أصبح انتظار عودة غالدرا أشدّ إيلاماً من إدراك ما تعرّضتُ له من انتهاك جذريّ. وإن كان نصف ذلك يعود على الأرجح إلى السأم. البقاء وحدي عاجزةً حتى عن إلقاء التعاويذ يفرض عليّ قضاء الوقت في لا شيء على الإطلاق. لا أملك حتى ورقةً لأحاول تسجيل نظريات أو إجراء حسابات أو رسم خرائط أو تدوين معلومات أخرى قد تجدها غالدرا مفيدة. أعلم عقلياً أنّه يجب أن أثور غضباً منها. لكنني بالطبع لست كذلك.
السرعة الهائلة التي حدث بها ذلك تدعو إلى القلق. استغرقت نوغاس وقتاً أطول بكثير للتأقلم مع نفسها الجديدة. لكنني أظن أن تلك هي المشكلة تحديدا. جوهر الأمر الحقيقي. السبب الحقيقي لانزلاقي بهذه السهولة في قبضة سيّدتي الجديدة هو إدراكي بأنني أستحق هذا. لا يوجد قدر أكثر شعريّة لشخص يحمل خطاياي. اشتهيت القوة والسيطرة لدرجة أنني مزقت روحاً لأجعلها أمةً. ولأيّ شيء؟ لأنني أردت القوة التي تمتلكها فيتا؟
أكاد أكون مسؤولةً عن خطاياها أيضاً. أنا من شجّعتها على البدء في صنع الأشباح. ومن جعلتها تعيد ثيودورا لنتمكن من البدء في دراسة تلك الأكفار التي أدت إلى نوغاس. وأدت في النهاية إلى وضعي الحالي. من الصواب تماماً أن أوقفها الآن. أن أنهي ما بدأته. خدمة غالدرا هي الطريقة التي يمكنني بها فعل ذلك. ...ورربما إذا أثبتُّ ولائي وطاعتي فلن أكون عالقةً في هذا السجن اللعين بعد الآن.
وسأستعيد قدرتي على إلقاء التعاويذ قبل أن أمتوت. ليس من الجروح التي تلقيتها. لتلك الجروح أن تلتئم بمفردها. معدل التجدد الطبيعي لدي يكفي حتى من دون إلقاء التعاويذ لدعمه. لكن تطوري إلى نوع جديد من الكائنات ليس أمراً يمكن تجاهله أو تركه لظروفه. نمُو ذيل جديد لي يتطلب صيانة منتظمة. ومن دون ذلك التوجيه، ستنمو العضلات وبنية العظام بشكل غير صحيح على الأرجح، مما قد يسبب ضرراً بالغاً لأسفل عمري الفقري.
وهذا أقل ما أهتم له. همم. لا يمكنني أن أكون مفيدةً جداً لغالدرا إن انتهى بي الأمر مشلولةً. على الرغم من أن هذا يؤلمني، إلا أنه يجب عليَّ على الأرجح محاولة إزالة هذا الطوق. لقد طلبت مني ألا أفعل، لكن... حسنناً، أنا أتصرف بناءً على معلومات لا تمتلكها، لأنها كانت تملك أسئلة أخرى ثم اضطرت للذهاب، وستفضل بوضوح أن أستمر حيةً لأخدمها، لذا فإن هذا القرار هو الأكثر ترجيحاً لإرضائها.
أليس كذلك؟ بلى. عظيم، لنزِل هذا الطوق ونحاول ألا نفكر في حقيقة أن فعل ذلك كان أحد أهدافّي قبل أن تتغير أولوياتي، فهذا سيقودني فقط إلى حلقة منطقية محبطة حول أولوياتي والمدى الذي يجب أن أزن به الاحتمال المجهول بأنني أنفذ حالياً خطةً زرعتها لا شعورياً في روحي تحسباً لوضع كهذا. احتمالات أمر كهذا منخفضة؛ كانت غالدرا ستكتشف التعديلات في الذاكرة داخل روحي لو طبقت أموراً كهذه على نفسي، وكان سيتعين عليها التحقيق فيها من أجل سلامتها، وهي ليست غبية لذا لكانت فعلت، لكنها لم تفعل شيئاً من هذا القبيل، لذلك فهي على الأرجح غير موجودة.
آخذ نفساً عميقاً.
أقول لنفسي: "حسناً، بينيلوبي. لنتحدث بصوت عالٍ للمساعدة على التركيز."
وليس لأنني تعرضت لانهيار عصبي مفتعل جرد كل شيء جميل في حياتي. هذا ليس مهماً الآن.
"لإزالة طوق معدني مسحور دون أن أقتل نفسي، يجب أن أُحدد الآلية التي يكتشف بها التلاعب وأتجاوزها لفتحه، أو أُحدد الآلية التي يكتشف بها توجيه الطاقة وأتجاوزها لتجاهلها. لكن العامل المحدد لكليهما هو أنني لا أمتلك القدرة على ملاحظة الجوانب البصرية أو السحرية للطوق، لأنني عاجزة عن التوجيه وهو مثبت بإحكام على عنقي. بالتأكيد... مأزق."
هذا يعني أن حسي المفيد الوحيد هو اللمس. يمكنني تتبع السطح الخارجي للطوق المعدني، وحفظ الأنماط التي ألمسها، ومحاولة استقراء الرونيات الداخلية باستخدام تلك المعلومات نقطةَ بداية. وهو ما سيستغرق وقتاً، لكن ينبغي أن يكون سهل التنفيذ طالما أن... أُمرّر أصابعي على الجزء الخارجي للطوق، وأقطب جبيني.
"...طالما أن النقوش ليست داخلية بالكامل"، أتمتم لنفسي، مكملة الفكرة.
لتبّاً للحارس. لا يمكنني إحراز تقدم مجدٍ في هذا. سيتعين عليّ فقط انتظار عودة غالدرا لأشرح لها الموقف، وستكون متوجسةً بشكل مفهوم لذا سيتعين عليّ أيضاً إثبات ولائي، لكن لا يمكنني حقاً تخطيط كيفية فعل ذلك لعدم وجود مهام يمكنني أداؤها لإظهاره. أنا عالقة حقاً هنا بحق، سامدة ووحدي وبلا شيء مثمر يمكنني توجيه انتباهي إليه. إذن ماذا أفعل الآن؟ أمارس الاستمناء؟ أُجعد أنفي عند هذه الفكرة، وشزء صغير مني ممتن لأنني لا أجد فكرة اقتحام غالدرا للمكان وأنا أمارس ذلك جذابةً على الإطلاق.
يحب أن أكون مفيدةً لها. يجب أن أمنحها ما تريد، وأزودها بما تحتاج، وأكون استباقية في جعل أحلامها حقيقةً. وبالنظر إلى مدى ثباتها أثناء محاولات الإغواء السياسي، أظن أنها مستقيمة أكثر من أن يكون ذلك سوى عائق. وهذا جيد. أنا لست... لست تماماً مثل نوغاس. أنا مجرد الوحش القديم نفسه بأولويات جديدة وبلا رغبة في الحداد على فقدان الأولويات القديمة. تلك موتة كاملة للذات أقل بكثير، عندما تفكر في الأمر.
أليس كذلك؟ نعم، أنا على الأرجح بارعة بما يكفي في تبرير نفسي لأعتقد ذلك. أتنهد، جالسة على الأرض المتسخة بينما أُحاول توجيه حاجتي المتوترة لأن أكون مثمرة، وألا أهدر هذا الوقت ببساطة. لقد تخلست بالفعل عن قناع بدلة التخفي الخاصة بي، والتي صُممت بالطبع لإخفاء شكل جسدي لتجعل التعرف عليّ أصعب. الثقوب الممزقة فيها لا تزال موجودة، لكن لحسن الحظ أنني شارفت على الانتهاء من إعادة نمو الجلد والأعضاء الداخلية التي أخرجتها من جسدي عندما أجبرتني غالدرا على سوء إلقاء التعويذة.
