أهمس بأسف: "قد تضطرين إلى ترك الأمر لي".
فكرت في الأمر مطولاً ونحن نقترب ببطء، وبحسب ما أرى ليس لدينا خيار أفضل. يحمل ذلك الموت السائر من القوة ما يكفي لإبادة الحضارات إن أُطلق العنان له، مما يعني أن الخطوة الأولى والأهم هي عدم إثارته. نحتاج إلى التخفي وقتله فوراً، قبل أن يتمكن من رد الفعل. أمتلك تعويذات تخفي لا بأس بها، وحين أتمكن من وضع يدي عليه، أستطيع تمزيق روحه الفوضوية إلى أشلاء. إذا ساءت الأمور، أستطيع تفريخه وقتل روحه بالمجسات من مسافة بعيدة.
أرواح مدينة كبرى كاملة مدمجة معاً أقوى بكثير مني بالطبع، لكن النتيجة هشة أساساً أيضاً. ينبغي أن أكون قادرة على تفكيكه أسرع من رد فعله، طالما استطعت الوصول إليه على الأقل.
...رغم أن عبارة "طالما استطعت الوصول إليه"
ثقيلة نوعاً ما. لكن ما الذي يمكننا فعله أيضاً؟ تجاهله يعني ترك حدث إدراكي متنقل يجول حراً. مواجهته وجهاً لوجه مستحيلة، واصطحاب الفرقة يجعل التخفي أصعب دون أن يساعد الوضع كثيراً. تبطئ جليسا مسيرنا، مركزة بوعي على مشاعرها الخاصة. أمر غريب بعض الشيء، لكن... أوه! إنها ترسل لي رسالة. لنر... ارتباك؟ رغبة في معرفة المزيد من المعلومات؟
أهمس لها: "هذا الشيء مدينة ميتة، ويمكنه قتل واحد. تدميره قبل أن يلاحظنا هو خيارنا الحقيقي الوحيد".
تتخبط أذن لارك، وتلقي إلي نظرة غريبة. تبّاً، عليّ أن أكون أكثر هدوءاً. في هذه الأثناء، تبدأ جليسا في التفكير في... همم. من الصعب بعض الشيء رؤية ذلك دون كشف عيني، لكن حاسة روحي تؤدي الغرض جيداً. إنها تفكر في، على ما أظن؟ والموت.
أعترف بهدوء: "قد أوت الموت بالتأكيد. لكن لا أحد غيري يملك فرصة حتى. لارك سريعة بما يكفي لكن سيستغرقها وقت طويل لقتله".
تسأل لارك: "أيتها القائدة؟ هل هناك خطب ما؟ نحن نبطئ سيرنا".
تُجيب جليسا: "أسمع صرخات في الأمام"، وعلى حد علمي فهذه هي الحقيقة.
يسأل كزافييه: "ألا ينبغي لنا أن نسرع إذن؟"
ترد جليسا بصراحة: "لا. الأمر عشوائي للغاية،... متنافر للغاية. أراهن باحتمال كبير أننا نواجه ميتاً".
يتنفس كزافييه الصعداء: "تبّاً. إذن ماذا، هل نعود إلى المنزل ونحضُر هيكلاً رفيعاً وحسب؟"
تهز جليسا رأسها قائلة: "لا. أنا أسمع واحداً فقط. لذا إن كان ميتاً مصنوعاً من مدينة نيو تالسي بأكملها... فلا يمكننا تحمل إهماله. الجزيرة لا تحتمل أن نتركه وشأنه. إنه سلاح فائق غير مسيطر عليه ومصنوع من أرواح مدينة كاملة".
يتوقف الفريق عند سماع ذلك، تاركين الكلمات تغوص في عقولهم.
يغامر هارفي بالقول: "ماذا لو لم يكن غير مسيطر عليه؟ فبعد كل شيء، لدينا ساحر أرواح قاتل جماعي قوي للغاية طليق".
أحتج قائلة: "لا يبدو هذا كأنه أسلوب فيتا تماماً"، وأندم على ذلك فور خروجه من فمي.
هيا يا أنا، ألا أبدو مريبة أكثر من اللازم؟
يغمغم هارفي: "قصدتُ آرس".
تبّاً، لقد قَصَدَه بالطبع. ترسل لي جليسا نظرة متسائلة، فأهز رأسي بخفة رداً عليها. هيا يا جليسا، لكنتُ أخبرتُكِ لو شعرت بوجود اللعين آرس رينييه هنا.
