ما زالت غريزة المواجهة أو الفرار تصرخ في داخلي لأقتل كاسيا بينما تدلف، وجسدي كله مشدود بحاجة ماسة إلى الحركة، إلى فعل استباقي. فهذه هي المرأة التي أمسكت بي قبل عامين حقاً. والسبب المباشر والأكثر لحاحاً لدراجي في الموقع أربعة، وانتهاء بي مطافاً لأصبح العدو العام رقم اثنين. لذا، يشوب رد فعلي عنصر غضب بالتأكيد. رغبة غريزية في الانتقام. لكن الأهم من ذلك كله، أنني مرعوب فحسب.
لقد أسرتني بلا مجهود في المرة الأولى، ولست واثقاً أن الأمر سيكون أصعب بكثير بالنسبة لها لتفعله الآن. بالطبع، لا يعني هذا أن أندفع محاولاً قتلها، بل يعني أن عليَّ الهدوء وكبح جماحي. قبل تقمص مليك، كان بوسع أي شخص يمتلك حاسة استشعار الخطر أن يدرك وجودي بالقرب دون عناء يذكر، لكن القوقعة التي أتخفى داخلها تكبح معظم ذلك. مع ذلك، ما زلت أنا أنا تحت هذا كله، مشدوداً بإحكام ومقيداً بشكل مؤلم.
ولن تفاجئني حافزة خاطئة تدفع خطري للتسرب إلى الخارج. اهدأ. يجب أن أهدأ. أوجه تركيزي نحو الخارج، لأجد أن حاجتي إلى الهدوء يشاركني فيها شخص آخر: الساقي، ويا له من شخص.
فهو يحدق بالكاهنة الكبرى بمزيج من التوتر والجشع اللذين يقعان لا يزالان دون عتبة «سعيدة برؤيتها».
أسأله محاولاً تشتيت انتباهي: "ما الذي يقلقك إلى هذا الحد؟"
يجيبني بهدوء: "حسن بالكاد، أنا متأكد تماماً من أنني على وشك جني الكثير من المال. لست متأكداً فقط إن كان سيكون مال بيرة أم مال تأمين".
تقول كاسيا وهي تغمز لنا: "على الأرجح كلاهما. لكن لا تقلق أيها الفتى الغني الصغير، فأنا لست هنا لأفسد أي تجارة مخدرات تمارسها بلا شك. أنا فقط—انتظري، أهذا لعين فروثيزو؟"
الفتى الغني الصغير؟! أوه تبّاً لذلك، ربما كان عليَّ قتلها حقاً. يا الهول، أهكذا أبدو الآن؟ انتظر، بلى بالطبع، حتى إن هارفي أخبرني أنني أبدو غنياً بهذا الزي. آه، أنا أكره ذلك، أكرهه بشدة. غير أنه لا وقت لرثاء وضعي الجديد البائس، لأن كاسيا تتقدم نحو لارك وسط صاخب من المشاعر الخطيرة التي تضطرب في روحها. أخطو إلى الأمام غريزياً أنا الآخر، لكن لارك تبدو غير مبالية إلى حد كبير، إذ تقف وتواجه الكاهنة الكبرى مباشرة.
ترحب بها مطأطئة رأسها بأدب: "مرحباً، أيتها الكاهنة الكبرى".
تتنهد كاسيا هازّة رأسها: "يا للروعة. فروثيزو متحدث يرتدي ملابس. الأذكياء منهم قد يمتلكون استراتيجيات تغذية مثيرة للاهتمام للغاية، لكن ارتداء الملابس والتصرف بأدب فهذه أمور تحدث للمرة الأولى".
لماذا هي...؟ أوه، فهمت. لقد كانت كاسيا بعيدة عن سكايهوب منذ أن هربت من الموقع أربعة. ليس لديها أدنى فكرة عن كون لارك كاهنة، وربما لا تعلم حتى كيف سارت المعركة بأكملها ضدي. لقد عادت للتو حرفياً... ومن المفترض على الأرجح أن تقدم تقريراً الآن، لكنها قررت فيما يبدو أن تسكر عوضاً عن ذلك. ينهض بعض أعضاء فرقتنا الآخرين بتخبط، غير دائرين كيف يتعاملون مع المواجهة، لكن لارك تبدو هادئة بلا ريب.