(من أجل سلامتها، بالطبع. ذكية جداً منها.) بالكاد مرت بضع ساعات منذ مغادرتها، وأشعر بالفعل بالاختناق دون أي طريقة لمساعدتها. ثم أسمع الباب يفتح، وأقفز فوراً على قدمي بابتهاج. لقد عات! إنها... همم. لا، انتظري. لا أشم رائحتها. والشخص الوحيد الذي يمتلك ذلك التخفي الكيميائي هو لين. يبدو أنني أتلقى الإنقاذ. همم. ما هي أفضل طريقة لمنع هذا؟ بواسطة البديهة، يجب أن تموت لين. هذا يلغي أصلاً مهماً للعدو (إذن لين مخلصة في النهاية لفيتا وعائلتها أكثر مما هي مخلصة لي) فضلاً عن إثبات ولائي المطلق لغالدرا كخا...
كحليفة لها. أرتجف عند الفكرة التي كدّت أفكر بها للتو. يمكن أن تكون مهمةً وأمكن أن أكون مخلصةً دون... إهانة نفسي. أنا أساوي أكثر من مجرد أمة. على أي حال. قتل لين. بالسحر، سيكون أمراً تافهاً. وبدون السحر، يصبح الأمر أكثر تعقيداً بكثير. سأحتاج إلى مباغتتها، وبطبيعة الحال سيتطلب ذلك مني التظاهر بأنني ما زلت أمتلك ولاءاتي القديمة. أمر بغيض، لكنها بالكاد خداعة لست معتادة عليها.
العودة إلى عقليتي القديمة ينبغي أن تكون مهمة تافهة. تقف دفاعات وفخاخ سحرية لا تحصى بيني وبين المدخل، لكن لين لا تستغرق وقتاً طويلاً لتشق طريقها عبرها على أي حال. إنها ليست لصة محترفة عبثاً، وقد قمت بترقية جسدها بشكل كبير منذ أن دخلت خدمتي. أصبحت أسرع، وأقوى، وقادرة على تمييز أدنى الأصوات والروائح، ومزودة بأدوات عديدة للتسلل والتحري، بما في ذلك مجموعة متنوعة من القطع الأثرية المعدنية.
أنا معجبة بنجاحها في اختراق دفاعات غالدرا، لكنني لست متفاجئة للغاية. لم تزدد الشابة إلا جاذبيةً بفضل اهتمامي، درعها العملية ذات الجيوب الكثيرة محزمة بمجموعة متنوعة من السكاكين. تتدلى خصلات من الشعر الأحمر بعشوائية من عصابة رأسها، وتبتسم لي ابتسامتها الساخرة المعتادة عندما تلمحني خلف الباب المحجوز لزنزانتي. أبتسم لها بالمثل، وكل جزء من تعبيرات وجهي يبدو سعيداً برؤيتها.
أصرخ بارتياح: "لين!"، "كنت أعلم أنك ستجدينني. كيف هي الأوضاع في المدينة؟"
تجيب وهي تومئ: "ليست سيئةً، بكل المقاييس. آسفة لعدم تمكني من الوصول إلى هنا مبكراً، كل ذلك الانتقال الآني جعل تتبعك كالعاهرة."
أعلم ذلك. كانت معارضةً للأمر، رغم أنه ساعد فيتا. لكن كان لا بد من تدمير محاكم التفتيش ليس فقط لكونها تشكل تهديداً، بل لعدم كونها تهديداً كافياً. كانت قوية بما يكفي لتعطيل خططنا، لكنها ليست قوية بما يكفي للنجاح ضدنا بالفعل، مما يعني أنها بالتأكيد لن تنجو من أرس. لقد أمضى عقداً ونصف العقد في التخطيط لانتقامه، بعد كل شيء. من الأفضل للمدينة تطهيرها وإزالة الحظر العبثي على دراسات علوم الأرواح.
في هذه النقطة، يمكنني أن أتفق مع نفسي القديمة؛ غالدرا أحبت خطتي، بعد كل شيء.
أقول للين: "حقيقة وجودك هنا على الإطلاق هي ما يهم. يُفترض أن طوقي عبوة ناسفة قوية بما يكفي لقتلي إذا اكتشفت أنني أقوم بتوجيه سحر. هل يمكنك إزالته؟"
تزمجر لين: "حسب القفل. لنخرجك من تلك الزنزانة لنتمكن من التحقق."
أومئ موافقة، وتبدأ في محاولة فتح قفل الباب، الذي ينفتح بالكاد بعد خمس ثوانٍ. تدخل وأستدير لأمنحها إمكانية الوصول إلى آلية القفل في الخلف. تعقد حاجبيها نحوه لفترة، وتخرج زوجاً من الأدوات الرونية لمساعدتها على تحليله، وتبتعد في النهاية دون أن تلمس الشيء قط.
تخلص في النهاية إلى القول: "أمنح نفسي احتمالية أربعين إلى ستين في المئة لفتحه مقابل قتل كللينا. ينبغي أن نأخذك إلى معالج ميتا بدلاً من ذلك."
أقطب جبيني وأومئ. هذا تقريباً ما كنت أتوقعه. يا للحباط. حسنناً، هناك طرق كثيرة لقتلها بدون سحر، لذا عليّ فقط اختيار إحداها. الخيار الأفضل والأسهل هو على الأرجح هندسة سبب ما للإمساك بها؛ لين أسرع بكثير مني، لكن بنيتها العضلية أدنى من بنيتي. يجب أن أكون قادرةً على الإمساك بقبضة محكمة بما يكفي لمنع هروبها ثم تحطيم جمجمتها. إن ردت بهجمات سكين، فسيكون الأمر إشكالياً، لكنه على الأرجح ليس مميتاً.
أنا لا ألمس لين كثيراً في الواقع، وأي تصرفات مشبوهة قد تجعلها تسرع إدراكاتها لدرجة أنها ستلاحظ خداعي بينما أكون في منتصف محاولة تشديد قبضتي، وكسرها فوراً.
أبلغها قائلةً: "سيتعين علينا الهروب بينما يظل سحري ممنوعاً، إذن. ويجب أن نفعل ذلك بسرعة. قد يكون هذا الطوق قابلاً للتتبع أيضاً."
توافق لين: "حددي أنت الوتيرة"، ونبدأ في صعود الدرج إلى الطابق الأرضي، حيث عُطلت الفخاخ المميتة المختلفة كلها.
لا تزال بضع درجات من بيت الدرج تطلق دخاناً من صخور منصهرة، مما يستلزم أن نقفز فوقها. ممتاز. آخذ القفزة وأهس فوراً بألم عند الهبوط، منهارة بينما أمسك جرحي الذي يتجدد بوضوح. ترتفع حاجبا لين دهشةً وتثب أمامي، عارضةً يدها.
"هل تحتاجين إلى مساعدة، يا رئيسة؟"
أُصرّ: "أنا بخير"، لأنني عادة أرفض إظهار الضعف في موقف كهذا.
أقف مستهلكة بعض الاهتزاز، متألمة مع خطواتي القليلة التالية ومبطئةً مع كل خطوة.
تقترح لين: "نعم... أمم، أنا متأكدة أنك بخير، لكن ينبغي أن تدعيني أحملك."
أحدق فيها بعبوس.
تراوغ لين: "الأمر... كما تعلمين، نبيل راقٍ جداً منك ألا تحتاجي إلى المشي بنفسك؟"
أستمر في العبوس. لفترة أطول قليلاً فقط.
