عاجزة. هذا الشعور ظل يلازم حياتي منذ أن وعيت عليها. حتى في بدايتها، وفي اللحظة الأهم على الإطلاق حين نلت موهبتي، لم تكن سوى عجز تضاعف ألاف المرات. استيقظت كل يوم عاجزة ومشلولة بفعل عقلي. لذا عملت بكل ما أوتيت من جهد ودفعت عقلي إلى أقصى طاقاته، دربت نفسي وأصبحت من أصلب البشر لأتمكن من الانضمام إلى الهيكليين... فقط لأجد نفسي مرة أخرى عاجزة عندما حاول فريقي القضاء على كائن فروثيزو.
كنت عاجزة حين استيقظت في المستشفى، وعاجزة عن منع نقلي إلى المحاكم التفتيشية، وعاجزة عن إحداث فارق حقيقي في الموقع أربعة، وعاجزة حين ذبحت فيتا الجميع في طريق خروجها، وعاجزة حين جرتنا جميعاً عبر الغاب، وعاجزة حين ترجتني فيكتوريا أن أساعدها على الهرب، وعاجزة حين ماتت محاولة ذلك، وعاجزة حين كابدت التطهير، وعاجزة عن منع قادتي من إشعال هذا القتال العبثي، وعاجزة عن فعل أي شيء لإيقافه، والآن...!
...الآن. الآن أغوص حتى رسغيَّ في دماء هيكلي تحت إمرتي. بينتلي الحلو الجميل، مشطور نصفين على يد صديق قديم. تسقط ساقاه جواري بينما تضغط يداي على خصره المفتوح، وتومض أصابعي بتعويذة شفاء يؤكد تدريبِي الطبيّ أنها لن تكفي. وأنه حريّ بي أن أتركه يموت، لأن الحالة الخاسرة إهدار للموارد التي قد تُحتاج لشفاء ارتجاج ميليك، أو أضرار خافييه الداخلية، أو عظام لارك المكسورة، أو...
كل ما فيها. لكنني لن أترك شخصاً تحت إمرتي يموت. لا يمكنني. إن لم أحاول على الأقل فسوف أنهار. قد أكون عاجزة، لكني أحاول دائماً. ماذا بوسعي أن أفعله أكثر، وأنا مجرد امرأة عادية تتعامل مع ملوك حقيقيين؟
"هيا يا بينتلي"، أناديه دافعة إلى جسده أكبر قدر أستطيع من سحر الشفاء، محاولة وقف تدفق الشرايين والأوردة التي تلقي بدمائه على التراب.
"ابقَ معي أيها الهيكلي".
"المساعدة... لارك..."، تمتم بهلوسة، لأنه أنبل بكثير من هذا العالم اللعين.
"عنقها... عنقها..."
ألقي نظرة خاطفة صوب لارك، ملحوظة فيها علل أكثر بكثير من مجرد عنقها. رغم أن تلك مشكلة بارزة، إذ استدار بالكامل في الاتجاه الخاّطئ. تمدد على ظهرها لكن وجهها لا يزال في التراب، وينزف دم أسود من فمها المحطم. كلا ذراعيها في الجانب البعيد مني مفقودتان أيضاً، وقد احترقتا عن آخريهما جزاء اقترابهما أكثر من اللزوم من فيتا حين بدأت غالدرا هجومها. الهجوم، حسب ما أستطيع تقديره، يسير في صالح غالدرا.
تبدو فيتا محاصرة وتتعرض للتبخر... حسناً، والإبادة ببطء. لا يزال ميليك يحاول انتزاع تلك المنجل اللعين من يدي فيتا، ذلك النذل الصلب، لكن يتعين علي تجاهل كل ذلك والتركيز على بينتلي. لقد تدخلت هيكلية رفيعة المستوى وأنا أثق بقدرتها على تدبر الأمر. أما إصابات لارك، حسناً، ما زلت أستطيع سماع دقات قلبها. الفروثيزو أصلب من أن يموتوا جراء شيء كهذا مثل انكسار العمود الفقري.
"ستكون بخير"، أعد بينتلي بذلك.
"ابقَ مستيقظاً من أجلي فحسب. أيمكنك فعل ذلك يا بينتلي؟ ركّز. ابقَ مستيقظاً".
