"إذا... إذاً أنت متأكدة من أن هذا آمن؟"
تضغط لارك وهي تشبث بواحدة من حصص اللحم المشبعة بروحي كأنها طفل يموت.
"ألا تتكون من شخص ما ولا تؤذي أحداً؟"
"حسناً، إنها تتكون مني أنا"
أقول مدافعة عن نفسي.
"لكن لا، أنا لا أتأضرر من هذا إطلاقاً. الأنيما مجرد مادة، مثل اللحم. بعضها يعود لأشخاص، لكن معظمها ليس كذلك. هذه مصنوعة من الأشياء نفسها التي استخدمها لصنع الموتى الأحياء عديمي العقول. من النوع المتعثر الذي لا يملك أي مشاعر على الإطلاق."
أفكر للحظة.
"...مع أنني أظن أنها مصنوعة من الأشياء ذاتها التي تتحكم بعقول موتاي الأحياء الأذكياء"
أُقر بذلك.
"لذا إن اندمجت مع روحك فقد تصبحين عبدتي...؟"
تصمت لارك ويبدو الرعب المطلق على وجهها، وفمها مفتوح على مصراعيه بينما كانت على وشك حشوه بالحصة. أبتسم بتهكم.
"أمزح"
أقول لها بسرعة.
"لا أظن أن روحك قادرة على اندماج تلك الاشياء بعد الآن، فهي ليست مليئة بالثقوب كالسايق. فضلاً عن ذلك، لقد أكل «فروثيزو» آخرون الكثير من موتاي الأحياء دون أن يتعرضوا للتحكم بالعقول مطلقاً. لا أظن أن هذا ممكن."
تلقي نظرة مترددة وقلقة إلى أسفل نحو وجبتها، ثم تعود لنظرتها إليّ، ثم إلى وجبتها مرة أخرى. ثم تحشوها في فمها، وتبتلعها دفعة واحدة لتصدر صوتاً سعيداً بلا إرادة منها. يبدو أن قطع روحي تعد طعاماً سماوياً وفقاً لمعايير الفروثيزو. أنا... لست متأكدة حقاً كيف أعشعش إزاء ذلك، لكنني سعيدة بأن لارك كانت تستمتع بها في مسيرنا نحو الوطن. إضافة إلى ذلك، لست متأكدة من أن التحكم بفروثيزو حي يعد فكرة سديّة حتى لو استطعت ذلك.
ليست لدي أي فكرة عن كيف سيتفاعل رفيقي الجديد من المانا الكونية المظلمة مع أمر كهذا، وأنا أرغب بشدة في إبقائه سعيداً معي. الأمر أشبه بأن كل جدار في منزلي مصنوع من الموت الفوري، لكن أحد الجدران يمتلك أيضاً القدرة على الشعور بالإهانة.
تتنهد جليسا قائلة: "فيتا، التحكم بالعقول ليس موضوعاً مناسباً للمزاح. إنه ليس مضحكاً، بل مقزز."
أرد عليها بحدة وقد انتابني الخجل: "أنا أعلم ذلك! كنت... كنت أتحدث بصوت عالٍ وحسب. لقد اعتدت على مناقشة الأمر مع أشخاص لا يصابون بالذعر الشديد، هذا كل ما في الأمر."
يقول كيرو ببهجة: "مثلي! مع أنني لم أكن أفكر كثيراً في الأمر إلا بعد أن حدث، إن كنت صادقاً."
تتساءل جليسا: "لماذا لا يزال هنا حتى الآن؟ نحن على وشك العودة إلى سكايهاوب، ولأسباب واضحة فهما لن يأتيان معنا. يجب أن تدمريهما."
يزأر كيرو: "يجب أن تتوقعي عن إعطاء الأوامر لفيتا ايتها البشرية الصعيرة."
أهدر بغضب: "أخرس بحق الجحيم يا كيرو. يمكن لجليسا أن تقول ما تريده. وهي محقة في أنك لن تأتي معنا. عليك أنت وصديقتك التوجه إلى المكان الذي أخبرتك عنه ولقاء ماتيو ونيتا. سيدلانكما على المكان الذي ستعيشان فيه في المستقبل المنظور."
يقول هارفي بجهامة: "أه جدي، اللاتش يتآمر علانية ضدنا."
يقول خافيير: "أعني، يعجبني أنها منفتحة. هل هو منفتح؟ هل هما منفتحان؟ تباً، أمم، كيف يجب أن نشير إليك يا فيتا؟"
أئن بانزعاج: "لماذا يسألني الجميع هذا؟ للمرة الأخيرة، لا أهتم!"
تصحح جليسا: "بينما نحن في المدينة، فهو مليك. وبما أن فيتا لا تهتم، فيجب أن تعتادي على كلمة "هو"."
تمتم خافيير: "حسناء، أنا... أعني، أعتقد أن ذلك منطقي"، وكان محبطاً بشكل غريب وتعيس بشكل غامض جراء ذلك الاستنتاج المنطقي تماماً.
سماوي، إنها تشبه سماءً سالبة بحق الجحيم. كلها ارتباك وحزن بدلاً من الغطرسة والغضب، لكن حول الأمور نفسها تقريباً بشكل أو بآخر. أعبس إزاء ذلك، وأشعر أخيراً بأنني أبدأ في رؤية رابط بين أفكاري الأخيرة في هذا المجال. لا أفهم لماذا يستمر الجميع في سؤالي عما إذا كنت ذكراً أم أنثى، لكوني عاجزة عن الاهتمام بأقل قدر ممكن. أنا لا أهتم. لكن الآخرين يهتمون. معظم الناس يفعلون. والسبب الكامل وراء شعور أرواح معظم الناس بأنها ذكورية أو أنثوية هو أن هؤلاء الأشخاص يهتمون بذلك.