تتأمل جليسا قائلة: "يبدو غريباً ترك الميت في مدينة ميتة إن كان عملاً عدائياً، لكن لا يمكننا استبعاد ذلك. في كلتا الحالتين، يجب تدميره. خياراتنا لهذا محدودة؛ باختصار، الطريقة الآمنة الوحيدة لقتل ميت هي الإبادة الكاملة للجسم قبل أن يلاحظ وجودنا حتى. هل لدى أحد أي أفكار حول كيفية تحقيق ذلك؟ الموتى ليسوا الأكثر انتباه بين الموتى الأحياء تقليدياً، لكنهم ما زالوا يهاجمون الكائنات الحية بمجرد رؤيتها".
تلتفت حولها، متبادلة النظرات بيننا جميعاً قبل أن يستقر نظرها عليّ في النهاية.
تكرر قائلة: "أحدكم؟"
يوہ. أرى ما يدور؛ إنها تحتاج مني تقديم عذر لسبب إرسالي وحدي، إذ لا منطق في إسناد هذه المهمة إلى ميليك. عليّ فقط الوثوق بأنها ستساير أي هراء أختلقه. وأقول إن من محاسن ميليك أن نطاقه الواسع من المواهب السحرية قد يسمح لي بالإفلات ببعض الهراء.
أُعلن: "أعتقد أن بمقدوري فعل ذلك".
في النهاية، قتل هذا الميت أهم من قدرتي على البقاء متخفية على أي حال.
تأمر جليسا: "اشرحي".
أزعم: "أعرف قدراً كافياً من سحر الحركات لامتلاك فرصة جيدة للتسلل إليه. ومع وقت إعداد كافٍ، أنا واثقة من قدرتي على تدميره بضربة واحدة".
ولكن بدلاً من إرسالي لإنجاز المهمة كما توقعت، تنظر جليسا إلى بقية أفراد الفرقة.
يصر هارفي: "أنا أفضل بكثير منك في سحر الحركات. لكني أقر بأنني لست واثقاً من قدرتي على تدميره. موهبتي ليست بارعة في هذا النوع من الأمور".
يعترف كزافييه: "لست متأكداً كيف يمكنني المساعدة".
يقول بينتلي: "ولا أنا. لكنني لا أحبذ فكرة ذهاب ميليك بمفرده".
تقول لارك بحزم: "يجب أن أذهب معه".
تبّاً. لا، هذا أسوأ سيناريو ممكن.
أحتج: "لا يمكنك قتل الميت أو إلقاء سحر التخفي".
تقول لارك: "لا أحتاج إلى ذلك. يمكنك جعل كللينا صامتين، أليس كذلك؟ سأكون ساقيكِ. سأوصلنا إلى هناك أسرع بكثير مما تستطيعين وحدك، وسأكون هناك لإنقاذك إن ساءت الأمور. إن لم أكن هناك، ورآك الميت؟ أنت ميتة".
قد أكون ميتة بالفعل، إذ قد يكون بمقدور سحر الفوضى بمقياس الموتى إلحاق الضرر بروحي بطريقة شبيهة بما فعل أردن... وحتّى إن لم يستطع، فلن يبقى شيء من جسدي لأتمسك به إن تعرضت للإصابة. ومما يثير الإحباط أنني لا أستطيع إنكار صواب حديثها. أنا فقط لا أريدها أن تعرف أنني فيتا، وسيؤدي هذا بالتأكيد إلى كشف اللعبة ما لم تكن ساذجة جداً حقاً. ...وهو ما قد تكونه حقاً في الواقع.
أظن أننا سنرى، إذ لا أظنني أملك سبباً وجيهاً للرفض. أقدر احتمالية قتل لارك لي بأقل من احتمالية فعل الميت للشيء نفسه.
أوافق، وسط دهشة جليسا الظاهرة: "قد ينجح ذلك".
تقول بحزم: "لا يعجبني أفكار ذهابكما بمفردكما. يجب أن أذهب أنا أيضاً".
تتردد لارك قائلة: "لست متأكدة من قدرتي على حفظ توازني أثناء الحركة السريعة وحمل كلاكما. يمكنني المحاولة، لكني قد أقع".
أقول: "وقد ينبه ذلك الميت. تعويذاتي لا تفعل سوى القليل".
