أحدّق في ماء الحمام الساكن، فأرى وجه مَليك يعكس نظرتي الخاوية. يبدو مألوفاً وغريباً في آن، فمع أنني رأيت هذا الوجه مراراً في مجموعتين مخلتفتين من الذكريات، لا أعدّه وجهي حقاً. يذكّرني كثيراً بتلك الأيام حين أحضرتني بينتا بصفتها بينيلوبي إلى ذلك الحمام الفاخر ورأيت وجه جسدي القديم للمرة الأولى منذ ما أذكره. كم بدا غريباً. كم بدا… غير شبيه بي تماماً. مألوفاً وغريباً.
قال إكسافير وهو يخطو قربي ويحدّق في الماء بدوره: "تبدو شديد الاستغراق في التحديق".
"هل تشعر… بالكآبة المليكيّة؟"
أرمقه بنظرة عبوس خاوية من المرح، إذ يبدو الأمر طبيعياً بالمعنى الذي يشير إلى أن مَليك كان سيُقدم على الفعل نفسه في هذا الموقف. مرّ يومان آخران منذ قررت الاستمرار في التظاهر بكونه، وتوقّفتُ خلالهما عن التقيؤ، ومنحتُ شهادة سلامة صحية واضحة، وسوّيت هويتي إلى حد كبير. إلى حد كبير. تماماً كما توقعت وخِفت، تفوّقت فيتا؛ أمتلك ذكريات مَليك، وخبراته، وعاداته، وقسطاً من ميوله وما لا يستهويه، وأنا واثقة أنني تأثرت بطرق دقيقة لا تُحصى، لكني ما زلت أشعر أنني فيتا.
أنا روح حبيسة في قشرة لحم، لست رجلاً بشرياً يختبئ بداخله وحش. أنا مَليك بالقدر الذي يريحني فيه التظاهر بكونه وتلبية النداء بهذا الاسم. الأمر… محزن. كِلانا أمل أن ينجو من هذا. تساءلتُ إن كان بوسعي إعادة جسده إليه. لكني أعتقد، في هذه المرحلة، أنني إن نجحت في مغادرة هذا الجسد من دون قتله، فسيكون الناتج النهائي ترك شيء لا يماثل مَليك تماماً وراء ظهري. وربما نسخة عن نفسي حتى، سوى أنني سأبقى حبيسة في جسد بشري إلى الأبد، مجرّدة من الحرية التي تمثّلها روحي.
لا أتمناه لأحد البتة.
أشتكي لإكسافير: "تلك التورية كانت بلا حياء".
"لكنني أعتقد أنني سأمنحك ثلاثة من خمسة، نظراً لأنني لم أسمعها قط من قبل".
يهتف إكسافير وهو يهزّ رأسه بتفكّر: "ثلاثة من خمسة من مَليك؟".
"ليست سيئة للغاية. أقبلها. على أي حال، أأنتهيتَ من التحديق؟ لا أودّ تعكير صفو الماء إن كنت تخوض محادثة عميقة مع انعكاسك، لكني أريد الاستحمام أيضاً".
أناكفه: "ماذا، ألا تودّ مشاركتي التحديق اليائس في انعكاسك؟"
يجيب إكسافير بارتباك وهو يحكّ رأسه: "ممم. انعكاسي وأنا لسنا على وفاق تامّ في الواقع".
أه. حمم. من الواضح أن الوجود في جسد ذكر يزعجه. لا يزعجني الأمر حقاً؛ فخبراتي السابقة كامرأة بشرية تجعل الاستحمام مع مجموعة من الرجال غريباً بعض الشيء، لكن بفضل هذا الجسد لم أعد منجذبة إلى الرجال. إنها تفصيلة مثيرة للاهتمام: تثبت أن شكلي المادي عنصر محرك لجذبي، لكنني لست متأكدة تماماً إن كان ذلك يعني أن روحي ليست كذلك. على سبيل المثال، مَليك مولع جداً بالنساء، جسدياً أعني.
بيد أنني لا أريد أن أكون مولعة بالنساء، إذ ما زلت أجد الانجذاب مزعجاً وغير مريح، وأعتقد أنني اختبرت نتيجة لذلك نسخة أخف بكثير من ردود فعل مَليك المعتادة. على أي حال، بغض النظر عن كون روحها أُنثى، فإن إكسافير لا يزال جسدياً قطعة لحم ذكورية عضلية، ولا يشعر جسدي الجديد بأي انزعاج لمشاركتها الحمام.
