السير في الغابة مع فرقة يجمع بين الحنين اللطيف والإحباط الشديد، خصوصاً مع وجود صحبة طيبة يقودني فيها عميان. كنت أفخر بمهارتي في الاستطلاع أيام كنت صرّاحاً. لا أعتقد أنني أدركت حقاً مدى استمتاعي بكوني المسؤولة، واختيار الطرق، وتحديد الوجهات. تؤدي يليسا عملها بشكل مقبول، لكنني أجد نفسي أنتقدها طوال الطريق. في مناسبات عديدة تقودنا نحو أشياء صغيرة تبدو لي خطرة، فأهمس باقتراح تتبعُه.
يمنحني هذا شعوراً بالرضا. أتسااءل إن كان هذا يشبه استمتاعي برؤية أتباعي الموتى ينفذون أسامري. على الأقل أحظى بفرصة أكبر لممارسة أمور مليك. الغابة مستحيلة الاجتياز بأمان كالمعتاد، وبما أنني لا أستطيع قتل كل شيء فوراً في نطاق واسع دون كشف أمري، فقد عدت إلى القتال القذر. لا أقصد بالغدر، بل أقصد التمرغ في الطين والدم وأحشاء المسوخ. هذا يجعلني جائعة حقاً. ولارك أيضاً، وإن كنت أظن أنها جائعة دائماً.
"سيكون الأمر أسهل لو خلعت درعك يا لارك"، أعلق بلا مبالاة، وأهوي بدرعي على جانب مسخ خنفسائي ضخم مفعلة رونيّة في المقدمة لتدفعه خارج توازن، مما يتيح لبينتي توجيه طعنة غادرة إلى عينه.
"أفضل التدرب هكذا"، ترد لارك بحزم، محطمة مقبض سيفها في إحدى أُرجل الحשה النحيلة لكسر مفصلها.
"حسنناً، إن كنت محرَجَة من أكل المسوخ، يمكننا جميعا قضم قضمات قليلة مما يُقتل. كما تعلمين، تضامناً".
يدفعها هذا الكلام إلى التوقف، لسبب أجهله.
"...لا شكراً، أنا بخير"، ترد.
تبّاً. لكن المحاولة كانت تستحق. نواصل تقطيع المسخ بالطريقة البطيئة، مسقطين إياه في النهاية قبل المضي قدماً. أتنفس بصعوبة، ولا أزال محبطة من ضعف جسدي بينما أحرك غباري المعدني، لاعادة تشكيل رونيّات السحر الخيميائي المختلفة على أسلحتي ودريي التي استُهلكت خلال المعركة.
"أنا موافق"، يقول كزافيير، لاهثاً بإرهاق يفوق إرهاقي.
"أعني فعل أكل المسوخ. هذا المخلوق ليس سامّاً، أليس كذلك؟"
"لا أظن ذلك"، يرد بينتي، بانتعاشه المعتاد، ابن الحرام.
"أعتقد أننا حاولنا طبخ واحد مرة فكان طعمه فظيعاً".
"انتظر، فعلتم؟"
يسأل كزافيير.
"هذا رائع حقاً".
يهز بينتي كتفيه.
"استطاعت بينيلوب جعل اللحم آمناً، لذا كانت فيتا تأكل جثث المسوخ دائماً بدلاً من الحصص الغذائية عندما يتوفر لنا الوقت"، يوضح.
"أرادت توفير الحصص للطوارئ. ولم تبدُ منزعجة من الطعم قط".
ترمقني كل من هارفي وبارك بنظرة خاطفة سريعة، وأفسر هذا غالباً كإشارة سيئة. هيا، فقط لأنني اقترحت الأمر مزاحاً؟ اللعنة، ظننت أنني كنت محتارة بما يكفي! تنحنح يليسا، سارقة انتباه الجميع.
"لا طبخ للمسوخ، نحن في عجلة. اقطعا الثرثرة وامضيا. من هنا".
