"يا للجمال إذن يا أصدقائي"، أعلن بصوت مرتفع وأنا أصفق بيدي مرة واحدة لألفت الانظار إلي.
"هل أنتم مستعدون لتطهير بعض المارقين؟"
ترمقني سكاي وكابيتا بنظرتين خاليتين من أي مرح، ويرجح أن نظراتهما هذه مزيج من التوتر والغباء. تبدو نكتتي في غاية الإضحاك بالطبع، لأننا الثلاثة سنقضي على محاكم التفتيش، وهي منظمة مكرسة بالكامل لاصطياد وإيقاف المارقين من طائفتنا الخاصة، بينما هم أنفسهم مارقون من الطائفة ذاتها. إنه انعكاس ممتع لديناميكية مطاردة المارقين للمارقين المعتادة. تطلق نوغاس ضحكة خفيفة وودودة على الأقل، لكن الشعور بالرضا حيال ذلك يثير أيضا بئراً من الاشمئزاز الذاتي يحرق مثل بطانة معدة مصابة بنزيف.
حسناً. لقد تورطنا بعمق أكبر من أن نتراجع بسبب الشك الذاتي الآن. يمكنني أن أنوح على قراراتي البشعة خلال ساعات قليلة، بعد أن أكون قد ذبحت ما يقرب من مائة شخص من سكان مدينتي.
"إذن حان الوقت الآن؟"
يسأل سكاي بفظاظة، وهو ينهض من حيث كان يسترخي على أريكتي بحركة نقل كسولة تعتمد على التحريك الذهني. يصعب ألا تقدر قوته ورشاقته، بغض النظر عن مدى فظاعة شخصيته.
"هذا صحيح تماماً"، أؤكد له.
"لقد غادر جيش الهيكل المدينة، ومعهم غالدرا وأردن. وأبلغتني مارغريت للتو أن فيتا غادرته لتلتقي بهم في ساحة المعركة. نافذتنا مفتوحة. فلنجعل سكايهاوب مكاناً أكثر ترحيباً بنا جميعاً، أليس كذلك؟"
"نجل. بالتأكيد"، يهمهم سكاي.
"لكن فيزيوبيوس... إذا اكتشفت بعد هذا أنك كنت تعبث بنا فحسب، فسأجعلك تدفع الثمن وليحترق العالم بكل ما فيه. أتفهم ذلك؟"
أوف، ها قد بدأ. يا له من أبله. أظنه حقاً يظن أنني بحاجة إلى من يخبرني بأنه سيغضب مني إذا خنته؟ يا للأسف حقاً. بالطبع، أنوي خيانته حقاً، فهو إرهابي وقاتل متسلسل وفيتا لا تحبه. سيتعين على كابيتا أن تموت نتيجة لذلك أيضاً، وإلا فإنها ستحاول الثأر له، ولكن بحظ وافر يمكنني جمع جثتيها وأرواحها لأقدمها هدية لفيتا عندما نلتقي مرة أخرى. يمكنهما أن يعيشا سعداء معاً في الحياة الآخرة بينما تقل مشاكلنا العالقة بشكل ملحوظ في الوقت ذاته.
لولا أمر الطفل لكنت في الجانب الآمن أخلاقياً فيما يتعلق بقتلهما، من وجهة نظر مظهرية على الأقل، ولكن الأمر بخصوص الطفل هو أنني لا أبالي به البسة. لا يملك عقهاً عاملاً حتى الآن، ولن يكون هذا بالكاد أول عملية إجهاض أجريه. مع ذلك، وبقدر سخافة تعليقه، لا يزال يتعين علي الرد عليه. دعنا نرى... هل أصد التوتر بالفكاهة، وأطمئنه بالمنطق؟ لا، فهو ليس من النوع المنطقي من الرجال.
سأطمئنه بالعطف.
"أهذه طريقتك لإعلان نيتك الانتقال إلى علاقة مغلقة بسبب طفلك؟"
أجيب بسلاسة.
"حسناً، سيكون مؤسفاً التوقف عن مضاجعتكما بغض النظر عن السبب، لكني أحترم قرارك. تنتظركما أمور جميلة تتطلعان إليها بعد هذه الجولة الأخيرة، وآمنى أن تقضياها بالطريقة التي تناسبكما أفضل."
يحملق بي، كأنه يحاول العثور على العلامة التي ستكشف له كذب كلماتي أو صدقها. هه. أنا أخدع الأشخاص ذوي المواهب الحسية، ناهيك عن متعاطفي المشاعر الحرفيين، على أساس يومي. والأهم من ذلك، أنني لم أعطه أي سبب يجعلهم يعتقدون أنني مهتم بإسكات الرجل بشكل دائم. لم نكن سوى ودودين طوال سنوات حتى الآن. قد يتساءل المرء، إذن، لماذا يختار هذا الوقت بالذات لتهديدي ومعاملتي بشك، لكن هذه هي طبيعة سكاي إلى حد ما طوال الوقت.
"لا داعي لهذا"، تعنفه كابيتا، وهي تربت على ذراعه مطمئنة بيد واحدة بينما ترفع يدها الأخرى لتثبت يدها الثالثة من جسدها الثاني.
يا للهول، حقاً إنها لنوع الجملة التي تميل إلى الوجود عندما تكون كابيتا في الجوار.
"أنت متوتر. لا تكن متجهم الفقاعات الشائكة."
يتذمر سكاي بالطريقة التي يفعلها عادة عندما تنتقده كابيتا لكونه أحمق، وهو ما اضطر للاعتراف بأنه يجعلني أبتسم بسخرية دائماً. لا يمكنني أن أنكر أنهما بارعان في التعامل مع عيوب بعضهما البعض. هناك جاذبية معينة في ذلك. طالما أقلق من أن فيتا تبالغ في التدليل، لكني بالكاد أستطيع لومها على اخفاقاتي الخاصة. إن حل مشاكلي ليس في وجود شخص دائم الحضور لينتقدني عليها، بل في أن أكون أفضل ببساطة.
