أهتزّ في مقعدي بحماس وشغف وأنا أترقب تقديم الغداء. أرسلت إلينا بينيلوبي كميات هائلة من التوابل عبر الانتقال الآني، بل وكلّفت أدلاء من نقابة الصيادين بتحديد أماكن جمع معظم هذه التوابل في الغابة. لست عادةً ممن يكترثون بالنكهات؛ الطعام طعام، وما دام يسدّ رمقي فأنا راضية به. وتتفاقم هذه الحالة بسبب تبلّد حواسي التام منذ أن أصبحت شبيهةً بالبعث الحية في زمن كان فيه نورا على قيد الحياة.
لكن مهما أصررت على ذلك، اعتبر الطهاة الأمر تحدياً، ونجحوا بطريقة ما في تحضير وجبة قوية بما يكفي لتبدّد جمود حواسي. أُذهل لمدى تمسك طاقم خدمة الموقع الرابع السابق بي، حتى بعد أن أوضحنا قدرتنا على نقلهم إلى خارج هذا المكان آنياً. أثق بأن جزءاً من ذلك يعود لإصرار بينيلوبي على استخدام رشة من سحر الإدراك مع أي مغادر لتنسيهم مكان معسكرنا ووجودها فيه. ومع ذلك، لم يبهت اهتمام معظمهم لأن طاقم الخدمة يتألف بمعظمه من عبيد سابقين.
إن عادوا إلى فالكا، فسيؤول بهم المطاف إلى العبودية مجدداً. وبعد أن استبعدت التفاحات الفاسدة، تبين أن السجناء السابقين ليسوا سيئين إلى هذا الحدّ. من المذهل حقاً مقدار التقدم الذي أحرزناه هنا في الشهرين الماضيين. أتمنى لو أستطيع ادعاء دور لي في ذلك، لكن جلّ ما أفعله هو صنع بعث وأمرهم بالطاعة لأشخاص آخرين أدرى بما يفعلون. بات للجميع هنا منزل، وبفضل عمليات صيدنا ومساعي البحث عن الطعام التي يقوم بها الأقوياء بيننا، لم يمرّ علينا يوم واحد جاع فيه أحدهم.
وهذا أكثر ما يغمرني بالفخر. ليس لدينا عملة هنا، بل يساعد الجميع بعضهم فيما يلزم إنجازه. وعندما يختلف الناس بحدة حول ماهية ذلك، أتدخل لأتخذ القرار الحاسم، لكن المكان يدير نفسه جيداً في مجمله. أشك في نجاحنا لو كان عدد سكاننا أكبر بكثير، لكن... في الوقت الراهن، تؤدي هذه القرية الصغيرة أداءً رائعاً. بل وبدأنا جهوداً زراعية، إذ يمكننا الحفاظ على الغابة بعيدة بثبات بفضل سحر الأحياء لدى بينيلوبي وموتى الأحياء لدي.
بطبيعة الحال، ستمرّ أشهر قبل أن تشهد مزارعنا الأولى حصادها الأول، لكنها تظل خطوة!
أعلنت صوت أنثوي يقطر بسخرية ماجنة وهي تلقي على الطاولة أمامي بوجبتي المرتقبة بشدة من اليخنة والخبز: "وجبتك المروّعة بحق الفنون الطهي جاهزة، الملكة فيتا".
نعم!
أردعتها بسخرية: "هي، لا تلوميني!".
وأردفت: "أنتِ ومن معك تطوعتم لصنع هذا".
أصرّت قائلة: "هذا لا يجعلها أقل روعاً ومخافة. لا يمكننا حتى تذوق هذا الشيء دون أن تشتعل ألسنتنا".
هذه الشابة هي نفسها التي أنقذتها نوعاً ما في الموقع الرابع حين بدأ أحد السجناء يتطاول عليها بيده.
تناديني "الملكة فيتا"
على سبيل المزاح؛ معظم الناس لا يفعلون ذلك ولا أتوقع من أحد فعله حقاً. كما أنها تكنّ لي إعجاباً جارفاً، في حين أنني عاجزة عن تذكر اسمها حتى. في يوم من الأيام سأحاول توجيهها نحو السحاقية الأخرى اليائسة في المعسكر، إذ يبدو أن الجميع يعانون من حرج شديد يمنعهم من مجرد سؤال امرأة عما إذا كانت مهتمة بهم، لكني لم أجد الوقت لذلك بعد.
أوافقها الرأي وأניł حشو فمي بالطعام الذي شرع يحرقني ببهجة: "الألم نكهة ممتعة على نحو مدهش. لم أكن أتوقع ذلك أبداً بصراحة".
استطاع إكسوريو النطق بالقول دون أدنى سخرية: "لعلها أحد آثار مواعدة الليدي فيسوفيوس".