وهكذا نواصل، والرحلة متباينة بين الإحباط والطول. يحتاج جسدي إلى النوم كل ليلة، إذ لم أكن أخزن أو أكل الأرواح خوفاً من أن يجبرني ذلك على الفقس مجدداً. أضطرب لفكرة تولي لارك الحراسة الليلية بدلاً مني، بقدر إحباطي من تولي يليسا إيجاد الطريق، لكن الإهاق لا يدعني أتذمر طويلاً في معظم الليالي. نحو اليوم الخامس من الرحلة، أجد صعوبة في النوم لاني منشغلة بمحاولة تصميم حاجز مضاد للحشرات لإبعاد هذه المخلوقات اللعينة عني.
اضطراري لتجاهلها وعياً وأنا مستيقظة مزعج كفاية، لكن عدد جثث الحشرات التي أجدها قربي بعد النوم في بعض الليالي يشكل خطراً حقيقياً على تمويهي. على الأقل لارك لم تلاحظ، أو لم تعدّ الأمر غريبًا بما يكفي لتضغط عليّ بشأنه. أو هكذا ظننت، لكننا الآن الشخصان الوحيدان المستيقظان، وتلتفت إليّ بتردد لتواجهني بشأن... شيء ما. روحها ليست الأسهل قراءة.
"مهلاً... مليك؟"
تهمس بهدوء.
"هل أنت متعبة؟"
"قليلاً"، أقر.
"ليس لدرجة النوم بعد. ما الأمر؟"
"أظن أنك... لست أدري"، تتمتم، متلوية قليلاً وهي تدير وجهي عنها.
لقد خلعت درعي لأنني آمل النوم قريباً، لكن لارك لم تخلعه منذ بدأنا الرحلة. ولا حتى للتبول، إذ لا تحتاج إلى ذلك. بطة محظوظة.
"أنا ماذا؟"
أحثها.
"كنت... لطيفة معي بشكل غريب"، تعترف.
"كنت تكرهينني، والآن أنت... لست قاسية على الإطلاق. لم تعودي ترمقينني بغضب حتى".
أرفع حاجباً.
"أتريدين أن أرمقك بغضب؟"
أسأل.
"حسناً، لا، أنا فقط... أتسااءل إن كان شيئاً ما قد تغير؟"
ألاحظ بانزعاج أن محادثتنا أيقظت يليسا لتوها، لكنها تستمر في التظاهر بالنوم الآن. أهز كتفي، محاولة عدم التصرف بتوتر شديد. لا أدري كيف ستتفاعل لارك مع الحقيقة.
"كنا على وشك الموت جميعاً"، أقول عوض ذلك.
"أعتقد أن ذلك غيّر الفرقة بأكملها بصراحة".
"أظن ذلك"، تعترف.
"أهذا كل ما في الأمر حقاً؟"
أتنهد. حسناً، ها قد بدأنا. لا أجد وقتاً أفضل من الآن.
"لا"، أقر.
"ليس هذا كل شيء".
تتوتر، متقدمة إلى الأمام قليلاً.
"الحقيقة هي"، أتابع، "كنت قاسية بعض الشيء لأنني أجدك جذابة للغاية حقاً".
تحدق فيّ. أحدق فيها. تحاول يليسا جاهدة ألا تضحك.
"لا أرى صلة بين الأمرين"، تجيب لارك أخيراً.
"بصراحة، لا أرى أنا أيضاً"، أرد.
"أه".
"نجل".
توقف آخر.
"لذا أنا لا... لا أريد مضاجعتك"، تخاطر لارك بالقول.
أتجهم من الصورة الذهنية البشعة التي يثيرها ذلك.
"وأنا قطعاً لا أرغب في مضاجعتك أيضاً"، أوافقها الرأي.
"لكن... أليست هذه هي الجاذبية؟"
تسأل.
"لا. حسناً، بطريقة ما؟ لكن لا أيضاً".
"أه".
تحاول يليسا دون جدوى إخفاء ضحكة مكتومة في شكل شخير بينما نواصل لارك وأنا التحدق ببعضنا بحرج.
"أتظنين أن فيتا قد تكون واحدة منا؟"
تسأل لارك، مغيرَة الموضوع بكل براعة سن في الحلق. اللعنة، ماذا أقول على هذا؟
"إن كانت كذلك"، أتحفظ، "فلا بد أنها مهتمة بالبقاء مستترة أكثر من قتالنا. ربما تفي بعرض التحالف هذا بعد كل شيء".