"أفترض أن كلاكما مستعد إذن؟"
أسأل بلطف.
"بالطبع نحن مستعدون بحق اللعنة، هذا ما كنا ننتظره هنا"، يتذمر سكاي.
"لننفذ الأمر."
"عسى أن نكتسح الوحوش غير المرغوب فيها من العالم"، توافق كابيتا بسعادة، مادة يديها لأمسكهما أنا وسكاي.
كدت أفعف ذلك، قبل أن أتذكر أن هناك أمراً آخر ينبغي أن أتولاه.
"آه... نوغاس؟"
أسألها.
"ابق على تواصل مع مارغريت، أتمانعين؟ إن لم أعد خلال الساعات القليلة القادمة، فساعديها على إنهاء جهاز النقل الآني ومكان المغادرة هذا. لا أري أن تبقي وحدك هنا."
"بالتأكيد سيدتي"، تجيب وهي تنحني.
"مع أنني أرجو أن تحاولي البقاء على قيد الحياة. أشك في أنني قادرة على تحمل التعرض للتحطم مرة أخرى."
مبتلعاً رعشة تسرتني، أومئ وأمسك بيد كابيتا.
"سأبذل قصارى جهدي يا نوغاس"، أؤكد لها، وحينها نصير في مكان آخر تماماً.
يجب أن أعترف، إنني أغار بلا نهاية من موهبة النقل الآني التي تمتلكها كابيتا. أنواع الأشياء التي يمكنني فعلها باستخدام النقل الآني الجماعي الفوري، متغير المدى، زهيد التكلفة... آه! إنها مهدرة على هذه المرأة، مع أنني أظن أن هذا ليس ذنبها بالكاد. لقد رأى أرس شيئاً قيماً، فأخذه قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك، ثم عبث به حتى تحطم. إنه لأمر مؤسف، لكني بالكاد أستطيع الرثاء على أمر خارج عن إرادتي إلى هذا الحد.
نظهر نحن الثلاثة خارج أحد المعابد مباشرة وتحته فرع لمحاكم التفتيش. نحن مرتدون لملابس تخفينا بالكامل، مع أن هذا لصالحي بالكامل؛ فموهبتا سكاي وكابيتا ستتعرفان بسهولة من قبل أي شهود، واحتمالات عدم ترك شاهد واحد على الأقل خلال النهار تكاد تكون معدومة. ومع ذلك، فهو أمر ضروري: فالمعابد محصنة ضد النقل الآني، مما يعني أنه ليس لدينا خيار سوى الظهور في الخارج وأن يجعل لنا سكاي باباً لوجهتنا.
وهو يفعل ذلك، طائراً مباشرة عبر الجدار الخارجي كأنه مصنوع من رمل، وتبدأ العملية. تنشأ فروع محاكم التفتيش، بحسب التقليد، تحت المعابد الرئيسية، والثكنات، وغيرها من المناطق المشابهة. لقد جعلت لين تتقفى وتتسجل تحركات المفتشين لأشهر، مفهرسة كل قاعدة علنية وسرية لمحاكم التفتيش في المدينة. نتحرك بسرعة نحو الأولى، نخل المعبد وندع سكاي يغرس حفرة في الأرض بينما ندمج أنا وكابيتا مواهبنا.
على وجه التحديد، أخلق تركيزاً كثيفاً من الأمراض المحمولة جواً الفعالة بوحشية وأسمح عمداً لكابيتا بامتصاصها في تفريغها الهوائي المركز. عندما يعود سكاي من النفق الجديد المؤدي إلى فرع محاكم التفتيش، تطلق كابيتا قنبلة الطاعون. هابطة نحو الطابق العلوي لقاعدة محاكم التفتيش، تنفجر، ناشرة وباء مميتاً وغير مرئي في جميع أنحاء المنطقة. سيموت الأفراد المصابون بسرعة ودون ألم، متوقفة قلوبهم عن العمل بعد بضعة أنفاس.
لن يتكاثر العدوى ذاتياً، وبعد ساعة أو نحو ذلك ستزول تماماً. سينجو عدد قليل من المفتشين الموجودين في مهام ميدانية أو ممن يأخذون يوم عطلة، ولكن ما عدا ذلك ستكون هذه القاعدة بأكملها ميتة بعد وقت قريي جداً. يجب أن يمنع وزن جزيئات المرض نفسها من الصعود إلى الطابق العلوي وقتل غير المستهدفين، لكني أظن أنه ستكون هناك بعض الإصابات غير المرغوب فيها بأي شكل من الأشكال. ننتج ونطلق بضع قنابل طاعون أخرى بأعماق متفاوته بينما يخلق سكاي ثقوباً في أجزاء أخرى من القاعدة، حيث نكرر العملية عدة مرات قبل أن ننقل آنياً لنضرب الموقع التالي في أقل من دقيقة.
من نواحٍ عديدة، الأمور هادئة نسبياً من جانب كابيتا وجانبي. يعاني سكاي العبء الأكبر من مقاومة الهيكل، وحتى عندما يعود مصاباً من قبل أي متحكم حراري غريب أو متحكم حركي ينجح في تسديد طلقة حظ قبل أن يسقط، فلن يكون الأمر حاداً قط. خطتنا أنيقة تماماً في بساطتها، بعد كل شيء: فالسرعة هي حليفنا، وبينما كل قاعدة نضربها تكون أكثر استعداداً من التي تسبقها مع وصول أخبار الهجوم قبلنا، فإن غالبية المقاتلين القادرين في الهيكل لا يزالون أبعد بكثير من أن يستديروا، ويخوضوا طريف العودة عبر الغابة، ويعترضونا.
حتى الآن، كل شيء يسير وفق الخطط. هناك، بالطبع، سلبيات ومخاطر لهذه الخطة. قتل المفتشين بالطاعون يحمل الخطر الواضح المتمثل في توريطي.
