أشعر بالدموع تسيل على وجهي وأدعها تفعل. ظننت أنني قد أشعر بالرضا ولو قليلاً لنجاة فريقي بأكمله، غير أنني عاجزة حتى عن ذلك. مليك ميت. لم يكن صديقاً، ليس حقاً. كان متجهمم، وغليظاً، وفجاجاً، معي على الأقل. لكنه تحسن بمرور الوقت، وما زال عضواً معي في الفريق. عمل معي حتى وهو لا يحبني، وعملت معه. ساعدنا بعضنا. تدربنا معاً. صرنا أقوى كفريق. و... ولقد عجزت عن إنقاذه. أعلم منطقياً أنني لم أكن قادرة على فعل شيء.
لقد قتلت فيتا محاولة إنقاذه، وهي ببساطة... تجاوزت الأمر! ثم كُسرت عنقي ثم نجت من التعرض للتفتت على يد فارس سامٍ وأنا فقط... كنت عاجزة. كنت عاجزة حقاً. ومع ذلك، يبدو الأمر وكأنه خطئي. لذا تنهمر الدموع. أستعيد ذكرياتي معه، ثم ذكرياتي عنها لاحقاً حين ظننته هو. حين ظننته بدأ أخيراً يميل إلى الصداقة. كانت تتصرف كثيراً مثله! أأعجبها ذلك حقاً؟
هل لا تزال فيتا «أنثى»
أصلاً؟...لا، لن أعتبر فيتا «ذكراً».
هذا ليس جسده. إلا أن... انتظر. هناك أمر كزافييه، وأظن أن هذا يعني أن الأمر لا يتعلق حقاً بالأجسام؟ لكن كزافييه لا يريد حقاً الحديث عن ذلك لذا لا أعرف كيف يعمل هذا! وربما لم يكن جسد فيتا الأخير هو جسده الأول أصلاً؟ جسده الأول؟ تبّاً، لقد سمعت عن أشخاص ليسوا أياً منهما أيضاً! هذا مربك للغاية، يجدر بي السؤال وحسب. طالما قال أغوستوس لي أن أسأل حين أكون مرتبكة.
"فيتا،"
أفلح في قولها، ممسحة الدموع عن عينيّ.
"أأنت ذكر أم أنثى؟ أم... جَمْع؟ أم شيء آخر؟"
يمنحني مليك... لا. تمنحني فيتا إمالة حائرة للرأس.
"حقاً؟ أبعد كل هذا، هذا هو سؤالك الأول؟"
"أنا فقط..."
أشيخ بنظري، مزيج من الحرج والضيق وفقاعة صغيرة من الكراهية تتصارع في داخلي.
"إنه السؤال الذي خطر ببالي."
تتنهد فيتا.
"نادِني بما شئت. لا يهمّني البتة."
أومئ.
"أنثى"
إذن، على ما أظن. جيد، هذا أيسر لي. السؤال التالي إذن.
"...لماذا مليك؟"
أسأل بصوت خفيض.
"كان حادثاً،"
تُبربر.
"أظن أنني كنت استهدف نورا."
"ماذا تقصدين بأنك تظنين؟"
"لقد قطعتِ مخّي اللعين نصفين،"
تردّ بحدة.
"لا أتذكر الأمر جيداً على وجه الدقة."
أرتجف عند هذا. ألهذا السبب؟
إذن هو حقاً ذن— "أوووه،"
تتأوه فيتا بصوت عالٍ، مقاطعة أفكاري.
"إنه ليس ذنبك اللعين يا لارك. كانت معركة حتى الموت، ماذا كنتِ ستفعلين؟ ألا تقتليني؟ أرجوكِ. هذا خطئي تماماً، وهو أمر سيئ لأن مليك مهم للغاية لشخص مقرب مني. إنه مجرد حادث لعين، حسناً؟"
كلماتها صدمة. الحارس، إنها تبدو تماماً مثله. التأوه، تلك الحركة الخفيفة برأسها التي تدل على قلب العيون، الطريقة التي تحاول بها المساعدة بشكل غير مباشر... إنه مليك كله تماماً. راودتني شكوكي بأن شيئاً ما كان خاطئاً بشانه لبعض الوقت الآن، إذ رأيت الطرق التي كانت فيها فيتا مرعبة للغاية أحياناً. لكنها كانت دائماً أموراً صغيرة، أموراً أردت تفسيرها وتخيل أنها لا تعني شيئاً.