من الغريب نوعاً ما التفكير في أنه قبل تقمّص هذا الجسد، لا أعتقد أنني كنت لأميز إكسافير بوصفه "ذكرياً"
حتى لو لوّح بذكره أمام وجهي. لقد اختلّت إدراكاتي تماماً الآن. في جوانب كثيرة، تجعل الأمور أكثر وضوحاً. وفي معظمها، تزيد الأمر تعقيداً فحسب. لكن مهلاً، لا يسعني مساعدة مشاكل إكسافير على أي حال، وأكثر الطرق المليكيّة للاستجابة لها تتطابق مع أكثر طرق فيتا استجابة أيضاً: التظاهر بعدم وجودها إلى أن تصبح ذات صلة مباشرة.
يسألني إكسافير: "إذن، أترين أن سيدة الجوامع لا تزال على قيد الحياة؟"
أعترف قائلة: "غالباً"، فهذا ما يفترضه الجميع على أي حال.
"لقد أفسدتُ الأمر عندما سمحتُ لتلك المنجل بالتحليق بعيداً".
يسأل إكسافير بتشكيك: "أتمزحين؟".
"أنقذتِ الموقف بإمساكك بها في المقام الأول. صحيح أن الليتش هربت، لولا مساعدتكِ غالدرا في الققتل لكنّا جميعاً في عداد الأموات".
حسنٌ، لم تُمش الأمور على هذا النحو قط، مع أنني أفترض ضرورة التأكد من أن إجابتي ستكون أياً ما كان ما كان ليقدمه مَليك.
أجيب بلا اكتراث: "أشك في أن غالدرا احتاجت إلى مساعدتي حقاً. لا أعتقد أنني انتصرت في شدّ الحبل في لحظة حاسمة، بل بدا الأمر وكأن فيتا تركت الطرف فحسب".
يسأل إكسافير: "لمَ قد تفعل ذلك؟"
أجيب وأنا أهزّ كتفيّ: "ربما لتتملّكها. وربما لئلا تموت صديقتها معها".
يوافق ويومئ: "نجل، يمكنني تصديق ذلك".
"كانت بشكل غريب… لا أعلم، نبيلة؟ تدرين، بالنسبة لوحش شرير".
أحاول جاهداً ألا أتكعّب من الألم. لا أفلح، لكن هارفي يخطو إلى الغرفة بنجاح ويشتت انتباه إكسافير عن ردة فعلي.
يغمغم هارفي وهو يهبط في الحمام بجانبي: "طالما ردد الجنرال فيزوفيوس أن شرف العدو شيء يُستغل لا يُمدح".
يُحدث ذلك التواءً طفيفاً لأشفاري إلى الأعلى. أجل، يبدو ذلك بالتأكيد أشياء قد تقوله بينيلوبي. لكن ما بال وجهي يتحرك تلقائياً طوال الوقت؟! إنه أمر مزعج وخطير نوعاً ما.
يسأل إكسافير مفاجئاً إياي: "انتظري، أي جنرال فيزوفيوس؟"
يغمغم هارفي متسلّياً: "الأكبر"، موضّحاً.
"جد سيدة فيزوفيوس الحالية. حسنٌ، الحالية بمعنى أنها لن تُعزل رسمياً من منصبيها حتى يتأكد موتها أو حياتها، لكني لا أستطيع تخيل استمرار حياتها كنبيلة حتى لو تبيّن أنها ضحية للسحر الأسود. وربما بشكل خاص ليس بعد الآن".
يتساءل إكسافير وهو يقرن حاجبيه: "أخدمتَ تحته؟"
يهز هارفي رأسه نافياً: "ليس في زمن الحرب. لست بهذا العتمر. لكنه اعتال التجوّل في المنشآت العسكرية بعد الحرب، ملقياً الخطب ومحافظاً على الروح المعنوية. لقد كان رجلاً شديد الجاذبية، وإن كان قاسياً للغاية أيضاً. مع ذلك، فهو يطرح نقطة وجيهة".
يجيب إكسافير: "أم، لست متأكداً تماماً من صواب ما يقوله. مثل، نجل، التحلي بالشفافية يمنح خصومك ميزة في ساحة البش، لكنه يمنحك مزايا وفيرة خارج ساحة القتال. إن كان الطرفان جديرين بالثقة وشريفين، فلا أحد يملك ميزة حربية، لكن كليكما يجني فوائد وقت السلم. ومثل… أليس وقت السلم أفضل؟"
يحتجّ هارفي: "تلك نظرة مبسطة للغاية للأمور. ففي النهاية، لا ترتبط مزايا التحلي بالشرف بمدى شرفك حقاً، بل بمدى الشرف الذي يظنه خصمك فيك".
أدرك، وأنا أشير بحذر إلى نفسي بصيغة الغائب: "هناك أخطأت فيتا. مهما كانت وعودها معقولة، لم يكن التمبلار ليوافقوا عليها لعدم ثقتهم بها".
