فيغور مورتيس — يقظة متنامية

هدير ريموس يهزّ الباب مع قرعات قوية: "استيقظوا فوراً! نتحرك بعد عشر دقائق! اجمعوا خردتكم والتقوا في الساحة!"

أنا ونورا وبيلوبيدي نفزع من أسرتنا ونشرع في الحركة فوراً. قلبي يخفق بقوة ترقباً ومثلما يفعل مع صيحة الاستيقاظ الفظة. سأغيب لأيام في البرية! هذه فرصتي الأخيرة للتأكد من حزم كل شيء. أعظم عناق لروسكو ولكن بحذر وخوف وتندم أعيده إلى السرير. سلامته هي الأهم. للمرة الأولى لن يرافقني إلى حيث أذهب. الغد سيكون أول يوم أنام فيه دونه منذ أكثر من عام. مع ذلك كان عليّ العمل فلم أستطع الإطالة.

أرتدي ملابسي وأحضر رمحي ودرعي ومؤونتي متأكدة من تمركزها جميعاً. أحزم سكين جيب متأكدة من تأمينها، أحزم ملابس إضافية وبطانية… أساسيات مفيدة لا تزن كثيراً. يجب أن أكون سريعة ومنتبهة. أهرول إلى الأسفل وأبتلع من الطعام قدر ما أراه حكيماً ثم ألتقي بالفريق. أظهر في المنتصف تماماً، الثالثة خلف نورا وأورفيل. لمفاجأتي بدا بنتلي أبطأ من بيلوبيدي، وسخر منه الفريق سريعاً قبل أن يزجرنا ريموس لنتبع خطاه.

يصعب تصديق حدوث هذا بهذه السرعة. كل شيء في حياتي يحدث بسرعة وفجأة. أظن أن الأمور تسير هكذا فحسب. الركض نحو أطراف المدينة خلا من الأحداث تقريباً نظراً لأن معظم الناس كانوا يغادرون أسرتهم للتو. لم أقترب قط من الجدران دون أن أكون في منطقة صرف صحي، لذا أتيحت لي فرصة تقديرها كأساس لأول مرة. الهياكل التي أحاطت بمدينة سكايوب وحمتها كانت ضخمة للغاية وتمتد إلى ما بعد أطول المباني.

بلغ فريقي البوابة في وقت قصير وحيّا الحراس ريموس وهو يعبر. في البداية لم يكن المنظر الخارجي مثيراً للإعجاب؛ مجرد صخور جدار الفوهة التي تطلب من الجميع تسلقها قبل أي شيء آخر. غير أنه في القمة… بغض النظر عن المكان الذي أذهب إليه في المدينة كان استحالة الرؤية تتجاوز الحصون الحجرية. العالم خارجها وُصف دائماً بالقاسي والشرس وغير الصالح للحياة البشرية. مكان خاص بالمسافرين اليائسين والمجانين ونعم…

الصيادين. والآن وللمرة الأولى في حياتي بأكملها أرى ما وراء ذلك أخيراً.

أهمس: "إنه جميل."

طريق ينحني من البوابة إلى الخارج وحول الفوهة الضخمة خلفنا تحيط به كتل حجرية وعرة ألقى بها الاصطدام قبل مئات السنين. وراء ذلك يزداد العالم خضرة ليزهر في النهاية غابة ضخمة جامحة تمتد أبعد بكثير مما استطعت رؤيته من قبل. رأيت لأول مرة أفقاً: مساحة شاسعة تنتهي بلا شيء سوى السماء الصفراء اللانهائية. استطعت رؤية الحافة من هنا، الدليل القاطع على أننا نقف نحن أيضاً على إحدى كتل الصخور الطائرة التي تنتشر في العالم بالأعلى.

أنا التي عشت في مدينة أسميتها بتعجرف «كبيرة»، لست سوى بقعة ضخمة وغير ملحوظة في العالم الحقيقي الذي امتد أمامي.