أقول ذلك، لكن عقلي المنطقي يخترق رعبي ليخبرني أنها قضية خاسرة. بينتلي يفقد دماءه أسرع بكثير مما يمكنني شفاؤه. ومن خلفي، أسمع المنجل يستقر أخيّاً في كف ميليك المنتظرة، ويبيد غضب سحر غالدرا الهادر فيتا بعدها بقليل. لكني لا أملك متسعاً لنظرة اهتمام.
"خافييه!"، أنادي بأعلى صوتي.
"إن كنت لا تزال واعياً فأحتاج موهبتك على الدماء!"
"أح-أحاول أيتها القائدة!"
أسمع استجابة خافييه القريبة من الشهيق، بينما يكح الصبي المسكين ليحبو نحونا بكل عظامه المكسورة. إنه بعيد جداً وقليل القوة! غير أن فريقي يقوم بالواجب، ليبارك الحارس خطواتهم. التوت ساق هارفي بما يكفي لأعرف أنها تحطمت، لكنه رغم ذلك يترنح على يديه وركبتيه، ويلف إحدى ذراعيه حول خافييه، ويبدأ جره مقترباً. أراقب وأشعر بدماء بينتلي ترتجف في الأوردة المكسورة، وقد خف التدفق وانحرف بما يكفي ليبدأ سحري في إغلاق الجروح.
يا للاله، إننا نفعلها. نحن على وشك حقاً أن— ينبض برد جليدي عبر عمودي الفقري حين أرى جسماً روحيّاً يشبه اللامسة يمر خاطفاً في حقل رؤيتي. لا. لا، لا، لا، لا! أواصل العمل على بينتلي، أثبته وأغلق جروحه، لكني لا أستطيع مقاومة الالتفات حولي. ألم تكن تلك فيتا؟ هل هربت؟ أين هي الآن؟ لا أرى لها أثر بعد الآن! ينفجر منجلها حاصداً، منزعاً نفسه من يدي ميليك ومحلقاً بعيداً. اللعنة، اللعنة، اللعنة!
لا، لا يهم الأمر الآن، ركّز على بينتلي. بعد لحظات قليلة، تطفو غالدرا في الأعلي وأشعر فجأة بتعويذة شفاء أخرى —تعويذة شفاء أقوى بكثير— تبدأ في أداء مهمتي بدلاً مني. تنغلق جروح بينتلي بسرعة، رغم أنها ترقيعة ستجعل من الصعب على أي شخص إعادة إنماء ساقيه. لا أنني أتذمر بالطبع، فقد كنت أسعى للحل ذاته وينبغي للسيدة فيزوفيوس أن تكون قادرة على إصلاحه على أي حال. لن يكون بمقدوره البقاء حياً طويلاً هكذا —ربما أيّاماً معدودة على الأكثر، نظراً لفقدان الكثير من جهازه الهضمي— لكن الأيام أفضل بكثير من ثوانٍ معدودة لعينة.
"أرأيت شيئاً أيته المحققة؟"، تنبح غالدرا.
"قدمي تقريراً، حالاً".
أتنهد. إن كذبت وقلت لا، فهل سينتهي هذا الصيد الساحر أم سيزداد سوءاً؟ ليس لدي أدنى فكرة. حقاً لا أدري. لذا أقول الحقيقة.
"رأيت"، أقر.
"على الأقل، أنا متأكدة تماماً من أنني رأيت لامسة، لكن..."
أتلفت حولي، متفحصة أرواح فريقي بأكمله تباعاً، بالإضافة إلى غالدرا ونفسي. تنبض روح بينتلي بموهبته، والتي تبدو مساهمة بنصيب وافر في إبقائه حياً. إنه طبيعي. روح لارك هي نفسها كالمعتاد، خشبية وجميلة. أطلق تعويذة تحريك سريعة لأستعيد المؤن المخزنة التي تركتها بالقرب، والتي من ضمنها بعض حصص الطوارئ لها. آمل أن تكون كافية. ميليك بجوارها، ينتزع خوذته بينما يسيل القيء المدمى على الجزء الداخلي ومقدمة وجهه.