تقول لين أخيرًأ: "سنكون أسرع بكثير إن سمحتِ بذلك."
أطلق تنهيدة مستاءة.
"حسناً. تفضلي."
تحملني بأسريقة الأميرات، تاركة إياي أضع ذراعي حول عنقها بطريقة طبيعية. ممتاز. تندفع خارج منزل غالدرا السري، وأنتظر طويلاً بالقدر الكافي لكي تتوقف عن التوتر قبل أن أطبق قوة تزيد كثيراً عن الحد اللازم لسحق عمودها الفقري. ...أو هكذا توقعت، لكن على الرغم من قوتي المتفوقة أجد نفسي بطريقة ما أطير في الهواء، لا مختبرة سوى إحساس عابر بجهد جسد لين للالتواء وكسر قبضتي قبل أن أهبط بوجهي على أرضية الغابة.
تثب لين للخلف مسافة هائلة، مساحبة السكاكين ومحنية منخفضة في وضعية قتالية.
تطالب: "لماذا حاولتِ قتلي للتو؟"
تباً. هل هي بهذه السرعة حقاً؟ كيف تحررت؟ بالكاد استوعبت ما حدث!
أرد عليها بحدة: "عن ماذا تتحدثين؟ لماذا رميتني؟ ما الأمر معك؟"
تيس لين: "آآه، تباً. هذا وضع بروتوكول الكارثة، أليس كذلك؟"
ما اللعين الذي يعنيه بروتوكول الكارثة؟ لا أتذكر أنني صنعت أي شيء من هذا... حسناً، أظن أن هذا لا يعني شيئاً. لكنني لا أدرك بديهياً ما يمكن أن يكونه أيضاً. بناءً على الاسم، يبدو وكأنه لا بد أن يكون طارئ نفسي القديمة ضد التعرض للتعديل بواسطة سحر الأرواح. لكنني كنت أحاول تحديد ما يمكن أن يكون عليه طارئ كهذا منذ أصبحت مخلصةً لغالدرا، وما زلت غير قادرة على التفكير في تدبير مضاد صالح.
أصر بصوت عالٍ: "هذا ليس وضع بروتوكول الكارثة. اهدئي."
تقسم لين: "أوه، تباً، إنه كذلك تماماً. اللعنة، لا أريد اللعنة بفعل هذا."
ومع تلك الكلمات تلتفت ببساطة وتعدو مبتعدة، تاركة إياي لغضبي الحائر. أفترض أن تغيير أولوياتي لا يجعلني أقل فشلاً؛ فقد سمحت الآن لعنصر عدو بالهروب مع معرفة بموقعي. غاضبة، أترنح عائدةً إلى منزل غالدرا السري في الغابة، محاولةً تحديد ما يجب فعله الآن. أفترض أنه نظراً لعدمي العالقة في تلك الزنزانة، يمكنني البحث عن شيء أكتب به وجمع أكبر عدد ممكن من الوثائق المفيدة لتطلع عليها الليدي كارثالا.
أسميه "منزلها"
دون معرفة ما هو حقاً، لكنه يبدو كمنزل لذا فهذا هو افتراضي الطبيعي. زنزانة السجن في القبو مجرد ميزة عملية. في الطابق الأرضي منزل جميل تماماً، مفروش ومزين ببذخ بما يبدو أنه غنائم صيد قديمة، بما في ذلك رأس محنط لتنين صغير معلق على الحائط. التنانين كائنات مثيرة للاهتمام، وقد استمتاعت حقاً بدراسة بيولوجيا التنين الذي قتلته فيتا وأحضرتْه. أنوي دمج أجزاء كثيرة منه في جسدي يوماً ما.
لكنني أستطرد. من الواضح الآن أن الأمر يقع على عاتقي للدفاع عن هذا المكان، الآن بعد أن عرف أعداء غالدرا مكانه. بالتنقيب في الخزائن والأدراج، أجد أخيراً بعض الأشياء لأكتب بها وأبدأ العمل في جمع معلومات صلة بالعمل الذي كنت أفعله في سكايهوب ليكون أسهل لها لتولي المشاريع النافعة علنياً الآن بعد أن غبت. يا للحارس، سأكون غائبةً تباً. لن أكون سيدةً أولى بعد الآن. المكان الوحيد الذي بدأت فيه حقاً بتقديم خير حقيقي للعلالم قد زال.
الآن تُرِكَت تلك المشاريع غير مكتملة وقد يكون كل ذلك بلا شيء! الأخشاب، ومياه الصرف الصحي، والمدارس - كلها توفر خدمات أساسية، ومواد أساسية، وظائف أساسية. إن لم أكن هناك لإدارتها فقد تخرج عن الإدارة السليمة لذا أحتاج لمساعدة غالدرا في فعل ذلك مكاني! إنها الوحيدة التي أثق في قيامها بذلك، حتى وإن كانت على الأرجح غير... مهتمة... بأي من ذلك العمل. وإن لم تكن مهتمة، فلا يمكن أن يكون مهماً حقاً.
أضع الريشة التي كنت أكتب بها بجنون، متروكة إياها تسقط مبللةً على الطاولة. للحظة، جزء ضئيل جداً من اللحظة، يبدو رأسي فارغاً بينما أحاول معالجة ذلك.
أهمس: "من أنا؟"
أريد ما تريده غالدرا. كل شيء آخر... فارغ. لا أشعر بأي اهتمام بتخطيط المدن. لا أشعر بأي إلحاح بشأن الخلود. لم يعد لدي أي شغف بالمرأة التي أحببتها. لكن في الوقت نفسه، بالكاد أفهم رغبات الليدي كارثالا المتقلبة. ليس لدي دافع. لا طموح. لكن الطموح كان كل ما كنتُه. لقد أفرغتني ولم تترك شيئاً مكانه. لا يمكنني حتى كرهها على ذلك. أقف، تاركة الأوراق المبعثرة حيث هي. أتمشى خارج المنزل، خطوة إلى الغابة حيث تكمن الوحوش.
ثم أحضر يدي إلى فمي وأعض. يبدأ الدم في التدفق. لا أضطر إلى الانتظار طويلاً. مجذوبة بالرائحة، تقترب الوحوش، متخفية نحوي في الشجيرات. يصل أحد الكائنات الكثيرة الشبه بالقطط في الغابة أولاً، وهو نوع كبير بشكل خاص يختلف عن الكاتزيل باصطياده بمفرده بدلاً من العيش في مجموعات. هذا بالطبع يجعله صياداً أقل كفاءة بكثير على الرغم من قوته، وغالباً ما يُحشر في أجزاء أضحل بكثير من الغابة المجاورة لسكايهوب.
أسجل هذه المعلومات بكسل لأنها تعطيني فكرة أفضل عن مكاني، لكنه في النهاية لا يهم كثيراً أين يقع منزل غالدرا؛ ليس لدي أي نية للهروب. لذا أترك الوحش يثب بشراهة نحوي، مفتوحاً فكّيه على وسعهما لتمزيق حنجرتي، ثم أكمشه في عينه. أشعر بانكسار جمجمته بينما يُقذف إلى الوراء نحو شجرة، وأقترب بينما هو مذهول لإنزال ركلة محطمة أخرى على قفصه الصدري. يضرب بمخالب ضخمة، جارّاً شقوقاً مؤلمة على أحد ذراعي، لكنني أضربه في رأسه مرة أخرى، ثم مرة أخرى، ويتوقف عن الحركة.