ها أنا أرى العكس الآن وليس شيئاً يمكنني التظاهر بعدم وجوده لفترة أطول.
"نحن من هاجمكِ،"
أحتج.
"ربما لم يكن ليحدث هذا لو لم أجارِ الأمر."
"كان سيحدث بالتأكيد،"
تُبربر جليسا.
"كنتِ الخطة (ج) في أفضل الأحوال، يا لارك. ولا يجدر بنا إضاعة الوقت في لعبة إلقاء اللوم هنا. ماتت فيتا، ومات مليك، وها قد عادت فيتا وبجسم مليك وذكرياته. الوضع بأكمله سيئ. ما يهم هو ما سنفعله حيال ذلك."
"كنتِ تعلمين بهذا، أليس كذلك أيتها القائدة؟"
أتهم بصوت خفيض.
"لمَ لم تخبرينا؟ ولمَ تركتينا نُظن أننا نتحدث إليه؟"
"لأن الحفاظ على سر يصبح أصعب كلما زاد عدد العارفين به، وبما أن فيتا تبدو ميالة لمساعدتنا في قتل الوايتات وأوغاد المسوخ قتلة المدن، فأنا أميل إلى عدم بدء حرب غبية أخرى معها،"
تجيب جليسا بحزم.
"سأكون أول من يخبرك أن فيتا ليست شخصاً جيداً—"
"هي,"
تعترض فيتا.
"—ولكن هذا أدعى لتمكينها من فعل أمور جيدة. لذا اتخذت قراري. يؤسفني أنه مؤمن، وصدقوني حين أقول إنني أشعر بكل الحزن الذي تشعرون به. لكننا نلعب بالورق الذي أُتيح لنا."
"إذن لن يُتاح للآخرين حتى حدادُه؟"
أرد بحدة، شاعرة بقلبي ينبض بشكل أسرع قليلاً.
"إنه ميت. أتريدين مني أن أتظاهر فقط بأن شيئاً لم يحدث؟"
"نظرياً، نعم،"
تجيب جليسا بهدوء.
"لكن إن لم تستطيعي أو لم تعزمي على فعل ذلك... فأنا أفهم. هذا الأمر متبحلق في المؤخرة لدرجة أنه يخرج من حناجرنا. لا أعرف ما هو أفضل شيء للعمل."
"حسنٌ، يمكنكِ دائماً الكفّ عن الحديث عني كأنني لست هنا، كبداية،"
تتدخل فيتا.
"مثل، هيا يا رفاق، حتى أنا أعرف أن هذا فظ."
أقشعر. أجل، يجدر بنا على الأرجح الحرص على عدم إزعاجها. إنها... إنها... لا أعرف ما هي. مسخ. منقذة. المخلوق البشع المبتسم الذي أطعمني روح أبي بينما كنت أبدأ للتو في حداده. الشخص الرحيم بحدة الذي رأى كل كياني وآمن بأنني أستحق العي. إنها كل تلك الأشياء. أنا مدين لها بكل شيء، وأكرهها كما لم أكرها أحداً قط. لقد قتلت مليك. لكني قتلت أغوستوس، وإن قال الجميع إنني أستحق المغفرة فلا شك حينها فيما إذا كانت فيتا تستحقها أيضاً.
ومع ذلك، يصعب الشعور بهذا الغفران حين ترتدي لحمه استهزاءً بكل ما كان عليه يوماً ما. ثم قالت إنها مجذوبة إليّ، وظننت أنه هو، و... آآآه. الانجذاب الجسدي موجود الآن وأنا أكرهه. ليس لمليك بالطبع. أو فيتا، على ما أظن. البشر يبدون لي مجرد لحم، كالمعتاد. لكن حين جلس ذلك الڤروثيزو الذكر وعرض... تبّاً! أشعر بشفتي تلتويان وتتخذان شكل تكشيرة لمجرد التفكير في الأمر. كان ضعيفاً، كان طعاماً.