يتذمّر إكسافير: "وهكذا مات المئات منا بلا دواعٍ، رغم أنها أقسمت بوعدها وفلت بالهجوم فور تمكن البقية من الانسحاب. بعيني المراقب، لقد أفسدنا هذا الأمر برمّته غاية الإفساد".
يتأمّل هارفي: "من الناحية التكتيكية، أتفق على أننا أعلنا الانسحاب متأخرين بكثير عما كان ينبغي، بيد أن الخطأ الأكبر كان السماح للعدو بتخريب محاكم التفتيش ونحن غائبون. لقد انطلقينا —ومتنا— خداعاً بتحويل انتباه العدو. لكن بصراحة، يقع ذلك بأسره على عاتق قادتنا لا نحن. لقد أطعنا أوامرنا. أحياناً لا يكون ذلك كافياً".
أرد بجفاف: "أظن أن الجزء الجميل في عدم صنع قراراتنا بأنفسنا هو تضاؤل الضغط لتحمّل مسؤوليتها أيضاً".
يقهقه هارفي على إثره مفاجئاً إياي: "أظن أنه إن كان تحبّذ تعذيب نفسك بما حدث، فيمكنك فعل ذلك عوضاً عنه"، مبيناً.
"لكنني أقول إننا قدينا بواجباتنا على أتم وجه استطعنا، بالنظر إلى الظروف اللوجستية. لقد قضت الليتش على أردن صاحب الروح الحديدية، لعين السماوات. ماذا كان مفترضاً بنا فعله؟"
يتنهد إكسافير: "أتدرين ما الأمر، هذا عادل بحق. مثل، لم نجُ إلا لأنها كانت تتلاعب بنا، أأليس كذلك؟ لقد رأيتِ الناس يتساقطون كأحجار الدومينو الملعونة بالمراقب كلما اقتربوا منها نوعاً ما، ألم تقبلي بذلك؟ مرعب بحق".
ما كانوه هو اللذة بعينها. ولكن حسناً، كنتُ مرعبة تماماً أنا الأخرى. مع ذلك…
أعلق: "المرعب حقاً هو تلك الرُّنَى المصمّمة لتفجير دروعنا اللعينة إذا حوّلتنا فيتا إلى أموات أحياء. لا أستطيع تصديق وضعهم ذلك في دروعنا دون إعلامنا به".
يشير هارفي: "ربما لم يكن ليجدي نفعاً لو أخبرونا. لو علمنا، فلحظة وقوفنا في صفها لكنا حاولنا إزالته. أتخيل أن أردن كان سيتمكن من فعل ذلك بالسرعة الكافية لإنقاذ حياته الخاصة، وحينها… حسناً، لكنا هلكنا".
أعترف: "أظن أن ذلك منطقي. لكنه يبقى أمراً يبعث على الدهشة، تدرين؟"
يوافق هارفي متنهداً: "أجل، أسمعك. أسمعك تماماً. الحرب فظيعة".
يتمتم إكسافير وهو يرفع كرة منه من الحمام بموهبته ليشكلها بسرعة في هيئة رموز وحيوانات وتكوينات أخرى مختلفة: "مهلاّ مَليك، أتراني أستطيع السحر مثلك ربما؟ بتشكيل الأشياء بموهبتي عوضاً عن أصابعي؟"
أجيب: "لا يركّز الماء المانا بالطريقة التي تفعلها المعدن، لذا لا".
يسأل إكسافير: "ماذا لو وضعت غبار معدني في الماء؟"
أجيب: "حينها سيغرق وحسب، أظن ذلك".
"تباً. ماذا لو… ماذا لو جعلت الماء يتحرك في تيار سريع لئلا يستقر المعدن؟"
أجيب وأنا أبتسم بتسلّي: "حينها سيندفع خارج الماء على الأرجح أينما اضطررت لصنع منعطف في التشكيل، وحتى لو لم يحدث ذلك فلست متأكداً إن كان الأمر يستحق عناء تعلمه. لكن إن أردت، فيمكننا تجربته عندما يُصرّح لي باستخدام المزيد من المعادن".
يهتف إكسافير ببهجة: "تبّاً أجل! لنفعلها! انتظري، لقد فقدتِ معدنكِ؟"
أتمتم دفاعياً: "التمسوا لي العذر، لقد أصبت بارتجاج دماغي".
كما أنني افتقرت لموهبة مَليك لاسترجاعه كله من على الأرض.
يوافق إكسافير، ممتنعاً عن الضغط في المسألة بامتنان: "عادل وصحيح. بصراحة، تباً للعشرة أيام الأخيرة برمّتها. أترغبون في الخروج والسكر الليلة؟"
يومئ هارفي: "ما دمت لا أتحول إلى مرافق لحفنة من الأطفال يقولون (سكرى) ويعنون (ساقطين)، فأعتقد أنني سأستمتع بذلك كثيراً. يمكنني الاستفادة من ذلك بالتأكيد بعد كل ما حدث".