"ماذا ترين سيحدث... لضيفها، أظن؟"
"يليسا شخص أفضل لسؤالها عن هذا"، أرفض الإجابة.
"إنها محققة".
"بالتأكيد"، ترد لارك.
"بالتأكيد".
حسناً، أظنها تشك بوضوح. لا بأس بإجراء تحقيقاتي الخاصة الفائقة الخفاء.
"إن كانت تختبئ بيننا"، أسأل، "فماذا ترين أن علينا فعله؟"
ترفض لارك النظر إلي، محدقة في الظلام وكأنها رأت شيئاً. لا شيء هناك البتة.
"لا أعرف"، تجيب أخيراً.
"لم أكن أعرف الصواب حينها، ولا أعرفه الآن. على الأقل قتل الفروثيزو شيء لا أشعر بالذنب نحوه".
"كل الفروثيزو باستثناء واحد، على أي حال"، أرد، مبتسمة لها.
تلتفت إليّ مجدداً، وينتشر مجددا اضطراب معقد من الأحاسيس عبر روحها.
"نجل"، تسمح لنفسها بالقول.
"أظنني يستطيع إبقاء أحدهم حياً، بما أن فرقتي تبدو معجبة بها جداً".
أومئ.
"جيد. والآن يجدر بي الذهاب إلى الفراش".
"حسناً"، تعترف.
"مليك؟"
"نعم؟"
تلي ذلك وقفة أخرى، تبني فيها بوضوح لقول شيء ضخم.
"تصبحين على خير"، كل ما يخرج من فمها فعلاً.
"تصبحين على خير يا لارك"، أقول لها، وأتكوم في فراشي قبل أن أغط في نوم مضطرب.
أحلم ببينيلوب وهي تحتضنني، إلى اللحظة التي تتحول فيها إلى رماد.
"بيني"، أتمتم، فاتحة عينيّ برمش.
ثم يتجمد قلبي رعباً وأنا ألتفت، محاولة التأكد من أنها لم تسمعني أناديها بذلك. كانت لتقتلني حقاً! إلا أن... آه، انتظر. أنا مليك، وهنا في مهمة لفرسان الهيكل، وما زلت لا أعرف مكان حبيبتي. عليّ الأمل فقط أن يحمل أورفيل خبراً ساراً حين أعود. لذا أتحقق عوض ذلك إن كان أحد رفاقي قد سمع تمتماتي، ولسلط الحظ يبدو أنني استيقظت أولاً، رغم نومي أخيراً. أمر مناسب، لكنه مستبعد الاستمرار.
أتمدد بجسدي غير المتناسق وأبدأ يومي، متسائلة متى ستسقط الحذاء حتماً. نستيقظ جميعاً تباعاً، لنحزم المخيم وننطلق مجدداً نحو تالسي الجديدة... أو ما بقي منها. لا تمضي وقت طويل حتى تطلق يليسا أول نداء خطر.
"لدينا وافدون جدد".
لدينا بالفعل.
"فروثيزو"، أهس.
"إنه فروثيزو"، تعلن يليسا.
"استعدوا!"
ترتفع دروعنا، وتجهز سيوفنا. تدربنا وحفرنا ألف مرة، جدار الدروع الذي نشكله الآن قتل بالفعل العشرات من المسوخ الأخرى في الطريق إلى هنا، بعضها فروثيزو. لكن لمفاجأتي، يبدأ هجوم عدونا الأعمى في التباطؤ. شيء ما في روحه يبدأ في التحول بدقة، والجوع الأعمى يتحول إلى غريزة مختلفة كلياً لا أدركها تماماً.
"هناك أمر غير طبيعي"، أهس، فتومئ يليسا قليلاً، تبدو مفكرة.
ليس بوسعنا سوى إبقاء دروعنا مرفوعة ومعرفة الأمر.
"لارك"، تقول يليسا بلا مبالاة.
"رائحتك مختلفة اليوم".
"أم، أهذا وقت الشكوى من الاستحمام حقاً؟"
تسأل لارك بعدم تصديق.