لكن غرائزي كانت تأمل أيضاً، ولو قليلاً، أن يثبت أنه قوي في معركتنا، وحينها لكنت جعلته— جسدي كله يقشعر ائمئزازاً. لا، لا، ألف مليون لا. أفضّل الموت على إنجاب أطفال. أمم، لا، انتظر. ليس مفترضاً بي التفكير بهذه الطريقة. أفضّل... أن أشق بطني بنفسي؟ أجل، هذا يمكن النجاة منه. مع ذلك، التفكير مقزز بكل شكل ممكن، وبنفس القدر من رعب إحساسي المعتاد بالخطر. كأن غرائزي تدعوني لأكون نقيض ما أعتقد أنه صواب.
جسدي يريد السماح لمسخ آخر بالدخول إليّ ليجلب المزيد من الڤروثيزو إلى العالم، وكل جزء من ذلك لا يطاق. ...ولا أن ذلك يمنعني من التفكير فيه.
"هل الكلام يساعد، يا لارك؟"
تسأل فيتا فجأة من العدم.
"ها؟"
أصرخ بذهول.
"الكلام. أساعد حين تنشبين في رأسك هكذا؟ تبدين غير مرتاحة بتاتاً مع أي شيء تفكرين فيه."
أنا... ماذا؟ أه. هذا صحيح، بوسعها قراءة الأرواح.
"كنتِ تنظرين؟"
أسأل.
"من الصعب ألا أنظر،"
تقول فيتا وهي تهز كتفيها.
"أنا أتجسس على مشاعر الجميع طوال الوقت تقريباً. قد يكون ذلك مفيداً، لكنه مزعج في الغالب. الآن، أستجيبين للسؤال؟"
"أنا... أظن ذلك؟"
أقر.
"أعتقد أنني أنشب بسبب... الأفكار القوية، كما تسميها القائدة جيليساڤيتا."
"إذن أتريدين مني أن أخرجكِ من حالتك حين تكونين هكذا أم لا؟"
تسأل بنفاد صبر. أأريد؟ إنه لأمر غريب جداً أن يُسأل المرء هذا، لكنني أظن أنني لا أستطيع إنكار أنه سيكون من الرائع وجود من يوقفني.
"سيكون ذلك رائعاً حقاً،"
أقر.
"شكراً لكِ."
تومئ.
"جيد. يساعدني ذلك أيضاً. الحالة العاطفية لروحك تصبح... نشطة وبشعة للغاية. إنه أمر مزعج حقاً."
"فيتا،"
ترد جليسا بحدة.
"لا تععتي أرواح الناس بشعة."
"حسناً الروح نفسها ليست بشعة،"
تعترض فيتا.
"طالما لا تنظرين بعمق شديد."
"فيتا،"
تتنهد جليسا.
"على أي حال،"
تتابع فيتا، متجاهلة توبيخ جليسا بمرح، "إن كنتما تريدان نزع الضمادة وإخبار الفريق بأنني أنا اللاتش الشرير الكبير حقاً، فيمكنكما ذلك. هارفي يشك بالفعل، على ما أظن، وبقدر ما تكون كل هذه الحيلة ممتعة، لا أعتقد أنني بارعة فيها للغاية. لذا إن كنتما ستخبرانهم، ففعل ذلك هنا حيث هم على أميال من أقرب تهديد حقيقي لي هو المفضل. حسناً، عدا الڤروثيزو الثاني الذكي، على ما أظن."
"نعم،"
أوافق، مقشفرة مجدداً. أنا مسرورة للغاية لأنه لم يحاول... عرض الزواج عليّ.
"كيرو خطير وغير لطيف."
"ها؟"
تقول فيتا.
"أه. لا، عذراً، أعني الڤروثيزو الذكي الثاني الثاني. الثالث إذا احتسبتِ نفسك، على ما أظن. قد يكون ذلك خطيراً حقاً في الواقع."
أتوقف. لا، لا لا لا. هناك واحد آخر؟ سأضطر لقتل شخصين. عضوان من نوعي اللذان، مثلي، أذكياء بما يكفي ليشعروا. ومع ذلك اختارا الذبح بعيداً. ألم أفعل أنا في البداية؟ لا، أنا أكره هذا. أنا أكره هذا أنا أكره هذا أنا أكره هذا...!
"حقاً أود الحصول على وسادة لأصرخ فيها،"
تتأوه جليسا.