اللعنة، إنه يحتاج عناية طبية. ورغم أن روحه تبدو مجهدة للغاية، إلا أنه يبدو طبيعياً فيما عدا ذلك. وخافييه بدوره يتنفس بصعوبة ويبكي، على الأرجح من مزيج توق وارتياح، بينما انهار هارفي على الأرض بجانبه، واعٍ لكنه منهك ومصاب. خلت أرواحهما هي الأخرى من أي لامسات واضحة، وتبدو عادية كالمعتاد. وغالدرا وأنا كما نتذكر أنفسنا.
"...كل من في المحيط المباشر يحافظ على روحه سليمة، حسب ما أستطيع تبينه"، أبلغ.
"ما مدى تأكدك من أنك رأيت شيئاً؟"، تضغط غالدرا.
أعقد حاجبي قليلاً، محاولة قياس ذلك بينما أترنح نحو لارك وأميل بجانبها.
"ستون بالمائة، ربما"، أقر.
"كانت ومضة خاطفة لامسة، لم استطع تتبعها. كنت مشغولة أيضاً بتثبيت فريقي وقتها".
"أرى ذلك"، تقول غالدرا، عاقدة حاجبيها بينما تمر عيناها فوق فرقتي.
"أين المنجل؟"
"لقد طار بعيداً"، أخبرها.
"لست متأكدة إلى أين".
"اللعنة"، تشتم غالدرا.
"فهي إذن المنجل على الأرجح. لكن بالطبع، سيتعين علينا العمل بالافتراض الهادئ أنكِ فيتا حتى نتمكن من إحضار محققة أخرى إلى هنا لتأكيد ادعائك".
أكشّر بوجهي. أجل، يبدو هذا منطقياً. إن لم أكن فيتا، فملاحظاتي تبرئ كل من هنا. وإن كنت فيتا، فسأكذب بالطبع بشأن روحي، لكن الباقين لا يمكن أن يكونوا فيتا مع ذلك. على أي حال، فريقي بريء... لكني لست كذلك.
"مفهوم"، أومئ برأسي.
"هل يمكنني مواصلة تقديم الإسعافات الأولية؟"
تبدو غالدرا مفكرة للحظة، ثم تومئ.
"نعم، نحتاج لارك على قدميها. شافي أنتِ الباقين، وسأتولى البقية".
أومئ مؤكدة مجدداً، عائدة للتركيز على المهام الهيامة أمامي. وتحديداً، ماذا بحق الجحيم أفعل حيال لارك؟ إنها تفقد أطرافاً عدة، وتتخبط في بركة دمائها، وقد انكسر عنقها بقوة حتى إن رأسها اللعين بأكمله ينظر في الاتجاه الخاطئ. الاستجابة الطبية المعتادة لهذا الوضع هي 'شَفِ شخصاً آخر بدلاً منه، فهذا ميت'. لكن من المفترض، طالما أطعمتها، فستتعافى مشياً؟ أنا فقط... لا أعرف إن كان عليّ لواء رأسها في الاتجاه الصحيح أولاً.
لا تحرك الرأس عادة عند التعامل مع إصابات العمود الفقري، لكني لست متأكدة تماماً إن كان بمقدور لارك ابتلاع أي شيء وعنقها ملتف كالحبل. أحرّك رأسها إلى الوراء بحذر شديد، منكمشة قليلاً وهي تسمر نظرة متوحشة واسعة العينين في اتجاهي. أخرج أول الجرذان.
"أهلاً لارك، أنتِ بخير"، أهمس لها.
"تلك فتاة شجاعة. ابقي قوية. هذا كل ما في الأمر".
أضع الجرذ ببطء فيما تبقى من فمها، فتصارع لتبلاعه... لكن لحسن الحظ لا اضطر لدس ذراعي للداخل لدفعها. كنت سأفعل بالطبع، لكني سعيدة لعدم الحاجة لذلك بعد وقت قصير من فقدان ذراعي الأخيرة. لا يبدو للجرذ تأثير ملحوظ على معدل تجددها، لكني أظن أن هناك الكثير من الأضرار الداخلية الخطيرة التي يُتعامل معها أولاً فأول وأواصل إطعامها مؤننا، مما ينجح أخيراً في وقف نزيفها وإعادة وصل عمودها الفقري (وهو أمر تستطيع حواسي سماع حدوثه شيئاً فشيئاً، وسط انزعاجي الشديد).