أنا واثق من أن الأدلة التي تثبت تورطي لن تمتد لأبعد من "لقد قُتلوا بمرض وهذه هي موهبة الليدي فيزيوبيوس"، ولكن بعد حيلتي قبل عامين، فمن المرجح جداً أن عدداً من ممارسي البيوماومانسي عديمي الضمير قد بدأوا في البحث في تقنيات الهجوم القائمة على الأمراض، وخاصة ممارسي البيوماومانسي من سيغولدان، مما يجب أن يصنع كشاة فداء فعالة للغاية.
أستصدق الكنيسة أكاذبي؟ لا، على الأرجح على الإطلاق. أستتمكن من دحضها في محكمة قانونية؟ أيضاً على الأرجح على الإطلاق. وهم يعلمون ذلك. لا يزال هذا يضعني في وضع سيئ رئيسي إذ يدمر الكثير من النوايا الحسنة السياسية التي اكتسبتها، ولكن إن لم أنفقها فلأي سبب اكتسبتها إذن؟ كل ذلك يذهب أدراج الرياح، بالطبع، إذا تم القبض علي متلبساً. فحينها تنتهي اللعبة. لذا فإن عدوانية سكاي وحركية كابيتا أساسيتان لهذه المؤامرة.
وبدون وجود هيكل رفيع ينتظر في الأجنحة، ينبغي أن نكون أسرع وأقوى من أن نُتصدى. وإذا كان هناك هيكل رفيع في الجوار، يمكننا ببساطة الهروب. إنها ليست خطة مضمونة تماماً، لكني واثق من أنها جيدة بما يكفي للخروج في القمة. أحتاج فقط إلى أن أكون قادراً على الارتجال ضد أي مشكلة غير متوقعة ستظهر حتماً من العدم. لحسن الحظ، بالكاد هناك أي أشخاص قادرين على تجنب خطر أمراضي بشكل موثوق...
وفيتا تشتت انتباههم جميعاً. مع استمرار الأمور في السير وفقاً للخطة، تبدأ مذبحة المفتشين الغافلين بالشعور بالروتينية الشديدة. لست متورطاً شخصياً في الكثير من التفاصيل الدقيقة؛ أنا فقط أصنع أوباسي وأدعها تتساقط بحسرة في ثقوب محفورة حديثاً قبل أن يتم دفعها عبر الهواء، إلى عيون وخياشيم ورئات عشرات من مستخدمي الأنيمانسي. نحن سريعون، ونحن دقيقون، وتتراكم الجثث أسرع من أي مقاومة منظمة ضدنا.
في أقل من عشر دقائق، فعلتها أنا وكابيتا وسكاي. لقد تم تطهير كل منطقة مستهدفة. أقدر أن أكثر من ثمانين مفتشاً قد سقطوا إما في مرضي أو هجوم سكاي الغاشم، وهو أقل بقليل مما كان متوقعاً ولكنه أكثر من كافٍ لإنجاز هدفي طالما لم تهمت فيتا ميتة وهي تقاتل غالدرا أو أردن. حسناً، ميتة بشكل دائم، أعني. على أي حال، لقد انتهينا هنا. أومئ لكابيتا وسكاي، مؤدياً إشارة اليد الخاصة بالانسحاب.
لم أتكلم منذ بدء هذه العملية بسبب خطر الشهود سالف الذكر. ينظر الواحد منهما إلى الآخر، ويومئان، ويمسكان بيدي. نختفي، لكننا لا نلغي الظهور في منزلي. أو، على حد علمي، في أي مكان قريب منه. تشكل الجدران والأرضيات الحجرية غرفة معيشة متواضعة، مكتملة بأريكة، وموقد، وقطع أثاث باهظة مختلفة. افتراضسي الأولي هو أنني الآن في منزل متواضع في الحي الثري، رغم أن الأصوات في الخارج تشير إلى أننا قد لا نكون في سكايهاوب على الإطلاق.
إذن حسناً. يبدو أنني أتعرض للخيانة. هذا... إزعاج إلى حد ما. تبدأ فقاعة من الغضب الساخط في الغليان في مؤخرة عقلي بسبب الإهانة الخالصة المتمثلة في تعرضي للخيانة من قبل سكاي قبل أن أتمكن من خيانته، لكن الآن ليس وقت الانغماس. سأحتاج إلى جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات قبل قتل سكاي وكابيتا. أشك في أنهما ينويان قتلي، بعد كل شيء؛ فما كانا ليحضرا لي إلى هنا لو كانا سيفجران رأسي وينهيان الأمر، وينبغي أن يعلما أنه ليست لديهما طريقة لاحتواء الأوبئة التي ستطلقها جثتي.
عندما أفتح فمي للاستفسار عن أهدافهما، مع ذلك، يفتح باب ورائي، ويدخل فرد غير متوقع تماماً يدخل دخولاً يبعث البرد في عظامي، ويا للسخرية.
"حسناً أهلاً بك، فيزيوبيوس"، تترنم غالدرا المدمرة، بينما يرتجف الهواء حولها بينما يتوهج الحجر تحت قدميها باللون الأحمر.
"مكان لطيف، أليس كذلك؟"
لا أرد، بل أرسل كل وباء مقاوم للحرارة صممته مباشرة نحوها. يتم حرقها كلها، ولا حتى خلية واحدة من المرض تصل إلى جسمها عبر الحرارة الحارقة التي تحوم حول جلدها. اللعنة. التحكم الحراري ليس، تقليدياً، مدرسة سحرية معروفة بالدفاع. فقط في مستويات القوة البالغة السخونة يمكن للممارسين تجميد الهواء إلى دروع من الجليد، واستخدام النار لصد الهجمات يبدو سخيفاً بطبيعته... إلى أن تصل إلى مستوى من السخونة المطلقة حيث يمكنك لف جسدك بما يكفي من الحرارة لحرق أي شيء يقترب دون أن تحرق نفسك في هذه العملية.