تجيب ببساطة: "لست هنا لأتبع استراتيجية تغذية. أنا هنا للاستمتاع بقضاء الوقت مع فر... لا، في الواقع".
وتلقي نظرة خاطفة صوب خافيير.
"أصدقائي".
تتساءل كاسيا، ويصطك الهواء: "أهكذا حقاً؟"
يلتوي ويتجعّد كأفعى غاضبة، ملتفاً حول لارك ليُنهضها عن الأرض معلّقاً.
"وهل يعرف أصدقاؤك هنا عدد الأشخاص الذين كان عليك التهامهم للحصول على هذا الوجه الذي تملكينه؟"
تجيب لارك، بادية محبطة أكثر من كونها مرعبة بينما تلتف القيود السحرية حول أطرافها: "عشرة. وأنا أعمل كل يوم لأردَّ الدَّيْن للناظر على تلك الخطيئة. والآن، أيمكننا تخطي الجزء الذي تقتلينني فيه أو تطلقين سراحي؟"
كاسيا امرأة فارعة الطول بشكل استثنائي، وقد احتاجت إلى رفع لارك لأكثر من قدم في الهواء قبل أن تتمكن من التحديق فيها صعوداً. تبدو صتيرة بمقاييس الكهنة الكبريين، تكبرني بخمسة أعوام على الأرجح... اعتماداً على المكان الذي تقيس منه عمري بالطبع. وجهها الجذاب (بمعايير مليك على الأقل) تزيّنه بضع ندوب عميقة عبر أنفها وجنتها، لكنها إن دلّت على شيء فإنما تزيد فقط من تلك الثقة المستهترة التي تتحلى بها كاسيا.
تنضح المرأة بالخطر عملاً، ورغم ذلك لا تسنح لها فرصة للإجابة عن لارك قبل أن تتدخل قائدتي.
تزمجر يليزافيتا متقاطعة الذراعين ومتقدمة متخطية إياي لتصطدم بوجه كاسيا: "حسناً، الغي كل ذلك. لارك، آمرك بالتوقف عن تشجيع الناس على ققتلِكِ. أيتها الكاهنة الكبرى، تراجعي فوراً. هذه ليست ولايتك وكنت ستعرفين ذلك لو كنت تتبعين البروتوكول. اتركي الكاهنة لارك. حالاً".
تتشنّج شفتاي قليلاً. يليزا مرعبة حقاً، لكنها لا تدع ذلك يظهر. تُميل كاسيا رأسها جانباً، ناظرة إليها بريبة.
تسخر: "أسمعتك للتو حقاً؟ الكاهنة لارك؟ أتنتظرين مني أن أصدق أن أحداً أحمق لعين حوّل أحد وحوش هايفروك إلى كاهنة؟"
تجيب يليزا بجهامة: "غالدرا المدمرة هي من فعلت".
تفتح كاسيا فمها، ثم تغلقه هازّة رأسها. تسقط لارك إلى الوراء، حاطة على قدميها وتلتفت فوراً لتجلس كأن شيئاً لم يكن.
تتمتم كاسيا: "بصراحة، هذا منطقي. تلك العجوز المجنونة ستفعلها تماماً. إذن هي وحش طيب حقاً إذن؟ أو وحشنا على الأقل؟"
تصصحح يليزا: "إنها إنسانة طيبة. وكاهنة رائعة حقاً. وأنتِ اعتديتِ عليها للتو".
تأوهت كاسيا دالكة وجهها بكلتا يديها.
"أثداء الناظر المتهدلة، حسناً. أنا آسفة... أه، لارك، أليس كذلك؟ بالكاد نمت طوال هذا الشهر المنصرم بسبب مهام اللعينة ولا بد أنني قتلت مئة فروثيزو في الطريق. وبعضهم اتسم بذكاء مخيف أيضاً".
