أتمرّن على السيف والترس في ساحة الثكنات. ينتابني الضيق من صراع جسدي مع غرائز متناقضة. يعرف ميليك كيف من المفترض أن يعمل هذا الجسد. لكن حركاته وغرائز تحافظ على رأسها فوق الماء بصعوبة بينما أنزلق أنا إلى عاداتي الخاصة. عادات صُمّمت لجسد أقوى وأصلب وأصغر وأحف من هذا. أتوقع وزناً أقل وقوة أكبر وسرعة أعظم في كل ما أفعله. لم تتباطأ مداركي في الانتقال بين الأجساد. لكن الجسد نفسه تباطأ.
أشعر كأنني أقاتل في حفرة طين. والطريقة الوحيدة لكسر هذه العادات السيئة قبل أن تبدأ في الإضرار هي التمرين. ها أنا ذا إذن. ألهث وأعرق. أحاول تبين ما إذا كان جسدي الجديد رائحته أస్وأ بكثير من جسدي القديم حقاً، أم أن حاسة الشلم لدي لم يعد تزاحمها إحساسات الروح. آه. أي حركة أؤديها تبدو خاطئة لجزء مني. ازداد ضيقي كثيراً. حان وقت تغيير السرعة. أغمد سيفي. أخذ نفساً عميقاً وأنا أفتح قارورة غبار المعدن الذي طلبته حديثاً.
أمرتني يليصافي بهدوء بألا آكله. أحرك زوائدي الخفية. أُشكل المانا اللازمة لتعويذة الموهبة المزيفة التي أكملتها للتو. يطير غبار المعدن بأمري. تحاول غرائز مسروقة تحريكه بطرق لم تعد تنفع. كبترير يحاول تحريك ذراع مفقودة. أبذل قصارى جهدي لأخذ تلك الغرائز وتحويل التعويذة بما يناسب مرادها. أُكمل الرمز المعدني وأُشكل نقشاً سحرياً للمعادن على الأرض أمامي. رائع! إذن كل شيء يعمل.
كل ما أحتاجه هو السرعة الكافية والمران الكافي لاستخدامه في القتال. هذا مضحك. بما أنني لا أمتلك موهبة ميليك حقاً، فهذا الأمر برمّته المتعلق بغبار المعدن بلا طائلة نوعاً ما. يمكنني ابتكار نقوش سحرية أقوى وبسرعة أكبر بمجرد إلقاء تعويذة لصنع نقش سحر معدني، بدلاً من إلقاء تعويذة لتحريك المعدن لتشكيل تعويذة أخرى تُشكّل نقُشاً سحرياً. إنه لأمر سخيف بعض الشيء حقاً. لكنه كان منطقياً عندما فعله ميليك، لذا يجب علي الاستمرار فيه لمواصلة التظاهر بأني هو.
أجمع بعناية تشكيلات معدنية أخرى بحذر. أعرف أن خطوة خاطئة في التشكيل قد تفجر الأمور في وجهي حرفياً. لكن ذكريات ميليك تضم شتى الحيل لتجاوز هذه المشكلة. مناطق أساسية في التعويذة يمكن إبقاؤها خالية من المعدن حتى اللحظة الأخيرة. مما يتيح لي إعادة التحقق من التشكيل قبل تفعيله دفعة واحدة. أضع نقوشاً جديدة ومخصصة على درعي. آخذ وثبة جري لاختبارها بضع مرات، قبل أن أخطو أخيراً على النقش الذي وضعته على الأرض، لأنطلق عالياً في الهواء.
أستمتع بكوني في الهواء. كان القفز عالياً بين الأشجار أحد أول الأمور التي فعلتها عندما بدأت روحي في مساعدة عضلاتي من الداخل. ومنذ ذلك الحين جعلت الارتفاع عن الأرض ركناً أساسياً في أسلوبي القتالي، خصوصاً في الغابة. مغادرة الأرض وشعور انعدام الوزن الموجز ذاك قبل السقوط… إنه لنوع خاص من البهجة لا ألمسه بوضوح تام إلا الآن وقد صرت في جسد جديد ونضر. طبعاً، هناك جانب سلبي كبير للقفز عالياً جداً بصفتي ميليك: سأموت حتماً ومؤكداً.