أنا لست الوحيدة المذهولة هنا. حتى ريموس يتوقف ليدع الجميع يتشربون المنظر.

يوافق الرأي: "إنه جميل. لكن تقريباً كل ما ترونه هنا يشكل خطراً علينا. هذا هو الأمر أيها الشباب والفتيات. لا أحد يعلم ما يتربص في الخارج. لم تجهزكم أي من تدريباتكم لهذا. ابقوا يقظين وتعلموا بسرعة… أو موتوا."

يرد فريقي جوقة: "حاضر سيدي!"

وننطلق. المناظر لم تصبح مألوفة حتى مع مرور الساعات. أنا محاطة دائماً بأرواح الحشرات الصغيرة، وأرواح الآفات، وأرواح الطيور… أشياء كهذه كانت تملأ المدينة. غير أن تنوع الأرواح الهائل وكميتها الجنونية هنا بدا ساحقاً تقريباً قبل حتى احتساب كل الأشياء الجديدة والمثيرة الخالية من الأرواح! العشب الطويل يدغدغ ساقي وأنا أشق طريقه موجّهة الفريق إلى الوجهة. بعد ساعة فقط من رحلتنا شعرت بشيء ضخم بما يكفي لجعل قلبي يتخطى نبضة: روح خضراء طنانة برائحة لاذعة جعلتني أود البقاء بعيدة جداً جداً.

أوجّه الفريق حوله وبعيداً عنه ونتابع التقدم. وكلما ابتعدنا عن المدينة كلما دغدغت تلك الأرواح الخطرة عقلي. وحين وصلنا إلى الغابة كانت منتشرة في كل مكان! بكل الأنواع الممكنة. في النهاية لم يكن لدي خيار سوى دفع فريقي إلى مكان خطير عمداً. لم يكن هناك أي مكان آخر لنذهب إليه ببساطة.

⟦1g⟧أقول للجميع بعد مرور خمس ساعات على الرحلة: "لا أظن أننا سننجو من لقاء شيء يثير الرعب الآن. إن أردنا التقدم أكثر، فعلينا مقاتلة شيء ما".

تسأل نورا: "عن أي نوع من الأشياء نتحدث؟"

لا أعرف كيف أرد. لقد أبقيت شعوري بأرواح البشر سراً طوال الوقت، إذ لا أود التلميح عرضاً إلى أنه مستمد من سحر الأرواح. المساران الأكثرا أماناً اللذان أستطيع استشعارهما يمران بجانب قطيع يقل عن اثنتي عشرة روحاً حمراء نابضة، أو يقتربان بشكل خطير من روح حادة واحدة لذيذة المذاق وأكبر بكثير. ليست لدي أي فكرة عن أيهما أكثر أماناً، ولا أعرف ما هي تلك الكائنات حتى أقترب منها.

آخذ نفساً عميقاً. إنهم فريقي. أحتاج إلى مشورتهم فيما يجب فعله. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر بعيداً عما عرفوا أنني قادرة عليه.

أقول: "حسنوا، حسناً، المساران الأكثرا أماناً اللذان أشعر بهما يمران بجانب كائن ضخم يشعر المرء بحدته ومجموعة من الكائنات الصغيرة النابضة".

يسأل أورفيل: "نابضة؟"

"نجل، كما تعلم، مثل... تنبض. لكن ربما ليس حرفياً؟ قوتي ليست علماً دقيقاً".

تـرد بينيلوبي: "لنقصد الصغار إذن، وبكل بساطة. أوجدوا لي موقع مراقبة ولن نحتاج حتى لقتالهم".

أنظر إلى بقية أفراد الفريق وهم يومئذون جميعاً بالموافقة. لا يترك ريموس أي رد فعل؛ ربما يحاول الحفاظ على الحياد.

توفق نورا برأيها قائلة: "...أجل، يبدو ذلك مثالياً. لن ينفد وقودك من أجل المهمة الكبرى، أليس كذلك؟"

تزفر بينيلوبي وتجيب: "أرجوك. لدي هذا وأكثر. يجب أن أعترف، أنا متشوقة لأريكم ما يمكنني فعله حقاً".