أضربه مرة أخرى على أي حال. من الأفضل دائماً التأكد. أضربه مرة أخرى. إنه ميت بلا شك. لذا أضربه مرة أخرى بلا سبب. ومرة أخرى ومرة أخرى، تغوص قبداي بعمق في الجثة وتختزلانها إلى عصيدة حمراء فوضوية. أبدأ في الشعور بالأمر. ابتسامة تزهر على شفتي. إذن هذا هو كل ما أنا عليه حقاً، في النهاية. منتهية من متعتي، أحضر الجثة الممزقة إلى فمي وأبدأ في أكلها. يحتاج جسدي إلى كمية كبيرة بشكل لا يصدق من الطعام لدعم نفسه، وليس من الصواب أخذ طعام غالدرا.
ما زلت لا أملك سحري، لكنني لست قلقة بشأن اللحم الملوث. لن يستسلم جسدي للمرض حتى بدون موهبتي. عندما تاتي كائنات أخرى لسرقة وجبتي، أقتلها بسعادة، مقدرةً عدد الطرق التي يمكنني بها فعل ذلك بجسدي بدلاً من عقلي. لكن لا يمكنني أكل أكثر من طريدتي الحالية، لذا أترك البقية لتتعفن. مغطاة بالدم والأحشاء، وملابسي ممزقة إلى أشلاء، أجر نفسي في النهاية عائدة إلى المنزل، وقد ارتفعت معنوياتي.
والأفضل من ذلك، أنني أشم رائحتها. إنها في البيت. غالدرا كارثالا هنا. معنائي. أدخل الباب لأجدها متوقعة قتالاً بالفعل. تندلع النيران حولي فوراً، لذا أقف ثابتة، مانحةً إياها ابتسامة متعبة بينما أمضغ الساق التي ما زلت آكلها.
تذكر غالدرا بكسل، رغم أنه بوضوح أمر بالتوضيح: "لقد خرجتِ."
أؤكد: "فعلت. وجدتني حليفة قديمة، تعرفينها باسم لين لصة المعدن، وأخرجتني. حاولت قتلها، لكنني فشلت. إنها تعرف هذا الموقع الآن."
تسال غالدرا بفضول، ملقية نظرة على الطوق في عنقي: "أتعرف أنه لي؟"
أطمئنها: "لا تعرف. إنها تدرك أنني تأثرت عقلياً، لذا فإن افتراضها الطبيعي هو أرس على الأرجح."
تتأمل غالدرا: "حسنناً، هذا ليس سيئاً للغاية. سيتعين عليّ تأكيد ذلك بالطبع."
أوافق: "بالطبع"، وأخفض مقاومتي للسحر اللحظة التي أشعر بها تحاول إلقاء سحر الأرواح عليّ.
يبدو أن ذلك يفاجئها قليلاً، لكن بطريقة ممتعة. فكرة الأمر تجعلني... حسنناً، لست سعيدة حقاً. راضية، ربما. هذا أقصى ما يُحتمل أن أحصل عليه بعد الآن. تفرغ سيّدتي الحالية روحي أكثر، لكن لم يبقَ الكثير مني لأنحته. تبدو مستمتعة بتوضيحي لما كنت أفعله منذ إخراجي من سجنها، وفي حين أنها لا تنزع الطوق فإنها لا تحبسني مرة أخرى أيضاً، آمرةً إياي بالدفاع عن منزلها بحياتي. آه، جيد.
وأخيراً مهمة يمكنني التركيز عليها. أشكرها على ذلك، مما يجعلها تضحك.
تضحك: "أنتِ مفسدة لعين إلى درجة سخيفة يا فيزوفيوس. يا لها من مسخ لعين."
ليس لدي ما أقوله مفيداً لذلك، لذا أظل صامتة. تغادر في النهاية، زاعمة أنه سيستغرق وقتاً طويلاً على الأرجح قبل أن تتمكن من العودة. مخيب للآمال، بالتأكيد، لكنه ليس غير متوقع. على الأقل لدي هدف الآن: حماية هذا البيت.
"أوه، كم هويت من علٍ"، أتمتم لنفسي، ثم أشعر كأنني خائنة لأجل ذلك.
ليس الأمر كأنني أستحق القوة والمسؤولية التي مارستها ذات يوم. حتى لو... حتى لو كان بعض ذلك يساعد. ربما لا تفهم غالدرا ببساطة مقدار المساعدة التي كان يقدمها؟ المؤكد أنها لا يمكن أن تكون معصومة. ...لكن لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك من هنا، لذا فهي نقطة عديمة الجدوى. أشرع في العمل، لكن بعد يوم أتلقى زائراً آخر غير متوقع. زائراً هو في آنٍ واحد أكثر ترحيباً وأقل ترحيباً من لين.
تطرق نوغاس الباب قائلةً: "هل لي بالدخول، الليدي بينيلوبي؟"
نوغاس. لقد وجدتني. أو الأرجح أن لين هي من قادتها إليّ. لكن لماذا؟ على عكس لين، نوغاس مخلصة لي وحدي. وليست تشكل أي تهديد لغالدرا طالما أمرتها ألا تكون كذلك.
أجيبها: "لم أعد سيدةً."
تعارض: "ما زلت سيدتي. هل لي بالدخول؟"
أبتلع ريقي.
"نعم."
تتفعل ذلك، مرتدية ملابس عملية للمرة الأولى في درع كامل للجسم خفيف، ولا يزال وجهها ذلك المزيج المروع المثالي من الجمال والأسف. يا للحارس، كيف استطعت صنع شيء كهذا؟ بمثل هذا... الشخص؟
تعلق نوغاس باشراق: "تبدين فظيعة، الليدي فيزوفيوس. أأعد لك حاماً؟"
أنا، بالطبع، لا أزال مغطاة بالدم الجاف، لأنني أصطاد لكل وجبة. إنه أبرز ما في يومي.
أعارض، هزًّا رأسي للرفض: "هذا ليس بيتي. يجب ألا أوسخ حمام غالدرا بدون إذنها."
تبتسم نوغاس باتساع عند ذلك، رغم أن هناك بريق قسوة فيها.
تقول: "آه. كيف هو شعوركِ، سيدتي؟"
أرمش بتعب نحوها.
أعترف: "لقد كنت دائماً... أ سعيد بكثير مما أشعر به الآن. أأنت تتظاهرين؟"
تطمئنني نوغاس، مقدمة خطوة إلى الأمام: "لست كذلك. أنا أحبك، بينيلوبي فيزوفيوس. أنتِ تجعلينني سعيدة جداً جداً. ألا تشعرين بالمثل تجاه سيدتك؟"
أحيد بصري عنها، متراجعة خطوة للوراء ومحطمةً لمستها.
أخبره: "أفترض أن عبوديتي تختلف عن عبوديتك. أنا أستحق أن تؤلمني أكثر مما تؤلمك، علاوة على ذلك. غالدرا تفعل ما هو الأفضل."
تضحك نوغاس.
تقول بحزم، مبدئة في الدوران حولي: "إن خدمتِها، فسأخدمها أنا أيضاً. أهدافك هي أهدافي، سيدتي. الآن ودائماً."
أعترف: "ظننت ذلك، لكن سماعه لا يزال مريحاً. ستجعلين المهمة التي كجلتني بها غالدرا أسهل بكثير، ولا أظن أنها ستعترض على المزيد من الخدم. شكراً لكِ، نوغاس."
تتهدل قائلة: "إنه لمن دواعي سروري، كالعادة."