ما لم أصنع تعويذة تحميني بالطبع. لقد صنع ميليك بالفعل تعويذة تستطيع إمساك الأشخاص في الهواء لمحاولة الإيقاع بلارك. وقد طورتها قليلاً لتكون بمثابة وسادة ضد كل الزخم: باختصار، تبطئ التعويذة أي شيء يقع في نطاق النقش بمجرد تفعيله. مفيدة للبقاء على قليفة الحياة بعد السقوط الطويل، وربما لأشياء كثيرة أخرى! وكما توقعت، أشعر أنني أكبح لا أنكسر بينما تقترب الأرض بسرعة. أتعثر في هبوط حرج لكنه آمن بطريقة أو بأخرى.
أدع ابتسامة عريضة تشق وجهي انتصاراً. اللعنة. السحر رائع حقاً بشكل ما.
سألت لارك مقتربة مني بإيماءة ودودة: "هل تتلقى تمريناً جيداً؟"
أكدت: "أجل. ما زلت أشعر بتيبس وبلادة، لكني أختبر أفكار تعاويذ جديدة على الأقل. أعتقد أن الحركة نقطة ضعف كبرى بالنسبة لي الآن، لذا أحاول ابتكار نقوش تساعدني في ذلك."
سألتني لارك: "أنت تعلم أن القفز ثلاثين قدماً في الهواء سيجعل منك هدفاً أسهل فحسب، أليس كذلك؟"
اعترفت: "حسناً، أجل. ذلك مجرد استعراض للمرح."
رسم هذا ابتسامة على وجهها، مما جعل قلب ميليك يرفرف قليلاً. تفه. يا للتقزز.
ترتدي لارك ملابسها «العادية»
المعتادة: أحد قمصانها من نسج يديها ودرع ساقي التمبلر، من دون الحذائين. يترك ذلك جميع ملامحها غير البشرية طليقة للحركة، مع كونه زياً رسمياً كافياً ليذكر الناس بأنها تنتمي إلى هنا. الجزء مني الذي أحاول تجاهله بحزم يعتقد أيضاً أن المظهر يبدو رائعاً جداً عليها، خصوصاً القميص الضيق. هيا يا جسدي، لقد اعتدت امتلاك ثديين من قبل. أعدك أنهما ليس بتلك المثيرتين.
عرضت لارك: "حسناً، لقد خرجت إلى هنا لأتمدد قليلاً أيضاً، فهل تريد النزال معنا قليلاً؟"
لنَرَ... أريد ثأراً نوعاً ما. حتى ميليك يريد ركل مؤخرتها في قتال، وبينما أشك في قدرتي على الفوز فعلاً على حالتي هذه، فسيكون تمريناً جيداً.
وافقت: "بكل سرور. سيف وترس، أم تريدين مقاتلتي هكذا؟"
فكرت لارك: "ممم. أجل، دعني أذهب لأحضر درعي. أنا لا أبحث عن قتال حقيقي بقدر ما أبحث عن شيء يلهي عقلي لبعض الوقت."
أهز كتفي وأعود للتمرين بينما تنسحب هي تركض، لترتدي عتادها بسرعة وتعود. ثم نتبدل بنودنا بسيوف ثلمة ونتبادل الوقوف. أتخذ وقفة دفاعية، منكمشاً خلف ترسي بينما أشجعها على المبادرة بالحركة الأولى. أعرف أن جسدي لا يمكنه مجاراتها في أي مجال. وفي حين كان ميليك سيحاول معادلة تلك الكفة بعمل سحري ذكي، لست معتاداً بعد على الموهبة المزيفة بما يكفي لأثق بقدرتي على نسج نقش سحر للمعادن في خضم القتال.
