القاتلة، لكن لا يمكنهم الأضرار بها. وهو ما يمثل النتيجة المثالية بالطبع. تفشل الغالبية العظمى من أمراضى. فلم أتمكن من اختبارها من قبل، بعد كل شيء، إذ لم أرد تنبيه تو-كيل لنواياي خشية أن يمتلك وسيلة لرفع تقارير سرية لرؤسائه. تخدش تكتيكات تكوين الأوبئة الملتوية هذه مبادئي إلى حد ما، لكن الاستعداد تم قبل أن أربط نفسي بها بشكل أقوى، والآن بعد أن وُجدت الأوبئة، فسيكون من الإسراف عدم استخدامها.
إن مبادئي المحيطة بموهبتي صارمة بشكل خاص بدافع الضرورة، إذ إن إغراء الالتفاف حولها كان قوياً بشكل خاص دائماً. الوباء الذي يصيب الكائنات العاقلة يجب ألا يكون ذاتي الانتشار أبداً. لا يجوز لأي وباء أن يكون قادراً على الوجود بعد أقصى عدد ضروري من أجيال التكاثر. يجب أن تدمر الأوبئة نفسها عند الطفرة. ...وتستمر القائمة، مع كل قيد يجعل قوتي أضعف وأكثر إحباطاً في الاستخدام.
أمراضي هشة بدافع الضرورة، وهذا يغضبني. ولا داعي لأن تكون كذلك. ومع ذلك، فهذه بعض أقدم مبادئي، ودون العديد منها لكانت بلادي قاحلة تماماً، ولكنت مجنونة تماماً. يجب ألا تُكسر أبداً. والآن لن تُكسر أبداً. إلى ذلك، هشة أو غير ذلك، لا تزال أسلحتي كافية للقتل. يهلك جنود هايفروك في المدينة جماعياً بينما أحدد السلالة الناجحة من بين العشرات من السلالات الفاشلة وأضاعف جهودي لنشرها.
يبدأ المد المتساقط علينا بالموت قبل حتى أن يلامس الأرض.
"تتوقعين من بطولاتك أن تعفو عن خطيئتك،"
يقول براوم.
"ورربما يفعلون. معاً، اتهامك ومساهمتك خطيران بما يكفي لتوقيف يدي. لكنكِ قاتلة وساحرة أرواح في آن، ولا يمكنك توقع العودة إلى وضعك السابق، حتى لو جاء التحقيق في ادعاءاتك لصالحك."
أرمش بخيبة أمل، لكن ليس بدهشة.
"وضعي أمر غير ذي صلة،"
أقول له بصراحة.
"لم نعد نلعب تلك اللعبة. أنوي مهاجمة هايفروك مباشرة. سأنشر وبائي عبر موطنهم وأنهيهم مرة واحدة وإلى الأبد. هل ستدعموني أنت وكسيا؟"
"هناك سبب لعدم قيامنا بذلك أبداً،"
يقول براوم، ولا يبدي جسده المزيف أي مفاجأة.
"دفاعات هايفروك تتفوق بشكل هائل وهائل على هجماتهم. الهجوم سيستفزهم، ومن المستبعد أن تنجي منه."
أفترض أن كسر روحي وإعادة بناءها لم يقلل من كراهيتي للأشخاص الذين يذكرون البديهيات.
"تم حساب هذا الاحتمال واعتباره مقبولاً،"
أقول بصوت عالٍ. لا أنوي الموت، لكن إيقاف هجمات هايفروك نهائياً هو أمر يستحق الموت من أجله. يمكنني الإيمان بأشياء تستحق الموت من أجلها الآن. ليس في قلبي، ولكن على الأقل في روحي.
"ان-انتظري!"
تقول فيتا، لاهثة قليلاً من الرقص طوال الطريق إلى حيث رماني براوم.
"أنا قادمة أيضاً!"
"من الواضح،"
أجيب. وأحتاج منها التحكم في غالدرا وتوفير قوتها الخاصة. ويسرني رؤيتها تتطوع مع ذلك. إنه التصرف الصائب، وأكثر ملاءمة بكثير من الاضطرار لإجبارها.
"الملك الشاب!"
يبدأ براوم بالاعتراض.
"لا يمكنك..."
لكنه يقطع كلامه، مدركاً للتو البديهية الواضحة.