أتمنّع: "أنا… لا أظن أنني أودّ السكر".
لم أكن ميّالة قط إلى المخدرات أو الكحول، نظراً لأن معظم السكّيرين في الحي الذي نشأت فيه سرعان ما تحولوا إلى مدمنين ثقال، من النوع الخطير التواجد بقربهم. لكن الآن، بالطبع، قد يعني السكر أيضاً تفوّهي بأمر أحمق وانتهائي ميتة.
يهز إكسافير كتفيه: "حسناً، لا بأس. لا أعتقد أن لارك قادرة على السكر وما زلت سأدعوها. يمكننا دعوة القائدة أيضاً، لنجعلها رحلة تخص الفرقة بأكملها. …حسناً، باستثناء بينتلي، أغلب الظن".
أعلق: "لا أستطيع تصديق استغراق الأمر شهرين لإعادة نمو ساقيه. ألم تستعد القائدة ذراعها في نحو أربعة أيام مثلاً؟"
يرفض إكسافير متمظراً: "حظيت القائدة بفيسوفيوس اللاإنسانية بعينها لشفائها، لذا فالمقارنة ليست عادلة بأي حال. شُفاتنا بشر فانون".
لا يسعني إلا أن أنخر ضاحكاً. أظن أنها ليست خالدة بعد، لكنها في طريقها إلى هناك. غير أن تسليتي تزول بسرعة، فلست أدري أين تقع بينيلوبي. لا أستطيع استشعارها في أي مكان بالمدينة، ولا يسعني سوى افتراض أن غيابها يعني حدوث خطب ما.
أتنهد: "إنه وقت سيء لاختفائها، أليس كذلك؟"
يغمغم هارفي: "ووقت سيء لانقلابها لتصبح خائنة أيضاً. عن رغبة أو سواها".
يشير إكسافير: "أعني، أكان سيكون هناك وقت ملائم لانقلاب ساحرة الأوبئة الفتاكة بالجيوش لتصبح خائنة؟"
يعترف هارفي: "لا… أظن ذلك. يبدو أن هذا البلد يتحول برمّته إلى حطام ولا شيء يمكننا فعله لإيقافه. كيف نواجه أخطر ممارسي السحر الأسود في الجزيرة بلا محاكم تفتيش؟"
أتمطى غير قادر على كبح تلميح من الانزعاج: "ربما، لو أن أحد أولئك السحرة الخطيرين عرض مساعدتنا، أو ما شابه. حينها لم لن نقع في هذه الورطة".
يجيب هارفي بلا اكتراث: "ربما"، ولا نتحدث بشيء آخر طوال ما تبقى من الحمام.
أنا أكثر من راضٍ عن الصمت، بالطبع، وأغادر الحمام في النهاية شعوراً بالنظافة والراحة المنعشة.
يندفع إكسافير لدعوة بقية فرقتنا لتناول الشراب بينما نعود أنا وهarvey إلى غرفتنا لارتداء ملابس "تليق بالحفلة"، أياً كان ما يعنيه تبّاً…
لا، انتظر، ذكريات مَليك تعرف تماماً ما يعني ذلك، ولا يعجبني الأمر. ملابس بسيطة وبراقة نوعاً ما مصمّمة للراحة لا للوظيفة؟ الجزء المتقلّص في داخلي الذي ما زال يمثّله يتوق للتخلّص من بطانة تحت الدروع التي كنت أرتديها تحسّباً لاضطراري لارتداء الزي العسكري بسرعة، لكنني أكرّه فكرة أن أكون أقل من مستعد. مع ذلك، بعد تفتيش أشياء مَليك أجد جبّة مسافر فاخرة نوعاً ما، من النوع الذي يرتديه التجار على الطريق موازنة بين الحماية والمظهر.
سيفي بالغرض. إحضار درعي ليس أمراً يُفترض بي فعله خارج الزي الرسمي، لكني أربط سيفي إلى خصري لأن تباً للذهاب إلى أي مكان من دون سلاح.
يسأل هارفي رافعاً حاجبه: "أتتوقع متاعب؟"
أجيب بجفاف: "دعني أُصنَّف بجنون العظمة. لست مرتاحاً فحسب للخروج غير مستعد بعد كل ما حدث".
يومئ، وهو يربت على كتفي. لمفاجأتي، لا أشعر بعدم الارتياح للمسّة غير المتوقعة. أظن أن ثقة مَليك في هذا الرجل تسرّبت إليّ.
يقول مبتسماً لي: "أنا متفهم تماماً. تبدو كابن تاجر ثري دلف للتو إلى المدينة، لذا ستخيب ظن صاحب الحانة تماماً عندما لا تشتري أي مشروبات".