"لا"، ترد يليسا.
يخرج الفروثيزو من بين أوراق الشجر أمامنا، لا في دوامة من الأسنان والغضب بل بتردد، وكأنه مرتبك. إنه وحش غريب، كما تميل كل الفروثيزو لتكون؛ ليس أكبر بكثير من إنسان، وشبيه بالقردة تقريباً بأطراف أمامية ضخمة وسميكة تنتهي بحوافر مدببة شبيهة بالهراوات. ليس له رأس، بل فم هائل يشق المنطقة بين كتفيه. ساقاه الخلفيتان أصغر، رغم أن الأشواك القاتلة على الساق تجعلني أؤكد أنهما ليستا أقل فتكاً.
ومع ذلك، لا يتحرك للهجوم.
أقول إنه "مرتبك"، لكنني لا أشر بأي أفكار منه، لا ذكاء أعظم يمكن أن يرتبك بالطريقة التي يرتبك بها الإنسان.
إنه مجدداً حزمة من الغرائز تتصارع ضد حزمة من العادات التي، بشكل غير متوقع، لم تعد تنطبق. مرحلة مختلفة من حياة المسخ تدعوه فجأة، وينقصه الثقة الناتجة عن التكرار للتصرف فوراً. يهدأ الجوع لحظة، وهذا يذهل الوحش بما يكفي ليحتاج وقتاً للتكيف. يتقدم ببطء، وتتثاقل خطواته إلى أن يتوقف أخيراً. يجلس، مباعداً ساقيه الخلفيتان. وشيء ما يبدأ في... التمدد بينهما.
"أهذا... أهذا ما أعتقده تبّاً؟"
يسأل كزافيير بعدم تصديق.
"نعم"، يتنهد هارفي.
"هذا قضيب".
"لماذا، مع ذلك".
"تبّاً يا لارك، لقد تلقيت عرضين للزواج في يومين"، تمزح يليسا.
"أنت امرأة محبوبة جداً".
لا ترد لارك، تبدو وكأنها لم تسمع حتى.
"لارك؟"
تكرر يليسا. يسقط سيف ودرع رفيقتي الفروثيزو على أرض الغابة، بينما تحجب فوضى متلاطمة من النشاط في روحها وظائفها الحركية الطبيعية. على حد علمي، تبدو وكأنها... تحسب. تقيم. وطوال ذلك الوقت، ينتظر المسخ أمامنا.
"لارك!"
تصرخ يليسا بنبرة "إعطاء الأوامر".
"تحدثي معي يا لارك! تقرير!"
يبدو أن هذا يعلق في وعيها قليلاً، لكن الرد الوحيد الذي تمتلكه لارك هو كلمة واحدة.
"ضعيف"، تهس.
تصرخ قفازاتها المعدنية وهي تثني أصابعها ببطء، منحنية في وقفة يعرفها مليك جيداً. إنها محفورة في ذاكرته، بعد كل شيء، من لحظات سبقت تحطيمها لضلوعي كما أفعل مع روح.
"ضعيف!"
تتهم، بصوت مفعم بالغضب. ثم تنقض. لا يتفاعل الفروثيزو الآخر في الوقت المناسب، لكن ضربة لارك الأولى لا تقتله لذا تبدأ المعركة. فوراً، يندفع البقية منا للأمام لمساعدتها، لكن يليسا تمد يدها لإيقافنا، ولا أستطيع لومها بالكاد. الوحشان عبارة عن عاصفة من العنف العشوائي، وكأن لارك لا تكاد تدرك أن درعها عليها وهي تحاول الخدش والعض والخدش بينما تعترض غطاءات الكايتين طريقها.
فقط عندما يحطم أحد أذرع الفروثيزو المتوحش خوذتها ويحطم فكها تماماً تبدأ في المقاومة بشكل صحيح، ممزقة قفازاتها وحافرة مخالبها بعمق في جانب جسده لتتمكن من كشط وابتلاع اللحم بصف أسنانها العلوي فقط. تبدأ في النمو مجدداً، وكل ضربة يوجهها المسخ تحرر المزيد منها من الدرع الذي يعيقها. بنهاية الأمر، يموت المسخ وهي فوق جثته، وكل أطرافها الستة تحفر في لحمه. منحنحة الظهر والأشواك بارزة، تطلق صرخة بشعة ومنتصرة قبل أن يهدأ غضبها، تاركة إياها لاهثة وواعية بشكل مرعب.