أشير بإصبعي وأرد: "حسناً، إذن... سنذهب في هذا الاتجاه".

بعد عشرين دقيقة مشحونة بالتوتر، أوقف الفريق مجدداً، وأتسلق شجرة بحذر لأرى ما إذا كان بإمكاني رصد ما أثار حواسي. وبالفعل، في ساحة خالية بالأسفـل، تتأرجح مخلوقات شبيهة بالخنازير منتفخة بشكل لا يصدق على أربع قوائم قصيرة. يبلغ حجم كل منها حجم قط منزلي يعاني من السمنة المفرطة، وله خطم طويل بلا عيون ظاهرة. تتحرك ببطء، وتلتقط المواد النباتية من حولها. تبدو غير ضارة تماماً.

ولو لم تكن أرواحها غريبة هكذا، لما ظننتها خطيرة بأي شكل. لكننا لن نخاطر في وقت مبكر هكذا. أمد يدي من فوق الغصن وتناولني نورا بينيلوبي. تومئ بينيلوبي برأسها عندما أشير إلى الكائنات البدينـة الغريبة، ممددة يدها في اتجاهها. تركز عينيها، وأشعر باهتزازة طفيفة للغاية في روحها. لا يبدو أن شيئاً يحدث طوال الدقيقة التالية. أراقب وأنفاسي محبوسة، مانحة بينيلوبي كل الوقت الذي تبدو محتاجة إليه.

ثم يسقط أحد المخلوقات الصغيرة فجأة. يليه آخر، ثم آخر، مراراً وتكراراً حتى تصبح الكائنات الحدا عشر بلا حركة. ثم تموت، وهو أمر تكاد حواسي لا تدرك انكساره في داخلها. تطفو الأرواح إلى الأعلى قليلاً، مستقرة فوق الجثة التي كانت جزءاً منها ذات يوم. وعلى الرغم من صغر حجمها النسبي، إلا أنها أكبر بكثير، بل وأكبر بكثير من أرواح الفئران. إنها غنيمة وفيرة حقاً. أستشعر الأمور متأكدة من أن تلك التي اختفت عن الأنظار قد ماتت هي الأخرى.

وكانت كذلك. كانت الأرواح الميتة تلمع أمامي بسهولة أكبر، كبقع ساطعة جميلة في عقلي. كنت أريدها. لكن كيف لي أن أقترب بدرجة كافية لجمع الأرواح دون إثارة الشبهات...؟ آه. لدي فكرة.

أعلن: "حسناً، لقد ماتت. هل نجمع أي مواد من هذه الكائنات؟"

يقفز ريموس فوق الشجرة، مطرقاً ببصره إلى الجثث.

"همم. ليس هذا سبب قدومنا، لكنه حدس جيد، فيتا. إتبعيوني، سيكون هذا درساً".

يقفز إلى الأسفل ويتجه نحو الجثث، مما يجعلني أتدافع خلفه لمساعدة بينيلوبي على فعل المثل. لقد ربحنا! إنها ذات قيمة، وهذا أمر رائع بحد ذاته، لكن لدي الآن عذراً لكي أقترب وأقتنص الأرواح! انتظر، انتظر، اهدأ. لا تفرط في الحماس يا نفسي. لا يزال يتعين علي التصرف بلا مبالاة حيال الأمر.

أسأل محاولة أن أبدو مهتمة قدر الإمكان بينما كان لعابي يسيل في قرارة نفسي على أطايب: "كيف فعلت ذلك، بينيلوبي؟"

تجیب بصراحة: "صنعت عدوى محمولة جواً استهدفت مراكزها العصبيـة".

يسأل أورفيل: "انتظر، ماذا؟ يبدو هذا سيئاً حقاً. لن نموت، أليس كذلك؟"

تجیب بنتلي بسعادة: "لا تقلقوا! أنا متأكدة من أن بينيلوبي لن تفعل شيئاً يعرضنا للخطر!"