عليّ استدراجها إلى وضع سيء بطريقة أخرى. تضرب نحو يساري، لكني أتجاهلها لأنها مجرد خدعة، محاولة تسديد ضربة سريعة بينما تعدل وقفتها. أُفزعها، لكن ليس بالقدر الذي يمنعها من المراوغة، لذا أعود إلى وقفة دفاعية بدلاً من استغلال تفوقي. سأخسر تبادل ضربات مطولاً في كل مرة، لذا ما يجب علي فعله هو التركيز على الضربات المضادة. الأمر محبط، محبط للغاية. عينا ميليك لم تستطيعا مجاراتها عندما تبارى الاثنان في الماضي، لكنني أملك أكثر من مجرد عينين جسديتين أعمل بهما.
يمكنني قراءة نيتها مباشرة، وتحريك جسدي للدفاع فور شروعها في أي حركة محددة. وكلما فكرت مطولاً فيما تفعله، كلما تمكنت من الدفاع ضده ومواجهته والفوز بانتصارات صغيرة بشكل أفضل. لكن حتى مع التدريب الذي ورثته عن ميليك، لست مبارزاً ماهراً بما يكفي لأداء الحركات اللازمة للإمساك بها. أنا بطيء بعض الشيء، غير دقيق بعض الشيء، وغير خبير بالقدر الكافي لأتفاعل بشكل جيد بما يكفي لتسديد ضربة.
أعرف ما ينبغي لي فعله، لكنني لا أستطيع تنفيذه. جسدي ببساطة لا يجارب عقلي. مع ذلك، أبقيها في حالة تعادل لوقت طويل قبل أن يبدأ الإرهاق في النيل مني. أنفاسي المتقطعة وعضلاتي المحترقة تبطئ هيئتي البطيئة أصلاً لدرجة أن النزال ينزلق بعيداً عن مصلحتي أكثر فأكثر حتى تجردني لارك من سلاحي أخييراً، موجّهة سيفها نحو حظنجرة.
هتفت بمرارة: "تبّاً."
سقطت على ركبتي وأنا أستنشق أنفاساً متهدجة: "اللعنة، لقد ركلت مؤخرتي."
أجابت لارك بعدم تصديق: "أتزعم المزاح؟ لقد كان الأمر مذهلاً. شعرت وكأنني أقاتل مدربنا طوال معظم وقت النزال. كنت متقدماً بخطوة طوال الوقت."
رددت بمرارة: "يا لتخلف الحظ إذن، حين يمكنك اتخاذ ثلاث خطوات في كل مرة أرفع فيها قدماً."
تفه، توقعت الخسارة لكنها لا تزال تلدغ كالعاهرة. أنا معتاد بالتأكيد على امتلاك القوة الخام والصلابة لعدم الاكتراث بالقتال، وعدم امتلاكها الآن يمثل بقعة فظيعة على كبريائي. ...هه. الكبرياء. منذ متى كنت ثرياً بما يكفي لتحمل كبرياء؟ أهز رأسي لأطرد الأفكار، رافعاً ذراعي لقبول عرض لارك بمساعدتي على النهوض فور تقديمها له.
قلت لها بصدق: "نزال طيب."
وافقت: "حتماً. أكل شيء بخير؟ لا تنهار عادة بعد قتالاتنا."
عقبت: "حسناً، أنا لا أقاتل بهذه القوة عادة."
أقرت: "صحيح. لكن هذا غريب في حد ذاته. تبدو مختلفاً بعض الشيء منذ المعركة."
كتمت انكماشة وجهي بنجاح، مائلاً برأسي حيرة زائفة عوضاً عن ذلك.
سألت: "مختلف نحو الأفضل أم الأسوأ؟"
أجابت لارك وهي تهز كتفيها: "لا أعرف إن كان أحدهما. لست سوداوياً كما كنت في السابق، على الأقل."
ها! استحوذ مستذئب ميت على ميليك وأصبح أقل سوداوية! هذا منطقي تماماً.
تحفظت مهزاً كتفي: "سأختار تفسير ذلك على أنه أمر جيد إذن؟ لا أعرف ماذا أقول لك. خوض معركة ضخمة واقتراب الموت وضعا أموراً كثيرة في نصابها الصحيح، أظن ذلك."