تجيب لارك باعتدال، وقد استدارت بالفعل لتقابل المنضدة مجدداً لتواصل احتساء قدح الماء الخاص بها: "لا بأس. أتفاجأ نوعاً ما لمعرفتي أنني لست الفروثيزو الوحيد الذي ليس بوحش أهوج طائش، لكنني أفترض أن عليَّ ألا أتفاجأ. وقد أخبرت الجميع أن خروجي بغير الزي الرسمي كان فكرة سيئة".
تغمغم كاسيا مؤمئة للارك قبل أن تلتفت إلى يليزا: "اعتذاراتي لك أنتِ أيضاً، آنسة...؟"
تزمجر: "النقيبة المحققة يليزافيتا. كنت سأؤدي التحية، لكنني في إجازة حالياً ولا أجد رغبة في ذلك حقاً".
تطلق كاسيا ضحكة خشنة.
تستطرد كاسيا مستحسنة: "أنت وفرقتك تمتلكان خصيتين من فولاذ. لم أقط قط أحداً يحدق بي هكذا مثلما فعل وحشك الصغير".
تتذمر لارك: "لقد مللت التهديدات. ينبغي على الناس إما أن يكونوا لائقين وإما أن يحاولوا قتلي وحسب. عدم فعل أيهما بلا جدوى".
أرفع حاجبياً عند ذلك، فبينما لا أختلف معها البتة، إلا أن كلامها لا يبدو شبيهاً بها حقاً. فقد كانت مرعبة طوال الطريق إلى هنا بعد كل شيء. قلقة من أن يحكم عليها الجميع. ومع ذلك، وحين وقعت المواجهة فعلاً، تبدو محبطة ومنزعجة أكثر من أي شيء آخر.
توافق كاسيا، رغم حقيقة أنها هي من هددت أحدهم للتو: "ها! قيل بليغة! أيها الساقي! مشروبات لكل هؤلاء الأفاضل!"
تبدأ لارك قائلة: "أنا في الواقع لا—"
لكن خافيير توخزها في ضلوعها.
تهمس في أذن لارك: "تحدّيها في مسابقة شرب!"
"ما هو المشر—"
"افعليها! ثقي بي، ستكون رائعة!"
تقول لارك لكاسيا: "أنا... أتحدّاك في مسابقة شرب!"
تهلل كاسيا ضاربة بقبضتها في الهواء: "أوه، تبّاً نعم! سيتم سحقك يا فتاة الوحوش!"
"أرجوك لا تدعيني هكذا".
وما يتبع ذلك هو واحدة من أكثر الألعاب سخافة وتطرفاً من جانب واحد رأيتها قط، وأجد متعة بالغة في مشاهدة لارك وهي تسحق الكاهنة الكبرى تماماً فيها. القواعد بسيطة: ارمِ كرة نحو هدف. أخطئ، وتجرع جرعة كبيرة من الكحول. وإذا أصاب اللاعبان، فيتجرع الاثنان جرعة أصغر من الكحول. يبدو أن المغزى هو موازنة دقة الرمز مع القدرة على احتمال المسكر، مما يتطلب الاثنتين لتحقيق النصر (والذي يُحرز ظاهراً فقط عبر الانسحاب أو بغيبوبة أحد المشاركين حرفياً).
لارك بالطبع تسيطر تماماً على هاتين الفئتين، لأنه تماماً كما تنبأت خافيير تبدو محصنة تماماً ضد الكحول. هذا فضلاً عن أن لارك لم تخطئ الهدف حرفياً بعد الرميات القليلة الأولى. تبدأ كاسيا حتى بالغش بلا لباقة بموهبتها وتظل تنتهي بسجل أهداف أقل دقة من لارك بفضل سكرها الذريع. ومع ذلك، تصيب كاسيا أكثر مما تخطئ، لذا يميل الاثنان لاستهلاك الكحول في كل جولة. أجلس مستنداً إلى الوراء مستمتعاً بكل ذلك تماماً، إذ لا شيء يضاهي تناول طعام شهي بينما تشاهد كاهنة كبرى تجعل من نفسها أفهة لعين كاملة.