تجيب هي الأخرى: "بالتأكيد. يجب أن تكونوا بخير جميعاً. وعلى سبيل الاحتمال النادر بأن تصابوا بعدوى، فسأعالجكم".

تعلق نورا: "يا له من كلام يبعث على الاطمئنان".

يطالب ريموس بصوت صارم: "كفوا عن المزاح وتعالوا إلى هنا. ليحمل أحدكم الجثث ويجمعها هنا".

أتطوع بسعادة: "أنا عليها يا سيدي!"

لقد فزنا حقاً!

"تعاملوا معها بحذر".

أتجه نحو أقربها، فأنتزع الروح وأخزنها في ذراعي. لا ألتهمها الآن، بل أتقدم لالتقاط الجثة الخامدة. تبرز خطوط حمراء فاقعة على ظهر الجانبين الخاصين بكرة الشحم الصغيرة هذه، وتنبعث من الكائن رائحة كريهة للغاية، تشبه رائحة الغازات الممزوجة بالبيض الفاسد. بحذر ولطف، أمسكت بكل جثة، وخزنت روحها، وجلبتها إلى ريموس.

يقول ريموس بجهامة: "أنتم محظوظون للغاية لأنكم تملكون مستخدماً هجومياً لسحر الأحياء في فريقكم"، مما يجعل بينيلوبي تزهو بنفسها كطاووس.

"هذه خنازير متفجرة. إنها عدوانية، ويمكنها بث الحمض، وإذا ثقبتموها في المكان الخطأ أو ركلتموها بقوة، فإنها تنفجر".

يسود صمت قصير أرجاء الفريق.

يسأل أورفيل ببطء: "أقصد... تنتفخ، يا سيدي؟"

"لا. أعني تنفجر".

يسحب ريموس سكيناً ويطعن بها جانب خзинزير متفجر مما يجعل كل واحد منا ينكمش ترقباً للانفجار الموعود. لا يحدث شيء، بل يعمد ريموس بحذر إلى شق المخلوق واستخراج عضو يشبه المثانة، بينما تغطي الدماء قفازيه.

"هذه القطعة هنا هي القذارة بعينها. يمكننا بيع هذه بأسعار باهظة داخل الأسوار. إنها مليئة بمادة كيميائية قيّمة أو ما شابه، ولا أعرف كيف تعمل. سأريكم كيف تشقون واحدة أخرى، وبعدها سيجرب كل منكم ذلك بنفسه. إياكم وأن تفسدوا الأمر".

أقضيت بعد ذلك نصف ساعة عصيبة في تقطيع جثة بعناية يمكنها قتلي وستفعل إن ارتكبت الخطأ المناسب. جمع الفريق مثانات القنابل وانطلق فوراً.

قال ريموس للجميع: "ليس سيئاً. ينبغي أن تكونوا قادرين على جمع المواد بشكل أسرع من هذا، لكنكم ما زلتم أحياء على الأقل".

أقول بصدق: "شكراً لك على الدرس، يا سيدي".

أحد عشر روحاً! كل منها بحجم طفل بشري تقريباً!

"هل ستكون هذه المثانات مفيدة كسلاح في حالات الطوارئ، أم من الأفضل بيعها فحسب؟"

أجاب ببساطة: "من الأفضل بيعها. إذا كانت لديك ذراع قوية، فقد تتمكن من رميها على شيء صلب بما يكفي لتتفجر، لكن الحرفي الماهر يستطيع صنع قنابل موثوقة أكثر بكثير من محتويات إحداها".