هززت رأسي وأنا أنفث ضحكة مرحة على تعليقها. معظم أفراد المعسكر الأحياء متواجدون هنا يتناولون الطعام معاً، رغم أنهم يتلقون دفعة مختلفة تماماً من اليخنة مقارنة بما أتناوله.
أوضحت قائلة: "أنا لا أتركها تعذبني. إنها مهووسة جنسياً بما يكفي دون الحاجة لما يثيرها أكثر".
تردد صدى سعرات متخبطة ومستمتعة من حول الطاولة، فابتسمت بخبث وأنا أواصل تناول الطعام.
تذمرت بينتا بتنهيدة وهي تمتص ببطء محتويات جرة مليئة بحشرات الغابة: "أشتاق إلى الجنس".
وأومأ العديد من أهل نورا السابقين المتحولين برؤوسهم بوقار.
سألت نورا: "ألسْتُنَّ جميعكنّ عذارى بالمعنى الحرفي؟".
بالطبع هي لا تأكل شيئاً، لكنها تستمتع بالطفو خلفي وقضاء الوقت مع الجميع.
أجاب أحد أهل نورا: "ربما تقنياً، لكن معظم مضيفينا لم يكونوا كذلك. نحن نعرف كيف يكون الأمر".
وسأل آخر: "ما أمرك أنتِ، تو-كيل؟ أيمارس قومك الجنس؟ أتشتاقين إليه؟".
رن صوت تو-كيل-فروم-أبوف: "لم أنل قط، ولن أنال غالباً، شرف الجماع مع إحدى الأمهات الخالدات. ومع ذلك، شركائي الذكور أموات. وأنا مستعد لتأكيد اشتياقي لهم".
"تباً، أنا آسفة يا رجل".
"اعتذاراتكم مقبولة، لكنها غير ضرورية. لقد ماتوا وهم يذبحون أهل فيردانتوب، كواجبهم المشرف".
"...آه، أمم. رائع".
"أنا مستعد لتأكيد أن تحقيق غاية وجودنا هو أمر 'رائع'، والتعبير عن الاطمئنان بأنني سأهلك غالباً قبل أن تتطلب مني واجباتي قتلك. يمكننا أن نبقى أصدقاء".
استجابت نورا بردود فعل مختلفة من الاعتراف والشكر المحرج. لقد أصبحوا أضخم حجماً في أيامنا هذه، بعد أن زادت كتلهم بشكل ملحوظ منذ أن أنتهيتا من إعادة إحيائهم جميعاً. تكيّف عدد قليل من البشر مع أجساد الأوزويد بشكل جيد، لكن الغالبية الساحقة منهم أظهرت ردود فعل مشابهة لأنجيلين، ولا أزال أخزنهم بداخلي حالياً. على أمل أن تتوفر لدينا طريقة تخزين آمنة قريباً. عدت لتناول وجبتي السماوية، لكن وخزاً على حافة حواسي سرعان ما تشتت انتباهي.
عبّست وأنا أركز عليه... لأجد أرواحاً بشرية. أرواح بشرية في الغابة، حقاً؟ قوية جداً أيضاً. انتظر... هناك المزيد. شعرت بعيني تتسعان مع تزايد عدد الأشخاص الذين يدخلون نطاق حواسي، جيش حرفي من... لا، انتظر. إنني أغدو حمقاء. إنه جيش، لكنه ليس الجيش المقصود. الفرسان قادمون نحوي.
أطلقت فحيحاً: "تباً".
وابتلعت بسرعة بقية اليخنة بدفعة واحدة واستخدمت الخبز لتنظيف الوعاء قبل أن أبتلعه.
"لقد حان الوقت. إنهم يبحثون عنا".
نهض إكسوريو ونظرات الغضب تملأ عينيه.
سأل بفحيح تأكيد: "الفرسان؟".
أومأت برأسي.
"أجل. كثر منهم. لقد حشدوا كل إمكانياتهم حقاً، تماماً كما قالت بينيلوبي. إنهم يمشطون الغابة متوجهين إلى هنا".
أطلق إكسوريو فحيحاً: "سنقتلهم من أجلك".
أصررت قائلة: "ستبقون هنا لحماية المعسكر. أو... البلدة، على ما أظن. وإن بلغ الفرسان هذا المكان، فستستسلمون. أفهتمتم؟".
أطلق هديراً: "فيتا...".
لكنني قطعت كلامه.
وعدت قائلة: "سأنسحب إن احتدم الأمر. لكنهم لا يدركون من يعبثون معه. لن يصلوا إلى هنا".
تأملت بينتا قائلة: "نسحب إن احتدم الأمر؟ أكانت تلك تلميحة تخص غالدرا المدمرة؟".
"لا".