أتمتم لنفسي: "هف."
لقد فهمت دائماً أن معظم الناس يدركون هويتهم الجندرية كجزء من هويتهم، لكنني أشعر أنني لم أستوعب الأمر حقاً إلا الآن. أعظني لست سوى الغريبة من جديد. مع أنني أظن أن هناك بعض البشر الذين لا يهتمون على الإطلاق مثلي. لذا ربما لست وحدي؟ تباً، سأضطر الآن للبدء في الانتباه. هذا مزعج للغاية.
أتذمر: "بمناسبة الحديث، هل يمكننا جميعاً الاتفاق على الإشارة إلى خافيير كامرأة لكي تتوقف عن إصابتي بالصداع؟"
تصرخ خافيير: "ماذا!؟"
يسأل بيلتي ببالغ المفاجأة والقلق: "ماذا؟"
تتنهد جليسا: "فيتا، أرجوك توقفي عن إثارة ذلك. هذا أحد تلك الأمور التي تحتاج إلى معرفتها بوتيرتها الخاصة. التعرض لمواجهة علنية بشأنها أمر مزعج."
أتذمر: "أفضل التعامل مع إزعاجها دفعة واحدة على الاضطرار للتعامل مع تقلصاتها اللاواعية المستمرة."
ترد جليسا: "إذن أنت تتصرفين كأنانية حقيرة، وتحتاجين إلى التوقف."
أنتفض لذلك، وألتفت لأحدق فيها بغضب من خلف خوذتي بينما يتحرك كلا التابعين من الفروثيزو ليهيمنا بتهديد مميت. الأمر لا يتعلق بي وحدي. أنا أساعد. تحتاج خافيير إلى معرفة حقيقة نفسها وإلا ستستمر في تعاستها. ومع ذلك، لا تتخل جليسا عن موقفها، ولدهشتي تشعر بغضب شديد حقاً. لقد ضاقت ذرعاً بحماقاتي تماماً الآن، وهو ما... يعني غالباً أنني فعلت شيئاً خاطئاً بالفعل. لست أفهم تماماً ما هو، لكن هذا لا يعني أنني لم أفسد الأمور.
أستسلم قائلة: "حسناً. آسفة."
يثير ذلك موجة من الدهشة لدى الفرقة، وهو أمر مزعج بعض الشيء. ماذا، أيهما يظنون أنني عاجزة عن الاعتذار؟
أصرخ: "لماذا ما زلت هنا يا كيرو؟ عندما قلت إنك وكيليفان يجب أن ترحلا، كنت أعني الآن."
يقول وهو يثرثر قليلاً لكيليفان قبل أن يبدأ اثناهما في الابتعاد بخطوات ثقيلة: "أنا... بالطبع، آسف."
استأنف مسيرنا في صمت بعد ذلك، وسرعان ما بدت جدران سكايهاوب في الأفق. حتى مع معرفة أن كل من يريد قتلي تقريباً يتواجد بالداخل بالصدفة، تظل المدينة مرئية ومبعثة للاطمئنان. من الصعب عدم اعتبارها منزلي. فبعد كل شيء، وُلدت وترعرعت هناك. حتى مليك انتهى به الأمر بالاستمتاع بوقته في العيش بالمدينة، رغم أنه كان سيرفض الاعتراف بذلك بتذمر. إنه لأمر مؤسف أنني سأعود بالتأكيد إلى قريتي بعد ليلة صخر الشتاء، ولكن حتى لو لم يكن مرجحاً الكشف عن هويتي، لشعرت بالالتزام بالذهاب للتأكد من أن الجميع هناك بأمان بعد الهجوم.
نعود إلى الثكنات ونأخذ قسطاً من الراحة، وتبدو الفرقة بأكملها هادئة برغم نصرنا. ومع ذلك، ليس لدي وقت طويل للراحة، إذ إنني أشعر بروح أرفيل في المدينة وأحتاج للذهاب والتحدث معه بشأن بينيلوبي. متجاهلة إرهاق جسدي، أشق طريق نقاشي إلى نقابة الصيادين بعد وقت قصير من أخذ حمام سريع وارتداء ملابس مدنية. يتواجد أرفيل في غرفته بالطابق العلوي، وهو بالتالي ليس مكاناً يفترض بالعامة دخوله، لكنني أصعد إلى هناك كأنني أنتمي للمكان ولا يكلف أحد عناء إيقافي.
بعد طرقة واحدة على الباب، يدعوني أرفيل غير المبال بتاتاً إلى غرفته.
يخبرني بجهامة: "لم يروا بينيلوبي."
أعبس. لا يبدو هذا جيداً.
آمر: "أسهب في التوضيح."
"تفيد تقارير نيتا وماتيو أنهما لم يروا بينيلوبي، وأن القرية لم تر بينيلوبي، وأن أياً من الأشخاص الذين عادة ما يتواصلون مع بينيلوبي لا يعرفون مكانها. ومع ذلك، هناك شخص يدعى نوغاس مفقود، وهم يعتقدون أن والدة فيتا قد تعرف مكان بينيلوبي."