مقاومة غالدرا السحرية عالية جداً، لذا لا يمكنني خلق أمراض داخل جسدها مباشرة.
يمكنني جعل الأوبئة المحمولة جواً تظهر عفوياً حول جسدها، ولكن المشكلة في الأشياء المقاومة للحرارة، أمراضاً كانت أو غير ذلك، هي أن هناك مستوى معيناً فقط من "المقاومة"
الذي يمكن أن يوجد. يقال إن حراشف التنين يمكن غمسها في حجر منصهر دون حتى أن تسخن، لكن غالدرا لا تحول الصخور إلى سائل فحسب، بل تحولها إلى غاز. لن يمر أي شيء مادي عبر درعها سليماً، وبالتأكيد لا شيء بيولوجي. ما هي الخيارات الأخرى المتاحة لي؟ يمكنني محاولة فرض مقاومة سحرها بالقوة، لكنها ستشعر بذلك وسيكون لديها الوقت لقتلي إذا بدأت أنجح. هذا يجعل كل الأنيمانسي التي أعرفها عديمة الفائدة.
تعاويذ الكاينامانسي التي أعرفها مخصصة للسرية البحتة، وأي حركية أحاولها تصطدم بمشكلة مقاومة السحر أو درع الحرارة، تماماً مثل أمراضي. هممم... يتم الاحتفاظ بحاجز الإبادة الخاص بها بالقرب من جسدها لدرجة أنه يمنعني من خلق أوبئة في أي جيب هوائي افتراضي بين الدرع وجسدها. هذا سيء، ولكنه يتيح فرصة في أن جسماً كبيراً بما يكفي، يتحرك بقوة كافية، يمكنه ربما إحداث اتصال معها قبل أن يتم تدميره ويمنح الزخم بنجاح.
لست قريباً بما يكفي لاستخدام جسدي لهذه المهمة، ولكن بالتحرك الحركي يمكنني— "أوقف التوجيه وإلا مت"، تنبح غالدرا.
"قم بأي حركات بخلاف الردود اللفظية، وستموت."
تنطلق النيران في صندوق من حوله وأتجمّد. اللعنة! ببطء، أبدأ في تنفيذ أمر إلغاء، متأكداً من أنها تستطيع رؤيته لتعظن أنني أتبع أواسرها. من الداخل، مع ذلك، استخدم أعضاء الصب الداخلية لدي لأ—آه! أصرخ عندما تزيح دفعة مفاجئة من الحرارة أحد أصابعي من الوجود. غالدرا ليست في درعها، لأي سبب كان، مرتدية بدلاً من ذلك ملابس مدنية. هذا يسمح لي برؤية تكشيرتها.
"لم أقل ألغه. أوقف التوجيه الآن، وإلا مت. ثلاثة. اثنان."
اللعنة! أفعل كما تقول، داعياً المانا في بطني تنفجر في دفعة عنيفة من سحر الفوضى. أوجّه الانفجار بأفضل ما يمكنني ليرش في اتجاه واحد، مطيحاً بعنف بمعظم إحدى كليتي وقطعة كبيرة من نظام الصب الداخلي الخاص بي إلى جدران النار من حوله، والتي تحيلها إلى رماد. أجز على أسنان فمي لأكبح صرخة، فبينما تعديلاتي الذاتية واسعة بما يكفي لتسمح لي على الأرجح بالنجاة من هذا دون الصب الفعلي على نفسي، فأنا بحاجة إلى تعويذة لأغلق على الألم المبرح.
تتنفس كابيتا الصعداء بمفاجأة ورعب من المشهد، ولكنها بالطبع لا تتحرك لمساعدتي، اللعينة التامة. أضاعف نظرتي الحادة نحوها بينما أنحني لأحاول الإمساك ببقية أعضائي في مكانها.
"ها نحن ذا، هذا أفضل بكثير"، تضحك غالدرا بينما أحملق في وجهها الندب.
"كنت أرجو أن تكون ذكياً بما يكفي لتتبع الأوامر، فيزيوبيوس. أشعر بخيبة أمل لأنك ذهبت مباشرة إلى الحلق بدلاً من المزاح، بالطبع، لكني معجبة بك رغماً عني أيضاً."
أتجاهلها، منصبّاً اهتمامي على رفاقي السابقين. لرؤيتي تعابير مختلطة على وجهي كابيتا وسكاي، لا أملك إلا أن أترك القليل من الغضب يتسرب. أتشعران بالأسف علي؟ ما زلت ذاهباً لقتلهما، ولكن بما أنني لا أستطيع فعل ذلك الآن فيجب علي على الأقل رش الملح على جروحهما.
"أيتها الخائنتان البغيضتان"، أزفر، صاباً كل مرارتي في الكلمات.
"كنت لأساعدكم. لولاك لما كان لديك ذلك الطفل حتى!"
"لم أكن لأحظى بالكثير من الأشياء لولا الوحوش"، تجيب كابيتا بهدوء.
"الأخت التي صنعتها لنا تجلب لنا الفرح. لكننا لن نسامحك أبداً، أبداً على خلقها."
"أهذا بخصوص نوغاس حقاً!؟"
أصيح بها.
"سكاي"، تزج غالدرا، مسحبة طوقاً معدنياً.
يطفو للأمام ويأخذه منها، وأصطك على أسنان غضباً بينما ينفتح مقدم قفص نيراني ليجعله يطفو حول حلقي، مغلقاً إياه بكبسة. هناك أشياء يمكنني تجربتها لمنع هذا، طرق يمكنني ربما الهروب بها. لكنها تتضمن كلها وضع نفسي في معركة سرعة و ردود أفعال ضد غالدرا المدمرة، التي تفوقني بشكل كبير في خبرة القتال... ولا أشك في تهديداتها بالقتل لثانية واحدة. المخاطر بحياتي ليست مجازرة أنا مستعد للقيام بها.
طالما بقيت على قيد الحياة، مع ذلك، يمكنني انتظار فرصة أفضل.