"أين... إرب. أين اللعي... بحق الجحيم تخبئين كل ذلك المسكر أيتها الفتاة؟ لا المفترض ألا يتسع لك حتى!"
تجيب لارك بفظاظة، موجبة نظرة صبورة نحو كاسيا إلى أن تكف عن العبث بالتيارات الهوائية في الغرفة ثم ترمي رمية هدف مثالية أخرى: "أمتلك جهازا هضمياً مفرط التبايُن الفضائي".
"ماذا؟"
تستفزها خافيير من على الجانبين: "لسيدة كانت تتباهى للتو بعدد الفروثيزو الذي قتلته، تبدين وكأنك لا تعرفين الكثير عن كيفية عملهم!"
يقول لي هارفي: "تبدو سعيداً أكثر ممّا رأيتك عليه منذ فترة".
أحتج مقدماً له لقمة من الطعام لأنني في مزاج جيد حقاً: "لا يمكنك أن تخبرني أن هذا ليس مضحكاً".
يوافق مقراً بحكمته: "لا، إن لم أكن كاذباً. خافيير بسكوتة ذكية. لا يمكنني التفكير في مجموعة شاعات افتتاحية أفضل لفتاتنا من خوض مسابقة شرب ضد كاهنة كبرى".
أعترف مستطلعاً حولنا: "لست واثقاً تماماً أنها فكرت بهذا القدر من التعمق. لكنك مححق. هذا يجذب حشداً لا بأس به، وبوضوح شديد لا يجذب حشد غوغاء".
يوافق هارفي مؤمياً بتبرم: "ممم. لست واثقاً من فكر بهذا القدر من التعمق؟"
أوضح: "خافيير".
يؤكد هارفي: "بالطبع. هل طلبت خافيير أن تُخاطب بهذه الطريقة، أم...؟"
تُخاطب بأي طريقة؟
أوه تبّاً، لقد نعتُها بـ«هي».
هه، ربما لن تكون عقبة فاصلة إن اعترفت بالخطأ. الكذب غريب بهذا الشكل.
أعترف: "لا. كنت أفكر في الأمر ففلتت وحسب. كره جسمك وضع لا يُحسد عليه. لكن على الأقل، ككاهنة، ينبغي أن تكون خافيير قادرة على تحمل تكلفة ذلك النوع من العمل إن رغبت في ذلك. رواتبنا سخيفة بصراحة".
تطلق ضحكة خشنة.
"هذا صحيح. لست فخوراً لدرجة تمنعني من الاعتراف بأن هذا هو سبب وجودي هنا بدلاً من العودة للجيش. إنهم يقدمون فتاتاً مقارنة بالكنيسة".
أتمتم: "والصيادون يقدمون أقل من ذلك حتى. ومع ذلك فالصيادون هم من يتحملون عبء مهمات الغابات بينما يقضون الكهنة معظم وقتهم في المدينة".
يتنهد هارفي: "تلك هي الحياة. رغم أنه مع تقليص أعدادنا مؤخراً لن تفاجئني بداية تلقي الكثير من أولئك الصيادين عروض عمل في جانبنا من الأمور".
أسأل: "أتقصد مثل جينا؟"
يصدر صوتاً من أنفه: "أتمنى ألا يكون أحداً مثل جينا، لا. والآن إن عذرتني، أظن أن أحداً بحاجة لشرح الكاهنة الكبرى أنها تواجه شخصاً لا يمكنه الخسارة حرفياً قبل أن تسكر بالقدر الذي يبدأ بإحداث أضرار بالممتلكات".
تعلن صوت مفاجئ يجعلني أقفز من مقعدي وأستل سيفي من شدة الفزع: "فكرة ممتازة، لكني قد أكون الأنسب لها".