"أنتِ لستِ ميليك،"
يستنتج. لا يستطيع معظم الناس رؤيتها حقيقة بالطبع. يرون تمبلر عادي وليس الروح الزرقاء المجيدة، المحاريث التي تتحرك بشكل مستحيل، خيوط الأنيما التي تنتشر بسرعة عبر جسدها. لذا تخلع خوذتها، نافضة رأسها قبل أن تحدق فينا بوجه شاب. وعيناها تتحولان بالفعل إلى أزرق عميق وعميق.
"يتبين أنه من الصعب قتل ليتش،"
تقول ببلادة.
"إذن هل ستسمحون لي حقاً بالمساعدة هذه المرة أم سنتشاجر في منتصف أزمة مرة أخرى؟"
يعتبرها براوم بسلبية للحظة.
"أكنتِ أنتِ،"
تسأل ببطء، "حين التقينا في الحانة؟"
"نعم،"
تؤكد فيتا.
"بكامل قوتك؟"
يضغط.
"أكان بإمكانك قتل كسيا بينما كانت سكارى وعاجزة؟"
"كل ما كان يتوجب علي فعله هو مصافحتها،"
تؤكد فيتا.
"ولمَ لمْ تفعلي؟"
تتنهد وتعيد الخوذة.
"أن تكون بارعاً في قتل الناس،"
تقول له، "لا يطابق الرغبة في فعله. ألا تعرف ذلك عن كثب؟"
يرفع براوم بصره، رغم أن الحركة إيماءة رمزية بحتة بالطبع.
"هايفروك... لن تأخذ سكيهوب،"
يقول.
"حتى لو استدرت وواجهتكم، حتى لو حاولت قتلكم كليكما خلال هذه الأزمة، سنظل نفوز. على الأقل اليوم. لكن على المدى الطويل، لقد خسرنا بالفعل، أليس كذلك؟ تقرير تالسي الجديدة كان... قاتماً. الفروثيزو بهذا الحجم ستنتشر عبر مملكتنا عاجلاً أم آجلاً بشكل أسرع مما يمكننا نشر التمبلر لإيقافهم، وسيستمرين في الازدياد قوة بينما نتضاءل نحن ونموت."
أبتسم.
"ولذا فال هجوم هو الخيار الوحيد،"
أختم نيابة عنه.
"أنت تفهم."
"...هذا غير مصرح به من القيادة،"
يراوغ براوم. محبط. ضعيف. المبدأ سيّد فائق على الإنسان.
"أهي القيادة ما يملي أفعالك؟"
أسأله.
"أم ما تعلم أنه الصواب؟"
"لا يمكنني الذهاب،"
يقول براوم.
"لكنني لن أمنعكم."
ثم يختفي، رغم أنني أشك في أنه توقف عن المراقبة. ليست نتيجة سيئة، بكل المقاييس. امنحه فرصة سبعين بالمئة لدعمنا في اللحظة الأخيرة على أي حال.
"حسناً، حسناً، يا فيسوفيوس،"
يسخر صوت محبوب سابقاً من كل اتجاه.
"لقد أوقعتني في نزهة رائعة حقاً."
أستدير لأواجه جثة غالدرا بلا رأس وهي تطفو نحوي، مصفقة ببطء بسخرية.
"أظن أنني استحققت الخروج بالطريقة ذاتها التي خرجتِ بها،"
تتابع، وتتعالى تعويذة كينامانسي عوضاً عن الفم.
"مغلفة ومقطرة بغروري الخاص. ظننت حقاً أنني أوقعتك. كيف خدعتِ سحر الأرواح؟"
أبتعد عن غالدرا، وأعود إلى فيتا.
"أأحملك أم لارك؟ يمكن لغالدرا حمل الأخرى."
"ألارك قادمة؟"
"لارك!"
أنبح عليها.
"أترغبين في إيقاف الطموحات القاتلة للناس الذين يستخدامون أبناء جنسك كأسلحة؟"
"لا، لا، الأمر رائع،"
تتمتم غالدرا.
"فقط تجاهلوني. لست بتلك الأهمية."
"لستِ بهذه الأهمية،"
تؤكد فيتا، جاعلة الكلمات قانوناً. كنت لأستمتع بذلك من قبل، لكنني أجد فخراً في حقيقة أنني لم أعد أفعل. غضب غالدرا واضح حتى بلا وجه وهي تشعر بالكلمات تستقر في روحها.
"تباً لكِ،"
تشخر.
"لقد هربت فيسوفيوس. ما الذي يجعلكِ تظنين أنني لا أستطيع؟"
"لن تستخدمي سحر الأرواح أبداً تحت أي ظرف، حتى لو ظننت أنه سيفيدني،"
تأمرها فيتا.