أهز كتفي، وهمّ بإطلاق تعليق حول كوني مفلساً على أي حال، لكني أظن أنني لست مفلساً في الواقع. فمَليك يتقاضى راتب تمبلار، بعد كل شيء.
أجيب هارفي مبتسماً له بخفة: "ربما سأشتري طعاماً بما يكفي للتعويض عن ذلك. أشعر وكأنني أستطيع تناول طعام يكفي جيشاً بأسره".
أو، لهذا الأمر، الجيش ذاته. …حسناً، انتظر. أجد أكل لحوم البشر مقرفاً مجدداً. إه، لعل ذلك علامة جيدة أكثر من أي شيء آخر. رغم أن ذلك يقود إلى سؤال مهم نوعاً ما: ماذا أفعل بأي أرواح بشرية أجدها؟ لا يمكنني تخزينها داخل جسدي دون فضح أمري. لذا يُحتمل أن أجدر بي التهامها؛ فإما أنا أو مراقب الضباب، في النهاية، وتبّاً لمراقب الضباب. إلا أن ذلك… شرير. أتذكر عندما علمت أن إبقاء روح داخلي قد ينتهي بمطاردة التمبلار لرأسي، لكني فعلت ذلك على أي حال لأن حماية الناس من الموت كانت التصرف الصحيح.
وما زلت أؤمن بذلك؛ إنه التصرف الصحيح. لكنني اختبرت الآن النتائج الفعلية لمطاردة التمبلار لرأسي. والآن يُبحث عني بنشاط. والآن أعرف ما سيحدث إن أُمسك بي مجدداً. لا أظن أنني شخص صالح بما يكفي لمخاطرة خوض ذلك مجدداً. أأنت كذلك يا مَليك؟ لا يوجد رد، بالطبع، لكني أشعر أنه ليس كذلك. تستسلم غرائزه ودماغه المتغيّر ببطء لهذه النقطة بينما يتشبعان بخبراتي في هذا الشأن. التضحية بنفسي بلا جدوى من أجل روح عشوائية لن تؤدي إلا لقتل كل المعنيين دون مساعدة أي شيء.
لكن التهام الروح؟ التهام البشر؟ لا يبدو الأمر مغرياً كما كان، حتى وإن عجزت عن إيجاد سبب منطقي لتجنبه عند توفر الفرصة. أأتراجع؟ إنه لأمر مزعج للغاية إن كان الأمر كذلك. أو ربما إن نظرت للأمر من زاوية أخرى، يمكن القول إنني عكست تراجعي. مراقب الضباب لا يكاد يوجد إلا في دورة من الاستهلاك المستمر، ولا يبدو أنه يبذل جهداً في أي شيء أبعد من ضمان توفير الوضع الحالي لوجبات ثابتة.
ماذا لو كنت بحاجة لدماغ بشري لأفكّر كبشر، وكلما طال استخدامي لدماغ بشري أصبح ذلك الدماغ أقل بشريّة حتماً؟ إنه أمر محبط ومحتمل. لقد امتلكت خيوط مانا داخل دماغي، بعد كل شيء. شيء ينبغي وضعه في الاعتبار عندما أصمم لنفسي بديلاً متفوقاً عن الأجساد البشرية، أظن ذلك. …حسناً، يمتلك مَليك بعض المقاومة الغريزية لتلك الفكرة، لكنه… معقد بشكل غريب. مهلاّ، أياً يكن. دماغ مَليك له مزعجاته (توقّف عن الانجذاب لبينيلوبي أرجوك، فسيجعل ذلك التلامس الحميم محرِجاً بلا داعٍ) لكنه إجمالاً ليس سيئاً للغاية؛
إنه طفل ذكي ويبدو بطريقة ما أن ذلك يترجم إلى تسهيل التفكير. مثل… بشكل عام. يتطلب التفكير في أي موضوع يذكر جهداً أقل. أستنتج النتائج بشكل أسرع. أنا أكثر ثقة بنتائجي في نطاق أوسع من المفاهيم. إنه أمر غريب ولطيف وتبّاً لجسدي السابق الذي خُرّب بسوء التغذية. خيار سيء بحق من اختياره، أنا الماضي. …في ماذا كنت أفكر؟ آه، صحيح. أحتاج إلى حل لمشكلة إنقاذ الأرواح البشرية. أظن أن لديّ خيارات قليلة هنا.
الخيار الأول: العمل داخل التمبلار لفترة كافية للقضاء على التهديدات المعارضة لي، ثم الشروع في استخدام أي طريقة لإنقاذ الأرواح أرغب بها. بسيط، فعّال، محفوف بالمخاطر، عدواني. أنا قلق بشأن حقيقة أنني لن أحرز أي تقدم ما لم أُغذَّ بفرص لقتل inquisitors الباقين والـ High Templars، وهو أمر غير مرجح وعرضة لنتائج عكسية بطرق عدة. الخيار الثاني: الابتعاد وترك التمبلار تماماً، والعودة إلى الغابة.