صررت على أسنانى قليلاً، ونورا تطفو خلفي بينما كنت أنطلق غاضبة باتجاه ثيودورا. إنها في مستودع أبحاثها، كالمعتاد، لذا قصدته مباشرة وفتحت الباب لنفسي.
انفجرت بوجهها قائلة: "أخبريني أنك مستعدة".
أجابت بشكل آلي: "أنا مستعدة"، ثم قبضت على جانب رأسها وهزته.
"أم، لا، أعني أنني لست مستعدة. ليس تماماً. يمكننا ربما إجراء بعض عمليات التخزين التجريبية، لكنني واثقة بنسبة تسعين بالمئة فقط أن—".
قاطعتها: "لا وقت لذلك. لقد نفد منا الوقت. الفرسان قادمون، وعليّ اعتراض طريقهم. أستكون وحدات تخزين الأرواح الخاصة بك أكثر أماناً أم قتالي لجيش مجهز لقتل الأرواح؟".
أطلقت ثيودورا زفيراً وقالت: "يا للتبغين، لعنة"، وهي تعضّ على باطن خدّها.
"على الأرجح... على الأرجح أنها أكثر أماناً، نعم. لكنني سأرغب في وجود مارغريت وجيرميا هنا لمساعدتي في مراقبة الأمور وإدارة أي إخفاقات محتملة".
وعدتها قائلة: "سيكون ذلك"، فقادتني إلى غرفة الأهوال.
لقد قطعت حاضنات الفئران المتحورة لدى ثيودورا شوطاً طويلاً منذ المرة الأولى التي رأيتها فيها. كانت مرحلتها الأولى بمثابة نموذج أول لتخزين الأجساد الخالية من الأرواح، لكنها أُعيدت صياغتها الآن لتصبح العكس تماماً: جسد لتخزين الأرواح الميتة بحيث لا يستطيع مراقب الضباب استشعارها، تماماً بالطريقة التي يفعلها جسدي. تبين أن حلنا كان بسيطاً نسبياً: اجعل الجسد ملموساً للأرواح، ولن يعبث مراقب الضباب بأي أرواح بداخله.
لكن المشكلة الواضحة في جعل الجسد ملموساً للأرواح تكمن في حقيقة أن الأرواح لا تستطيع دخول جسد ملموس بالنسبة لها. يمكنني جعل جسدي ملموساً أو غير ملموس للأرواح حسب رغبتي، وامزج الاثنان وأوفق بينهما كيفما شئت وبأي تشكيلات أريدها، وهذا سبب قدرة جسدي على احتوائها. يمكنني ببساطة 'إدخالها للداخل'، ثم إغلاق جسدي لإبقائها في مكانها. حلّنا النهائي... بشع بعض الشيء، ويرجع ذلك أساساً إلى أننا تسرعنا في النتيجة تحسباً لاضطرارنا لاستخدامها في أسرع وقت ممكن.
تعويذة ملموسة الأرواح الخاصة ببنيلوبي إما مفعلة بالكامل أو معطلة تماماً، لذا لمحاكاة الطريقة التي يخزن بها جسدي الأرواح، كان علينا إنشاء الجسد نفسه بطريقة تسمح 'بإدخال' الأرواح للداخل. ولهذا، أرى من حولي أجساداً منتفخة وواسعة لفئران معذبة أعيد تشكيلها بحيث تحتوي على مركز داخلي واسع وأجوف. لديهم مدخل إلى ذلك الكهف اللحمي الآن، ولكن بمجرد أن أملأهم بالأرواح سيتم ختمهم، ولن يتم فتحهم إلا عند عودتي.
بهذه الطريقة، حتى لو حدث لي شيء ما، فسيكون أنجيلين بأمان. ...وكذلك مئات الأشخاص الآخرين بداخلي، على ما أظن. بأسرع ما يمكننا دون ارتكاب أخطاء، ملأت الأوعية الحية وسمحت لثيودورا باستخدام سحر الأحياء لختمها بإحكام.
قالت ثيودورا بعصبية: "حسناً، إذن... كل شيء يبدو جيداً حتى الآن. لذا سأحفظهم جميعاً بأمان في مكانك. حظاً سعياً هناك يا فيتا. عودي سالمة".
أومأت وأجبت: "سأبذل قصارى جهدي".
جذبتني نحوها في عناق، وبادلته إياها. كلما اقتربت من الخروج ومواجهة جيش الفرسان، تسارعت دقات قلبي أكثر فأكثر. هناك المئات منهم! لا أستطيع أن أصدق أنهم يخصصون هذا العدد الهائل من الجنود ضدي بينما يصول آرس ويجول. أعتقد أنه من الجيد أن يفعلوا ذلك، مع ذلك، فهذا يعني أن جزء بينيلوبي من الخطة سيتم بسلاسة تامة. ربما بدأت نصف خطتها بالفعل إذا كان الفرسان متوغلين في الغابة إلى هذا الحد.