"ستجيبين عن أي أسئلة أطرحها عليك بمستوى التفاصيل الذي تعتقدين بصدق أنني أرغب فيه. ستخبرينني فوراً إذا فكرتِ بأي خطة للهروب من سيطرتي، أو اشتبهتِ في أنكِ ربما تهربين من سيطرتي عمداً أو بغير قصد. هل فاتني شيء؟"
تكون هناك وقفة.
"لا شيء يخطر على بالي في الوقت الحالي،"
ترد غالدرا ببرود.
"وهذا ما يجعلني أظن أنكِ لن تهربي،"
توبخ فيتا.
"لستُ فتاّة معرفية تلوذ ببناءات الأنيما الخاصة بي حول قيود الدماغ. أنتِ ميتة. وهذا يعني أنني أمتلكك. هيا يا لارك! ماذا ستكون؟ جثة غالدرا أم قاتلة غالدرا؟"
"أن... أنا لن أذهب إلى هناك وأقتل الناس في بيوتهم!"
تصرخ لارك.
"الدفاع عن سكيهوب شيء، ولكن..."
لا تزال غير قادرة على رؤية الصورة الأكبر، أليس كذلك؟ همم، ربما تقضي وقتاً عصيباً لأسباب أخرى غير غالدرا وأنا، الآن وقد فكرت في الأمر. إنها تقتل الناس. لقد قتلت الناس رغم ضميرها ربما للمرة الأولى. إنهم جنود هايفروك، بالتأكيد، وقد قتلتهم بالسيف بدلاً من الأنياب، لكن هذا لا يزال شيئاً ستتذكره ومن المحتمل أن تندم عليه للأبد. أفتح فمي لمحاوله تهدئتها، لكن فيتا تسبقني إلى ذلك.
"إه، لن تضطري لقتل أحد إن جئتِ معنا،"
تتمتم فيتا.
"هناك المئات من الفروثيزو هناك الذين يحتاجون للقتل بدلاً من ذلك. يمكننا إسقاطكِ معهم."
المئات، حقاً؟ حسناً، فيتا ليست كاذبة لذا سأقبل الرقم بقيمته الظاهرية. إنه لعدد مخيف. لم قد... آه. دفاعاتهم تفترض تفوقها على هجماتهم بعدة مراتب من الحجم. هجماتهم، رغم تزايد خطورتها، تبدو وكأنها تستخدم جزءاً ضئيلاً فقط من قوتهم الفعلية. لذا فإن القوة تُدّخر لشيء ما. ومواردهم، البشرية وغيرها، مُخصصة بدقة غير مكترثة. يجب أن تكون فيردانتوب بعيدة كل البعد عن الجزيرة الوحيدة التي يغزونها.
نحن... مجرد جزء من جدول زمني. الغرجس ليس سوى ضعف. لكنني أفترض أننا سنرى قريباً مدى استحقاق هذا الغرور.
"أ... أهذه هي غالدرا حقاً؟"
تسأل لارك بهدوء، مشيرة إلى الجثة بلا رأس للعدو.
"ألا تزال... نفسها؟ أهكذا تسير الأمور حقاً؟"
تتأمل فيتا كليهما بهدوء للحظة، وهو أمر مفاجئ إذ كنت أتوقع إجابة فورية.
"إنها غالدرا بقدر ما أنا أنا،"
تجيب عشيققتي السابقة بهدوء.
"إن لم تكن أكثر."
"س... سأذهب مع غالدرا إذن."
تومئ فيتا.
"غالدرا، ستجيبين عن أي شيء تسأله لارك بصدق وبشكل كامل، إلى الحد الذي تعتقدين أنها ترغب فيه."
"جميل،"
تتنهد غالدرا. قدرتها على التعبير بالم تعويذات وحدها مثيرة للإعجاب نوعاً ما. إنها أكثر جاذبية للنظر بدون وجه.
"بدون المعدن الذي كان في رأسي، أنا أضعف بكثير من المعتاد،"
تشتكي غالدرا، رافعة لارك إلى ظهرها.
" وبالنظر إلى كيف لفته فيسوفيوس، فهو عديم الفائدة الآن."
"ليس تماماً،"
أختلف معها، وأرمي به إلى فيتا. تبتسم وتحاول قمه ثم تؤذي أسنانها.
"آه! يا رجل، تباً لجسد ميليك."
ترمى المعدن إليّ مجدداً.
"أتحولين هذا إلى قطع بحجم اللقمة، أتريدين؟"
"بالتأكيد،"
أوافق، وأبدأ بكسر أجزاء منه بيديه العاريتين.