همهمت لارك، بينما مر اضطراب مشوش من المشاعر الحادة بشكل غريب عبر روحها قبل أن تعيد انتباهها إلي. لا يمكنني معرفة ما يعنيه ذلك، لكنه بالتأكيد يحدث لها كثيراً.
قالت بهدوء: "أفترض أنك محق في ذلك. لم تكن تلك... تجربة ممتعة. فكلا المنع من القتال حتى وصلت إلينا فيتا وقتالها الفعلي كانتا أمرين غير ممتعين على الإطلاق. يصعب تخيل أمور تسوء أكثر مما ساءت."
عرضت: "كان يمكن أن نموت."
أقرت برقة: "صحيح. لكان أمراً سيئاً لو متم جميعاً."
لم أستطع منع نفسي. رفعت يدي ووضعتها على رأس لارك، باعثراً شعرها بين أذنيها. تجمدت مكانها، صراعةً الإغراء والرعب مع الدفء الخفي للحصول أخيراً على تواصل بشري هي بأمس الحاجة إليه. يمكنني التعاطف مع هذا أكثر من أي شيء آخر. مصدر خوفنا وانعدام ثقتنا مختلف — أنا لا أثق بالآخرين، بينما هي لا تثق بنفسها — لكننا في جوهرنا شخصان ينغلقان على التواصل مع أي شخص وينتهيان بالحرمان منه من دون أن يدريا.
كان القدرة على عناق لين، وبولينوب لاحقاً، أحد تلك الأمور التي لم أدرك قط كم كنت بحاجة إليها بيأس، لكن اكتساب دائرة من الناس يمكنني التواصل معهم والشعور بالأمان حيال ذلك يمثل جزءاً رئيسياً مما غير حياتي للأفضل. وفي حين أشك في أن لارك تريد مني الاقتراب منها مرة أخرى، يمكنني الإحساس بأنها تثق بميليك. لمستي متوجسة، لأني لا أعرف القليل عن مواساة الناس وأقل عن التربيت على القطط، لكنها لا تبدو راغبة في أن يتوقف ذلك.
أخبرتها: "أعتقد أن الفصيلة بأكملها تتفق على أنه سيكون سيئاً إن مت أنتِ أيضاً. لا تحسبي أننا لا نلاحظ اختيارك للكلمات عندما تقولين أشياء كهذه."
تمتمت برخاوة: "...في أي وقت آخر يبدأ فيه البشر في إيلاء عناية فائقة للغتهم الخاصة."
نفخت بضحكة تسلية.
"حسناً، إن كررت شيئاً بما يكفي، فإنهم يفهمونه في النهاية."
رفعت بصرها نحوي بغتة بحيرة غريبة. رمشت في مفاجأة.
أوضحت: "كانت مزحة. ألم تكتري دائماً من تكرار الناس لكلامهم؟"
وافقت، مهزة رأسها بحماس بينما أبعدت يدي: "حقاً، أجل. آسفة، راودتني فكرة غريبة فحسب."
أهز كتفي: "لا تقلقي. شكراً على النزال. أعتقد أنني مجهد أكثر من اللازم لآخر، مع ذلك."
وافقت: "أجل، بالطبع"، واسترجعت سيفي قبل أن أغادر.
لدي مكان مهم أقصده بعد كل شيء. السؤال هو: هل أذهب بزٔي أم لا؟ يتميز ارتداء الزي العسكري بميزة تحويلي إلى جندي تمبلر بلا وجه، مما يتيح لي الاندماج في الحجم بشكل أفضل من بعض النواحي وأسوأ في نواحي أخرى. في النهاية، قررت أنني أفضّل ألا يزعجني أشخاص يحتاجون إلى تمبلر ويطلبون المساعدة (إذ حتى لو كنت في إجازة، فارتداء الدرع يعني توقع المساعدة مني). إلى جانب ذلك، إن كان أحدهم يتعقب ميليك تحديداً، فمن المحتمل أنهم يفعلون ذلك بالفعل.