يغمغم هارفي: "إذن من حسن الحظ أن بمقدوري إلقاء تلك التعويذات أيضاً. لارك، ماذا لو صنعت حزاماً من خيوطك؟ أيمكنك فعل ذلك؟"
ترفع لارك حاجبَيها وتومئ بتفكير: "نعم... يمكنني. قد ينجح ذلك في الواقع. أستطيع تأمين أحدكما على ظهري بينما أحمل الآخر. لكن، أماه، سأقلق قليلاً بشأن إيذائك بأشواكي..."
تـقول جليسا بثقة: "لن تفعلِي. سأرتدي الحزام الخلفي. يمكنك حمل ميليك. ابدئي في صنعه".
تؤكد قائلة: "حاضر أيتها القائدة!"، ويبدأ الحرير في الطيران من أصابعها، وكان النسج سريعاً ودقيقاً.
إنه لأمر شبه مُنوِّم حقاً للمشاهدة.
يقول كزافييه بجهامة: "إذن أظن أن البقية منا سيجلسون هنا و... لا أدري، يصلون؟"
تعترف جليسا: "لن تكون الصلاة أمراً مرفوضاً".
تفه، تحدث عن نفسك.
"ولكن نعم، واجبكم الأساسي الآن هو الحفاظ على سلامتكم. إن فشلنا، فعليكم العودة إلى سكايهاوب لنقل الخبر".
يتذمر كزافييه: "يجب أن أقول، أيتها القائدة، لم أكن معجباً تماماً بمهامي الرسمية كصليبي حتى الآن".
يوبخه هارفي: "كفّ عن التذمر وساعدني في تأمين المحيط".
يبقى بينتلي هادئاً كعادته، رغم أنه يتبعهم لمساعدة هارفي أيضاً، بادياً مكتئباً... أو مستسلمين ربما. ما هي إلا سويعات حتى تنتهي لارك من حزامها، وهو ما يثير السخرية بجعل جليسا تبدو كطفلة ضخمة الحجم وهي تربط نفسها به، بينما تكافح لارك للوقوف على قدميها مع شخص يزن أكثر منها مثبت على ظهرها. مع ذلك، لا تعد المشكلة مشكلة قوة، وعندما يتم التقاطي لأحمل مثل أميرة بين ذراعيها، تبدو متوازنة بشكل أفضل بكثير.
تسأل جليسا: "أجاهزون؟"
نؤكد أنا ولارك: "جاهزون"، وننطلق.
تبّاً، إنها سريعة. حتى مع كل الوزن المضاف، تطير لارك عبر الغابة بكل سهولة، دون الحاجة إلى توجيه مني ومن جليسا لتجنب الوحوش في طريقنا. أظن أن هذه بيئتها الطبيعية بقدر ما هي بيئتي، إن لم تكن أكثر. ولكن عندما نخترق حافة الغابة ونبدأ في الركض عبر المسطحات الملحية التي أُسست نيو تالسي عليها، وحتى عندما نصل إلى المدينة، تبدو وكأنها في بيتها تماماً. أظن أن ذلك منطقي، بالنظر إلى أن هذه كانت موطنها.
أنا من طردها منها.
تسأل لارك، مبطئة سرعتها قليلاً لضمان أن يكون اقترابنا حذراً وصامتاً: "أين الميت بالتحديد؟"
أهمس: "على بعد ميل ونصف إلى الخلف".
تكرر جليسا: "حوالي ميل ونصف إلى الخلف".
تُهس لارك: "حسناً، لماذا تصران على فعل ذلك؟ أستطيع ملاحظة أنكِ تهمسين للقائدة، ميليك. لا أستطيع تمييز معظم الكلمات، لكني أستطيع ملاحظة أنك تفعلين ذلك".
تُجيب جليسا بدبلوماسية: "لنناقش هذا الأمر بعد التعامل مع التهديد الماثل أمامنا. في الوقت الحالي، يا لارك، اعتبري الأمر معلومات سرية".
توافق قائلة: "...حاضر أيتها القائدة"، مع أنه من الواضح أن شكوكها قد تعمقت فقط.