"إذن ذاك الذي حاربناه للتو ليس شخصاً تعتبرينه خطيراً يا فيتا؟"
"لا، كان غبياً نوعاً ما،"
تقول بخفة، كأنها تحاول طمأنتنا بهذا الكشف المرعب.
"لكن صديقته، إنها ضخمة للغاية اللعين. أقوى بكثير أيضاً."
"اللفظ،"
أقول بشكل آلي.
"تبّاً وسخاً ولعنة وبولاً ومهبلاً وقذارة وغبياً ومؤخرة،"
تطلق فيتا الرد مما يجعلني أرتجف مفاجأة.
"لقد استحققت كل شتيمة لعين أستخدمها، شكراً جزيلاً لك."
"أم... ح-حسناً،"
أتلعثم.
"لقد استحققتِ بعضاً منها أيضاً، إن كنتِ تريدين استخدامها."
"لا شكراً؟"
تهز كتفيها، كأنها تقول «خسارتك»، لكنها ليست خسارتي.
كان أغوستوس صارماً بشأن الشتائم ولا أرى سبباً للشك في كلامه بهذا الشأن. إنها مجرد فظة وغليظة بقولها كل تلك الأشياء. لذا أخرج لساني لها، وهو أمر اعتاد الأطفال الآخرون فعله معي ولم أستطع قط مبادلتهم إياه. يدفعلها ذلك للشخير ضاحكة، وهو... ليس ما قصدته. ها أنا أمرتبكة مجدداً.
"بعيون الحارس، أنا جليسة أطفال نصف ملك لعين،"
تتأوه جليسا.
"أيمكنكما على الأقل التصرف بلباقة كافية لندرك مسارنا القادم؟ نحتاج لمعرفة ما سنخبر به الفريق بشأن مليك، وبعد ذلك نحتاج لتقرير ما سنفعله حيال الڤروثيزو."
"نحن بحاجة لإخبارهم بشأن مليك،"
أُصر.
"بصراحة، سيسهل ذلك علي القتال،"
توافق فيتا.
"وسيمنحني وقتاً لأعرف أين أقف مع بقية فريقنا."
فريقنا؟ فريقنا؟! أقبض على اثنتين من قبضتي، محاولة إخفاء غضبي. لمَ أنا غاضبة جداً مؤخراً؟ حسناً، أظن أنني أستحق الغضب بسبب هذا. لقد قتلت مليك، وأخذت جسده، ثم تقول إنها جزء من فريقنا!
"مهلاً، لا تنظري إليّ هكذا،"
تبربر فيتا بضيق، مفاجئة إياي مجدداً باستجابتها لأفكاري.
"لقد أنقذت مؤخراتكم، ألم أفعل؟ وعلاوة على ذلك، ليس الأمر كأن مليك قد اختفى للتو. لقد كنا أنا وهو... نفس الشخص نوعاً ما لفترة هناك. ما زلت أحمل كل ذكرياته. لذا فأنا أحبكم يا رفاق، حسناً؟ وكنت سأنقذه لو استطعت."
تعقد ذراعيها، مستديرة بعيداً عني.
"كان الأمر مرعباً، أتعلمون؟ أن تكون شخصين وتشعر بأحدهما يموت ببطء. لم يكن كله مجرد تظاهر."
ليس لدي ما أرد به على ذلك، ولحسن الحظ تتحدث جليسا قبل أن أشعر بالحاجة للكلام.
"إذن سنخبر الفريق؟"
تتأوه جليسا.
"ستكون هذه فوضى عارمة. تبّاً لي."
"لا،"
تبربر فيتا في نفس الوقت الذي أقول فيه "لا شكراً".
نستدير لنحدق في بعضنا.
"لا أريدك أن... ليس عرض زواج حين يقول أحدهم ذلك،"
تتنهد جليسا.
"إنه تعبير عن الاستياء."
"إنه عرض زواج حين تقولها بينيلوبي،"
تجادل فيتا.
"أيمكننا التركيز على مشكلة الڤروثيزو؟"
تكاد تجتدي جليسا.
"لا. انتظر. بصفتي قائدتكم، آمركم بالتركيز على مشكلة الڤروثيزو. ما مدى قوة هذا الآخر تحديداً؟ أيمكننا القضاء عليه؟"
"...ربما،"
تتهرب فيتا.