"أفترض أن هذا أحد تلك الأطواق التي ستفقدني وعيي إذا وجهت المانا؟"
أخنق كلماتي، وما زال الدم الثمين يتسرب من بين أصابعي. إنه ليس جرحاً مميتاً، ولكنه جرح خطير للغاية، حتى بالنسبة لي.
"بالطبع لا"، تهمهم غالدرا.
"إنه يلطخ جدران هذه الغرفة الأربعة بدماغك إذا وجهت المانا. يفجر رأسك الملعون تماماً إلى أشلاء. أتحسبني غبية؟"
أفتح فمي لأرد، لكني ترفع إصبعاً لتقطع علي كلامي.
"لا، اخرس"، تأمر.
"إنه سؤال بلاغي. بالطبع تعتقد أنني غبي، لأنك عاهرة صبيانية متكبرة ومريضة نفسياً تعتقد أن كل شخص في العالم أحمق مقارنة بك. غرورك الثمين الصغير لا يمكنه تحمل فكرة أن شخصاً مزعجاً ومتهوراً يكون ذكياً. ولكن بينما كنت تلهو فائزاً بالقلوب والعقول وتكون عبقري سكايهاوب الصغير، جعلتك أنسى أنني كنت في نهاية ذلك الطريق لفترة أطول مما عشته أنت، وأنا أفضل في المشي عليه."
"نحن راحلون الآن"، يعلن سكاي.
ترسل له غالدرا نظرة تحمل تلميحاً طفيفاً للغاية من الغضب قبل أن تروضه مرة أخرى إلى ابتهاج مستمتع.
"بالطبع"، تسمح له.
"وكما اتفقنا، لن يتم تتبعكم."
"حقاً؟"
أزمجر في وجهه.
"بعد كل ما فعلته من أجلك؟"
"أنا أحبك أكثر منها، فيزيوبيوس"، يعترف سكاي، هازاً كتفيه.
"لكني أثق بك أقل."
"اعتنق حبك لي، إن كنت ما زلت قادراً"، تقول كابيتا بهدوء.
"وداعاً، يا فنان اللحم."
يتلاشيان كلاهما، تاركين إياي أغلي غضباً. تضحك غالدرا، منتحية قليلاً للأمام لتستفزني.
"لقد قرأوك كالكتاب، أليس كذلك؟"
تستفز.
"لم تكن لتغضب هكذا، لولا ذلك."
"ما اللعنة التي تفعلينها هنا حتى، غالدرا؟"
أبصق في وجهها رداً.
"أه، لا شيء مهم"، تتغزل، مبتسمة وهي تتمشى حول سجني المحترق.
"لقد سمعت فقط أن لديك خطة مدروسة جيداً لتدمير واستبدال محاكم التفتيش وفكرت في نفسي 'مهلا، هذه فكرة رائعة حقاً!'"
ينفتح وجه العجوز المشوه عن ابتسامة مجنونة تذكرني أكثر قليلاً بما رأيته في المريا. منتحية بقرب، تحرق حرارة تعويذتها القناع عن وجهي في دفعة مؤلمة من النار قبل أن تهمس لي.
"لذا قررت أن آخذها."
أمتنع عن إظهار العواطف خارجياً، حتى وأنا أشعر بنيرانها تشوه وجهي.
"أيريد هيكل رفيع قيادة محاكم التفتيش؟"
أسأل بجمود.
"وها قد كنت أظن أن الخطيئة تُعتبر عموماً شيئاً سيئاً بين المتعبدين."
"أه، حسناً، هذا هو الأمر"، تترنم غالدرا، عائدة للتمشي حول الغرفة.
"مراقب الضباب هو الملك. ولقد اعتبرت واجبي دائماً كعضوة في الهيكل أن أتاكد من أن ذلك الملك يظل سعيداً. وبينما تصر الكتابات المقدسة على أن 'عمه مستي' ليس سعيداً جداً بممارسي الأنيمانسي، لا يسعني إلا أن ألاحظ أن هناك صفراً من الحالات المسجلة لحدوث حدث إدراكي نتيجة للأنيمانسي. يبدو جلياً من الخارج أن المراقب لا يبالي حقاً."
أسمح لنفسي بابتسامة خفيفة، حتى والأعراض تخترق وجهي نتيجة جروحي الطازجة.
"يا غالدرا، أتدعين لعل أن الكتابات المقدسة ربما كتبتها أيدي بشرية ولا تمثل بالفعل الوصايا السماوية لكائن أسمى؟"
"أنا أقول"، تضغط غالدرا، "أن الأمر جدير بالملاحظة لأنه توجد أشياء يهتم بها مراقب الضباب فعلاً. الطيران. المقابر الجماعية. المعدن. من الصعب التنبؤ متى ستسبب هذه الأشياء حدثاً إدراياً، ولكن ليس من المستحيل التنبؤ به. هناك طريقة للجنون، حتى لو لم نقم بحلها بالكامل. ولكن هناك نوع واحد من الأحداث الإدراكية، وهو الأنادر، والذي يستوجب استجابة دائماً: الارتفاع. اطرد فوق أعلى الجزر، وستصعق بسبب ذلك الغرور. كل. مرة. واحدة. وعندما تفكر في الأمر، فهذا هو العامل المشترك: الشيء الوحيد الذي يهتم به مراقب الضباب حقاً هو أن نبقى هنا. إنه يريدنا أن ندهر، وأن ننمو، وأن نموت جميعاً على هذه الجزر الصغيرة. وهذا يزعجني، لأنه كلما أخبرني شخص ألا أذهب إلى مكان ما فهذا يعني أن هناك شيئاً هناك."
مزمّاً شفتي، أبقي نبرتي محايدة.
"نظرية مثيرة للاهتمام"، أعتبر.
"رغم أنني أخشى أنني لا أرى كيف يرتبط المعدن إطلاقاً بما إذا كنا سنستمر في البقاء هنا وتوليد الأرواح أم لا."