وحين تنفد الجرذان التي بحوزتي، تظل لارك فاقدة لاثنين من ذراعيها، لكنها تتنفس طبيعياً ولم تعد تبدو وكأنها على وشك إطباق أسنانها على حلقي.
"لقد أديتِ عملاً جيداً يا لارك"، أؤكد لها، متمقرة غالدرا وهي تطفو محلقة وتلقي السحر على فرقتي.
إنها لا تنخفض قط عن عشرين قدماً في الهواء وهي تفعل ذلك، وهو بصراحة مدى شفاء طويل بشكل سخيف.
"لقد فشلت"، تنشج مكررة.
أمد يدي لأسفل لأحك بحذر قاعدة أذنيها بالطريقة التي تفضلها.
"لقد أخرجتِ فريقنا بأكمله من هذا حياً"، أخبرها.
"لست متأكدة إن كان بوسع أي شخص آخر قول المثل".
"ذلك... لم يكن أنا"، تصر لارك.
"هي لم تكن تحاول حتى. كان بإمكانها قتلنا لحظة اقترابها. لقد تركتنا نعيش فحسب... لأنها عرفتنا".
أفترض أنها محقة في ذلك على الأرجح، لذا أدع تقييمها يمر دون تحد.
"يبدو أنها تعامل موت الأشخاص الذين تعرفهم والأشخاص الذين لا تعرفهم بفرق شاسع، أليس كذلك؟"، أوافقها الرأي.
"لكن بصرف النظر عن السبب، فقد أديتِ واجبك وعشنا جميعاً لنروي الحكاية. هذا يساوى الكثير".
"كرهت كل لحظة في الأمر"، تمتمت.
"لم أفعل شيئاً سوى القتال طوال حياتي وما زال يوم اليوم يحمل موتاً أكثر من أي شيء رأيته من قبل. لا... لا أعتقد أنني صالحة لهذا، يا قائدة. ألم يكن بإمكاننا تركها وشأنها كما أرادت؟"
"نحن لا نملك اتخاذ تلك القرارات يا لارك"، أذكرها بلطف.
"حسناً، ربما يجدر بنا ذلك"، تعارضني.
"حينها سيتعين علينا ترك الهيكليين".
"حسناً، ربما يجدر بنا"، تكرر.
"لا أريد أبداً الاضطرار لفعل أي شيء كهذا مرة أخرى".
أومئ برأسي بوجوم. لقد راودتني أفكار مشابهة مؤخراً.
"أجل"، أوافق.
"لا أعرف ما الذي قد أفعله غير ذلك مع ذلك. كان كون المرء هيكلياً غايتي منذ أن كنت طفلة صغيرة. لكن الوقت الحالي وقت عصيب لكون المرء كذلك، هذا مؤكد. كنت فخورة بنفسي أكثر بكثير حين كنت أجوب المدينة وأساعد الناس فحسب. كنت أبراع في ذلك. أما الحرب... فالحرب تجعلني أشعر بالعجز فحسب".
ليس هناك الكثير لقوله بعد ذلك. تخوض قواتنا الناجية وموتى فيتا الأحياء مناوشة أخيرة قبل أن تنفصل المجموعتان، ناشرتين رائحة الأحشاء الكريهة لمسافة أبعد في الغاب. نجا ثلاثة عشر محققاً من المعركة، وتجلبهم غالدرا لتأكيد تقريري: تبدو أرواح الجميع عادية. لا أثر للامسات.
"لماذا نحن في انسحاب كامل؟"، تنبح غالدرا في وجه أحد قادة الهيكليين.
"تشير الاستخبارات إلى أنها ما زالت تمتلك معسكراً أساسياً. قد يكون المكان الذي فرت إليه اللاتش!"
"لسنا في أي حالة تسمح لنا بتمشيط الغاب بحثاً عن معسكر، ناهيك عن محاربة اللاتش مجدداً"، يصر القائد.