"لا أعتقد أن بمقدوري، ليس ما دمت عالقة في هذا الجسد الضعيف وبدون نورا. قد أكون قادرة على قتلها إن تمكنت من التواصل لوقت طويل بما يكفي، لكني لست واثقة من أنني سأنجو من الاقتراب بما يكفي للمسها أصلاً. إنها بالتأكيد أكبر بكثير وأقوى من كيرو."
"لكن ما مدى سرعتها؟"
أسأل.
"أنا معتادة على قتل ما هو أكبر مني، طالما أنه أبطأ."
"ليس لدي أدنى فكرة،"
تعترف فيتا.
"أنا أجري تخمينات فقط بناءً على الحجم والقوة مما أشعر به من روح الڤروثيزو. لا أعرف شيئاً على الإطلاق عن قدراتها المحددة. وإن كنا سنخبر الجميع عني على أي حال، فصوتي هو التركيز على قتل كيرو وتحويله إلى ريفينانت. وحينها سيساعدنا في قتل عشيقته، وينبغي أن يعرف عن نقاط ضعفها أكثر مما نعرف."
تقولها بعرضية شديدة، كأن الأمر لا يعدو كونه وقت بدء الحصص الدراسية. وحينها سيساعدنا في قتل عشيقته. لا أعرف إن كان ما يشعر به كيرو تجاه نظيره الڤروثيزو قابلاً للمقارنة بالحب، لكني أظن أن فيتا تعرف على الأرجح. ومع ذلك، لا ترى أي مشاكل في تحوير عقله ليخدم أغراضنا.
"لست متأكدة من قدرتنا على تسويق وجودك للفريق وإقناعهم بالسماح بنقطة الكفر تلك،"
تتبرم جليسا.
"إذن ماذا، أيفضلون المجازفة بموت أكثر احتمالاً؟"
تماطل فيتا باحتقار.
"أم تقترحين أن نتجنب معركة ونترك هذين يدمران المزيد من المدن؟ عدم استخدام مهاراتي سيكون غباءً فحسب."
"إنه ليس غباءً،"
أُصر.
"هناك أسباب وجيهة لحظر التحريك الروحي."
"هذا ما يقوله رفيق الآكلات الروحية،"
ترد فيتا بحدة.
"الذي يعمل لصالح محقق. لا تخبرني أنك لا ترى النفاق الواضح هنا. ليس الأمر مهماً، لأنني أخبرك أن مراقب الضباب لا يمهه. ديانتكم برمتها مختلقة."
أنتفض فوراً عند ذلك. كيف تجرؤ! أغوستوس، جالدرا، جليسا، فريقي—كل شخص صالح في حياتي كلها يعرف قيمة ما نؤمن به، وهي تريد ببساطة شطبهم جميعاً؟
"سواء كانت مختلقة أم لا،"
تتدخل جليسا، "لا يمكننا بيع الفريق بهذه الطريقة تماماً. لا يمكنكِ ببساطة إخبار الناس بأنهم مخطئون بشأن المبادئ التأسيسية لحياتهم وتوقع منهم أن يقولوا ببساطة «أه، حسناً، خطئي»."
"حسناً، ينبغي أن أستطيع ذلك،"
تتذمر فيتا.
"وإلا، فما المغزى من أن يكون المرء على حق؟"
"أنتِ لستِ على حق!"
أرد بحدة.
"بلى أنا كذلك،"
تصر فيتا.
"كخلكما توقفا أرجوكم،"
تتنهد جليسا.
"دعوني أتولى الحديث وحدي، حسناً؟ سأتعامل مع الفريق، وسنخطط لهجومنا بمجرد تجمع الجميع."
"وإن لم يكن الفريق مبرداً مع فعل الشيء الذكي؟"
تبربر فيتا.
"حينها سنبتكر بديلاً."
لا يعجبني الأمر، لكني أومئ موافقة. رحلة العودة لبقية الفريق لا تستغرق وقتاً طويلًا، وقريباً نعود إلى المخيم. كزافييه، كالعادة، يمنحني التحية الأكثر ودية، بينما يكتفي هارفي وبعنتلي بإيماءات لنا. تجمع القائدة جيليساڤيتا الجميع حولها، وتخبرهم بأنه تم التعامل مع الوايت، ثم تلقي عليهم الخبر.