"أه، نعم، قضية أكل الأرواح التي تؤمنان بها أنت وصديقتك"، تتأمل غالدرا، ناقرة على ذقنها.
"بصراحة، إنها فكرة ممتعة. ربما تكونين على حق حقاً، لكني لم أكن ممارسة للأنيمانسي لفترة طويلة تكفي ليكون لدي رأي مطلع في الأمر. أما المعدن، مع ذلك... أه، أنسى أنك صغيرة وجاهلة. دعنا نقول فقط إنك لو رأيت الشيء الذي صنع فوهة سكايهاوب، لفهمت. يا للمؤسف أننا فككناه."
حسناً. هناك... الكثير لاستيعابه هنا، بالتأكيد. إنها على علم بالعلاقة بيني وبين فيتا، ومن خلال ذلك يمكن الاستنتاج أنها تعرف كل ما تعرفه كابيتا وسكاي عنا. لكن الأمر الأكثر إلحاحاً ورعباً بينها جميعاً يطلب انتباهي قبل أن أتمكن من التعمق في الدلالات الإشكالية.
"أنت تعرفين الأنيمانسي بالفعل"، أتنهد، غير محتاج لتصنع رعب المتزايد.
"لهذا السبب يُبقى علي حياً."
"أه، لا تبد خائفاً هكذا، يا لك من طفل كبير"، تسخر غالدرا.
"مما أسمعه، أنا متأكدة تماماً أنك تستحق ما أنا على وشك فعله بك. إذا كنت فتاة مطيعة، فقد أشفي جروحي حتى عندما أنتهي."
تتقدم للأمام، وتتحرك يداها في نمط تعويذة أتعرف عليه لرعب متصاعد. لو اقتربت بما فيه الكفاية، قد أتمكن من السيطرة عليها جسدياً، لكنها لا تنوي لمسي حتى. إنها تمتلك قوة هائلة، ويمكنها على الأرجح حرق مقاومتي السحرية حتى من مسافة بعيدة. ماذا يجب أن أفعل؟ لا يمكنني ببساطة السماح لنفسي بالانقضاء كعبد ذليل!
"لست عديمة القلب تماماً، فيزيوبيوس"، تترنم غالدرا، مخالبة السحر في روحي مع اكتمال تعويذتها.
"لديك مخرجك. إذا كنت تفضل الموت، فابدأ بالتوجيه فحسب، أو استخدم ذلك المعدن الذي زرعته في جسدك، وستكون تلك هي نهايتك. يمكنني احترام ذلك، أتعلم؟ تفضيل العيش بمبادئك على رؤية نفسك متشوهاً إلى شيء تكرهه."
أحتاج إلى خطة للتعامل مع هذا، طريقة لإعادة نفسي من حافة الهاوية. الأنيمانسي ليست بلا عيوب، وغالدرا مستخدمة جديدة نسبياً لها. أي خطأ ترتكبه عندما تحاول إعادة تشكيل روحي، سأجده. سأنمي نفسي من جديد. لن أهزم أمام هذه المرأة.
"بالطبع، أنا أقول ذلك تقريباً كمجاملة بحتة، لأنني أعلم أن شخصاً مثلك لن يفكر أبداً في قتل نفسه"، تتابع غالدرا بغرور.
"أنت تحب نفسك لدرجة تجعلك تعتقد أنك يجب أن تكون خالداً لتكون مسؤولاً إلى الأبد. أنت من هؤلاء المرضى النفسيين المزعجين الذين لا يدركون حقاً مدى تحسن العالم بدونك. ولكن هيا، دعنا نحاول إصلاح بعض ذلك، أليس كذلك؟"
"هذا... غير ضروري"، أزفر، مقاوماً الرغبة في بدء صب شيء ما بينما تغزو المرأة المتغطرسة جوهر كيني.
"كل هذا غير ضروري. أستطيع أن أرى ما قادرة عليه، أرى أنك قد فزت. سأخبرك بكل ما تحتاجين لمعرفته."
"أه، ولكن أستفعل حقاً؟"
تقرع غالدرا.
"أستفعل بالفعل؟ أم ستحاول أن تكون العاهرة الذكية الصغيرة التي تحتاج يائساً أن تعتقد أنك إياها؟ في الواقع، ما رأيك أن نبدأ من هناك؟"
اللعنة. اللعنة! حسناً، أُحتاج إلى مزيد من المعلومات. أتنكر في زي مزاح. أشتتها. أشكل خطة عمل.
"كيف تعلمت الأنيمانسي أصلاً؟"
أسأل.
"أشعر أن هذا هو النوع من الأشياء التي يدققون فيها بشدة بالنسبة للهيكل."
"هه، هذه قصة مضحكة، في الواقع"، تضحك غالدرا.
"لذا عندما محاولت قتل تلك الطفلة السماوية القزمة، يبدو أنها أرفقت بعض القرف بروحي الذي ظل يحاول قضمي. كان على المفتشي صنع شيء لإزالتها، وفقط... أبقوني في الغرفة معهم بينما كانوا يقومون بكل أنواع تجارب الأنيمانسي علي. كأنهم ظنوا أنني لا أستطيع مراقبة أيديهم فحسب. حمقى."
"حسناً، أتخيل أنهم لم يتوقعوا منك خيانة ملكهم"، أعلق بجمود.
"مهلا، أنا لا أخون مراقبي الضباب"، تصر غالدرا.
"أنا أخون الأبهاء الملعونين الذين يعتقدون أن الاستجابة المناسبة لأزمة أرس أخرى هي فقط الأمل في أن أي تعاويذ لدينا بالفعل على مستوى المهمة. أنا أخون الأشخاص الذين يعتقدون أنهم يستطيعون فقط إلقاء ما يكفي من الجثث على ليش نكرومانسر وحل المشكلة. قيادة الهيكل فاسدة، وحمقاء، وجبانة. إنهم مشكلة تحتاج إلى حل."