أسأل: "أي والدة بالتحديد؟"
العلامة الخارجية الوحيدة لدهشة أرفيل هي توقف قصير.
يقول: "افترضت أنهما تعنيان لين، لكنني لا أعرف شخصياً أي أمهات أخريات."
يبدو ذلك منطقياً بالفعل، نظراً لأن ألتريكس تتواجد بالتأكيد في القرية وكانت ستُبلغ. إنه لأمر مزعج، مع ذلك، لأنه تماماً مثل ذي قبل ليس لدي سبب وجيه لزيارة لين دون إثارة الشبهات.
أسأل أرفيل: "هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها التحدث معها حول الأمر دون إثارة الشبهات؟"
يتحفظ بالقول: "ربما أثناء ليلة صخر الشتاء أو بعدها؟ لم أتناول أطراف الحديث كثيراً مع عائلة فيتا، لكنني أراهم من وقت لآخر."
أعبس إزاء ذلك، لكنني لا أملك فكرة أفضل. هذه أخبار فظيعة وليست البتة ما توقعته. بينيلوبي في ورطة. لا أعرف ماهية الورطة، لكن لا مفر من أنها كانت ستتواصل مع حلفائها ما لم تكن عاجزة عن ذلك. ومع ذلك، فإن أرفيل محق في أن التعامل مع ليلة صخر الشتاء يأتي أولاً. فذلك يحدث الليلة، بعد كل شيء، وعائلتي ما زالت تعيش هنا. تمكنت بينيلوبي من الصمود لأكثر من شهر دون مساعدتي، فهي إما ميتة بالفعل أو قادرة على تدبر أمرها ليوم آخر.
ستريد مني التركيز على المدينة أولاً على أي حال. أومئ برأسي وأغادر، محاولة تقرير ما يجب فعله بعد ذلك. ما يُفترض بي فعله هو الراحة، لأننا عبرنا الجزيرة لتوّنا طوال عَشرة أيام وغضون خمس ساعات سنقاتل من أجل حياتنا ضد صخر الشتاء. لكنني لن أستطيع النوم حتى لو رغبت في ذلك، فقبل عودتنا إلى المدينة بوقت قصير انتهيت من التهام ما تبقى من الوايت، ناهيك عن أرواح أي وحوش انتهى بنا الأمر بقتلها على طول الطريق.
وبما أن علي القتال كمليك، فأود الانضمام إلى أعمال التحضير والبدء في إلقاء مجموعة من الرونقات الدفاعية حول المدينة، لكن الإغلاق الإجباري لن يبدأ إلا بعد ساعتين أخرتين وأي رونقات يصنعها مليك ستتحلل طبيعياً قبل أن يصل صخر الشتاء إلى هنا إن صنعتها الآن. لذا... سأحاول الراحة بعد كل شيء إذن؟ أنا متألمة قليلاً، وجسدي يتوق لاستخدام بعض هذه الطاقة في التحسينات البيومانتية على أي حال.
ربما لن أستطيع إنجاز الكثير على تلك الجبهة دون فقس، لكن القليل خير من لا شيء. لذا أتوجه عائدة إلى غرفتي في الثكنات وأقفز إلى السرير للراحة، بينما يحدق بي هارفي بجهامة علنية عندما أزج بنفسي إلى الغرفة. أتجاهله، ومع ذلك، مغمضة عيني ومخترقة بتركيزي نحو محيطي. تظل مانا هادئة حتى أكلف نفسي عناء تحريكها، لكنها تصبح حينئذ مثل تحريك أي جزء آخر مني. باعثة بحواسي حول المكان، أرى أن المانا السوداء تظل بلا حراك كما كانت قبل لقائنا، لا تتحرك وغير مهتمة بأي شيء حولها.
حسناً، بما أنه ليس لدي ما هو أفضل لأفعله، ربما يمكنني مطالبتها بالدردشة. آخذ ذرة واحدة من ماناي الخاصة، أصغر كمية من نفسي يمكنني تحريكها جسدياً في آن واحد، وأضغط بها في المانا السوداء. تتلاشى نقطتا القوة، رغم أنهما صغيرتان لدرجة مستحيلة لدرجة أنني سأتفاجأ إن لاحظ الفراغ حدوث ذلك أصلاً. ومع ذلك، فبدلاً من مجرد الملاحظة، تثب فوراً إلى الانتباه، نازة بالذعر والعدوانية للحظة مرعبة قبل أن تبدو وكأنها تتعرف علي.
أصوغ جزءاً صغيراً من نفسي بجانب حدودنا ليشبه يداً، وألوح بالتحية. تنقل المانا: مرح. متبادل. استعلام. إنها ترد التحية! إذن كيف أجيبها؟
لا يمكنني ببساطة قول "لقد مللت وأردت معرفة ما يدور معك".
في الواقع، انتظر. أيمكنني؟ أشكل نفسي على هيئة كلمات. أيمكنك قراءة هذا؟ اعتراف. إثارة. ارتباك. لدهشتي، تبدأ المانا السوداء بالالتواء نحوي مجدداً، مشكلة ما يبدو وكأنه كلمات خاصة بها. إلا أنني... لا أستطيع قراءة أي منها. لا تشبه أي لغة رأيتها من قبل. أرسل مجدداً: عدم استيعاب. تلتوي إلى كلمات أخرى. لغة أخرى لا أعرفها. أكرر: عدم استيعاب. عبثية. أعرف لغة واحدة فقط. إن لم تكن المانا السوداء تفهمها، فلا يمكنني فهم أي شيء آخر يمكنها كتابته.