"وليس أقلها بسبب مغادرتك! أين كنتِ يا غالدرا؟ مات آردن ميتة شريفة، لكن ما كان ينبغي لهم أن يموتوا على الإطلاق! كان متوقعاً منك أن تكوني معنا!"
تنفث غالدرا نفثة إحباط.
"تعرضت سكاي هوب للهجوم"، تعلن.
"كانت ضربة جراحية من عملاء نائمين داخل المدينة. لقد مُسحت المحاكم التفتيشية عن آخرها. الناجون هنا وفي المواقع من واحد إلى ثلاثة هم قواتنا المتبقية الوحيدة المضادة للأنمانس".
"عيون الحارس"، يشتم القائد.
"كيف أبادت تحقيقات سكاي هوب بأكملها؟"
"حسناً... بناءً على فحص الجثث، نعتقد أن السيدة الأولى فيزوفيوس تورطت في الأمر، ومن المحتمل تعرضها للاختراق بواسطة الأنمانس. أما مكان وجودها فمجهول حالياً، لكننا نجحنا في تأمين مختبرها البحثي".
أوه، اللعنة. هذا سيء. ألتفت نظري إلى فريقي، أو من تبقى منهم قادراً على المشي على أي حال. يتم نقل بينتلي وخافييه وهارفي بواسطة فرقتنا الطبية، بينما لا يترك ذلك سوى لارك وميليك ليتخلفا ورائي كفراخ البط. يتقيأ ميليك جافاً من جديد، إذ ضربه انهيار أدرينالين ما بعد المعركة كالشاحنة. لقد أمضى وقتاً طويلاً الآن بلا أي شيء ليتقيأه. لكن لارك تبدو مذعورة، ولا ألومها. كانت السيدة فيزوفيوس عوناً كبيراً لنا جميعا.
رغم أن علي القول، لست مندهشة جداً لأنها... لأنها... همم. عاقدة حاجبي، أتراجع في تفكيري قليلاً. لست مندهشة أنها ماذا؟ أكانت عميلة نائمة لأنمانس؟ كلا، هذا مדוه للغاية، ومرعب تماماً. عيون الحارس، أحتاج إلى العودة للمنزل والنوم لأسبوع. ومع تهشم فريقي هكذا، قد يكون ذلك ما سيُتاح لنا فعله. للمرء أن يحلم، أظن ذلك. لكن سيتعين علينا النجاة في رحلة العودة إلى المنزل أولاً. يحدث مغادرة ساحة المعركة سريعاً، لكن ليس بالسرعة الكافية.
تتشبع الغابة الآن برائحة الدماء والرميم والموت، ومع انتهاء المعركة خرجت الكواسر لتنال وجبتها البوفيه. يتجاهلنا معظمها —ولما لا تفعل، حين يوجد بوفيه من فرائس مقتولة سلفاً في كومة ملائمة بالفعل— ورغم ذلك نواجه هجوماً مرعباً من الأنياب والمخالب. تتوافد علينا وحوش لا تحصى، وبينما تستطيع غالدرا حرقها برموشة عين فهي لا تستطيع التواجد في كل مكان دفعة واحدة. وبما أنني سليمة تماماً تقريباً، فأنا من الأشخاص الموجودين على خطوط الجبهة لتبادل الضربات مع وحوش تفوقني حجماً بضعفين.
إنه أمر مرعب في البداية، وعقلي على وشك الإفراط في التحميل نحو نوبة ذعر، لكني أنجح في الصمود، بالكاد. غير أن كلما طال أمد القتال، قل قلقي على نفسي وزاد قلقي على لارك. بدون سلاح أو درع سوى واقياتها الفخذية والساقية، تخرج إلى ساحة المعركة، متجاهلة التشكيل، وتبدأ للتو في تمزيق الوحوش. تقاتل كشخص مختلف تماماً، كلها أسنان وغضب وهي تضرب الحشد. أراها تصارع وحوشاً تفوقها حجماً بثلاث مرات، متلقية الخدوش والعضات ومراكمة جرحاً تلو جرح فقط لتشفيه بينما ترد بالعض.