"وأنت ذلك الحل؟"
أضغط. تضحك.
"كلا، ليس حقاً"، تهز كتفيها.
"أنا نذلة بائسة وأنا أعلم ذلك. لكن شخصاً ما يجب أن يقتل الليشات هنا، ولن تكون تلك الفتاة الروثيزية الرقيقة والناعمة. ولهذا السبب ستخبرني بكل ما تعرفه عن كيفية فعل ذلك."
"لقد نعتّ فيتا بالسماوية"، أشير.
"ومع ذلك ترغبين في قتلها؟"
"أي جزء من أي شيء قلته قط عن الملوك يجعلك تعتقد أنني أريد ملكاً آخر؟"
تسأل غالدرا.
"تحدث الآن، فيزيوبيوس."
اللعنة. حسناً. هناك طريقتان يمكنني التعامل مع هذا بهما. الأولى هي المقاومة، بالطبع؛ التشبث بقوة الإرادة قدر الإمكان ومحاربة تأثير غالدرا بجهد واعي. يوفر هذا فوائد قصيرة المدى تتمثل في تأخيرها لفترة أطول، لكن العواقب طويلة المدى تتمثل في جعلها على الأرجح أكثر دقة في تغييراتها. الخيار الثاني هو إعطاء مظهر الامتثال، وخداعها لتبدو أكثر تحت سيطرتها مما أنا عليه حقاً. ربما مزج الاثنين قليلاً حتى أتمكن من إطالة الوقت لفيتا قليلاً وفي النهاية 'الاستسلام' للأنيمانسي بمجرد انقضاء وقت كافٍ لها للتعامل مع الهيكل الذين يزعمونها بالفعل.
تلك هي على الأرجح الحل المثالي، لكن المشكلة الرئيسية فيها هي... حسناً، أيمكنني سحبها؟ بقدر ما يؤلمني الاعتراف بذلك، لقد تم تفوقي. كانت غالدرا تحرك ما كنت أظنهم جنودي طوال الوقت. إذا كانت تستطيع رؤية خدعي - والأسوأ، إذا كان بإستطاع سكاي خداعي طوال المدة التي فعلها - فما الأمل الحقيقي الذي أملكه في هزيمتها؟ قد يكون من الأفضل توفير عناء المقاومة والمراهنة على مكافأة التعاون.
لقد بدت وكأنها تسمح لكابيتا وسكاي بالذهاب، لذا إذا ساعدتها بما فيه الكفاية فربما أستطيع... نعم، هذا منطقي. يجب أن أساعدها فحسب! ثم أنا... لا. لا، انتظر!
"عيون المراقب"، أتنهد.
"أهذا ما يبدو عليه الأمر؟"
تنفجر غالدرا ضاحكة.
"يا للهول اللعين!"
تجيب.
"انتظر، إذن بعد كل القرف الذي فعلته بالناس، هذه هي المرة الأولى التي يلقي فيها شخص ما الأنيمانسي عليك؟ أتخلف أبداً عن الدخول والعبث بروحك الخاصة، لمجرد اختبار الأشياء؟"
"لم أفعل"، أعتبر، حيث يبدو أنها فكرة جيدة أن أكون صادقاً هنا.
لا، انتظر! اللعنة! حسناً، أعني، لقد كان من الجيد أن أكون صادقاً هناك، ولكن... آه!
"هذا مضحك للغاية"، ترتأ غالدرا.
"أنا، في المقابل، مررت بعمليات تطهير عشرات المرات، وأعرف كل أنواع الحيل الصغيرة الممتعة. ما ينفع، وما لا ينفع... طرق المقاومة، طرق مواجهة تلك المقاومة... أه نعم، لقد فعلوا ذلك كله لي. وتأكدت من تذكره."
لذا يجب أن أتخلى عن الأمل على الأرجح، هذا ما تقوله. بصراحة، في هذه المرحلة لا تبدو نصيحة سيئة للغاية. أستطيع أن أتشعر بأفكاري بالفعل وهي تنزلق بعيدا عن أهدافي وإلى ما تريد. رغم أنك عندما تفكر في الأمر، ما مدى قيمة أهدافي؟ الخلود هو... حسناً، هذا مهم. وأنا أحب فيتا، أريد مساعدتها. لكنني... أنا... انتظر. أنا أحب فيتا. أليس كذلك؟ أنا أحبها. أنا... لا. كل ذرة من التبجح المتبقي لدي تتلاشى في لحظة واحدة.
"أرجو أن تتوقفي"، أرجوها.
"ليس حبي. لا تنزعي ذلك."
"هممم، حسناً، طلب صالح، لكني سأضطر إلى الرفض"، ترفض غالدرا.
"سجدت صعوبة في إخباري بجميع نقاط ضعفها بخلاف ذلك."
أحاول التشبث بصورتها، دفء قبولها، عينيها الزرقاوين الرائعتين. أحاول الابتهاج بمتعة إدراك أنها عرفتني، المتعة المنعشة التي أجدها في طبيعتها الفظة، ذكرى جلدها ضد جلدي... لكني أدرك برعب أنني لا أعرف ما إذا كان التركيز على هذه الأشياء سيجعل الأمر أكثر صعوبة أم أسهل على غالدرا لنزعها. والآن بعد أن أصبحت أفكر في الأمر، خائفاً منه، يصبح الأمر أكثر صعوبة بكثير للنظر في علاقتنا وتجاهل العيوب.
هل فعل حب فيتا شيئاً حقاً لي بخلاف جعلي شخصاً أسوأ؟ لقد أطلقت سراح أرس رينيير للعين اللعنة، وماذا جنيت في المقابل؟ المزيد من المشاكل للتنظيف؟ المزيد من الأشياء لإخفائها عن السلطات؟ المزيد من العقد غير المرغوب فيها في الخيط الدقيق نحو مستقبلي؟ يمكنني خلع القناع أمامها، ولكن ماذا في ذلك؟ أنا أكر الشخص الموجود تحت القناع. أثبتت نوغاس ذلك، ونوغاس تشبهها أيضاً!