لكنه لأمر رائع للغاية أنها تفهم اللغات على الإطلاق! يجب أن تتجسد مادياً بطريقة ما، أليس كذلك؟ أيمكنها الرؤية من خلال عيون الفروثيزو؟ أتعرف ما يعرفونه بعد كل شيء؟ لا، لو استطاعت لكان بإمكانها قراءة اللغة التي كتبتها، بما أن لارك تستطيع قراءتها. خيبة أمل. أمل. اهتمام. أجل، إنها توافقني الرأي. إنه لأمر مؤسف أننا لا نستطيع التواصل بالكلمات، لكنه أمر رائع جداً أننا قادرين على ذلك معاً.
يجب على أحدنا فقط تعلم لغة الآخر. وكأنها تفكر في الشيء ذاته، تشكل المانا السوداء جزءاً من نفسها في صورة ما يبدو أنه شجرة، وتكتب تحتها كلمة. أنسخ الصورة، لكنني أضع كلمة الشجرة بلغتي الخاصة تحتها. وبهذه الطريقة، نبدأ بالمشاركة.
ينادي صوت بعيد للغاية: "مليك!"
وبعيداً، أدرك أنني أتعرض للهز. أعكس شعوراً بالانزعاج ووداعاً للمانا السوداء، شاكرة إياها على وقتها بينما أفتح عيني الجسديتين لأحدق بغضب نحو هارفي.
أصرخ بوجهه: "ماذا؟"
يقول لي: "حان الوقت لكي تبدأ بالتحضير للإجراءات الدفاعية المضادة. اذهب وارتد زيّك."
أكبح رغبتي في التنهد وأهب للقيام بذلك تماماً، مبلغة قائداً مؤقتاً مسؤولاً عن الدفاعات الاستباقية. يلوح صخر الشتاء بحجم أكبر فأكبر في الأفق، وهو ما يستحوذ على معظم انتباهي بينما أطيع الأوامر ببلاهة بشأن الأوامر المتعلقة بوضع أي رونقات وأين. لم أفكّر حقاً في الأمر من قبل، لكن... صخر الشتاء لا يحلق سوى على بضعة أميال فوقنا، أليس كذلك؟ ربما سأستطيع استشعار أجزائه السفلى بحس روحي.
أتسااءل كيف سيكون شكل ذلك. حقاً أتمنى لو أنهم يتركوننا وشأننا فحسب. أتمنى لو استطعت جعلهم يفعلون. ربما لو استطعت الصعود إلى هناك بطريقة ما، لكنت فعلت. القتل من الأعلى لم يكن بتلك الصعوبة.
يزأر الكابتن الذي لم أكلف نفسي عناء تذكر اسمه: "عيناك على أعمالك الرونقية، أيها التمبلر. هناك متسع من الوقت للنظر لأعلى عندما يسقطون جميعاً من السماء."
أوافق: "أجل. أعني، نعم سيدي، اعتذاراتي. لقد انتقلت إلى سكايهاوب مؤخراً فحسب، هذا كل ما في الأمر."
من الغريب كيف أن الحديث عن حياة مليك وكأنها حياتي لا يشعرني وكأنه كذب. لكنني كنت في السجن طوال العامين الماضيين، مما يعني أنني فاتَتني كل ليالي صخر الشتاء خلال تلك الفترة. سيكون من الرائع معرفة ما يمكن توقعه.
يعترف الكابتن: "كان الوضع يزداد سوءاً باطراد. لقد ظلوا يسقطون المزيد من البيوض والمزيد من القوات، ويموت الملاكم من أهلهم بالآلاف. يبدو الأمر كأنهم يصابون باليأس."
أستنتج محركة غباري المعدني لإنهاء بضع رونقات أخرى: "وهو ما يجعلهم أكثر خطورة فحسب."
يقول الكابتن مستحسناً: "بالضبط. يفعل التمبلر الكبار قصارى جهدهم، لكن الكثير من الحشرات تميل إلى الهبوط بغض النظر عن ذلك بينما يتعاملون مع الصخور. توقع القتال في الشوارع."
يا له من فرصة مثالية ومزعجة لصنع جيش من جنود صخر الشتاء الأوفياء الخاصين بي، والتي أُهدرت بسبب الاضطرار للتظاهر بكوني مليك. حسن جداً.
أقول: "سأكون مستعداً يا سيدي. أين سنضع الفخاخ التالية؟"
أثناء اختراق شبه ظل صخر الشتاء المظلم للسماء، أضع الحماية المميتة. عند تلك النقطة، مع ذلك، يُؤمر بالعودة إلى فرقتي للقتال العام، لذا أتوجه حيث نُكلف بالحماية. الآخرون هناك بالفعل، وتمنحني جليساً إيماءة موجزة بالاعتراف قبل أن تخوض فوراً في محادثة حول استراتيجيتنا. لأسباب واضحة تتعلق بخافيير، تُكلف فرقتنا للدفاع عن المنطقة المحيطة بواحدة من آبار المدينة الرئيسية.