أتأمل: "نوغاس، أيمكنك إخباري بما يعنيه ’بروتوكول الكارثة‘؟"
تقول: "آه. هذا بسيط للغاية، سيدتي. إن أردت القدوم إلى هنا؟"
أكون حذرةً فوراً. على الرغم من أنني أثق بنوغاس، إلا أنني أبقي مقاومتي للسحر مرتفعة. لم أعلمها قط أي سحر أرواح، لكن لا يمكنني المخاطرة. مع ذلك، لا يتدفق سحر إليّ... وبدلاً من ذلك، ينفتح طوقي بصوت نقرة. تنزع نوغاس الطوق عن عنقي، ضاغطةً إياه على المنضدة بجوارنا.
تقول: "هناك. انتهى الأمر كله."
أعقد حاجبيّ نحوها.
"...هذا كل شيء؟ لا يبدو هذا كخطة."
تعترف نوغاس: "حسناً، ليست خطتكِ. إنها خطتي. بروتوكول الكارثة بسيط، في جوهره. لا يتطلب سوى حريتك. الآن، لديكِ تغيرات فسيولوجية كان عليك إدارتها لفترة من الوقت، أليس كذلك سيدتي؟"
أؤكد، محاولةً معرفة زاويتها في هذا بينما أبدأ في التوجيه مجدداً، مقسمة نصف انتباهي على التحقيق والحفاظ على التغيرات التي كان جسدي يجريها دون توجيه طوال الأيام القليلة الماضية: "أنا... نعم، بالطبع. لدي كل النية لمواصلة خدمة غالدرا، كما تعلمين. البينيلوبي التي عرفتِها قد ولت منذ زمن طويل الآن، يا نوغاس."
تقول بمرح: "هذا جيد! إن كان هذا ما قررتِه، فلا فرق بالنسبة لي! ما زلتِ، في جوهركِ، سيدتي."
أمنحها نظرة تأملية. تلك... ليست نظرة توقعت سماعها منها، إذ أنها تعتبر الحالة المعاكسة صحيحة بالنسبة لنفسها.
أقول بدلاً من ذلك: "لست متأكدة من أنني كذلك. لكن ولاءك، كالعادة، مرحب به."
تتهلل، واضحة السرور بنفسها جداً. لم ترَ غالدرا مناسباً إزالة اشمئزازي من وجودها، على الأقل، لذا فإنني لا أنغمس في استمتاعي بهذا الولاء. إنه، كالعادة، طريق خطير للسير فيه.
تخبرني نوغاس بيقين مروع: "لن تبقي على هذا الحال مع ذلك. أنتِ، كما كنتِ دائماً، امرأة مبادئ."
أحدق فيها للحظة، ثم ألتفت وأتوجه إلى قبو السجن.
آمرها: "أنشئي مجموعة من دفاعات سحر الميتا. تأكدي من عدم دخول أحد غير غالدرا، ونظفي المنزل لوصولها."
تؤكد بسعادة: "بالطبع، سيدتي"، وأهبط إلى القبو لأخلع ملابسي.
الآن بعد أن أصبحت أملك سحري، يمكنني بدء جعل نفسي أكثر فائدةً بكثير. لم أعد سيدةً أولى، لذا ليس لدي حاجة للحفاظ على المظاهر. لدي نوغاس معي، لذا يمكنها التعامل مع المهام التي ترغبها غالدرا دون مساعدة مني. يمكنني التركيز على أمور أكثر أهمية... حسناً، رغبات غالدرا هي أهم الأشياء، لكن يمكنني التركيز على أشياء تليق بمواهبي أكثر، بما أن تلك الرغبات تُستوفى بواسطة شخص آخر.
تلك هي، بعد كل شيء، الغاية ذاتها من سلسلة القيادة. عاريةً، أقرفص في زنزانة السجن التي لا تزال مفتوحة، مركزة تعويذة تنظيف على جسدي لضمان ألا يكون أي شيء على جلدي عائقاً. أوجّه تحول ذيلي أولاً، محاولةً التفكير في طرق آمنة لتسريع العملية. على عكس روتيني اليومي القديم، حيث كان كل وقتي محسبوباً دائماً، ليس لدي حرفياً أي شيء على الإطلاق لفعله الآن بعد أن أصبحت نوغاس هنا.
يمكنني تكريس كل هذا الوقت لتطوير الذات. وبما أنه ليست لدي حاجة للحفاظ على مظهر عام بعد الآن، إذن... ما الذي يمنعني؟ سحتاج إلى كمية طعام سخيفة لدعم النمو المستمر والتحولات، لكن إن كان هناك شيء واحد تذخر به الغابة، فهو اللحم. نعم. هذا ينبغي أن يعمل. باهتمامي المستمر وإلقائي، سأكون قادرة على تغيير جسدي بطريقة أكثر أماناً وأسرع بكثير من ذي قبل. لا يحتاج جسدي إلى إبراز قوتي بصفتي ملقية سحر فحسب، بل يغطي أيضاً نقاط ضعفي.
سيكون سيئاً إن قُبض عليّ بنفس الحخدعة مرة ثانية وأُبعدت عن غالدرا. لذلك، أجب أن أكون قادرةً على هزيمة تكتيكاتها، إن حاول أحدها مجدداً. لذا أركز، وأشرع في العمل. الذيل، خططت له بالفعل. طويل وسميك، سيكون الجانب السفلي مغطى بمحاجم قصيرة للتوجيه. أما بقية الذيل، مع ذلك، إلى جانب معظم جسدي، فستحمل طابعاً... تنينياً أكثر. فقشور التنانين، بعد كل شيء، هي المادة الأكثر مقاومة للحرارة المعروفة للإنسان.
غالدرا، أعظم متحكمة حرارة في الجزيرة، يمكنها بالتأكيد صهرها، لكن ليس بدون استثمار كبير لكل من الوقت والقوة. إنه ليس فورياً، وهذا يدل كثيراً على متانتها كمادة. بعد أن درست كيف تنمو، يمكنني بالطبع أن أنميها بنفسي. وبعد أن درست كيف تمسك الحرارة وتنقلها، يمكنني أيضاً تنفيذ أنظمة مشابهة في بنيتي العظمية، خالقة مغطس حراري داخلي يجب أن يكون قادراً على البقاء حياً ولو لفترة قصيرة حتى في حالة خرق مقاومة السحر.
بهذه الطريقة، إن ظهر تهديد يضاهي غالدرا في أي وقت، يمكنني التعامل معه من أجلها. أخيراً، أحتاج إلى الطيران. التنانين، كونها مرة أخرى مثالاً ممتازاً للتفوق البدني، تحقق ذلك بمزيج من الدفع السحري والبدني. نسخ فسيولوجيا أطراف لارك يسمح لي بإعادة تصميم بنيتي العظمية والعضلية بما يكفي لإضافة زوج إضافي من الأطراف، لكن بدلاً من الذراعين سأمنح نفسي أجنحة. عليّ فقط التركيز على نمو الجسد، مديرة في آن واحد العشرات من التغيرات المختلفة دفعة واحدة دون فقدان التركيز.
أغرق نفسي في المهمة، متنقلة ومشكلة بترقب حارق. آه، جيد. هذا شيء ما زلت أستطيع تقديره. شيء يمكنني الاستمتاع به. لم تأخذ هذا مني. البحث عن التفوق دائم في صميمي.
تنتشلني نوغاس من أفكاري قائلةً: "الليدي فيزوفيوس. مر يوم كامل. لقد أحضرت لك طعاماً وماءً لتتمكني من المتابعة بأمان."
أرمش بدهشة. حسنناً، أظن أنني كنت أعاني من انخفاض في احتياطيات الطاقة والماء. أتقبل بامتنان جثة الوحش وإبريق الماء، جافطة إياهما بشراهة.
أسألها: "أكانت هناك أي مشكلات؟"
تجيب بتواضع: "لا شيء لم أحلُه إلى ما أؤكد أنه سيرضيكِ. أتريدين مني مقاطعتكِ إن حدثت أي مشكلات إضافية؟"
أرفضها: "ليس إن كنتِ ترين أن بإمكانك التعامل مع الأمر. شكراً لكِ، نوغاس."