"لارك"، تقول يليسا بهدوء.
"أنت معنا يا فتاة؟"
"أنا... هو..."
تتتعتع لارك، مترنحة ببطء لتسند قدميها.
"ظن أنه يستطيع... تجرأ على..."
أدرك فجأة أن الصخب القائم الآن في روحها هو نسخة مما كان عليه قبل لحظات فقط. إنها تمتلك ذاكرة مثالية، أدرك، وهذا يعني أن هذه الومضات الغريبة في روحها هي إعادة عيشها لحدث ماضٍ.
"لارك!"
أصرخ بصوت عال، مفزعة الجميع لكن الأهم من ذلك هي. تحدق فيّ، مانحة إياي كامل انتباهها للحظة.
"هنا والآن"، أقول لها.
تومئ ببطء، ساحبة نفسها عمداً من حفرة ذاكرتها العقلية.
"أنا... أنا بخير الآن"، تقول بهدوء.
"أظن ذلك".
"أيمكنك شرح الأمر لي الآن أم تحتاجين لاستراحة؟"
تسأل يليسا.
"لست في مشكلة، لكننا سنضطر بالتأكيد للإبلاغ عن هذا".
"نعم"، توافق لارك.
"نعم، أعي ذلك. يجب أن أكون بخير بعد لحظة".
تلتفت نحو الجثة، وتلتقطها بلا مبالاة من كاحلها جارة إياها بين شجرتين، حيث تبدأ في قذف خيوط العنكبوت عليها، صانعة مصائد متنوعة للمسوخ التي ستشم رائحة الدم بلا شك. وبإحدى ذراعيها تبدأ في تمزيق درعها المحطم في الغالب، بينما تلطخ ملابسها الحريرية التحتية باللون الأسود بالدم.
"إذاً"، تقول لارك أخيراً.
"عذراً للجميع. أنا... كان ذلك مختلفاً عن المعتاد، وفاجأني".
"مختلفاً كيف؟"
تضغط يليسا.
"لم أكن جائعة"، تقول لارك، تبدو مندهشة حتى من نطق الكلمات.
"كنت أكثر... غضباً. مستاءة. لأنه ظن أنه يكفي لـ... لـ..."
تلقي نظرة محرجة خلفها نحو الجثة.
"...تعلمون"، تنهي كلامها.
"إذاً"، تُزمجر يليسا.
"بلوغ الفروثيزو؟"
"بلوغ الفروثيزو"، تؤكد لارك بهدوء.
"أظن... نعم. نعم، ربما كان ذلك".
"تبّاً"، يعلن كزافيير، "لا أعرف ما كنت أتوقع أن يكون الأمر بالنسبة لك، لكن كان يجب أن أتوقع جنس القتل المرعب".
"ليس هذا... لم نكن...!"
"أعلم، أعلم، اهدئي"، يرد كزافيير، رافعة يديها.
"كان ذلك لمجرد القتل العادي. مع ذلك".
"إنه ليس قتلاً"، أصحح.
"إنه ذبح مسوخ".
"نعم، أنت محقة، ولكن هل يمكن للجميع التوقف عن التدقيق في اختيار كلماتي عندما أحاول أن أكون مضحكة؟"
"هذه ليست مسألة مضحكة يا كزافيير"، توبخها يليسا.
"لارك، ما هي الاحتمالات برأيك أن تفقدي السيطرة هكذا مرة أخرى؟"
"أنا... لا أعرف"، تجيب بصدق.
"أقل من هذه المرة، أظن. أنا فقط... لم أكن مستعدة لذلك. لم أكن غاضبة هكذا قط، لكني لا أظن أنه يختلف كثيراً عن الهياج العادي".