إنه خيار قابل للتنفيذ بالتأكيد، لكني لا أحبه لأنه يعيد الأمور فقط إلى الوضع السابق، سوى أن جسدي الآن أضعف. ما أريده حقاً هو نوع من الخيار الثالث: منطقة وسطى أستطيع فيها الحفاظ على التواصل مع قريتي دون الحاجة لإعلان مَليك كمضيفي الجديد. لكن لأمر كهذا سأحتاج إما للقدرة على القيام بالرحلة ذهاباً وإياباً إلى قريتي دون إثارة الشكوك —وهي مهمة تتطلب أساساً الانتقال الآني، وهو للأسف خارج نطاق مهارات مَليك تماماً— أو سأحتاج إلى وسيط يمكنني إرساله ذهاباً وإياباً إلى القرية دون إثارة الشكوك.
لكن ذلك سيتطلب شخصاً يعيش في سكايوب وقادراً على السفر بأمان في الغابة وراضياً تماماً عن وجود الأموات الأحياء وأوه انتظر، أمي، يمكنني ببساطة سؤال أمي. …ممم. لا، في الواقع، ربما لا أستطيع ذلك. بقدر ما أريد التحدث إلى لين، فهي على الأرجح تحت تدقيق أكثر من أي وقت مضى نظراً لعملها لدى بينيلوبي. أنا بحاجة لشخص أقل إثارة للشبُهات بقليل. شخص سيكون لمَليك سبب فعلي للتحدث إليه بلا رايات حمراء.
شخص يعرفه أو يترابط معه بدرجة قرابة أو درجتين على الأكثر. ممم… مَليك لا يملك أصدقاء حقاً خارج فرقته (وهو أمر محزن للغاية)، لكن ربما يملكهم شخص آخر؟ لارك بالتأكيد لا. أشك في أن أياًّ من رفاق حرب هارفي أراد مساعدتي. أعتقد أن إكسافير وحيد بالمثل، رغم شخصيته الاجتماعية. أهناك شخص يعرفه بينتلي وربما يكون قادراً على المساعدة؟ انتظر ثانية. …تباً لقد نسيت أمر أورفيل تماماً.
أتمتم لنفسي: "أعتقد أنني قد أكون صديقاً سيئاً".
يعقب إكسافير، قادماً من الخلف ويصطدم بي بوركه أثناء مروره: "أه، أجل، قليلاً. لكن لا بأس، نحن نحبك على أي حال. هيا، لنذهب ونثمل بالفعل".
أدرك، متأخراً، أنني كنت أجوب الثكنات بينما أفكر لنفسي. عادة أخرى لمَليك، ربما؟ مهلاً، من يكترث. لا يهم حقاً. أومئ لإكسافير وأبدأ باتباعه بينما يجوب ويصطحب كل عضو في فرقتنا لم أقم بشقه نصفيّاً من قبل. (حجل، حسنٌ، شق بينتلي نصفين يعد أيضاً دليلاً إضافياً نحو احتمال كوني صديقاً سيئاً). نتحرك كمجموعة نحو حانة يوصي بها هارفي على ما يبدو.
تئن لارك بعصبية، حاضنة نفسها بزوج من الأذرع بينما يعتصر الزوج الآخر يديها معاً: "أمتأكدة من سماحكم لي بالخروج إلى هنا، القائدة جليسا؟"
تجيب جليسا بجفاف: "لا. لكني متأكدة تماماً من أن القيادة لم يعد بإمكانها طردي، لذا فأنا لا أهتّم حقاً".
تلتفت لارك يميناً ويساراً، وقد انضغطت أذناها بمسطح على رأسها وهي تحاول جاهدة تجنب التواصل البصري مع كل فرد يحدّق بها بينما نسير في الشارع. إنها، بعد كل شيء، تردي ملابس مدنية؛ ملابس قامت بحياكتها (أو خياطتها؟ لا أفرق بينهما بصراحة) بمخالبها الخاصة، مما يعني أنها حرير أبيض جميل بالكامل. وهو ما يجذب، إن وُجد، المزيد من الانتباه نحو بشرتها وشعرها وعينيها وأسنانها شديدة السواد وما إلى ذلك.
إنها لغير إنسان بشكل واضح للغاية، والأدهى، أنها من الـ vrothizo بشكل واضح للغاية لأي شخص على معرفة طفيفة بها حتى. لكن بالطبع، السير بارتباك في مجموعة من البشر المزاحين عرضاً يعني أن النظرات الموجهة نحوها تميل للارتباك أكثر من الرعب. ولارك نفسها هي في الواقع الشخص الأكثر رعباً في الشارع، وهو أمر مضحك إلى حد ما.