أسأل: "كم تبلغ تكلفة القمبلة؟ ما قيمـة هذه؟"

أكاد أتعثر عندما يعطيني الرقم. هذا يكفي لإطعام الأطفال لمدة أسبوع! أترك ريموس يحملها كلها، إذ لا أود تفجير حزم النقود المتقلبة بالخطأ في أثناء القتال. يمضي بقية اليوم على المنوال ذاته. تحدث الاشتباكات مع الحياة البرية وفق شروطنا، وعادة ما تتضمن قيام بينيلوبي بذبحها قبل أن تدرك حتى أنها في خطر. الفتاة مرعبة حقاً، وغالباً ما يرتسم على وجهها تعبير بالرضا بعد أن تقتل جحافل من الوحوش الصغيرة.

لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنت أبدو هكذا أحياناً. والأهم من ذلك، لقد تمكنت من جمع عدد غير قليل من الأرواح، مخفية شغفي بالقوة الكافرة خلف قناع من الشغف البحت بالنقود الباردة والصلبة. يبدو ريموس مسروراً بروحي الريادية، وهو أكثر من سعيد بتعليم فريقي كيفية جمع أثمن الأجزاء من أي شيء نصادفه ونقتله. لكنني لا أستحوذ على كل روح ميتة. لا أود أن أبدو مريبة، وأحياناً يعلن ريموس أن حيواناً ما لا قيمة له.

إنه لأمر مغرٍ للغاية ملاحقتها، بمدى لذتها وسطوعها في إحساسي. ومع ذلك، فإن ترك بعضها يزودني ببعض المعلومات المهمة على الأقل: إذا تركت روحاً لفترة طويلة... فإنها تبدأ بالهبوط. أو ربما، هكذا أغلب الظن، يلتقطها شيء لا أستطيع استشعاره، فتُسحب صعوداً وهبوطاً عبر الجزيرة إلى ما يكمن في الأسفل... أرتجف، مرغمة نفسي على ألا أعيش مجدداً ذكرى لمس ذلك الكيان عصي الفهم...

تعلن نورا: "علينا إقامة المعسكر قريباً. سيمر إبهام العملاق فوقنا خلال ساعتين، وتحتاج فيتا للراحة من أجل مناوبة الليل".

أومئ موافقة. لحسن الحظّ. ما لن نعترف به أبداً أنا وربما بقية الفريق هو أننا مرهقون تماماً. إن مجرد التقدم في الأدغال الكثيفة أمر بطيء ومجهد وصعب. جسدي يؤلمني كله، وأنا مرهقة ذهنياً بشكل أكبر بكثير مما أنا عليه جسدياً. لا يضطر بقية الفريق أبداً للشعور بكل تلك القاذورات المرعبة التي أجعلهم يبتعدون عنها باستمرار. لا يستغرق إعداد المعسكر وقتاً طويلاً على الأقل، ويُؤمر لي بحزم أن أنام بمجرد أن أنتهي من تجهيز أساسيات النوم.

على الرغم من أن الجو ما زال مضيئاً، إلا أنني لا أواجه أي صعوبة على الإطلاق في الإغماء عند فرصة مبكرة، حتى من دون وجود حضور روسكو المريح. يبدو وكأنني وقعت على الأرض للتو عندما تهزني بنتلي لأستيقظ. أحاول فتح عييني بضع مرات قبل أن أدرك أن الظلام دامس حقاً في الخارج. لا توجد أضواء مدينة، على ما أعتقد. مجرد قطعة صخرية ضخمة تحجب السماء من فوق.

أتمتم: "بهذه السرعة؟"

تمتمت بنتلي بالمقابل: "عذراً يا فيتا! لا يمكنني رؤية شيئاً البتة! الجميع نائمون".

أومئ برأسي، متمددة بهدوء قدر الإمكان ومسحبة نفسي من تحت غطائي. كانت كمية مجنونة من الأرواح قريبة، ولكن لحسن الحظ لم يكن الكثير منها يتحرك. لقد حان وقت النوم لكل شيء، على ما أظن. حسناً، باستثناء نفسي. أستشعار العالم من حولي بحواسي. الأرواح هي في الغالب أشياء ثابتة، وغير عرضة للتغير كثيراً استجابة للحالة الحالية لأجسادها. ومع ذلك، يتأثر جزء صغير منها، وكنت أحاول منذ فترة تحسين شعوري بالأرواح لاكتشاف ذلك الجزء.