"أترغبين في إمدادي بماناك للرحلة صعوداً، يا فيتا؟ إنها أكثر كفاءة بكثير، وستسمح لي بمتابعة التجسيد حتى لو اضطررتِ لتعطيل تعويذات أخرى حولنا."
"نعم،"
تقول فيتا.
"حسناً."
آه، المسكينة مضطربة. فقدان حبي لها يؤذيها كثيراً. ومع ذلك، فأنا عاجزة عن الحداد عليه. أتذكر جيداً الجهود التي بذلتها لنيل عواطفها، ومع ذلك كانت بطيئة وخجولة ومنغلقة تماماً حتى بعد عامين من الغياب. لم تحبني حقاً حتى أسقطت الجزيرة من أجلها، لكنني فعلت ذلك دماءً وجهداً على أي حال. إن استطاعت التعامل مع عكس الأدوار وبذل الجهد لاستعادتي، حسناً... سنرى ما تفعله روحي الجديدة بها.
سيكون من الرائع الاقتراب من الحب مرة أخرى، حتى لو كنت ما زلت لا أظن أنني قادرة على تجربته حقاً. ليس من غير الجذاب امتلاك... هوس سعيد.
"أفنصعد إلى موتنا المحتمل إذن؟"
أسأل بلطف، مادّة يدي إلى فيتا.
"أتطلع لتدمير أعظم أعدائنا وعدم شكري على ذلك،"
تجيب فيتا بجفاف، آخذة بيدي وسامحة لي برفعها إلى مسكة عفيفة. بنفضة جناح وسحر، ننطلق كالسهم.
"إذن،"
أقول، مقررة تبادل أطراف الحديث بينما أتفادى رجال الحشرات الساقطين المحاولين اعتراضنا.
"لقد متِ."
تفرقع فيتا قطعة معدنية في فمها وتبتلعها بالكامل.
"وأنتِ كذلك،"
تشير.
"نعم،"
أوافق.
"بشكل قابل للنقاش."
"خطتنا لم تنجح جيداً،"
تلاحظ.
"كان يمكن أن تسوء الأمور أكثر بكثير،"
أختلف معها.
"من منظورك،"
تسأل ببطء، "أما زلتِ أنتِ؟ أم أنك أقرب إلى نوغاس؟"
"حتى نوغاس ليس كما توقعت نوغاس ليكون،"
أتأمل.
"لذا فهذا سؤال صعب الإجابة. لكنني سأقول إنني أؤمن بكوني بينيلوبي فيسوفيوس. على الأقل بنفس القدر الذي تكونين فيه أنتِ أنتِ وغالدرا غالدرا. ما زلت أحمل خطايا وأحلام المرأة التي سبقتني."
"أهذا ما نحن عليه؟"
تتمتم فيتا، محولة عينيها لأعلى إلى إحدى المجموعات الكبرى من الرون المتوهجة للحياة على الجانب السفلي الصخري لهايفروك.
"مجرد خطايا وأحلام؟"
"كلانا مختلف عما كنا عليه من قبل،"
أقول.
"لا أقلل من شأن هذا. لكن كل الناس، طوال الوقت، يتغيرون. وليس هناك ما يمكن لأي منا فعله حيال ذلك. بينيلوبي فيسوفيوس، كأي شخص، كلوة مركبة من الصدف العشوائية. لم أختر أن أُولد نبيلة. لم أختر أن أملك موصوعة مصممة لغرس الموت والمعاناة. ولم أختر أن تُغرس في فلسفة المبدأ قبل العاطفة في سن مبكرة. لكن كل هذه الأشياء حدثت، وكلها تحدد من أكون. لقد اخترت أشياء كثيرة بالطبع. اخترت أن أكون صيادة. اخترت متابعة سحر الأرواح. واخترتُكِ. تحددني هذه الأشياء أيضاً. لكنني أشعر وكأننا نتجاهل أهمية الطريقة التي تحددنا بها كل الأشياء التي لم نحتارها. لا نحظى بخيار البقاء الشخص ذاته طوال حياتنا. العالم يختار عنا. ما كان عليّ فعله بنفسي كان مخيفاً، يا فيتا، لكنني لست متأكدة جداً من أنه أكثر إخافة بكثير من التطور الطبيعي للحياة. في النهاية، لا يحظى أي منا باختيار ما نكون عليه بالقدر الذي نود."