متنفساً بصعوبة، وقلبي يشق صدري، أوازن صفيحة طعامي بحذر في يد واحدة بينما أتوقف ببطء وتعمّد عن تصويب نضلي نحو بروم المنتشر الفجائي. أو أحد نسخه على الأقل. يا للول اللعين لقد فاجأني. لست معتاداً على أن أفاجأ.
يقول بروم مؤمياً برأسه: "أعتذر عن الدخول المفاجئ. لم أكن أود ترويعك. لكني التقطت حديثكم عندما كنت أبحث عن صديقتي ولم أكن أرغب في التظاهر بأنني لم أسمع".
أتنفس مستقراً في مقعدي مجدداً: "أ-أمرّ، أه، لا بأس. ل-لقد روعتني فحسب".
يعلق هارفي مستهزئاً: "هذه هي المرة الثانية في غضون ساعتين التي أراك تفزع فيها بسبب كاهنة كبرى".
أتمتم: "أنا متوتر الأعصاب فحسب، حسناً؟ لم أقاتل في حرب قط".
يقر بروم: "مفهوم، نظراً لما أُحيطت به علماً بشأن الوضع. أعتذر عن التدخل بينما تحاولون الاسترخاء. لكني لم أستطع منع نفسي من سماع كلمتي «كاهنة كبرى» و«أضرار بممتلكات» في الجملة نفسها، وقررت أن الوقت قد فات بكثير لقطف كاسيا. كاسيا!"
يتجه بروم نحو كاسيا الكهنة الكبرى الزميلة، التي تلتفت نحوه فوراً حين ينادي باسمها متألقة بالفرح.
تتكلم مدغمة وهي تترنح بسكر نحوه وتنهار على كتفيه بمحبة: "بروم! برووم! هذه الفتاة جيدة حقاً في التعامل مع الكرات! هه. هه هه هه. مرحباً بروم".
يجيب متربتاً على كتفها: "مرحباً، كاسيا. لا أملك إلا أن ألاحظ أنك لم تقومي بتقديم تقريرك إلى القيادة بعد، وأنك سكرانة للغاية أيضاً".
تتمتم: "أنا أخسر مسابقة شرب. ضد وحش ودي بساق لعين مجوفة".
تصصحح لارك: "إنها شكل من أشكال الانتقال الآني في الواقع"، لكن كاسيا تئن بصوت عالٍ لدرجة أشك معها في أنها سمعتها.
تشكو كاسيا: "إنها تتحدث مثل أمي. ولديها أذنا قطة. أرأيتهما؟"
يؤكد لها: "نعم، كاسيا، لقد رأيتهما حقاً. أيها الساقي، أيمكنني إزعاجك ببعض الماء؟"
يوافق الرجل خلف المنضدة بحماس: "نعم يا سيدي"، بادياً مستمتعاً بهذا الاستعراض أكثر مني حتى.
حسناً، أظن أنه كان محقاً؛ فقد جنى الكثير من مال البيرة الليلة.
تتأوه كاسيا: "لاااا، بروووم. الماء يبدو طعمه... مائياً للغاية. مثل... مثل بيرة رخيصة جداً".
يحثها بروم بلا توبة: "مثل، على سبيل المثال، بيرة تم تمديدها بالماء؟"
"يوص! نعم! تماماً هكذا. أترى، أنت تفهمني يا بروم".
يجيب بروم المنتشر، متקבّلاً قدحاً كبيراً من الساقي ومقرباً إياه من شفتي كاسيا: "والآن اشربي ماءك".
"لكنني سأخسر المسابقة حينها!"
يصر بروم بينما تظهر نسخة ثانية إلى الوجود لمساعدتها على الترطيب بينما تتذمر: "إذن تخسرين".
تجيب لارك ببساطة: "لا أظن أننا اتفقنا على شروط قبل بدء التحدي. على ما أستطيع ترجيحه، كنت أتفسابق لأجل كسب تسلية فرقتي، وهو ما يبدو أنني حققته بسهولة".
تشير إلينا، مانحة بروم ابتسامة مطبقة الشفتين. تضحك خافيير مصفقة بضع مرات.