مع ذلك، لا أملك شيئاً أقوله في هذا الشأن، لذا أظل صامتة. مع استمرارنا، يظهر شيء آخر مثق للاهتمام على رادار، وهو: شخصان. بشريان على حد علمي، رغم أن روح أحدها مرتفعة جداً عن الأرض لدرجة يستحيل معها أن يكونا... انتظر. أنظر بعمق أكبر إلى زوج الأرواح فأجد مركزاً غنياً ودامساً لفراغ جشع بلا نهاية. هؤلاء هم الروثيزو. روثيزو أذكياء. يا للمرح. حسن نفس اتجاهنا، لكنهما على مساحة كافية تتيح لنا وقتاً وافراً للتعامل مع الميت قبل وصولهما إلى هنا.
أليس كذلك؟ ... تبّاً، شعرت للتو بأحدهما ينتقل آنياً.
أتمتم لنفسي: "أي نوع من الوحوش اللعينة أكل ليسمح له بالانتقال الآني؟"
مما يجعل جليسا تصاب بالذعر قليلاً.
تسأل: "ميليك؟"
أتنفس الصعداء دون تكلف العناء بالصمت: "نجل، لدينا قادمون. لكن ينبغي لنا ربما إبطاء سرعتنا، فقد اقتربنا من الميت".
تومئ لارك، وتنزل أنا وجليسا من عربة الروثيزو السريعة لنتسلل إلى الأمام بأقدامنا الخاصة. ينفجر عواء مرعب أمامنا، لكن لحسن الحظ أنه العواء المعتاد وليس دليلاً على خطب ما.
أُعلن: "حسناً، ربما عليكما الانتظار هنا. كونا مستعدتين فقط لحملي والهرب إذا حدث شيء. كونا مستعدتين أيضاً لقتال روثيزو ذكي وقادر على الانتقال الآني".
تُهس لارك: "انتظر، ماذا؟"
أجيب بمرح: "ابقيا صامتَين، ابقيا آمنين، وداعاً!"
أحرص على أن تكون فقاعة صمت جليسا نشطة بالكامل وتغطي لارك قبل أن أبتعد، مأخذة فقاعة صمتي معي. أخطو بحذر حول الزاوية، ملاحظة الميت في الطرف البعيد من الشارع، معطياً إياي ظهره ومحتضناً ركبتيه بينما ينتحب ويصرخ بتهكم في خضم الجنون. أتسلل إلى الأمام، معتبرة كل درس عن التخفي من أيامي كصيادة ولصة يعود إلى الواجهة. قد يكون للفشل هنا عواقب مدمرة... وأفضل ألا أسجل صفراً من اثنين في حل تلك المشكلة.
أتسلل أقرب، وطوال ذلك الوقت يفعل الروثيزو المنتقل آنياً الشيء نفسه. أبعد مسافة شعرت بها يتحرك فيها في انتقال واحد تقل قليلاً عن ألف قدم، ولم أره يفعل ذلك أبداً في أقل من خمس ثوانٍ من القفزة السابقة. قدرة انتقال آني أضعف بكثير إذن من كابيتا. لكنه روثيزو، لذا فليست خدعته الوحيدة غالباً. حسن، الشيء المهم هو أن أصل إلى الميت وأقتله. مسرعة بقدر ما أجسر، أتسلل وراء ظهر الميت، وينتقل الروثيزو آنياً بقرب كافٍ يجعله يضعني في مرماه غالباً.
أنا قريبة، قريبة جداً. ولكن في اللحظة التي تلامس فيها حافة فقاعة صمتي الميت، يرتعش جسده الملتوي ليواجهني، وتتجمع النوايا المدمرة في روحه.
أهمس: "فوات الأوان"، وأغرس يدي المدرعتين في خصره.
بفيض من المانا، أغمر جسده بجوهري الخاص، مما يجعله يتجرعني وهو يسعى للهجوم. إنه أكثر عطشاً مما يمكنني توفيره، منتقلاً بسرعة من عرضي نحو مانا الحارس بدلاً من ذلك، ويسبب الانفجار الناتج ضرراً هائل ضخماً لجسده. ما يكفي لتكسير أجزاء ضخمة من روحه، رغم أنه لا يكفي لقتله. ومع ذلك ما زلت أتماسك. أسحب وأمزق، وقوتي تتأثر خلف جدار صدفتي المقيد، لكنني رغم ذلك أبدأ في تحطيم الميت إلى شظايا متفرقة، آكله قطعة تلو الأخرى.