تبتسم وتنحني قبل العودة إلى الطابق العلوي، وأعود إلى عملي. لدي مساحة كافية ومحاجم توجيه قياسية كافية لأعضاء مخصصة للتعاويذ لتكون كفؤة مساحياً، لذا أوسع ما تعلمته عن موهبة بينتلي لخلق عضو يحول المانا الموجهة إلى طاقة كيميائية، مما يسمح لي بجعل الطعام غير محتاج إليه إلا للمواد الخام. ولإدارة المواد الخام، أنشئ نظام أعضاء يطور ويضخ ملاطاً كيميائياً أكثر كفاءة ووظيفة إصلاح للمناطق المصابة، ناسخة مرة أخرى من بيولوجيا فروثيزو لتمكين تجديد فائق السرعة طالما أمتلك الكتلة لتزويده.
تمر الأيام، ثم شهر، وتظل نوغاس بجانبي لإبقائي مقتاتة وصحيّة طوال ذلك كله. مرة واحدة فقط أزعجت بطريقة ملحوظة، عندما تظهر غالدرا بالقرب من نهاية تغيراتي.
تقول بابتسامة عريضة تسحب كلماتها تركيزي فوراً: "يا للهول. تبدين أكثر جنوناً على أرض الواقع، يا فيزوفيوس."
يستغرق الأمر وقتاً لأرد، لأنني كنت ساكنة لأيام عديدة الآن، وذيلِي الضخم ملتف حول جسدي بينما أنمي الأعضاء الكثيرة داخله. لا يزال جسدي ينمو لحجمه الكامل، إذ يصل طولي إلى قيمته القصوى، وأجنحتي تكاد تبلغ نصف عرضها النهائي، وذيلِي لم يُكتمل بعد في كل الجوانب. لم أبدأ في تنمية قشوري بعد، لأنها ستتطلب ببساطة الاستبدال إن نموت بعد تشكيلها.
أتمكن من النقيق، بصوت غريب بسبب تغيير الحلق وانعدام الاستخدام العام: "لديكِ تعاويذ رؤية عن بُعد إذن."
تؤكد: "بالطبع. لست غبية لدرجة ترككِ هنا بلا إشراف. تفاجأت عندما ظهرت شبيهة صديقتك الحميمة، لكن عليّ القول، أعب ما فعلته بالمكان."
أخبرها: "نوغاس مفيدة جداً. كما أرجو أن أكون لكِ."
تتهدل غالدرا: "آآه. يا لك من فتاة صغيرة جيدة، يا فيزوفيوس."
يتقعر جزء عميق مني غضباً من الاستعلاء. لكنني أدفعه إلى الأسفل وأقفله بعيداً. إنه إطراء من غالدرا، وهو مرحب به.
أقول، متأكدة من ألا يصل أي أثر لحموضة إلى نبرتي: "شكراً لكِ."
تضحك.
"واو. يمكنني أن أرى لماذا صنعت تلك الفتاة نوغاس. هذا ممتع. أظن أنك ستكونين بهجة تماماً مثلها."
أبذل قصارى جهدي لتجاهل الرعب البارد الذي أشعر به عند تلك الكلمات أيضاً. الحاجة إلى إرضائها أقوى.
أقول: "شكراً لكِ مجدداً. أتمنى فقط أن أتمكن من خدمتك بأمان الآن. لكن كما أنا، أحتاج إلى مزيد من الوقت لإكمال نفسي."
تسال، متوغلة وملمسة روحي في هذه الأثناء مانعة أي احتمال للكذب: "الخادم المطلق، ها؟"
أؤكد بسهولة، إذ ليست لدي أكاذيب لسيدتي: "نعم."
تشرق غالدرا: "يبدو الأمر مجيداً. أتطلع إلى ذلك. أستكونين جاهزة قبل ليلة هايفروك؟"
أؤكد: "ينبغي أن أكون، نعم. ربما قبل يوم أو يومين."
تقول غالدرا بحزم: "جيد. قد يُحتاج إليك. حظاً توفيقاً في عملك، يا فيزوفيوس."
أقول: "شكراً لكِ"، وأعود إليه.
تغادر غالدرا بعد ذلك بوقت قصير. بعد ساعات قليلة، لست متأكدة من عددها، تصل نوغاس ومعي طعامي. على عكس المعتاد، مع ذلك، تسألني سؤالاً.
"أنتِ خادمة، سيدتي؟"
أرمش دهشةً، متوقفة مؤقتاً بينما ألتهم الكتلة اللازمة لتغذية تحولي.
أخبره: "نعم. بوضوح."
"أينبغي أن تكوني خادمة، سيدتي؟"
أحلق فيها بارتباك. بعد كل هذا الوقت، تظل نوغاس الشخص الذي أجد صعوبة أكبر في قراءته.
أقول لها: "إنه... ما يبدو صحيحاً."
تبتسم باتساع عند ذلك، وتعود إلى الطابق العلوي. أهمل التفكير في الأمر. بعد أيام، يكاد جسدي يكتمل. أقف للمرة الأولى منذ شهر، متذبذبة الساقين حيث تبدو عضلاتي الجديدة غريبة عليّ مثل طولي الجديد. أكاد أكون بطول نورا المعتاد، عندما كانت حية. لا تحاكي أجنحتي تصميم الخفافيش للتنانين على الإطلاق، فبينما طورت التنانين طيرانها المدعوم سحرياً عندما كانت كائنات أصغر حجماً تعتمد أصلاً على الدفع بالأجنحة، لا يوجد سبب لعدم جعل دفعي سحرياً بحت واستخدام الأجنحة للانزلاق والتحكم.
لذا فإن أجنحتي عبارة عن مجموعة من الإنشاءات القشرية الطويلة والمنحنية قليلاً والشبيهة بالدروع والتي تنفتح لتشكل أجنحة تبدو اصطناعية، مذكرة بالسفينة الهوائية أكثر من أي شيء موجود في الطبيعة. يمكنها الالتواء بعيداً عن ظهري للتوجيه العمودي والتحليق الثابت، أو التمدد بشكل موازٍ لظهري لطيران أفقّي أسرع. لا تستطيع أجنحتي حتى الامتداد بالكامل بينما ما زلت في هذه الزنزانة، لذا سيتعين علي الانتظار لمدّها حتى بعد أن أعتاد المشي بساقي وذيلي الجديدين.
بعد كل شيء، عندما أقول إن جسدي ’يكاد‘ يكتمل، فأنا أعني أنه منتهي كظيفياً لكنني سأحتاج إلى يوم واحد على الأقل من العلاج الطبيعي العام والتعود على تحريكه كله. يتلوى ذيلي ويلتوي خلفي، وشعوره بكتلة لا تصدق يبدو خفيفاً بشكل خادع بفضل كمية القوة الفظيعة التي تمكنت من حشرها في هذا الجسد. بنفضة عابرة، أحطم الجدار الحجري بجواري ولا أملك إلا الابتسام. أتمرن على تحريك المحاجم في أسفل الذيل بالتزامن مع خطواتي، وألف ذيلي بعناية تحتي وارفع جسدي كله به، وأميل للأمام محاولة المشي به مرفوعاً عن الأرض، لكن يبدو أن ذلك لن يكون ممكناً إلا مع امتداد أجنحتي لتحقيق التوازن المضاد.