إنها في هذه المعركة كائن فروثيزو، بل وأكثر مما كانت عليه حين كانت تقضم ذراعي. أعتقد أن الشيء الوحيد الذي يمنع تقطيعها إرباً مثل الوحوش هو تجنبها لخطوطنا الدفاعية، وعندما ينتهي السرب أخيراً تعود إلينا مغطاة بالدماء، وقد استعادت كافة أطرافها وأسنانها. تسقط في المسير خلفي دون أن تنطق بكلمة.
"أنتِ بخير؟"، أسألها.
"لا"، تجيب ببساطة.
أجل. سؤال غبي، أعتقد.
"هيا يا لارك؟"، يتبرع ميليك بالحديث، ناظراً إلى الأرض وهو يمشي.
"أردت أن أسالك شيئاً".
"تفضل"، تسمح له.
"حين أمسكتكِ فيتا... كان بإمكانك قتلها فوراً، أليس كذلك؟ بأشواكك؟ لكنك لم تفعلِي. انتظرتِ حتى هددتني".
"حسناً، كانت تهدد الجميع، لكن... أجل".
"لمَ انتظرتِ إذن؟"، يلح.
"لأنني لم أرد قتل أحد"، تقول لارك ببساطة.
"ولا حتى هي".
لا يبدو أنه يتفاعل مع ذلك، مما يتركنا نسير في صمت لبعض الوقت قبل أن يرد أخيراً.
"إن فقدتِ السيطرة مرة أخرى"، يقول في النهاية، "فلن أهتم بمحاولة قتلك. كنت مخطئاً. وأنتِ تستحقين أكثر من ذلك".
تلقي لارك نظرة خاطفة في اتجاهه ببرود.
"...كما شئت".
أسمح لنفسي بالابتسام، قليلاً فقط. ثمة شيء جيد يخرج من هذا على الأقل. لقد خرج فريقي حياً، وسيتحولون إلى أشخاص أفضل نتيجة لذلك. حسناً، على أمل ذلك على الأقل. سأحتاج إلى مراقبة الجميع عن كثب والتأكد من رعاية صحتهم العقلية بينما يهتم علماء الأحياء باحتياجاتهم الجسدية. لكنني أعتقد أن الأفضل هو الانتظار ليومين على الأقل قبل أن أقرر من يحتاج تدخل ومن لا يحتاج؛ ففي الوقت الحالي، الجميع متعبون فحسب.
لا تنتهي الرحلة العودة إلى سكاي هوب بمقتل أي هيكليين آخرين لحسن الحظ. المدينة برمتها في حالة فوضى عندما نعود مع ذلك، ويفترض بلا شك أنه عائد لهجوم السيدة فيزوفيوس المزعوم على المحاكم التفتيشية. مواقع الهجوم مفروض عليها الحجر الصحي، مما يعني بالطبع أن معظم مرافق الهيكليين الضخمة غير متاحة للاستخدام، لكني أُستدعى مع ذلك لإحاطة إعلامية داخل مركز قيادة مجمع عجالة داخل المدينة.
"بناءً على ملاحظاتك أيتها القائدة، ما الذي ترين أنه الأخطاء الفادحة الرئيسية التي أدت إلى فشل العملية؟"، يُسأل خلال الاجتماع.
"محاولة إجرائها من الأساس"، أجيب فوراً، وهو ما لا يبدو أنه يجعل القيادة سعيدة للغاية.
"للتوضيح أيتها القائدة، ما هي الأخطاء التكتيكية التي أدت إلى فشل العملية؟"، يجيب أحدهم دون أي مرح.
وهو أمر جيد، إذ لست أمزح حقاً.
"بافتراض أن 'عدم قبول عرض تحالف اللاتش ضد آرس' ليست إجابة صالحة"، أبدأ، وتُشير النظرات التي أتلقاها من القيادة إلى أنها ليست كذلك، "فسأقول إن الاستجابة المتأخرة وغير الفعالة لاختراق اللاتش لخطوطنا تسببت في أكبر قدر من الضرر، يليه أوامرنا بعدم السماح لارك باشتباك الموتى الأحياء تحت إمرة اللاتش. وغالبية إصاباتنا ناتجة عن غياب الاستجابة لتهديدات مستوى الهيكلي الرفيع، التي لم يكن لدينا رد عليها نظراً لغياب غالدرا".