يصرخ من الألم والغضب، لكن بعد لحظات يموت وتخلص المعركة. أسقط الجثة، وأبدأ في دوسها لتصبح عديمة الفائدة، مخرباً قدرتها على العمل كوعاء بينما تبدأ روحي ببطء في الانتفاخ على شظايا مدينة كاملة. حسناً! كان ذلك... ناجحاً بشكل مدهش! ناجحاً بشكل مذهل في الواقع. لم أتعشم في تحقيق مثل هذا النصر النظيف. بالإضافة إلى أنني لم أعد مضطرة للقلق بشأن إحراج التفوق عليّ من قِبل ميت أحي.
بالكاد يمكنني أن أكون ملكة موت جيدة إن حدث ذلك. ويرجع ذلك أساساً إلى مسحي من الوجود بواسطة سحر الفوضى. لا أستطيع بجدية تصديق أنني نفذت ذلك. حتى أنني حصلت على إحدى أفضل وجبات حياتي منه! بالطبع، أحتفظ بمعظم الشظايا داخل جسدي بدلاً من تناولها دفعة واحدة؛ لست متهورة إلى هذا الحد، لكني لست على استعداد للتخلي عن هذه الغنيمة غير المسبوقة أيضاً. يجب أن أكون قادرة على معرفة ما إذا كان بإمكاني تناولها جميعاً بأمان دون تفريخ إن ذهبت ببطء كافٍ، وإن لم أستطع فيمكنني دائماً التخلص منها قبل عودتنا إلى سكايهاوب ومواجهة خطر التعثر بمحقق يعتزم حقاً منعي من ممارسة التجديف.
الآن لدي مشكلة مزعجة أخرى يتعين عليّ التعامل معها.
يعلن صوت ساخر من سقف قريب، مانحاً إياي تصفيقاً بطيئاً: "واه. وهنا ظننتك ستتحولين إلى عصيدة شبه بشرية الشكل. لتبهرني الألوان".
ألتفت متجمدة نحو الصوت، ملاحظة الصورة البارزة لروثيزو ثنائي القوائم يقف بطول ويبتسم لي ابتسامة عريضة ذات أسنان. يمنح رأسه شبه البشري وجذعه ظله شكلاً مألوفاً، ولكن كلما دقق المرء في فحصه، بدا أقل بشريّة. إنه لمزيج رائع الفرض حقاً. يغطي فرو سميك ومنفوش كتفيه مثل معطف ملكي، وتلتوي ستة قرون عظمية صعوداً من جانبي رأسه مثل تاج. جسده كله طويل ونحيل، وتنتهي أطراف ذراعيه شبه البشرية بأصابع بطول قدم حادة كالشقشاق.
تبدو زلقة نوعاً ما، كما لو غُمست في سائل، وأقرر افتراض أنها مسمومة. أكثر أجزاء جسده غير البشرية هي ذيل طويل ومقاطع ينتهي بمخلب قابض، وحقيقة أن كل ساق من سيقانه تنقسم إلى أربعة أطراف شبيهة بالحشرات مسلحة برؤوس شوكية أسفل الركبة، رغم أنها متكتلة حالياً معاً لتقليد شكل أكثر بشريّة.
أجيبه، لعدم وجود سبب لكوني فظة: "في الواقع، لو فشلت لكنا صرنا غباراً نحن الاثنين، إلى جانب ما بقي من المدينة. لذا أقدر عدم وقوفك في طريقي هناك. شكراً".
يرفع حاجبيه بذهول ظاهر: "واه! أعترف أنني لم أتحمس لتلقي الشكر من إنسان اليوم. كيرو الماكر، في خدمتكم".
ينحني بانحناءة منخفضة، ويأتي دوري لأتفاجأ.
ألاحظ: "اسم ولقب. مثل صليبي رفيع. لقد خضت بعض الجولات إذن، أليس كذلك؟"
يعترف بخجل: "كان عليّ إقناع ساحر هواء خطير إلى حد ما بأنني ميت. لكن أعجبني كثيراً طريقة إضافتها لكلمة أخرى إلى اسمها. ويجب أن أقول إن اسمي يناسبني ج...".
تُقطع كلماتي بينما ألتفت وأجتاح يدي ورائي، مادة يدي لأمسكه. يتفادى بصعوبة، بالرغم من أنني أباغته. أنفخ بانزعاج. هذا الجسد اللعين أبطأ من اللازم.