تساعد الأجنحة الأصغر على طرف الذيل أيضاً في التوازن أثناء الطيران، وينبغي أن تسمح زعنفة طويلة في أعلى الذيل بوقوع سرعة سباحة سريعة افتراضياً، رغم أن ذلك شيء لن أتمكن من اختباره هنا. بحذر، ببطء، أشق طريقي صعوداً على الدرج، والخشب يصرخ ويئن تحت وزني. نوغاس هناك في انتظاري، متألقة بفرح أكبر من المعتاد. أبتسم لها بالمثل، متغيرةً قشوري من الأبيض الصافي إلى الأزرق لإظهار سعادتي.
القشور المتغيرة اللون هي إحدى التغيرات الأقل عملية في جسدي الجديد، لكنني أستمتع بها حقاً من منظور الغرور. بالإضافة إلى ذلك، بجعل جعل مطابقة لوني لمزاجي عادة، يمكنني خلق انطباعات كاذبة عن مزاجي بسهولة أكبر. لن تخدع أي مخادع ماهر، لكن سيكون استخدامها مضحكاً بالتأكيد حول الأقل مهارة.
تتنفس نوغاس، وصوتها مفعم بالرهبة: "أنتِ جميلة."
أرفض قائلة: "ستجدينني جميلة بغض النظر عما أبدوه عليه"، محاولة مد أجنحتي في الغرفة الأكبر.
تطن بسعادة: "مع ذلك، هذا صحيح."
حتى مع علمي بأن المصدر لا يمكن أن يكون أكثر تحيزاً، يسعدني سماع تلك الكلمات. كان جمالي دائماً شيئاً اعتبرته نقطة فخر، لكن الآن وقد صرت أحوم على الحواف ذاتها لشكل شبه بشري... حسنناً، إنه شيء كنت قلقة بشأنه. ما زلت أمتلك وجهي وقوامي، ظلاً بشرياً ممتلئاً بأجزاء إضافية ملحقة، لكنه في النهاية جزء من كائن مختلف جذرياً. لم أعد أمتلك جلداً حتى، فحتى محاجم ذيلي شُكلت بقشور أصغر بالقدر الكافي لامتلاك المرونة اللازمة.
تسألني نوغاس: "إذن، ماذا الآن؟"، جالسة ومستمتعة بوضوح بمشاهدتي أتمدد.
ما زلت عارية بالطبع، وسأظل على الأرجح هكذا حتى أحصل على فرصة لطلب درع يمكنه تناسبي.
أجيب ببساطة: "الآن أتدرب، وننتظر عودة غالدرا بمزيد من التعليمات."
تسألني نوغاس مجدداً: "أينبغي أن تكوني خادمة، سيدتي؟"
أمنحها نظرة مستاءة.
أخبرها: "كما قلت، إنه ما يبدو صحيحاً. يجب أن تفهمي ذلك أفضل من أي شخص آخر."
تقف نوغاس مؤكدة: "أفعل. أعرف دوري ومكاني. أستمتع به بطريقة لا تفعلينها. لأنني أعرف الأشياء الأخرى التي تبدو ’صحيحة‘ لكِ، سيدتي."
تخطو نحوي، دائرة بكسل حولي وشاربة إياي بعينيها.
تتأمل: "القوة تبدو صحيحة لك. والسيطرة تبدو صحيحة لك. والتعذيب يبدو صحيحاً لك. أنا أبددو صحيحة لكِ، الليدي فيزوفيوس، عميقاً في صميم ما أنتِ عليه. لولا ذلك لما أبقيتِني. لذا أخبريني: ما هي الحقيقة التي عرفتها دائماً حول رغباتك؟"
أحدق فيها برعب، والإجابة على طرف لساني.
أقول بدلاً من ذلك: "قد تكون غالدرا تشاهد هذا. لا أريد أن تأمركِ بالابتعاد لقول هذه الأشياء."
تقول نوغاس بثقة تامة: "إنها ليست كذلك. إنها مشغولة. أعرف متى تكون شاهدة. لذا أجيبيني، سيدتي. ما هي حقيقة رغباتك؟"
أبتلع ريقي. لماذا تسأل هذا؟ لماذا الآن؟
أعترف: "إنها... منحرفة."
تقول نوغاس بحدة: "بالضبط. إذن ماذا تستخدمين لتحديد مسار عملك؟ أهي رغباتك، سيدتي؟ أهو ما يبدو صحيحاً؟"
لا. بالطبع لا. أستخدم مبادئي، لا رغباتي. لا أملك الإحساس المتأصل بالصواب والخطأ، لذا حددت الشروط عقلانياً، واستخدمت ذلك لتوجيه أفعالي للأمام. لكن لا شيء من ذلك يهم، لأنني فشلت. استمرت طبيعتي في الزحف فوق عقلاني عندما قلّما توقعت ذلك. بقيت أمة للشر في صميمي. فعلت خيراً، نعم. فعلت الكثير من الخير. ومع ذلك...
أخبرها: "أنا وحش يا نوغاس. سأسيء استخدام أي قوة تُمنح لي."
وهذا هو الجزء الذي تقول فيه "غالدرا ستفعل أيضاً"، أليس كذلك؟
كأنني لا أعرف ذلك. كأن تلك المرأة لم تعترف في وجهي بأنها نفس نوع الوحش الذي أنا عليه. لكن ليس هذا ما يدور حوله الأمر. مع ذلك، تصل نوغاس وتضع كفيها على وجنتي، مسحبة إياي إلى مستواها.
تخرخر: "إذن أسئُ استخدامي."
أبتعد عنها، متراجعة بسرعة ومتعثرة في ذيلي الخاص.
أسألها: "ألا ترين أنني أستحق هذا؟ بعد كل ما فعلته؟"
تطلق ضحكة مججلجلة، واضحة ونقية وعالية.
تقول ببهجة كادت تكون مستعلية: "أوه سيدتي. متى أوقفُك القدر الذي تستحقينه قط؟ علاوة على ذلك..."
تخطو للأمام مجدداً، ضاغطة بإصبعها أسفل المكان الذي كان يُفترض أن يكون سرتي تماماً، فوق حيث تستقر روحي.
تقول: "نحن كلينا نعلم أنه عندما تقررين أخيراً أخذ روحك بين يديكِ، فلن تخرجي منها كامرأة كنتِ عليها من قبل. لماذا لا تبدئين بداية جديدة؟"
أخذ نفساً مرتعشاً. لا أريد هذا. لا أريد هذا على الإطلاق. أريد فقط أن أترك غالدرا تسيطر على كل شيء، لتتحمل كل المسؤولية، ألا أضطر إلى... إلى... أغ. أشعر بالاشمئزاز يتصاعد داخلي عند تلك الأفكار مجدداً، وأتشبث بها هذه المرة. لست هكذا. لكن ذلك لا يهم.
السؤال الوحيد هو "ماذا يجب أن أكون؟"
أيتوافق خدمتي لغالدرا مع تعريفاتي للصواب والخير؟ لا. قطعاً لا. متجاهلة خطاياي الشخصية، تتراكم خطايا غالدرا أعلى من أي شخص آخر، وهي قوية بشكل استثنائي. إنها مجيدة وتمنحني معنى ولا شك في أنه، من حيث التكلفة والمنفعية، يجب أن تموت. من المثالي أن يمكن إنقاذ روحها ومنحها لفيتا، لأتمكن من الاستمرار في تقدير... حتى لا تضيع قوتها النارية ضد التهديدات الضرورية. لكن أساساً، غالدرا مجرد أداة واحدة ضد هايفروك، والضرر الذي تحدثه أكبر من الفوائد التي توفرها لـ فالكا ككل، خاصة إن كانت تستمتع بصنع العبيد مثلي....وكما تفعل فيتا.