"هناك أمر علينا مناقشته بشأن مليك،"
تقول جليسا.
"وهو تحديداً حقيقة أنه، منذ المعركة الأخيرة، لم يكن هذا في الواقع مليك. كنا نعرف مخاطر خوض المعركة ضد لاتش، لكنها لم تتبين بالشكل المتوقع لأي منا."
"لا سبيل للعين،"
يتمتم كزافييه.
"يا فريق، أود رسمياً أن أقدم لكم فيتا،"
تقول جليسا، مشيرة إلى اللاتش حيث تقف بجانب القائدة.
"وكما أنا متأكدة من تخمينكم، يضعنا هذا جميعاً في وضع حرج."
هناك وقفة طويلة بينما يستوعب الجميع ذلك.
"أهذه وضعية رهائن؟"
يسأل هارفي.
"لا،"
تقول جليسا.
"أعربت فيتا عن استعدادها لمواصلة العمل معنا، مستخدمة جسد مليك السابق. وأعتقد أن هذا هو الأمثل، بالنظر إلى وضعنا الحالي."
"إذن أنتِ تخبرينني،"
يقول هارفي ببطء، "أن مسخاً غير ميّت وعدواً صريحاً للكنيسة يتحكم بجسد صديقي ورفيق سكني، وأنتِ موافقة على ذلك؟ تتوقعين منا ببساطة... ماذا، تجاهل هذا؟ العمل بجانبه؟ أيتها القائدة، هذا سخيف."
"أنا لست غير ميّت،"
تعترض فيتا.
"فيتا، أرجو أن تصمتي،"
تتنهد جليسا.
"وليس، يا هارفي، لا أرجو منك أن تكون موافقاً على الأمر، أو متجاهلاً له. لكن قد يكون الأفضل لجميع ڤالكا أن نعمل بجانب فيتا اليوم. لم تقم فقط بالمجازفة بنفسها لقتل وايت هائل القوة، بل صادفنا أيضاً الڤروثيزو المسؤول عن دمار نيو تالسوي، وهؤلاء المسوخ أقوياء لدرجة تجعلنا في وضع مشابه: قبول المساعدة، أو الحكم على الريف المحيط بالدمار."
يتأفف هارفي بضيق، لكنه بعد تأخير قصير يومئ.
"ما مدى سوء الأمر؟"
يسأل.
"نيو تالسوي أطلال فارغة،"
تجيب جليسا.
"لذا فالأمور سيئة بقدر ما يمكن أن تكون عليه."
لقد ذهب كل شيء حقاً. نصف المدينة مدينة أشباح، والنصف الآخر حطام مهشم. لم يتبق شيء من الساحة التي لعبت فيها... أو الأطفال العديدين الذين لعبت معهم. السوق الذي التقيت بأغوستوس فيه دُمِّر، ومنازل أصدقائي السابقين مهجورة، كل ذلك... ذهب. رغم أنني لست متأكدة إن كان ذلك أكثر رعباً أم أقل من نصف المدينة الذي اختفى فيه كل الناس فقط... دون أي دمار أو صراع ظاهر.
"إذن لا يمكنني تحمل السماح لمشاعري بالوقوف في طريق المهمة،"
يقول هارفي بانتظام.
"ألا يمكنني، أيتها القائدة؟"
"سيكون ذلك غير مستحب،"
توافق جليسا.
"لكني لن أتظاهر بأن هذا يعني أن مشاعرك غير موجودة. أحتاج لمعرفة إن كان بإمكانكم جميعاً الموافقة على فعل هذا. إن كنتم مستعدين للعمل جنباً إلى جنب مع شخص قتل المئات منا، وحتى بعض الأصدقاء المقربين منا. مفهوم؟"
"لن يكون ذلك مشكلة،"
يستبعد هارفي الأمر.
"إذن... مليك ميت؟"
يسأل كزافييه ببطء.
"لقد كان ميتاً مثل... منذ المعركة؟"
"وظيفياً، نعم،"
يقول مليك. تقول فيتا. تبّاً، لمَ يجب أن يكون لها صوته؟
"لقد أخذت جسده،"
يتابع كزافييه.