"كان غياب غالدرا محتوماً، بالنظر للظروف"، تصر القيادة.
أرى ذلك سخيفاً بعض الشيء، إذ لم تعد حتى إلى سكاي هوب قبل وقوع الأضرار بالفعل، لكن الإشارة إلى ذلك لا طائل من ورائها هنا.
"لهذا السبب كان ينبغي أن يكون لدينا خطة بديلة ملائمة"، أجيب بدلاً من ذلك.
يُصرف أمري بعد ذلك بوقت ليس طولياً، مع أوامر بـ"الاستعداد".
وباعتباري واحدة من المحققين القلائل الناجين، فأنا بالغة القيمة ظاهرياً الآن....الآن بعد أن فكرت في الأمر، هل سيُسمح لي حتى بمغادرة الهيكليين إن أردت ذلك؟ أنا أنامسرية، ولست متأكدة إن كان أي من المحققين الباقين يمتلك قدرة محو الذكريات. اللعنة. حسناً، بصرف النظر عن تراجع الخيارات، علي الآن العودة إلى الثكنات والاطمئنان على فريقي. لسبب يثير قلقي الخفيف، يتواجد الجميع في الجناح الطبي...
لكني أسترخي سريعاً حين أرى هارفي وخافييه وبينتلي يستريحون ببساطة بجوار بعضهم البعض بينما تتجول لارك وميليك حولهم لإبقاء أحدهم بصحبة الآخر. أنضم إليهم، مقاطعة محادثتهم الحالية بتحية سريعة.
"أمتأكد من أنك لا ينبغي أن تكون أحد الأشخاص في السرير يا ميليك؟"، أسأله.
إنه يجلس على كرسي بجوار سرير بينتلي ويبدو كأنه على وشك الإغماء.
"أنا بخير"، يصر.
"فقط متعب وجائع، هذا كل شيء. سيحضرون الطعام قريباً، على ما أعتقد".
"بالطبع"، أومئ.
"خافييه، هارفي؟ كيف حالكما؟"
كنت لأسأل بينتلي أيضاً، لكنه فاقد للوعي بوضوح. لقد فعل علماء الأحياء كل ما في وسعهم في الوقت الحالي، وهم يتركون جسده يستريح ويعيد النمو قبل العودة مجدداً لسلسلة أخرى من التعاويذ.
"لقد مررت بما هو أسوأ"، يبرطم هارفي.
"أنا لم أُمضِ"، يمطمط خافييه.
"بصراحة، أنا مهتز تماماً، يا رئيسة".
"حسناً، التجارب القريبة من الموت تفعل ذلك بالمرء"، أطمئنه.
"إنه أمر طبيعي تماماً".
"أعني، أجل، لقد كان هناك ذلك"، يتجاهله خافييه.
"لكنني أحاول أيضاً معرفة سبب استمرار قارئ الأرواح في الاعتقاد بأنني امرأة".
"أوه، صحيح"، أسمح لنفسي بالتذكر مرتبكة.
"لقد فعلت ذلك حقاً، أليس كذلك؟ كان ذلك غريباً".
"أوه، أم، نتق"، يمطمط خافييه.
"غريب للغاية وشاذ وليس محرجاً على الإطلاق، شخصياً وعميقاً".
"أهناك شيء لا تخبرنا به يا خافييه؟"، يسأل هارفي مازحاً.
"لا!"، يرد خافييه بحنق.
"على الأقل لا أعتقد ذلك! لا أعلم!"
"إن كنت امرأة متنكرة في زي رجل طوال هذا الوقت، فسأكون معجباً"، يتابع هارفي.
"خاصة وأننا استممنا معاً".
"أنا رجل!"، يرد خافييه عليه غاضباً.
"أنا رجل. الأمر فقط هو..."
يشيح بوجهه بعيداً، متمتماً بالجزء التالي بصوت خافت كأنه خائف من سماع أي شخص آخر.
"أتمنى فقط ألا أكون كذلك، أحياناً"، يعترف خافييه.
"ألا يشعر الآخرون هكذا؟"
يهبط صمت قصير، وربما يعتبر كل منا إجابته.