استراتيجيتنا، ويا للغروب، شبيهة جداً بالاستراتيجية التي استخدمتها الفرقة ضدي. رونقاتي بالإضافة إلى قدرة خافيير على تحريك وتشكيل كميات هائلة من الماء تعني أننا نستطيع نصب جدران جليدية مرتجلة، عازلين مجموعات الأعداء في مناطق القتل أثناء محاولتهم السفر عبر الشوارع. تنسق جليسا كل ذلك، مما يتيح لنا تفعيل فخاخنا بتوقيت مثالي حتى لو لم تكن لدينا رؤية مباشرة للعدو. وهو ما يمكنني فعله بالطبع دون مساعدتها، لكنني اتظاهر حالياً بأنني لا أستطيع.
وأخيراً، عندما يُعزل العدو، تستطيع لارك القفز إلى قفص الموت وتسحقهما بحق الجحيم. ومما يثير الإزعاج، أن المنطقة التي نحميها هي إحدى المناطق الأكثر ثراء، مما يعني وجود ملاجئ تحت الأرض مخصصة للجميع ولن يختبئ المدنيون في منازلهم. تلك أخبار جيدة من حيث قدرة هارفي على انهيار الهنادى في وقت الضيق، لكنها أخبار سيئة للغاية من حيث مزاجي. كنت أعرف أن التمبلر لا يحمون الأجزاء الأكثر فقراً من المدينة تماماً مثل الأجزاء الغنية، لكن الأمر يثير حفيظتي لكوني جزءاً من ذلك.
أعتقد أنه لا يمكنني إنكار أن ذلك يتناسب مع تكتيكات فرقتنا بشكل أفضل بكثير للتواجد حول البئر الأكثر وفرة والمباني الحجرية، لكن لا يزال. نعد منطقتنا، وحان الوقت أخيراً لبدء أسوأ جزء من ليلة صخر الشتاء: الانتظار. يُتعامل مع الموجة الأولى من قبل التمبلر الكبار، ويتعامل بقيتنا فقط مع ما يخطئونه. ما عدا أنا، أظن. يمكنني جمع المعلومات الاستخباراتية.
أهمس لجليسا: "صخر الشتاء على وشك دخول نطاق حواسي."
الغزو يبتدئ بالفعل على الحافة البعيدة للجزيرة. تقليدياً، اعتاد صخر الشتاء إسقاط القوات في أماكن نائية، يفترض لتأسيس موطئ قدم، لكننا عادة ما كنا نتجاهلهم نظراً لأنهم كانوا يميلون ببساطة للموت في الغابة دون تدخلنا. لكن الآن، تُسقط البيوض. لقد أثبت الفروثيزو قدرتهم على الصمود في وجه الغابة، والازدهار فيها، ولذا فإن المشكلة لن تستمر في التفاقم طالما عجزنا عن الرد بضرب مصدرهم.
تطفو جزيرة عدونا الذي طال أمده، كعوانة حجرية شامخة ومتربصة، وبحشرات بشرية لا تحصى تماماً مثل «توب كيل»
تزحف على طول القاع الحجري، غير آبهين بالسُّقوط. إنها لا تعلمنا سوى أمر واحد عرفناه بالفعل عن شعبهم: فهم لا يترددون في مواجهة الموت.
توافق جليسا: "تعلم ما تستطيع."
أومئ، ومع اقتراب صخر الشتاء أشعر إلى أعلى عبر أعماق حجارتهم لأتطلع في أرواحهم. عديدة. هذا انطباعي الأول. تعج المستويات السفلى لصخر الشتاء بالآلاف المؤلفة من أرواح الفروثيزو، ومعظمها خام وغير مفَقَّسة. ينتابني بعض الانزعاج لكون أفواه المانا السوداء تُستغل ضدنا، لكن ليس لدي أي طريقة لمعرفة ما إذا كان ذلك شيئاً تريده المانا السوداء، إذ يبدو أنها لا تستشعر من خلال الفروثيزو المتصلين بها.
على أي حال، لا يتوقف الأمر عند البيوض. يُحتفظ بالفروثيزو المفَقَّسة أيضاً في مجموعات بالعشرات، يتقاتلون ويهرسون بعضهم البعض داخل ما يبدو وكأنه حفر عميقة مزدحمة لدرجة أنهم جميعاً يتقاتلون بينما يتلوون فوق بعضهم. أستشعر المئات منهم على هذا النحو، وليس كلهم عديمي العقول تماماً. أرتجف عند التفكير في الولادة داخل مكان كهذا. على الأقل لا يبدو أن تلك المخلوقات المسكينة تعيش طويلاً.
تضم الغرفة الأخيرة فصيلة ضخمة منفردة من الفروثيزو، وغالباً ما تكون مفعمة بالبيوض أو مستقرة بجانبها، وبعضها يُسلم إلى حفر فارغة من قبل جنود صخر الشتاء.
أهمس بصوت خافت: "إنهم يزرعونهم. إنهم يزرعون الفروثيزو لاستخدامهم كأصلحة."
تبتلع جليسا لعابها وتومئ برأسها قليلاً، لكنها لا تجيب. لقد خمنّا ذلك مسبقاً، لكنه يظل تأكيداً غير مريح. أعيد انتباهي إلى الأعلى لمحاولة فهم المزيد من القصة، نظراً لأن الفروثيزو ليسوا هم المثيرين للاهتمام حقاً في هذا الموقف. المزارعون أهم بكثير من محاصيلهم.