تُصرّ لارك: "ل-ليس ذلك سبباً وجيهاً حقاً، قائدة!"
تعارض جليسا، هازّة كتفيها بلا مبالاة: "إنه جيد بما يكفي بالنسبة لي. أنت لست خطيئة مخزية لتُخفي عن أعين العامة يا لارك. أنت شخص، وأنت تمبلار ملعون، ولن أتحمل معاملة الطبقات العليا لك بأقل من ذلك".
يهتف إكسافير ببهجة: "تبّاً أجل! القائدة محقة يا لارك. سكايوب تستحق معرفة مدى بطولتك!"
لا يسعني رؤية لارك تحمرّ خجلاً، لكني أستطيع الشعور بحدوث ذلك. لقد حظت بالكثير من الدعم حقاً، أليس كذلك؟ لا يمكنني القول إنني لست غيورة قليلاً. ومع ذلك، أجد نفسي أومئ موافقاً.
أوافق: "هكذا ينبغي أن تكون الأمور. حبسك في الثكنات لحين ولكونك مفيدة؟ تبّاً لذلك. لا ينبغي معاقبة أحد على فعل الخيرات".
تمنحني جليسا نظرة للحظة، لكنها تومئ. أه، لقد التقطت مغزاي المزدوج على الأرجح، لكن أياً يكن. إنها تعلم مسبقاً بوجودي هنا. بطريقة ما.
تُوافق جليسا: "حسن القول. لذا لا تقلقي بشأنه يا لارك. اصنعي بعض الأصدقاء من خارج الفرقة إن أمكنك. إن ضايقك أحد، ففرقتك هنا لدعمك. هذا ما نفعله".
ويضيف هارفي، مطلقاً ابتسامة نادرة خاصة به: "وإن ضايقتك القيادة، فاستيقني أن قائدتك قد أكدت علناً للتو أنها عصت الأوامر عمداً، وأنها تتحمل اللوم بأسره. تلك اللحظات هي الأفضل دائماً لانتهاك الأوامر".
تغمغم جليسا: "فقط لا تسكروا وتحدثوا ضوضاء وإلا سأبرحكم ضرباً بنفسي".
أسألها متبسماً: "أهناك أحد في فرقتك يمكنك التغلّب عليه حقاً في شجار؟"
تجيب: "إن كنتم سكارى بالقدر الكافيي، فبالتأكيد"، ونضحك جميعاً.
الحانة عبارة عن مبنى خشبي متوسط الحجم، يتألف من طاولة بار ومجموعة من الطاولات المستديرة التي يشرب عليها ويهض عليها ويأكل ويتدردش نحو اثني عشر شخصاً. تبدو مكاناً هادئاً إلى حد ما، وليست صاخبة جداً أو قذرة، والأولى بوجه خاص تبدو جذابة للغاية بالنسبة لي بينما يبدو أن الأخيرة تثير اهتمام مَليك البالغ لسبب ما. منغمس معظم الناس في وجباتهم أو محادثاتهم الخاصة ولا يكلفون أنفسهم عناء النظر إلينا عندما نلج، لكن العامل خلف الطاولة وحفنة من الناس في البار يرمقوننا بنظرة مزدوجة بينما نجلس إلى الطاولة ومعنا vrothizo ضمن مجموعتنا.
تنتظر جليسا حتى أجلس وتختار عمداً المقعد المجاور لي، تاركة إياي على الحافة. أظن أنها ربما تريد التحدث، لكنني أعتقد أن علينا تجاوز العقبة السوداء الكبيرة المتمثلة في لارك أولاً.
يتمكن الساقي المذهول من قول: "أه… أهلاً بكم في… حانة جمر الموقد…؟ ماذا… أمكنني إحضاره لكم يا رفقة؟"
تبادر لارك بالكلام نظراً لوقوع الأنظار عليها مباشرة، لكنني لا أظن أنه توقع ردّها.
تجيب بتردد: "أه، ممم، كوب من… الماء؟ أه، من فضلك. إن كان ذلك مناسباً".
يطرف بعينيه بضع مرات، قبل أن يقول "بالطبع"
ويأخذ الطلبات من بقية مجموعتنا. أطلب وجبة لنفسي، ويحصل الجميع على مشروبات، وأستقر مستمتعاً بكوني لست الشخص الذي يحدق فيه الجميع، لمرة واحدة. إن الأمر مريح للغاية. على الأقل حتى تظهر فقاعة صمت خفية حول جليسا وني. بالطبع.