في الواقع، فحص سريع: تبدو روح براوم كأنها تعكس جزءاً مختلفاً تماماً من المدينة. ممتاز. أخلع درعي وأخزنه في غرفتي وأغادر الثكنات متوجهاً إلى مكان حلو مر ومألوف. أسلك طريقاً التفافياً نحو منزل نقابة الصيادين القديم، كاشطاً حافة المدينة حيث عاشت عائلتي قبل كل تلك السنوات في الأزقة داخل كوخ خشبي. في هذه الأيام، كل شيء هنا خشبي تقريباً، بعدما انهارت معظم الهياكل الحجرية بسبب حدث الإدراك وجرى جرفها قسراً.
الهياكل الخشبية التي تصطف على الشوارع الآن أنقى بكثير من كوخي القديم المتروك طبعاً، وشاهدة على عمل صديقتي في تحسين مواد البناء الرخيصة حتى تتمكن الطبقة الفقيرة من تحمل تكلفة بيوت صالحة للسكن. اللعنة، أتمنى أن تكون بينيلوبي بخير. لكن لهذا أنا هنا. إذا حالفني الحظ، فسأعرف قريباً بما يكفي. أدخل نقابة الصيادين فتضربني نفحة حنين فورية. لم يلقَ المبنى مصير غيره من المباني ولم يتعرض لأضرار بالغة، لذا حتى بعد عامين يبدو الأمر كالعودة إلى بيت ثانٍ.
يمكنني شم رائحة اليخنة من هنا. للأسف، لا يمكنني المشاركة؛ فلست صياداً بعد الآن على أي حال. أنا هنا فقط للقاء أحدهم، إذ سمعت أنه سيعود من مهمته اليوم. وكما توقعت تماماً، وبرغم أن روحه أقوى بكثير مما أذكر، فهو هنا. أورفيل. ومن المؤسف مضاعفة أنني لا أستطيع تناول أي من اليخنة، إذ يبدو جالساً في قاعة الطعام مع ما أفترض أنه فريقه. أعرف اثنين منهما قبل حتى أن أرفع قدمي إلى الغرفة: سيونغ هنا، مما قد يجعل الأمور محرجة نظراً لمعرفتهما لميليك طвали فترة طويلة في قرية ليتيا.
فولفيا موجودة في فريق أورفيل أيضاً، وهو ما يجب أن أقول إنه مصادفة ملحوظة. لكن العضو الرابع والأخير في المجموعة، ويا للمفاجأة، معروفة لي أيضاً. أو بدقة أكثر، معروفة لذكريات ميليك، لكنني الآن أستطيع ربط وجه بروح لأول مرة.
سألت رافعاً حاجبي وأنا أمشي نحوهما: "جينا؟"
قالت متدربة زملتي السابقة بابتسامة مفاجأة بسرور وأنا أقترب: "ميليك! مرحباً! سمعت أنك صرت تمبلر كبيراً ومهماً الآن، هاه؟"
أجبت بقبول: "هكذا يقولون لي. ألم تكوني في السجن، أو ما شابه؟"
تدخل أورفيل قائلاً: "كانت هناك. لكني اشتريت حريتها."
أجفلت جينا: "أوووه، أجل، أنا شبه أمة رسمياً الآن، أظن. ليس الأمر كأن أورفيل لم يكن بالأصل مدرب فريق مستعبداً."
قلت: "أحقاً؟ اللعنة يا أورفيل، لست متأكداً إن كان بإمكانك أن تكون صديق عبد إذا كنت مالك عبيد."
أعانق سيونغ، لأنه وقف ليفعل ذلك تماماً. يوجه إليّ صانع السم لكمة فخورة في الكتف أرد عليها بابتسامة. طوال الوقت، كان أورفيل متجمد来的 تماماً بكلماتي.
«رفقاء العبيد»
هو ما أطلقته على أورفيل عندما كان مملوكاً قانوناً للمرأة التي تربته وكنت مملوكاً قانوناً لبينيلوبي. إنه نوع النكتة الداخلية التي يستحيل على أي شخص حي وخارج فصيلتنا معرفتها، ولهذا السبب تشكل عبارة شفرة لطيفة للإعلان عن أن أمراً يتعلق بي يجري. بعد كل شيء، لا يزال أورفيل يلتقي نيتا سراً، فبرغم كونه روحي الحارسة ومالكتها السابقة، فإن علاقتهما أقرب إلى العائلة منها إلى الممتلكات.