ترمق يليسا رفقاً بي، فأهز كتفي بخفة. لم أستشعر لارك في هياج جوع قط، لا يمكنني مقارنة الأمرين حقاً. لكن الطريقة التي أخذت بها روحها الداخلية الأسبقية على روحها الخارجية لفترة هي ما أتوقع أن يعمل به الأمر بالنسبة لها؛
بعد ألا تنسى أنها لا "تهيج"
قدر ما "تعود إلى ما تفعله كل فروثيزو طوال الوقت".
لارك التي نعرفها هي الاستثناء وليست الأصل.
"حسناً"، تومئ يليسا.
"حسناً، سنعرف قريباً بما فيه الكفاية، لأنني أظن أنه سيكون هناك الكثير من الفروثيزو بين هنا وتالسي الجديدة. أخبريني اللحظة التي تشعرين فيها بأي رغبة ذات طبيعة مشابهة، حسناً يا لارك؟ مليك، راقبيها أنتِ أيضاً".
أبتسم ابتسامة خبيثة قليلاً تحت خوذتي. لسوء الحظ، عيني الأغزر نفعاً لهذه المهمة عمياء بعض الشيء الآن، لكن لا يزال بإمكاني إنجاز الأمر.
"حاضرة أيتها القائدة"، أوافق.
لا تأخذ الغابة وقتاً طويلاً لتثبت صحة كلام يليسا، لكن أياً من الفروثيزو التي تهاجمنا بين هنا ووجهتنا ليست ذكوراً. ربما لأن ذكور الفروثيزو ماتوا جميعاً أثناء التزاوج (أو الفشل فيه). أشعر أن بينيلوب سيكون لديها الكثير من الشكاوى حول هذه الاستراتيجية التكاثرية. يبدو الأمر كالنوع الذي ستلقي خطبة مطولة حوله. إنها ذكرى محببة، وتلك التي تحملني طوال الطريق حتى نصبح على بعد أميال قليلة من تالسي الجديدة ويبدأ حسي الروحي في التلصص داخل ما بقي من المدينة.
والجواب على ذلك هو، بالطبع، "ليس كثيراً".
كما هو متوقع من هجوم فروثيزو، بالكاد أشعر بروح في المدينة، وتلك القليلة التي أشعر بها صغيرة لدرجة بالكاد تهم.
بالطبع أنا لا أشعر بالمدينة بأكملها بعد، لذا ربما بينما نقترب سأشعر— "مليك؟"
يسأل أحدهم، لكني بالكاد أسمع الكلمات. اللعنة. اللعنة المقدسة.
"مليك! هل هناك خطب ما؟"
تسأل يليسا. أدرك متأخرة أنني توقفت عن السير. أهز رأسي وأعود إلى التشكيل.
"آسفة، فقط... تشتت انتباهي لحظة. ما هو عدد سكان تالسي الجديدة، برأيك؟"
"كان حوالي ثمانية آلاف"، ترد لارك.
"لماذا؟"
ثمانية آلاف تبّاً.
"لا سبب"، أهز كتفي، بأكبر قدر ممكن من اللا مبالاة.
"فقط... إنه عدد كبير من الناس لنفقدهم".
"نعم"، توافق لارك.
"نعم، هو كذلك بالتأكيد".
لكن يليسا لا تتوقف عن رمقي بنظرة مشبوهة، ولا ألومها. ينبغي أن تعلم، لذا أخبرها.
"وايت"، أهس.
يغمر روحها مقدار مناسب من الرعب حسب تقديري. لأنه، نعم، قد نكون في ورطة حقيقية. الوايتس الذين قاتلتهم (وصنعتهم) خلال حدث إدراك سكايوب كانت أعداد شظايا أرواحهم بالعشرات. لكن إن كان الفروثيزو قد افترسوا كل شيء هنا، فهذا يعني أنهم سيتركون الكثير من الأرواح التالفة خلفهم. لا أعرف كيف انتهى المطاف بكل تلك الأرواح في الجثة ذاتها، لكن يبدو أنها فعلت وهذا يعني، حسناً... لقد سمعت قصصاً عن وايتس تحطم الجزر.
سأكون أنا من يجب عليه إنقاذ الجميع، أليس كذلك؟ اللعنة. هذا لا ينتهي بشكل جيد أبداً.