يصرخ: "مهلاً هناك!"، بينما يختفي الوهم الموجود على السقف ويظهر فوق جسد كيرو الحقيقي بدلاً من ذلك، حيث كان يحاول التسلل خلفي.
كيرو الحقيقي لا يزال غير مرئي بالطبع، ويبدأ الوهم المتداخل معه ببطء في الانحراف عن موقعه أثناء ابتتعاده، رافعاً كلتا يديه في استسلام كاذب.
يقول بتهدئة: "لا داعي لذلك. آسف لإفزاعك، يا صديقي. لم أكن أنوي أي شر".
أحذره: "اكذب عليّ مرة أخرى، وستندم على ذلك".
يعارض قائلاً: "والآن ما الذي يجعلني أكذب، يا صديقي؟"، لكنني لا أرى سبباً للانصياع للسؤال.
ألتفت وأبدأ بالابتعاد.
يتابع: "هي، هي! من الوقاحة أن تولي ظهرك لأحدهم!"
أشير بهدوء: "من الأوقح أكلهم. وهو ما كنت تحاول فعله. والسبب الوحيد لكونك حياً حتى الآن هو أن الأشياء التي سأضطر لفعلها لقتلك ستكون مزعجة لي على المدى الطويل، لذا إن كنت حقاً ماكراً إلى هذا الحد فأقترح أن تنتقل آنياً بينما يظل الأمر كذلك".
تغلي روحه غضباً بينما يتوتر جسده.
يزأر: "أيها الإنسان المتعجرف اللعين"، ولكن في تلك اللحظة تدخل لارك في المجال البصري، وتتبعها جليسا بتردد.
يتאمل الروثيزوان بعضهما البعض بذهول تام، ويتراشق انفجار عاطفي بينهما جيئة وذهاباً.
تنجح لارك في الاختناق بالكلمات: "ي-يمكنك الكلام. أنت روثيزو ويمكنك الكلام. مثلي".
يسخر كزافييه، نافضاً مخلبيه بازدراء: "الكلام سهل. أما معرفة ما تعنيه كل الكلمات، فتلك كانت الجزء الصعب".
تقول لارك، غير مصدقة بالكاد: "أنت شخص. مثلي".
يوافق كزافييه بغرور: "شخص عظيم جداً، إن كنت سأقول ذلك عن نفسي. كيرو الماكر. إنه لسورني لقائك".
ينحني مرة أخرى. أو، حسناً، يفعل وهمه ذلك. جسده الحقيقي هو الموجود فوق السقف الآن. نذل صغير مخادع. من المؤسف بالنسبة له ألا ينفع أي من ذلك معي.
تذكره جليسا بهدوء: "يا لارك، دعونا لا ننسى أن هذا على الأرجح أحد ما يُسمى بالأشخاص الذين أكلوا هذه المدينة بأكملها".
تمتمت رداً على ذلك: "أعلم، أعلم. لكني لا أريد قتل الأشخاص. حتى الأشخاص السيئين".
يتدخل كزافييه: "هي، أنا أخذ على خاطري من ذلك! حبيبتي وأنا قتلنا نصف هذه المدينة تقريباً لا أكثر. ليس لدي أي فكرة أين ذهب البقية. كنت مجرد مارٍ لمعرفة ما الذي كان يفوح بهذه الروائح الشهية ووجدت هذا الإنسان يقتله بالفعل. بالمناسبة، لديك آخر خلفك. أستأكله؟"
يبدو أن ذلك يساعد لارك على تجاوز مخاوفها. تنطلق إلى الأمام، ممسكة بمخلبيها رقبة كيرو... لكنهما طبعا يمران بلا ضرر عبر الوهم، الذي يتلاشى إلى لا شيء. فوراً تضيق عيناها وتبدأ في استنشاق الهواء، وأذناها تتحركان في كل اتجاه بينما تبحث عن جسده الحقيقي.
يقول وهم آخر ظهر خلفها: "مه, مه, كنت أسأل فقط! إنسانك، منطقتك. مفهوم. أنت غريبة حقاً".
تتحطم الأرض حول قدمي لارك بينما تقفز لأعلى نحو السقف حيث جسد كيرو الحقيقي، مصطدمة نحوه أسرع من سهم. لكنه ينتقل آنياً قبل لحظات من تلامسهما، مما يجعلها تتجاوز الحد بكثير وتسقط مجدداً على الأرض بعد بلوك سكني.