أرواح شعب صخر الشتاء مألوفة كلها، بالطبع: فهي تطابق نمط «توب كيل فروم أبوف»
الشبيه بالوردة من الجمال الملتوي، كل منها فريد ومعقد لكنه يتبع أنماطاً متشابهة. يمتلك شعب صخر الشتاء أرواحاً متشابهة بالطريقة ذاتها التي يمتلك بها البشر أرواحاً متشابهة، ورغم أنه يبدو أن هناك تبايناً أقل وضوحاً، فمن الواضح أن هناك تبايناً لا يزال قائماً. إنهم أفراد، إنهم بشر. من الصعب قراءة مشاعرهم، لكن من خلال التدريب القليل الذي أملكه يمكنني تبين مجموعة واسعة من المزاجية.
ما يثير الاهتمام، مع ذلك، هو كيف يشعر تقريبًا كل منهم... لست متأكدة كيف أصف ذلك. بالرضا؟
لم يشعر «توب كيل فروم أبوف»
بهذه الطريقة أبداً، وربما يرجع ذلك لكونه بعيداً جداً عن وطنه، لكن شعب صخر الشتاء جميعهم سعداء بشكل غريب إزاء... حسناً، أياً كان ما يصادف قيامهم به. إنه يشبه إلى حد ما شعور موتاي الأحياء عندما ينفذون الأوامر، وهو ما يعد مقارنة غير مريحة نوعاً ما. شعب صخر الشتاء أحياء للغاية بالطبع، لكن ذلك يعني القليل. إن كنا نقاتل جيشاً خاضعاً للتحكم بالعقول، أو حتى مجتمعاً بأسره خاضعاً للتحكم بالعقول، فماذا يعني ذلك؟
أرتجف قليلاً. إنه ليس التفسير الوحيد، بالطبع. الشعور الذي ألتقطه يشبه موتاي الأحياء، لكن حتى مع قدرتي المحدودة على تمييز مشاعر أشخاص صخر الشتاء فأنا متأكدة تماماً من أنه بعيد كل البعد عن المطابقة التامة. فهؤلاء القوم حشرات بشرية غريبة، بعد كل شيء. ربما هم أكثر رضىً ووفاءً بشكل طبيعي مقارنة بالبشر. تُعرف الحشرات بقدرتها الغريبة على التعاون، أليس كذلك؟ أجعّد أنفي بإحباط.
إن كان الأمر... تعاوناً يشبه الحشرات، ألا يجب أن تكون هناك ملكة أو شيء من هذا القبيل؟ أتوقع أن يكون هناك واحدة. أنا لا أستشعر سوى الأقسام السفلى من صخر الشتاء، والغالبية العظمى منه تمتد عالياً خارج نطاق حواسي. لولا حقيقة أن الجزيرة مجوفة وأن السكان استعمروا الداخل وصولاً إلى القاع، لما استطعت استشعارهم على الإطلاق. على حالها الحالي، يشير حركات الأرواح في المناطق السفلى إلى ممرات وغرف مزدحمة، وكلها محشوة بالمحاربين.
سواء كانوا راضين أم لا، فإن كثافة الأرواح الهائلة لصخر الشتاء تمتد إلى الحشرات تماماً مثل الفروثيزو. الكهوف ممتلئة بالبشر عن آخره، ومزدحمة بشكل فاحش لدرجة الازدحام. في القاع تماماً، ما أظن أنها غرف مليئة بالمحاربين الذين يستعدون للانقضاض علينا تحمل الكثير من الجنود لدرجة أنني أتفاجأ من قدرتهم على التنفس أساساً. الحجارة محملة وجاهزة للسقوط. هناك توتر هناك، وهو ما يعكس التوتر هنا في الأسفل.
يسري تموج عبر صفوفهم بينما ينتقل الأمر بما أظنه تناقلاً شفهياً.
أعلن بهدوء: "إنهم يسقطون"، وتبدأ ليلة صخر الشتاء.
لم أكن أتوقع أن يكونوا خائفين. يطغى الحماس والترقب ومختلف الطرق التي يشحذ بها الناس أنفسهم للمعركة إلى حد كبير... لكنه موجود هناك. الخوف أقل مما كنت أتوقعه من أشخاص يُرسلون في ما كان دائماً، دائماً، مهمة انتحارية لشعبهم، لكنه لا يزال موجوداً. لا أعرف لماذا يزعجني ذلك كثيراً. الحشرات اللقيطة تعرض الأشخاص الذين أهتم بهم للخطر، لذا سيتموتون جميعاً. تسقط الصخور أولاً، وينفجر التمبلر الكبار إلى حالة من النشاط.
إنه ليس شيئاً لم أره من قبل، بالطبع. لقد كان حدث الإدراك مرعباً أكثر بكثير من هذا، وقد تعاملوا معه.
حتى بدون مساعدة «آردن آيرونسول»
هذه المرة، لا أظن أن أي صخور ستصل إلى الأرض. لا شيء يمكنني فعله بشأنهم على أي حال. عيناي على التمبلر أنفسهم، ذلك الدوامة الشاملة للدمار. ينقض بروم وكاسياس وجالدرا عبر السماوات، محولين صخوراً أكبر من المنازل إلى رماد وغبار. إنه أمر مألوف بشكل رهيب. ها أنا هنا، أساعد في إنقاذ المدينة من تهديد قائم، أقاتل في صفهم... تماماً مثل المرة السابقة. تماماً مثل اللحظات التي سبقت أسري.