على هذا النحو، لديه حافز هائل لعدم الوشاية بي، بحكم كونه شريكي بالفعل. وهذا يجعله الشخص المثالي لإرسال رسالة إلى بلدتي الصغيرة في الغابة، حيث يمكنني استخدامه لإرسال رسالة عبر نيتا. أفترض أنه إذا كانت بينيلوبي هاربة، فستكون القرية أول مكان تقصده. حسناً، حسن، أول مكان تقصده سيكون مخبأها السري، لكني لا أملك أي طريقة للوصول إلى مخبأها السري بخلاف دائرة الانتقال الآني في قريتي على أي حال.
إنه يضرب كلا الاحتمالين دفعة واحدة. وإن لم تكن في أي من المكانين، ولم يعرف أحد في قريتي إلى أين ذهبت، حسناً... يجب أن أفترض أن هذا يعني أنها في ورطة. ...أو ميتة. نأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك، فلدي فكرة عن مكان للبحث تالياً.
همست فولفيا في أذن جينا، وإن لم يكن بهمس كافٍ لمنع أي شخص من السماع: "أليس في الفريق مع... كما تعلمين؟"
طمأنت جينا المرأة الأخرى، متربتة على يدها: "آه، أجل، لكنه رائع. ميليك هذا هو الذي ركلت مؤخرته معي!"
لست متفاجئاً كثيراً بكون فولفيا خارج السجن، نظراً لأن كل ما فعلته هو ضرب شخص لم يرشِ حارساً قط، والعوبة الطبيعية لذلك لا تستمر عادة أكثر من عشرة أيام. وفي الوقت نفسه، عصت جينا أوامر التمبلر وأفشت أسراراً سرية، وهو... حسن، ليست لدي أي فكرة عن مدى قسوة العقوبة التي تجلبها لأنني لم ألتقِ قط بأحد مذنب بمثل هذا الفعل، لكنني أتخيل أنها باهظة. ليس وكأن يليسا تبدو مهتمة.
لقد اتخذت قراراً رائعاً عندما شفيت حياتها.
قال أورفيل بجفاف قاطعاً بضع محادثات أخرى كانت فريقه على وشك البدء بها معي: "إذن. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سألت برغم معرفتي بالإجابة: "حسناً، لقد كنت في فريق صيادين مع بينتلي، أليس كذلك؟"
ها هي! الخداع! يجب أن تكون هذه هي الطريقة التي تشعر بها بينيلوبي طوال الوقت.
أكد أورفيل مومئاً بشك: "نعم."
أوضحت: "حسناً، إنه عالق في الفراش حالياً بعد إصابات سيئة. يعتقدون أنه سيشفى تماماً، شيء يتعلق بموهبته في المساعدة. لكني أظن أنه يشعر بالملل على الأرجح، ويسره رؤية صديق قديم. كنت أتمنى إمساكك عند عودتك ومفاجأته."
أورفيل مندهش وحذر، لكنه لم يدع الأول يظهر على وجهه سوى قليل.
قال: "أرى. يسعدني الذهاب لرؤيته. أيمانع البقية ذهابي؟"
أنتن سيونغ: "أبدأً. كان جيداً رؤيتك ثانية يا ميليك."
قلت لهما: "بالمثل."
ثم أُطيل النظر بحزم إلى جينا حتى قضيت على رغبتها في دعوة نفسها بنجاح. وهو أمر محظوظ، لأنه برغم علمي برغبتها في رؤية بينتلي وسعادة بينتلي برؤيتها، فإن اصطحابها لي سيدمر خططي للانفراد بأورفيل. ننطلق كلانا، وتكون جولتنا في الشارع صامتة في البداية بينما أتفحص بعناية الأرواح في نطاقي للتأكد من أن أحداً منها لا يعيرنا أي انتباه. حتى روح براوم تعكس مكاناً مختلفاً تماماً.
ممتاز.