إنه... يمضي بشكل أبطأ مما أتمنى، لكن الوعي كان شيئاً يسهل اكتشافه نسبياً، على الأقل وفقاً لتلك المعايير. كان هذا مهمأ، لأنني أردت التأكد تماماً من أن ريموس كان نائماً قبل أن ألتهم أي من الأرواح التي خبأتها داخل جسدي. أركز لفترة طويلة جداً. على حد علمي، فإن العجوز غائب حقاً عن الوعي. وأخيراً. لقد كنت أتطلع إلى التهام هذه الأشياء طوال اليوم. أسحب إحداها وأنزلق بها أسفل حلقي، مشعرة بها وهي تتفكك وتضيف نفسها إلى قوتي.

اللعنة، لقد شعور ذلك رائعاً. بالفعل، تلاشى القليل من الإرهاق الناتج عن يوم طويل وقيامي بالنوم لفترة قصيرة للغاية. أتمنى لو أستطيع التهام مخزوني بأكمله (لقد تبقّى لدي ما يقرب من عشرة أرواح! صيد الوحوش أمر مذهل!) لكن فكرة واحدة توقف شهيتي: إن استطاعت لين استشعاري وأنا أزداد قوة، فمن المؤكد أن ريموس يستطيع ذلك أيضاً. إن ظهر شيء قوي فجأة بجانبه، أفلن يستيقظ ريموس؟ إن اكتشف أنني أنا الفاعل، أفلن يستجوبني؟

لذا أكتفي بالحدود، في الوقت الحالي. أخمن فحسب، لكن الحذر خير من الثقة المفرطة. إن ساءت الأمور يمكنني التهام أرواحي الاحتياطية عند الضيق؛ لا يبدو أن ما يسحبها إلى أسفل الجزيرة مهتم بانتزاعها من جسدي. يا لها من نعمة حقاً! أقوى قليلاً، وأكثر يقظة، أواصل المراقبة طوال الليل، جافّةً وجبة خفيفة آثمة أخرى في حلقي عندما أكاد أغفو. بعد نحو ست ساعات وربع، يتسلل الضوء من الأعلى متجاوزاً إبهام العملاق ويعود النهار سريعاً.

لم أقرض سوى أربع من أرواح الخنازير المتفجرة، لكنني ما زلت أشعر بانتعاش تامّ بعد السهر طوال الليل. أبدأ في تقليص فجوة القوة بيني وبين حلفائي (أو توسيعها، في حالة أورفيل). شعور جيد، أشعر بخفة أكبر. أحرص على إيلاء اهتمام دقيق لريموس عندما ينهض، لكنه إن لاحظ أي خطب فيَّ فلا يظهر ذلك. أنا متحمسة، لكنني أُحاول ألا أنسى تحذير روان من أن المهارة أهم من القوة الخام. لكن ربما مع ما يكفي من القوة الخام...

سألت نورا: "كل شيء على ما يرام طوال الليل، فيتا؟ لم تشعري بالملل الشديد؟ أنا متفاجئة أنك لم تستبدلي نوبتك قط".

أجبت: "لا، لم أُصَب بالملل. هناك الكثير للتفكير فيه".

ضحكت بخفة.

"حسنًا، إذن، نحن نتولى الأمر من هنا إن كنت تريدين الراحة قليلاً".

هززت رأسي، ونهضت. كنت أشعر بحال جيدة، وكان لا يزال هناك مشوار طويل طويل قبل أن يصل الفريق إلى آخر مكان شوهدت فيه كلاب الجحور. لم تكن الأمور سيئة كما أُوحِيَ إلي. لقد مررت بالكثير من الأيام الأسوأ في الأحياء الفقيرة! أتمنى أن يظل الأمر على هذا النحو طوال بقية الرحلة. بطريقة ما، بالطبع، كنت أعلم أن الأمر لن يكون كذلك.