أتمتم بانزعاج بالكاد محبوس: "أليس الأمر ظاهراً أكثر من اللازم، ألا تظنين؟"
تجب بهدوء: "نحن نرتدي ملابس فاخرة بالقدر الكافي بحيث يفترض معظم الناس أننا نعقد صفقات تجارية غير قانونية فحسب. أما بالنسبة لبقية الفرقة، فيمكنني ببساطة أمرهم بتجاهلنا".
أجيب بسخرية: "يبدو ذلك كاستراتيجية ذات معدل نجاح مرتفع للغاية. لا محالة أن ذلك سيجعل أي شخص في فرقتنا أكثر فضولاً".
تبتسم جليسا بتهكم: "حسنٌ، من حسن الحظ إذن أن إكسافير تجلس في الطرف البعيد من الطاولة".
"ممم. لست قلقة بشأنها على أي حال".
ترفع جليسا حاجبيها، مدركة اختيار تلك الكلمات كدفعة لإنهاء الحديث العابر الذي كانت عليه.
تسأل بهدوء: "…من أُخاطب؟ فيتا أم مَليك؟"
أعترف، ضاغطة بمرفقي على الطاولة لأستند بذقني على يدي، مغطية شفتي عن الناظرين الفضوليين: "كلاهما نوعاً ما. فيتا بشكل أساسي. لكني أملك ذكرياته، والكثير من عاداته تؤثر عليّ".
تسأل: "أهو ميت إذن؟"
أتنهد، باذلة الجهد للنظر في عينيها: "أعتقد أن الأمر سيان لمعظم الأغراض… على الأرجح. لقد كان اندماجاً قاسياً في البداية، شعرت وكأنني كِلانا. وإلى حد ما ما زلت أشعر بذلك. لكني… استوعبته الآن، عاجلاً أم آجلاً. أنا آسفة".
تقول برفق: "أرى".
يناولها الساقي المشروب الذي طلبته، فتجرع منه قدراً لا بأس به.
"…لماذا مَليك؟"
أجيب هازّاً كتفي: "لم يكن قراراً واعياً تماماً. لقد رميت بنفسي خلف نوراه في محاولة يائسة لإنقاذ حياتي. أخطأت. دوري إذن. كيف اكتشفت أمري؟"
تجيب جليسا: "لقد التهمتَ روح حشرة في نومك".
تبّاً. حسناً، يجب أن أجد طريقة لكسر تلك العادة.
أتمتم: "من الجيد معرفة ذلك. أأخبرت أحداً؟"
تجيب جليسا هازّة كتفيها: "ليس بعد. لم أقرر بعد إن كان ينبغي لي ذلك. ماذا تنوين فعله إن أخبرت رؤسائي؟"
أجيب بصدق: "أظنني سأتوجه عائداً إلى قريتي ونبدأ هذا كله من جديد".
تسأل: "وماذا سيحدث إن لم أخبر أحداً؟"
أبتسم بخفة وأخبرها: "حينها أعتقد… أن مَليك سيبقى في فرقتك لفترة من الوقت. لقد أحببتُ المكان هنا. وأعتقد أنني أحبه أيضاً".
تحثني شاربة جرعة كبيرة أخرى من الكحول: "أه؟"
أخبرها: "أجل، أعني، لم أكن أريد قط أن أكون الليتش الكبير المرعب في الغابة. أريد إنقاذ الناس. أريد مساعدة الناس. إن استطعت فعل ذلك هنا لفترة من الوقت، فسأفعل".
تسأل جليسا بفضول: "وكم من الوقت تعتقد أن بإمكانك الاختباء في وضح النهار هكذا؟"
أبتسم بتهكم: "حسنٌ، لقد نجحت في ذلك لنحو عقد في جسدي السابق. لذا فلا بد أنني أستطيع تدبر أمري لبضعة أشهر على الأقل دون… أه، حدث رئيسي".
أطرف بعيني مندهشة. أهذا… لا. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً.
…لماذا يتجه تمبلار رفيع المستوى مباشرة نحونا؟"
أهسهس. تبدو جليسا على الأقل مندهشة مثلي تماماً، لكن السلاح الفائق فائق السرعة القادم في هيئة شخص لا يترك أي وقت للإجابة قبل أن تقتحم أمام الحانة وتدفع الباب لفتحه بوعيها. تصرخ غرائزي في وجهي بضرورة الاندفاع نحوها، لقتلها قبل أن تتمكن من قتلي أولاً، لكني أفلح في إبقاء نفسي ملتصقة بمقعدي. لا تشعر وكأنها تلاحقني. لا تشعر وكأنها تعلم من أكون. فما الذي تفعله هنا تباً إذاً!
تهتف كاسيا عاصفة الريح، مبتسمة وهي تتمزق من خوذة التمبلار الرفيع الخاص بها وتنفض شعرها الأشقر الطويل: "ووه! لنثمل تباًّ!"