بدأ أورفيل بإحراج: "إذن..."
قلت وأنا أنسج تعويذة صمت من حولنا: "إذن. ترغب فيتا أن ترسل رسالة إلى أمك."
سأل أورفيل بفظاظة: "كيف وصلت إليك؟ على حد علمي، ما زلت حياً."
سألته: "أتتأكد من رغبتك في المعرفة؟"
نظر إلي صامتاً للحظة، ثم تنهد.
اعترف: "لا. ليس حقاً."
آه، أورفيل. لقد كان دائماً عضو الفريق صاحب أرجح عقل سليم.
أصدرت تعليماتي: "أخبر نيتا بالتوجه إلى القرية وجلب الأخبار، خصوصاً مكان وجود بينيلوبي. ستعرف أي قرية. ثم اجعلها تخبرك بالأخبار، ثم أخبرني أنت. وكلما كان أسرع، كان أفضل."
سأل: "هذا كل شيء؟"
أجبت بحزم: "هذا كل شيء. أنت صديق يا أورفيل. لن تبتزك فيتا."
أجاب بسخرية: "تلك أخبار سارة على غير توقع، أظن. لكنه طلب بسيط بما يكفي. سأفعلها."
أجبته: "شكراً لك."
ويخلو باقي اليوم من أي حبكات ومخططات أخرى. يقضي أورفيل وبينتلي وقتاً معاً، يتجاذبان الحديث ويضحكان ويجعلان يوم بينتلي أفضل عموماً، وهو ما يسعدني. إنه أقل ما يمكنني فعله لأجله بعد أن نثرت أمعاءه في أرجاء أرض الغابة. يبدو تعافي بينتلي أسرع بكثير مما توقع أي من سحرة الأحياء، حيث تقبل جسده الشفاء كطير إلى السموات. تعني موهبة التحمل لديه فيما يبدو أنه قادر على قبول طاقة شفاء حيوية أكبر بكثير في جسده من الشخص العادي، مستمراً في الاستفادة حتى بعد النقطة التي يبدأ فيها الشخص العادي في أكل نفسه حتى تتوفر لديه بضع وجبات ليهضمها.
في غضون يومين آخرين، يرجح أن تكتمل إعادة نمو ساقيه كلتيهما، وهو أمر جيد وسيء في آنٍ واحد. جيد بالطبع لأنه يعني عودة بينتلي إلى قدميه، وسيء لعدم وجود شك في انتهاء عطلتنا قريباً بعد ذلك. ما إن يعود فريقنا إلى لياقة القتال، حتى نكون في قتال. والسؤال الوحيد هو حول ماذا. تأتي الإجابة أسرع مما كنت أتمنى. قبل أن يكمل بينتلي إعادة نمو أصابع قدميه حتى، يُستدعى اجتماع طارئ من قبل قائدتنا.
أعلنت يليسا ناظرة في أعيننا مباشرة: "سقطت تالسي الجديدة. إلى جانب عدد من البلدات والقرى الأصغر حولها. تقول التقارير إنها سُويت بالأرض حتى آخر رجل فيها."
صرخ كزافييه: "ماذا!؟"
مما جلب لها نظرة حادة فورية من يليسا. هذا وقت الاحترافية.
بادرت بدليلاً، رغم أنني لا أستطيع التفكير في أشياء كثيرة يمكنها تنفيذ هذا النوع من الذبح العشوائي: "ما الذي تسبب في ذلك؟"
تلقي يليسا نظرة خاطفة على لارك، مؤكدة شكوكي. اللعنة. أظن أنه كان مسألة وقت فحسب قبل أن يكبر أحدهم ويتجرأ على تسوية مدينة بالأرض.
"نعتقد... أنه كان فروذيزو."
نعم. كم هو مألوف. أنا وفريقي، نتوزع جميعاً لقتال وحش آكل أرواح. رغم أنه لو أباد ريفاً بأكمله، حسناً... شيء ما يخبرني أن هذا الواحد سيكون أكبر قليلاً من السابق. ابتسامة أخرى من تلك الصعبة السيطرة تشق شفتي. أتطلع إلى ذلك.