"إذن، فيزيوبيوس، ماذا تعرفين عن قتل الليشات؟"
تسأل غالدرا بلطف.
"أنا..."
تختنق الكلمات في حلقي، بينما يتصارع الرعب والسخط من كلا الجانبين. إنها تجعلني سعيداً. لا يمكنني أن أنسى أنها تجعلني سعيداً. ولكن هل سعادتي تستحق العناء أصلاً؟ أهي أي شيء سوى انغماس تدميري آخر ينبغي تطهيره؟ نعم. نعم، بالطبع هي كذلك. اللعنة، أنا أتأثر بالأنيمانسي! توقف عن التفكير في الأمر! فكر في أي شيء آخر! غالدرا واقفة أمامي مباشرة، أنا بحاجة إلى... أنا... أينبغي أن أساعدها؟
لا! اللعنة!
"أي نوع من الأجسام تستطيع فيتا أخذه؟"
تسأل غالدرا.
"نحن... لست متأكدين"، أعتبر.
هذا سؤال بريء بما فيه الكفاية، بعد كل شيء. تعاون مزيف. كانت تلك هي الخطة، أليس كذلك؟
"نحن نعلم أن فيتا غيرت أجسامها مرة من قبل، ولكن بدا أنها جعلتها تفقد ذكرياتها."
"أجهزت ذلك الجسم الجديد مسبقاً؟"
"لا نعلم، لكن من المستبعد"، أعتبر.
بالتأكيد كانت تعلم ذلك بالفعل.
"إذن هل يمكنها فقط أخذ أي جسم؟"
تسأل غالدرا.
"في أي مكان في العالم؟"
"على الأرجح لا"، أخبرها، شاعراً بالزخم يتصاعد وأنا أشرح.
إنه... مرض بشكل غريب، بطريقة لا تكون عليها معظم الأشياء.
"يمكنها على الأرجح سكن الأجسام ضمن نطاق اللامس - هذا حوالي اثني عشر قدماً - وقت موتها. من الممكن أن توسع هذا النطاق من خلال منح نفسها زخماً بطريقة ما، لكن ليس لدينا سبب للاعتقاد بأنها قادرة على السفر بالسرعات التي يستطيع أرس السفر بها. على الأرجح أن أرس يستخدم سحراً من نوع ما لجذب روحه إلى أي جسم مجهز يريده، لكن فيتا لا تملك مثل هذه القدرات."
"إذن يمكننا فقط إلقاءها من على الجزيرة؟"
تحث غالدرا.
"أعتقد أن ذلك سيخرجها من شعرنا إلى أجل غير مسمى، لكنه على الأرجح لن يقتلناها بشكل دائم. قد تتمكن من النجاة من مثل هذا السقوط، وإن لم يكن الأمر كذلك فمن المحتمل جداً أن تتمكن ببساطة من امتلاك جسدها الخاص."
"إذن يمكنها جعل نفسها ريفينانت؟"
أومئ بسعادة، بادئاً حقاً في الاستمتاع بالثرثرة حول هذا الأمر. إنه لطيف! عادة لا يوجد لدي أي شخص أتحدث إليه يكون مهتماً وليس خاضعاً للتحكم بالعقل للموضوع المعني.
"أوه نعم، من المحتمل جداً أن يكون من الممكن لها امتلاك الأجسام الحية والميتة على حد سواء، رغم أنه من المرجح للغاية أنه إذا تم تدمير جثة تملكها، فسيتم تدميرها هي أيضاً. أو على الأقل، تضررت بشدة. لو كنت أحاول قتل فيتا، لكانت الطريقة المثلى هي فعل ذلك مرتين: مرة بقتل جسدها وإجبارها على إعادة تملكه، ثم مرة أخرى بتدمير ذلك الجسم تماماً بينما هو ريفينانت. يجب أن يفكك هذا معظم، إن لم يكن كل، روحها."
"حسناً، من الجيد معرفة ذلك، شكراً لك"، تثني علي غالدرا.
"بينما نحن في صدد ذلك، لقد لاحظت أن الطفلة تستطيع تعطيل التعاويذ المستهدفة بالقرب منها. أيمكنك شرح كيف يعمل ذلك؟"
أومئ وأستمر في الثرثرة، بينما تتصاعد سعادة غير طبيعية بداخلي وأنا أخون الشخص الوحيد الذي أحببته حقاً على الإطلاق. ولكن ما هو الحب، إن لم يكن مجرد عاطفة غير منطقية أخرى؟ وما هي عواطفي، إن لم تكن أشياء قاسية وشريرة تدفعني لإيذاء الناس؟ العالم أفضل بهذه الطريقة. في النهاية، تبدو غالدرا راضية عن مدى إجاباتي. تعيد ارتداء درع الهيكل الرفيع الخاص بها، وتربطني بالسلاسل، وتغلق علي في قبو هذا المبنى الغريب قبل أن تتحرك للمغادرة.
"غالدرا"، أنادي في إثرها، وعقلي في آن واحد أكثر ضبابية وأكثر وضوحاً مما أعتقد أنه كان عليه قط.
"سأكون مهتماً بمواصلة هذا، عندما تعودين. طالما تساءلت عما إذا كان بإمكان شخص ما تعديل روحي بما يكفي ليجعلني شخصاً."
"فكرة مثيرة للاهتمام"، تعترف المرأة الأكبر سناً الجميلة.
"لكنك ستحتاج إلى سؤال شخص آخر عن ذلك. لن أكون على دراية بما يبدو عليه الأمر."
تطير مبتعدة، تاركة إياي ضجراً ووحيداً. لا يزال طوقي الجديد علي، لذا لا يمكنني حتى فعل أي سحر. حسناً، لا بأس. لقد كان من اللطيف معرفة فيتا طالما استمر الأمر.