إنه، عند التفكير، سؤال مطروح عما إذا كان منح روح غالدرا لفيتا حكيماً أم لا. لا تبدو مستقرة أو موثوقة تماماً دون حب يعميني. سأ... اضطر للتفكير في ذلك. بغض النظر، بمبادئي فالمهمة واضحة. أنا... يجب أن أتحرك ضد غالدرا. لكنني لا أستطيع التحرك ضد غالدرا كما أنا، لذا يجب أن أتغير. يجب أن ألغي ما فعلته. بالطبع، ينبغي عليّ على الأرجح فعل أكثر من ذلك أيضاً، حتى لا أتحول ببساطة إلى نفس الوحش أو أسوأ منه كما كنت من قبل.
أقول، لنفسي في الغالب: "لا أريد فعل هذا. تعديل الذات والروح هو التعريف ذاته لمشكلة المنحدر الزلق."
تتأمل نوغاس: " ومع ذلك فقد قررتِ بالفعل، أليس كذلك؟"
أومئ، ألف ذيلي لأجلس عليه، وأبدأ في إلقاء سحر الأرواح على روحي. تبدو... مختلفة. ندبة. قامت غالدرا بمعظم عملها من خلال الإزالة، محولة الأولويات السابقة إلى لا شيء غير ممتع. لقد جردتني من الطموح، والحب، والإرادة، واستبدلت ذلك كله بالحاجة لخدمتها، للعمل من أجلها. لم تستطع أبداً تحويلي إلى شيء مثل نوغاس دون استغراق أشهر من العذاب البطيء والجهد، لكن مجرد إفريغي؟ فج، ربما، لكنه فعال بشكل مرعب ومفزع.
لكن خطأها، كما ساعدتني نوغاس في إدراكه، هو أنه لا يمكن تقييدي بالعاطفة إلا إلى حد ما. أو, أمتلك مغامراتي العاطفية. إخفاقاتي. لحظاتي التي أستسلم فيها لرغبات وإلحاحات من الأفضل إبقاؤها مغلقة. هذه، يمكن الجدال، واحدة من تلك الأوقات تماماً. وهذا يجعلها لا تكاد تكون سوى خطأ آخر يُندم عليه لاحقاً. قد أتمكن من إعادة نفسي بالطريقة التي كنت عليها. ربما. هذه التغيرات قديمة وراسخة، مع ذلك، وعلى الرغم من أنني أستطيع رؤية الأماكن التي لا تتناسب فيها فسأكون في الحقيقة أخمن فقط كيفية إعادة تشكيلها إلى شكلها الأصلي.
سأحتاج بدلاً من ذلك إلى تقرير ما أريد أن أكونه و... لا، هذه ليست الكلمة الصحيحة. يجب أن أصبح الشخص الذي تتطلبه مدونة قيمه وأخلاقه، على النحو الذي تحدده الفلسفة والعقل لا النزوة. جسدي، بعد كل شيء، هو بالفعل شيء يتجاوز البشر بكثير. لماذا لا يجب أن تطابقه روحي؟ حتى إن فيتا علقت، من قبل، على مدى اختلاف روحي عن نفوس الآخرين.
وكيف أبدو تقريباً كوصلة بالطريقة التي تكون فيها روحي من جزأين: قذيفة شوكية، وما يصفه معظم سحرة الأرواح الآخرين بـ "الفقاعات".
لست متأكدة من أنه وصف ملائم، لكن إن كانت الفقاعات هي الاستعارة التي نختارها فأنا أفكر فيها كفقاعات قدر يغلي. شيء ما، إن تُرك بلا مراقبة ولا تقليب، يفسد تماماً يخنة لذيذة لولا ذلك. إنها، بعد كل شيء، رغباتي الطبيعية. السادية، والحاجة للقوة، والإلحاح نحو الهيمنة... تلك الأجزاء مني موجودة كلها هنا. وهي. منحرفة. لذا سألتوي وأسحقها وأغيرها، مغطية إياها بالنصف الآخر من كياني، القواعد الاصطناعية المشكلة من فهمي لكيف يجب أن يكون الشخص، لا من ما أنا عليه حقاً.
سأعيش من الآن فصاعداً خادمة للخير، ليس من تعاطف أو حب، بل لمجرد إرادة خام مفروضة ذاتياً.
أعلق بكسل بينما أشعر بعقلي يعود مرة أخرى ليصبح شخصاً آخر: "لقد صنعت امرأة مخيفة يا نوغاس."
"لقد كنت دائماً مخيفة بلذة، سيدتي."
أخبرها بسخرية: "قصدتُكِ أنتِ. إطلاق سراحي وتمكيني من انتهاك روحي الخاصة هكذا... أمر غير مسؤول، في أحسن الأحوال. ماذا لو قررت الاستسلام لرغباتي القديمة، أو رغباتي في طاعة غالدرا؟ مع اسم مثل ’بروتوكول الكارثة‘، لا بد أنك عرفتِ مدى سوء ما يمكن أن يؤول إليه هذا."
تتأمل: "أظن أن الأمر بخصوص كونك ملكة، هو أنه يُسمح لك بأن تكوني رحيمة أو كارثية كما ترين مناسبة. وعندما تجرؤ امرأة أخرى على امتلاك الجرأة اللعينة لتغييرك بالطريقة التي لم ترغبي في التغيير بها، حسنناً... ظننت أنك ستوافقين على أنها تستحق القليل من الخراب."
أتنهد: "أعرف أن هذا خطئي بالكامل، لكنك مجنونة تماماً."
تقول بخفة، جالسة على حجرسي.
للمرة الأولى، لا أدفها بعيداً: "ربما. لكن هل أنا أقل جنوناً منكِ، سيدتي؟ أم أنني أكثر؟"
تتلوى محاجمي اللحمية بعيداً عن خيوط المانا بينما أستمر في قتل نفسي قطعة بقطعة لأتمكن من تكديس شظايا نفسي من جديد.
أقرر: "سيكون... ليلة هايفروك ممتعة."
تتساءل نوغاس، محتضنة صدري: "ألا تظنين أن بإمكانك تشكيل قليل من الحب لي في تلك الروح منك، سيدتي؟ كما تعلمين، من أجل الصالح العام."
أتنهد.
أجيب باقتضاب: "ربما إن أحسنتِ السلوك."
تطمئنني: "دائماً، الليدي بينيلوبي. متى تورطتُ في مشاكل قط؟"
لا أمنحها أياً من الردود البديهية مع ذلك، إذ أجد مسألة الحب لا تزال مفتوحة تماماً. نزعت غالدرا حبي مني. لكن... أينبغي أن أعيده؟ أكانت علاقتي بفيتا صحية؟ بالنسبة لها، لي، لـ فالكا؟ هناك بالتأكيد حجة يمكن تقديمها بأن هناك قيمة استراتيجية كبيرة في عدم قطع العلاقة مع فيتا، إذ أن فعل ذلك سيقدم عنصراً غير مستقر بشكل خطير لشخص غير مستقر بالفعل في منتصف وضع غير مستقر بشكل مخيف.
من ناحية أخرى، هذا بالضبط ما أفعله بنفسي.
أتساءل بصوت عالٍ: "متى... يكون الحب مثالياً؟"
تجيب نوغاس: "عندما يجعلك سعيدة."
همم. إذن أظن... أنني سأكون سعيدة بعدم فعل أي شيء على الإطلاق. أختار ألا أُحب أحداً، في الوقت الحالي. لقد كنت خائفة دائماً من عجزي عن الحب. سأكون سعيدة بمعرفة أنه ليس شيئاً مزيفاً ركبته ببساطة في نفسي. وإن كانت فيتا حقاً شخصاً جيداً لوجوده في حياتي، فأنا أتطلع إلى الوقوع في حبها للمرة الثانية.