"لا أستطيع القول إنني شعرت بذلك قط"، يجيب هارفي أولاً.
"لكنني لا أعتقد أنه أمر مخجل، أليس كذلك؟"
"أجل"، أوافق.
"النساء رائعات جداً. أستطيع تفهم الشعور بالغيرة منا".
أراقب خافييه بحذر وأنا أقول ذلك، محاولة تقدير ردة فعله. هذا أمر جديد عليّ بعد كل شيء. لا يبدو أن مزحتي نجحت مع ذلك. اللعنة. أكرّه اضطراري لتجربة هذا والخطأ فيه.
"لقد سمعت أن السيدة فيزوفيوس نشرت سلسلة من تعاويذ الأحياء التي يمكنها تغيير جنس أحدهم على مدى بضعة أشهر"، تعلّق لارك عرضاً.
"السيدة فيزوفيوس مفقودة، ومحتمل جداً أنها خائنة"، يتذمر خافييه.
"...ربما"، تقر لارك.
"لكن هذا حدث قبل فترة. قد تتمكن من إيجاد علماء أحياء آخرين مستعدين لإجراء العملية، لكنني أشك في أنها ستكون رخيصة".
"لا يهم على أي حال"، يمطمط خافييه، مشيحاً بوجهه.
"لمَ لا؟"، يسأل ميليك.
"لأنه سيكون أمراً غريباً! لقد كنت رجلاً طوال حياتي بالفعل!"، يجيب خافييه.
"وعلاوة على ذلك، بينتلي... بينتلي لا يريد مواعدة امرأة".
يلتفت هو وأعضاء آخرون في فريقي لنظرة خاطفة نحوي، بما أن الدخول في علاقة مع زميل في الفريق ممنوع تقنياً حسب السياسة. أكتفي بهز كتفي.
"لم أسمع شيئاً"، أكذب بوقاحة.
"على الأرجح أنني أُصاب بالصمم".
يحظى ذلك ببعض القهقهات، على الأقل. تتلاشى المحادثة بعد ذلك، إذ لا يمتلك أي منا نصيحة —أو حتى سياقاً— لوضع خافييه. لم أكن أعرف أن الأرواح يمكن أن تكون مذكرة أو مؤنثة، لكنني أفتراض إن كان بوسعها ذلك، وكان لدى خافييه روح امرأة في جسد رجل... حسناً، ليست لدي في الواقع أي فكرة عما قد يبدو عليه ذلك. غريب جداً على الأقل، على الأرجح. نواصل أنا وفريقي الدردشة حول أمور شتى حتى وقت متأخر من الليل، رغم أن معظمهم يبدأ في الاستغراق في النوم قبل فترة طويلة.
لم يغادر ميليك كرسيه حتى، متكئاً الآن على مؤخرة سرير بينتلي بينما يسيل لعابه حماية لزميله في الفريق. إنه أمر لطيف نوعاً ما. وحدي ولارك ما زلنا مستيقظتين، وفي حين أننا لا نريد المغادرة حقاً، فقد توصلنا إلى اتفاق صامت نوعاً ما بعدم التكلم أيضاً. لا نريد إيقاظ الصبيان... أو أياً ما كان ما يجعله وضع خافييه. يجعلهنّ؟ آه، سيتعين علي البحث في كل هذا غداً. أما الآن فحسب، فأشك في قدرتي على الاستغراق في الراحة قريباً، وخاصة ليس في الجناح الطبي.
هناك الكثير من الحركة، والكثير من الأشخاص المتحركين، والكثير من التوتر في الأجواء. هناك أيضاً ذبابة تحوم مسببة إزعاجاً لنفسها. أراقبها بانزعاج طفيف وهي تدور حول الغرفة نصف دستة مرات قبل أن تحط أخيّاً على يد ميليك. تموت فوراً، وتمتص روحها الضئيلة من جسدها، مسحوبة لأسفل ذراع ميليك وداخلة إلى روحه. تسقط جثة الذبابة بلا مراسم على السرير بينما أتجمّد رعباً، محاولة بيأس عدم التفاعل.
أوه، الحارس، فيتا حية. إنها حية ونائمة بسلام داخل جسد زميلي في الفريق. ما الذي... ينبغي علي فعله؟