"حسناً، عادة لا يكون الأمر مفاجئاً لدرجة تجعله ملحوظاً،"
تتمتم فيتا، مغطية إيانا بكرة من جوهرها بينما تحاول ضربة قوية مركزة من الطاقة ضربنا من السماء. تتلاشى إلى لا شيء أمامها.
"الأمر مختلف جداً بالتأكيد،"
أوافق.
"لكن هل هو أسوأ؟"
يغوص عشرة جنود من هايفروك نحونا دفعة واحدة، ثم تتناثر جثثهم من حولنا وهي تنزع أرواحهم من السماء.
"أظن أن تلك مسألة منظور،"
تعترف فيتا. أبتسم. لقد تغيرت هي الأخرى كثيراً، كما أرى. تداهمني رغبة في دفن وجهي في شعرها لكن آه، يمنعني خوذتها وقناعتي. عليها العمل من أجل ذلك هذه المرة. سيكون جيداً لها. لكن ربما لن يكون الأمر صعباً بالنسبة لها كما كنت أظن. دفاعات هايفروك الرونية قصيرة المدى هائلة، لكنها لا توقفنا أثناء اقترابنا. على بعد أقل من نصف ميل من فم هايفروك المفتوح، مع ذلك، تتجمد فيتا بما لا يسعني إلا افتراض أنه رعب.
"ما الأمر؟"
أسأل.
"أ... ملكة،"
هذا كل ما يبدو قادرة على إجابته. انتباهها، بعد كل شيء، ليس معي. التشنجات الدقيقة لجسدها تشير إلى أن تركيزها الكامل منصب على تحليل هذا التهديد الجديد. لا يمكنني إلا تخيل ما تشعر به. لم أَرَها خائفة هكذا كثيراً.
"حسناً،"
أتأمل، "إذن من الجيد أنني أحضرت ملكة خاصة بي."
يجب استبدال القيادة الفاسدة، بأولوية قصوى. التسامح مع انتهاكات السلطة خطأ دائماً. إنه مبدأ مصنوع من الخبرة، وينطبق بقوة هنا. ورغم أننا إن غزا هايفروك حقاً... حسناً، لست متأكدة تماماً مما سنفعله به.
"سنخسر،"
تقول فيتا بيقين.
"لا يمكننا هزيمة هذا."
أهية جادة؟ موهبتي مبنية للإبادة الجماعية وهي تعرف ذلك. الغرجس هو— —لاشيء سوى ضعف، نعم، حسناً. ثقي بغرائز فيتا. لا يمكننا الفوز ضد... أياً كان ما تستشعره. لكن إن دخل نطاقها للتو، فهو على بعد أميال.
"كم من الوقت لدينا؟"
أسألها. تهز رأسها.
"أ... يصعب القول. ربما خمس دقائق، ربما ثلاثون؟"
أومئ. حسناً إذن.
"ستضطر خمس دقائق أن تكفي. سنوقع أي ضرر نستطيع ونتراجع. إن لم نشتر لأنفسنا وقتاً على الأقل، ستسقط سكيهوب في النهاية أمام الفروثيزو دون اضطرارهم لأكثر من الاستمرار في إسقاط البيض."
"إذن... نريد استهداف مهتز عوالمهم،"
تقول فيتا، مفكرة بعمق.
"عفواً؟"
أسأل، إذ لم أسمع المصطلح من قبل.
"فروثيزو ضخمة يستخدمونها كإناث للتكاثر،"
تشرح فيتا.
"تضع أعشاشاً من مئات البيض دفعة واحدة. إن قتلنا ما يكفي منها سنشتري لأنفسنا... لا أدري، ربما سنة أو سنتين ريثما ينمون المزيد إلى هذا الحجم."
"ستقوديننا إليهم،"
آمرها.
"بالطبع،"
توافق دون جدال. الدفاعات الرونية الأقوى حتى الآن تشتعل للحياة، وأتأمل فيها للحظة بذهول. التعويذة أمامي تتجاوز الكثير مما أعرفه عن السحر. إنها أنيقة وفعالة وقاتلة بطرق يجب أن تكون سابقة لنا بقرن من التحسين. إنها جميلة بحق. ولحسن الحظ، أحضرت معي الكثير من القوة الغاشمة الخالصة. لهب غالدرا يذوب الحجر الحامل للرون بينما تستهلك مانا فيتا العمل الرائع، وبعد لحظات نطير صعوداً عبر ثقب في قاع الجزيرة وننتهي بداخلها، آلاف العمال الغاضبين في كل اتجاه.
لقد نجحنا. نحن داخل هايفروك. حمل الوقت لبدء نشر المبيدات الحشرية.