"لقد كان جسده معك طوال هذا الوقت. كنا نأكل معاً، ونشرب معاً، ونغتسل معاً، وأنتِ... فيتا."
"غالباً،"
تومئ.
"أحمل ذكرياته، وهي تؤثر علي قليلاً. لكني قدر ما أكره الفرسان، ليس لدي أي ضغينة تجاه أي منكم."
"إنه ببساطة... أمر صعب الاستيعاب،"
يتمتم كزافييه.
"من الجنون كيف أخذتِ جسده هكذا."
"المدى الذي تجد فيه فكرة الانتقال من جسد أنثى إلى جسد ذكر أمراً مرعباً هو شيء يجدر بك التفكير فيه أكثر،"
تقول فيتا بفظاظة.
"إنه ليس الشيء الذي يركز عليه الآخرون بالطريقة التي تظنها."
"م-ماذا؟"
يتلعثم كزافييه.
"ما علاقة ذلك بأي شيء؟"
تهز فيتا كتفيها.
"مجرد محاولة للمساعدة."
تستدير نحو آخر عضو في فريقنا، محدقة فيه قبل إعطاء إيماءة طفيفة.
"بنتلي،"
تحييه.
"فيتا،"
يقول بتعب، وهو شعور نادر للغاية لدى الشاب المفعم بالحيوية بلا حدود.
"أكنت بخير؟"
تسأل. يُشيخ بصره.
"لمَ فعلتِ ذلك؟"
يسأل.
"لمَ حولتِ نورا إلى... إلى كائن؟"
تتأمله بصمت لحظة، ثم تتنهد.
"لأنه بحين صرت حرة بما يكفي لأمنحها ما تريده، كانت تريد ذلك،"
تجيب فيتا ببساطة.
"أنت تعلم أنه... يغير الناس قليلاً، حين أعيدهم. لم أرد فعل ذلك، لكني احتجت مساعدتها لمحاولة إسقاط زعيم العصابة الذي تسبب في حدث إدراك سكايهاوپ."
هناك وقفة.
"أه نعم، أنتم يا رفاق لا تعرفون بشأن ذلك،"
تتأمل.
"حسنٌ، أم، هل سمع أي منكم يوماً بالدراكنز المكسورين؟"
ثم تبدأ في رواية قصة سخيفة، سرد محطم ومفكك لقتالها مع زعيم عصابة ومهندس تعديل أرس كانا يحاولان إحداث حدث إدراك عبر إتقان نقل المعدن آنياً أسفل وسط المدينة.
"كان علي استخدام نورا لركل مؤخرته وإيقافهما قبل أن يتمكنا من تدمير المدينة،"
تشرح فيتا.
"بدونها، لكنت متُ."
"لكن المدينة دُمرت على أي حال،"
يشير كزافييه.
"حسناً لقد فشلت، من الواضح،"
تعترف فيتا متأففة.
"أعني، لقد نجحت في ركل مؤخرته، لكنه هرب."
"كان يجب عليك ببساطة إخبار الفرسان،"
يبربر هارفي.
"هذا ما نحن هنا من أجله."
"كان الفرسان متورطين في الأمر،"
تدعي فيتا.
"وربما ما زالوا. كانوا يزودون معظم المعدن سراً، ويسمحون «بسرقته». بل كان لديهم جواسيس في الدراكنز المكسورين بالفعل، ومع ذلك لم يفعلوا شيئاً."
"كيف تعلمين أن الفرسان كان لديهم جواسيس؟"
يتحدى هارفي.
"لأن والدي تم توظيفه ليكون أحدهم!"
"انتظر، أتقصدين أرس؟"
يسأل كزافييه.
"لا!"
ترد فيتا بحدة.
"ليس أرس، أنا لا أعرف حتى ذلك اللوغ! انظروا، النقطة هي أنني انتهى بي المطاف واقعة في الأسر على يد ألعانكم لأنني كنت أمحاول مساعدة الناس بعد الحدث الكارثي الذي ساعد رؤساؤكم في التسبب به. ولهذا السبب نورا ريفينانت، ولهذا السبب أكره الفرسان. لكني أعلم أن أياً منكم لم يكن متورطاً، لذا... أياً يكن."