هل سيتكرر الأمر؟ هل سأتمكن من الهرب هذه المرة؟
أهمس: "لماذا هو صعب للغاية... أن تفعل الصواب وألا تُعاقب عليه؟"
لست هادئة بالدردشة الكافية. لم تكن الكلمات موجهة لأي شخص آخر، لكن جليسا ولارك تلتقطانهما معاً، متفاعلتان كل بطريقة مزعجة بشكل فريد. الشفق والندم، كلاسيكية جليسا الخاصة. لا أترغب في الشعور بأي منهما منها.
و"لارك"
الطفلة الصغيرة، المهووسة دائماً بجلد الذات لدرجة أنها بالكاد تبدأ في إدراك أن العالم ليس عادلا. آه، لا يجب أن أركز على هذا. أنا متوترة فحسب، ولم لا أكون كذلك؟ ها قد أتى الحشرات. يموت معظمهم على يد التمبلر الكبار، بالطبع. ليس أي منهم غبياً لدرجة الاعتقاد بأن ذلك لن يكون مصيرهم. لكن في النهاية، عندما يكون الخيار بين السماح لكتيبة من الجنود بملامسة الأرض والسماح لصخرة بحجم مبنى بالتأثير على المدينة بعد التسارع من سقوط على ارتفاع ميلين، حسناً...
يزحف بعضهم حتمياً من بين الفجوات. حينها يحين دورنا لذبحهم. هم مجهزون بمظلات، لكنهم يفتحونها في أخير وقت ممكن، هادفين للهبوط علينا مسلحين وفي سرعة عالية. وهم ليسوا، حسبما ألاحظ، بارعين جداً في ذلك. أرواحهم مفعمة بثقة المعرفة، بيقين أن هذا يقع ضمن قدرتهم، لكن أجسادهم تتحرك ببطء الحركة غير المعتادة. تذكرني بكفاحي الخاص للتعامل مع جسد مليك الضعيف. وهو أمر... غريب. لا أظن أنهم يشبهونني.
لا أظن أنهم أكبر سناً من أشكالهم الجسدية. رغم أنني لا أملك وقتاً كافياً للتحليل، قبل أن أضطر للتركيز على القتل. لقد اعتدت على القتل الآن. لست متأكدة متى بدأ ذلك، لكنه بوضوح وضعنا الطبيعي الجديد. الكآبة غير المتوقعة التي شعرت بها إزاء تعقيد شعب صخر الشتاء لا تفعل شيئاً لإبطاء سيفي أو تأخير تعاويذي. يسقط المزيد والمزيد علينا، ميتين بالفخاخ والتكتيكات والشفاه والقنابل.
إنهم لا يملون، لكنهم ليسوا أقوياء بشكل خاص. هناك سبب لكوننا قد رددناهم مراراً وتكراراً، وفي حين أننا لن نخلو من الضحايا، فإنني لا أستشعر بشكل خاص أننا في خطر الخسارة أيضاً. ينفد مطار صخر الشتاء من الصخور في النهاية، ومما يثير السخرية أن ذلك يعني بدء المزيد من الجنود في هبوط اليابسة. ليس لأن التمبلر الكبار عاجزون عن إيقافهم، بل لأنهم يقسمون انتباههم الآن بين الهواء والأرض، مخلصين أي جنود يبدأون في تحقيق تقدم.
إنهم يتعبون أيضاً. كلنا نفعل ذلك، بينما تمر الدقائق لتصبح ساعات. لكنني أنجح في تسلل بعض وجبات الجنود الخفيفة بينما أتأكد من أن أحداً لا يراقب، لذا يستمر جسدي في العمل. الآن، مع ذلك، لا أملك مثل هذا الترف. جالدرا قريبة جداً، نظراً لأننا محاصرون حالياً من قبل الحشرات رغم فخاخنا. الجميع ما عدا لارك وأنا مصابون، وحالات أجسادنا ترجع ببساطة إلى قدرات شفائنا، وليست لأي مهارة فائقة في القتال.
إنه أمر شاق وبطيء ولو لم تكن جالدرا هنا لربما مات واحد أو أكثر منا.
أتذمر، وغالباً لنفسي: "اختارت الليدي فيزوفيوس وقتاً رهيباً للاختفاء. ألم يكن بمقدور موهبتها قتل الآلاف منهم دفعة واحدة دون أن تنتشر إلينا؟"
مرة أخرى، أنا أعلى صوتاً مما قصدت. تتفاعل الفرقة بأكملها مع ذكري لبينيلوبي بطرق متنوعة، من ثقة لارك القلقة بأن المرأة ليست خائنة (وهو أمر مضحك) إلى توبيخ جليسا العقلي بأن مليك لن يتذمر بهدوء في منتصف معركة حياة أو موت (وهو ما يجب أن أقر بأنه نقد صحيح). ومع ذلك، فإن تفاعل جالدرا هو ما يجعلني أتوقف برهة من الدهشة. إنه... غريب. أولاً، تعترف عقلياً بفكرة جيدة، وهو أمر طبيعي تماماً.
لكن أفكارها اللاحقة مشوبة بالتخطيط، والقصد، والأمر. ناهيك عن تلك البهجة المألوفة جداً بإصدار الأوامر لشخص ما. بأمر... بينيلوبي؟ باستخدامها كدمية؟ ينبض قلبي بشكل أسرع قليلاً وأشعر بشيء خبيث يتأجج داخلي. لا، لا ربما أسيء قراءة الأمور فقط. أنا خاطئة، بالتأكيد. ليتني أكون مخطئة. لست متأكدة مما سأفعله إن كنت محقة.