تؤكد: "لقد فعلت حقاً!"
يتهمهم بروم: "أخشى أنني لست خبيراً بدقائق بيولوجيا الفروثيزو، لكن بالنظر إلى ميلك لتجاهل السموم الأخرى، أيكون تخميني صحيحاً بأنك عاجزة عن السكر؟"
تومئ لارك: "هذا صحيح".
تصرخ كاسيا مبصقة ملء فمها من الماء: "ماذا! تبّاً!"
توبخها لارك: "الألفاظ".
يقهقه بروم فعلاً على ذلك، موجهاً قدح الماء مجدداً نحو شفتي كاسيا، حيث تمضي في إطلاق فقاعات ساخطة في المشروب.
يعلن بروم: "أظن أننا سنرحل الآن. أيكون مقبولاً أن أعيد القدح في وقت لاحق اليوم، حين أعود لأدفع حسابها؟"
يسمح صاحب الحانة: "بالطبع يا سيدي"، ويومئ بروم شاكراً.
يتابع بروم: "النقيبة يليزافيتا، كان ممتعاً التعرف عليك وعلى فرقتك. رغم أنني أظن أن القيادة ستبدي اهتماماً مؤسفاً بقراراتك اليوم".
تجيب يليزا بحزم، بادية مخمورة قليلاً هي الأخرى: "حسناً، يمكنك إخبار القيادة أنه إن كانت لديهم مشكلة في خروج كاهنة والتصرف مثل إنسان ملعين بالناظر خلال استراحتها الإجبارية، فيمكنهم قتالي حول الأمر. لن أضحّي بالصحة النفسية لفرقتي كي يتمكنوا من التظاهر بأننا لا نجد حتى".
يعم صمت لبضع لحظات مبخوتة قبل أن تصفق خافيير بيديها فجأة مجدداً.
تعلن بسعادة: "حسناً! لم أكن أتوقع أن يكون الكهنة الكبار هكذا، أأنت كذلك يا لارك؟"
ترأي لارك: "كان بروم لطيفاً. مثل غالدرا".
أسأل: "انتظري، أترين أن غالدرا لطيفة؟"
ترفع لارك كتفيها: "لقد كانت ترعاني دائماً قبل أن تتولى النقيبة يليزافيتا القيادة، ألا تذكرين؟ لقد أدخلتني في الكهنة وعلمتني الكثير. أنا ممتنة لها للغاية".
أقر مجعداً أنفي: "أظن ذلك".
يزمجر هارفي: "لطيفة أم لا، لا يمكنني التوقف عن التفكير في مدى تجسس بروم علينا طوال الوقت".
تجيب خافيير محركة حاجبيها: "أعني، ربما بما يكفي لتسمعك تقول ذلك. الأفضل أن تحذر".
الأفضل أن أحذر حقاً. بالطبع، بروم ليس الوحيد القادر على التجسس بعيد المدى. قد لا تكون روحه في النسخ التي أرسلها لاصطحاب كاسيا، لكن لا يزال بإمكاني شعور جسده الحقيقي داخل مبنى الكنيسة الرئيسي، وروحه مزيج ممتع من الضيق، والتسلية، وشيء من المودة تجاه رفيقته السكرانة تماماً. تبادل كاسيا هذا الشعور، وهو ما أقر بأنه لطيف نوعاً ما. لا أحبها حتى الآن، لكنه لطيف. ما ليس لطيفاً هو مدى دقة قلق هارفي تماماً.
يمكنني رؤية حانتنا منعكسة في جزء من روح بروم الشبيهة بالزجاج، واهتمامه موجه إلينا بلا شك. أترض أن ذلك الاهتمام يرجع إلى لارك، والحذر الطبيعي الذي يشعر به أي شخص عند رؤية فروثيزو محاط بأناس أبرياء. لكن للاحتمال الضعيف بأن الأمر يخصني، أظن أنني سأحتاج إلى أن أكون أكثر حذراً بكثير.