"حسناً، بقدر ما أن تلك الحكاية ممتعة، ما زلنا بحاجة للتخطيط لكيفية محاربتنا للڤروثيزو،"
يُصر هارفي.
"أه، صحيح،"
توافق فيتا.
"من الأفضل أن نفعل ذلك بسرعة، بما أنهما على وشك الوصول."
ماذا؟! ألتفت، شامة الهواء محاولة استشعار المسوخ القادمة.
"كزافييه وهارفي يملكان أفضل المواهب للتعامل مع كيرو،"
تعلن فيتا، بدو غير منزعجة.
"رغم أننا قد نحتاج لكما للتعامل مع الأخرى، حسب الحاجة. لا أعتقد أننا نعرف ما يكفي عنها لنشكل خطة، لذا... فكرا بسرعة، على ما أظن. بمجرد أن نقتل كيرو، مع ذلك، سأكون قادرة على ترجيح الكفة لصالحنا."
"فيتا—"
يبدأ بنتلي، لكنها تقاطعه.
"إنه قاتل مدن لعين يا بنتلي، إنه يستحق ذلك. الآن هيا، أخرجوا سيوفكم. لدينا قذارة لنقتلها."
نسارع لنفعل ما تقوله، تماماً بينما يصدح ذاك الصوت الطائش والمستهزئ من حولنا جميعاً.
"إنه لأمر فظ للغاية منكم،"
يسخر كيرو، "أن تتنمصوا من خلف ظهورنا هكذا."
"إذن تعالوا إلى هنا لأفعل ذلك في وجهكم،"
ترد فيتا بحدة، مدورة سيفها مرة لتمديد معصمها. يرن الضحك عبر الأشجار، وفجأة نبدأ في سماعه: الوقع، اهتزاز رهيب يشبه انفجاراً يدوي في توافق مع خطوات حوافر حيوان. إنه إيقاع بطيء، يتعثر باحتقار تقريب, ورائحة تهاجم أنفي بنفس فجائية الصوت. خطر، تصرخ غرائزي بي. موت محتم. وجبة مثالية. قوة. تزداد الخطوات المتفجرة علواً واقتراباً، مهتزة الأرض بشدة لدرجة أننا ننهار على الأرض تحت قوة ذلك.
تتكسر الأشجار وتتطاير، وأول ما نراه من هذا المسخ الجديد البشع هو حافر ضخم يكفي لسحق منزل محطماً في الرؤية.
متصل به جذع امرأة هائل، بطول خمسين قدماً على الأقل، «ذراعاه»
تنتهيان بأدوات تدمير عمياء بدلاً من الأيدي. منحنية على الأربع، يغطي شعر طويل معظم وجهها، وذيل طويل يجلد خلفها مسقطاً ما تبقى من الأشجار بحراشف بارزة حادة كالحلاقة. لكادت تبدو بشرية أكثر من كيرو لولا الحجم المطلق والمرعب لها، والوعد بأنني لن أتمكن أبداً من قضْم ما يكفي منها ليهم الأمر قبل أن تنجح في تسجيل تلك الضربة الناجحة الوحيدة التي يمكنها قتلنا جميعاً بسهولة.
"أه بشريون لطفاء حمقى،"
يتغنى كيرو من فوق كتفها.
"دعوني أقدم لكم حبيبتي، أعظم وأجمل عرقي المبجل. بما أنكم تصرون على التجول في غابتنا على أي حال، فمن اللائق فقط أن نستضيفكم على العشاء."
"هذا أقل بكثير أصالة في التلاعب بالألفاظ مما تظن،"
ترد فيتا بجمود.
"على أي حال،"
يتابع كيرو، متجاهلاً إياها عمداً، "إنه لأمر رائع لقاؤكم جميعاً. لمن لا يعرف، أنا كيرو الماكر. وهذا، أحبائي الجدد الأعزاء..."
ترتفع أنثى الڤروثيزو على قوائمها الخلفية وتصرخ، لدرجة أن الصوت البشع الجبار يكاد يصمنا رغم أن هارفي يغطينا فوراً بموهبته.
"...هي كييتوان مهززة العوالم."
ثم تختفي، ويظلم العالم، وتنفجر الغابة.