يتأمل كزافييه، ووهمه يتظاهر بإسناد مرفقه فوق رأسي: "هه، انظري إليها وهي تذهب. أأنتم أصدقاء بشريين معها، أم ماذا؟ لقد أكلت كل أصدقائي البشر، أتدرين".
أخبره: "امض قدماً وحاول أكلي إذن".
يقول كزافييه: "لا. لا أعتقد أننا أصدقاء".
يا للعار. كل ما يمكنني فعله حقاً هو الوقوف قريباً بما فيه الكفاية من جليسا لمنعه من مهاجمتها إذن. هذا جمود محبط نوعاً ما. نحتاج منه أن يغادر حتى نتمكن من اللقاء بالبقية بأمان؛ مواهب النطاق الواسع لكزافييه وهارفي تعتبر مطابقة أفضل بكثير لشخص زلق كهذا. ومع ذلك، إذا بدأنا التوجه في هذا الاتجاه، فإننا نخاطر بملاحظة كزافييه لحلفائنا قبل أن نتمكن من لقائهم والدفاع عنهم، وعند تلك النقطة سيفوقنا في السرعة بالانتقالات الآنية ومن المحتمل أن يقتل بقية الفريق قبل أن نتمكن من تحذيرهم.
ليس بالوضع المثالي أبداً. يمكنني أيضاً جعله ضمن مساحة اثني عشر قدماً ثم التفريخ، ولكن مرة أخرى، عواقب طويلة المدى مزعجة. بدلاً من ذلك، أقرر الالتفات والتحديق نحو المكان الذي أعرف أن جسده الحقيقي فيه، مانحة إياه حدقة قوية خلف خوذتي. يتحرك، فأتبعه بنظري. ينتقل آنياً، فألتفت لأواجه موقعه الجديد.
يسأل: "...كيف تفعلين ذلك؟"
أجذب شظية طاحنة من روحي، وأضعها في راحة يدي، وأرميها عليه. يتفادى، بادياً متفاجئاً وأكثر حذراً بكثير.
"وما اللعنة التي كانت تلك؟ أنت إنسانة غريبة الأطوار حقاً".
أعترف: "بدأت أشعر ببعض الانزعاج من نععتي بـ «إنسانة» طوال الوقت".
يتأمل كزافييه: "وبدأت أشعر ببعض الفضول حول السبب".
تغمغم جليسا في أذني: "ميليك. أعتقد أنها سمعت ذلك".
أرفض الأمر: "كانت ستكتشف ذلك عاجلاً أم آجلاً. وبصراحة، هذا يجعل الأمور أسهل قليلاً".
أطرق داخل الصدفة، محدثة أصغر شق ممكن، لدرجة تكاد لا تُلاحَظ. ولكن من ذلك ومن وحد وحده، يصبح حجم حقيقتي معروفاً للعلام. ينبثق الرعب المطلق الذي تثيره وجودي لدى أي شخص يمتلك القدرة على استشاره نحو الخارج، ويصبح الاختلاف الهائل في ما نصبح عليه واضحاً بوحشية للروثيزو سد الحنك. يمسك الرعب به، متصارعاً مع الجوع الدائم الذي يرغب دائماً في قضم أكثر مما يستطيع مضغه. ولكن كيرو، مثل لارك، يملك ضبطاً للنفس.
وهو يعرف متى يفوقه الخصم قوة.
أقترح: "ما رأيك في أن تغور إلى اللعنة؟"
يعترف: "...أظن أنني قد يفعل"، ويختفي بلمح البصر.
أشرع في محاولة إصلاح الجزء الداخلي من صدفتي بينما تقترب منا لارك، مغبرة واحدة من آلاف الشظايا العائمة داخل جسدي وملئة الشق بها. إنها مرعوبة بالطبع. ومشمئزة لدرجة المرض. لكن كما توقعت، لم تكن متفاجئة.
تقول بهدوء: "إذن. هل ميليك حيّ أصلاً؟"
أعترف: "لا".
لا تبدو وكأنها تمتلك شيئاً لتقوله حيال ذلك. ودون كلمة أخرى، نلتفت نحن الثلاثة ونبدأ في العودة إلى بقية الفرقة، وبادياً أن أفكار لارك حول الأمر تأخذ شكل ذكريات في الغالب. لا تعقب جليسا ولا أنا على دموعها.