أنطق بصوت عالٍ، بمعزل عن أي شيء: "يا صانع الأنيما"، وأتحسس تفاعل جالدرا مع الكلمة.
مفاجأة. القليل من الخوف. اعتراف، إقرار. شك، موجه نحوي. ومع ذلك، ليس لدي مكان في عقلي للاهتمام، لأنني أشعر بعاطفة واحدة بشكل خاص بقوة منها: الهوية الذاتية. جالدرا هي صانعة أنيما. جالدرا تمتلك بينيلوبي. تتصدع القشرة فوق روحي، وينسكب غضبي عبر ساحة المعركة. يتخبط جنود صخر الشتاء حولنا، وكل واحد منهم يتذوق طعم الخوف من قربي لأول مرة. يموت العشرات منهم في تلك اللحظة المذهلة بينما تضغط فرقتي مستغلة الميزة المفاجئة، لكن ليس لدي عيون لأجل ذلك.
تنفجر خيوطي من جوهري، ممتدة بنشوة بينما تلتف حول أطرافها لدعم لحم مليك الأقل شأناً. أقفز مباشرة نحو جالدرا. سأقوم بقتلها بحق الجحيم، ولا أهتم على الإطلاق بأي شيء آخر.
تخاطبني جالدرا بصوت فحيح، مبتسمة خلف خوذتها بينما تنفجر المانا من حولي: "ها قد أتيْتَ. لنرَ إن كان بإمكاني الإمساك بك للأبد هذه المرة."
لا أرد. أنا منشغلة للغاية بالصراخ غضباً، ممددة يدي نحو روحها. ومضة من نفسي إلى العالم تدمر تعاويذها ولكن للحظة واحدة، وأرى أنني أسير بوضوح على مسار يؤدي إلى احتراقي. ليس وكأن ذلك مهم. هذا الجسد لا يهم. موتها وحدها. وطالما أستطيع الوصول إليها بلمسة، أنا... أجد روحي تحتك بجلدها وتعجز عن الاختراق. صحيح. إنها صانعة أنيما الآن. بإمكانها رؤيتي. بإمكانها لمسي. وعندما يحترق جسدي، ستكون جاهزة.
تنفجر المانا في كل مكان حول جالدرا. لن أستطيع إيقاف ذلك هذه المرة. أنا متجهة مباشرة نحو موتي. أي جسد آخذ؟ تكتمل التعويذة المحيطة بجالدرا، لكن مكان المانا، وياهول مفاجأتي العارمة، هو وحش محمر وملتهب ذو روح خشنة، وقد التفت ذيلها حول رأس جالدرا. رعشة عضلة واحدة، وتتطاير أماغ جالدرا عبر الشارع. تسقط جليتها على الأرض، بلا رأس وميتة، بينما أهبط بجوارها. تكسو الأحشاء ذيل الوحش، وتلتقط الزوائد الصغيرة في الجانب السفلي وتمسح الدماء عن المعدة المحطمة التي كانت جزءاً من جمجمة التمبلر الكبير ذات يوم.
بحق الجحيم، ماذا حدث للتو؟ تداعب الوحشة القرمزية روح جالدرا بيد واحدة قبل أن تنقرها بازدراء في اتجاهي، بينما عيناها الباردتان وروحها المصلبة تنضحان بالحكم.
تأمر: "أعد تحريك تلك"، وأنا أعرف ذلك الصوت.
"سنظل بحاجة إليها للقتال."
أتلقى الروح بتبلد، دافعة ببصري إلى وجه مألوف بشكل رهيب ما عدا الحراشف. لا. لا يمكن أن يكون.
أسأل والرعب يتسلل إلى نبرتي: "ماذا فعلت بك؟"
تجيب ما تبقى من بينيلوبي: "أمور تافهة."
أبتلع ريقي.
"...وماذا فعلت بنفسك؟"
لقد فقست أخيراً مرة أخرى، لكن بينيلوبي نمت لنفسها قشرة. لقد نمت الأشواك حول نعومتها، مخنقة إياها. يقف شيء منيع الآن بين جوهرها الكهفي المحطم وأفعالها. إنها مشوهة بشكل رهيب ومع ذلك فهي ترتدي الجلبة كالدرع. يؤلمني النظر إليها. أريد البكاء. لكن بينيلوبي... أو أياً من تكون هذه، تبتسم لي فحسب.
تتأمل قائلة: "أي شخص آخر كان سيشير إلى جسدي. لكنك لا ترى أي خطأ جسدي. أتذكر لماذا كنت سهلة الحب."
جسدها!? لماذا قد يرغب أي شخص... أرادت بينيلوبي أن تكون هكذا! أتذكر حديثها عن الأمر، فلماذا قد يكون ذلك هو المشكلة هنا؟ لا يمكنني الاهتمام بأقل قدر بحقيقة أنها امرأة تنين عارية عملاقة حطمت للتو جمجمة في... أمم. إنه. إنه، حسناً. اللعنة، يا جسد مليك، أبعد غرائزك البغيضة عن هذا! لا شيء من ذلك يهم. إنها... بالكاد تكون نفسها بعد الآن. إنها لم تعد تحبني حتى. لا أزال مذهولة ومترنحة، عاجزة عن التفاعل على الإطلاق، عندما تطلق لارك نفسها نحو ما كان في يوم من الأيام حبيبتي، صارخة باتهامات القتل.