لذا عليّ أن أؤدي دوري أيضاً... وعليّ حماية جميع السجناء والعبيد السابقين هنا في البلدة التي ساهمت في بنائها بطريقة ما. على الملكة أن تعامل رعاياها كما يستحقون، ولا يستحق مني سوى الأفضل. خرجت من ورشة تخزين الأرواح، لأجد نفسي وجهاً لوجه مع تو-كيل-فروم-أبوف، الذي كان ينتظرني.
حياني قائلاً: "أثاناتوس البشرة".
ليست لدي فكرة عما يعنيه ذلك، لكني أعلم من روحه أنه يقصدها كخطاب تعظيم عظيم.
"أرغب في مواجهة عدونا المشترك معك، أيتها الملكة البشرية".
رفعت حاجباً نحوه.
أخبرته قائلاً: "هناك المئات من الفرسان في الخارج. ولدي المئات من موتى الأحياء. لا داعي لأن تخاطر بحياتك. سأكون بخير بدونك".
أخفص رأسه إقراراً: "لا تحتاج أي ملكة إلينا قط. الأمر ليس مسألة حاجة".
عارضته: "حسناً، لابأس، لكن هل أردتك أصلاً؟ ماذا ستفعل هناك أساساً؟".
هبّت دفعة من الهواء عابرة من فتحات التنفس لديه، وامتزجت روحه بالمرح: "توجد أشجار عديدة وعالية في الغابة، لذا سأقتلهم من الأعلى".
ابتسمت بخبث. حسناً، لقد غلبني بتلك الجملة. لكن... ممم. أعتقد أنه كان منفتحاً للغاية بشأن رغبته الحتمية في إبادة الحياة الذكية من الجزيرة للاستيلاء عليها لصالح رؤسائه، لذا لا أهتم كثيراً حقاً إن مات.
أخبرته: "بالتأكيد. أهلاً بك على متن عربة قتل الفرسان".
سأل: "هل سنحضّر عربة؟".
"لا".
حاول عدد قليل من الآخرين فرض أنفسهم على ساحة معركتي، لكنني رفضتهم جميعاً بحزم. الأشخاص الوحيدون الذين يجب أن يموتوا اليوم هم الفرسان. وغنية عن القول إن جميع البعث الذين أحضرهم معي يندرجون تحت تلك الفئة أيضاً. سيكون مانوس ورجل الثلج سنداً قوياً، كما أن بقية موتى الأحياء من الفرسان مستعدون تماماً للقتال ضد حلفائهم السابقين. لقد خصصت لكل منهم فرقاً من الحثالة والبعث لقيادتهم، إذ من شأن ذلك أن يرفع كفاءتهم بشكل كبير.
بطبيعة الحال، هناك استثناء واحد لقاعدتي التي تقضي بأن يكونوا فرسان موتى أحياء فقط. لكن... إنها منيعة، وتجعلني منيعة، لذا فإن اصطحابها معك أمر بالغ الأهمية. استعديتُ وتأكدتُ من أن درعي الجديد مريح والتمرت قناعي، وهو الذي صنعته لي بينيلوبي قبل سنوات ليحاكي مظهر روحي. يجب ألا يظهر أي جزء من جلدي؛ وإلا فلن يستطيع نورا حماية ذلك الجزء مني.
هتفت فيتامين بحماس: "حطّميهم يا أمي!".
ومنحتها عناقاً أخيراً قبل أن أنطلق.
فكرت قائلة: "سأكون في موقف غريب حقاً إن لجأت لركل الناس. لكنني سرأى ما يمكنني فعله من أجلك".
ابتسمت ببهجة، وبدأت مسيرتي. حتى بعد كل وقت التحضير الذي قضيته، لا يزال الفرسان على بعد أميال عديدة. أميال من الغابة، لذا فتقدمهم بطيء للغاية. أكاد أتمنى لو أنني لم أنظف الكثير من الوحوش حول بلدتنا نظراً لأن ذلك يجعل الاقتراب منا أقل خطورة بكثير، لكنني أشك في أنهم كانوا سيتكبدون أكثر من بضع عشرات من الإصابات في طريقهم إلى هنا على أي حال. لم يكن الأمر يستحق الحفاظ قصداً على المنطقة المحيطة شديدة الخطورة.
وعلاوة على ذلك، يرافقهم فارس رفيع المستوى. واحد فقط، على حد علمي، وهو ما يبدو لي غريباً. لا أعرفه، مما يعني أنه غالباً الفارس الرفيع أردن ذو الروح الحديدية. روحة أردن تشبه صحراء هائلة في نظري، ولا تبدو ذكورية ولا أنثوية: دافئة، جافة، شاسعة، تعج بحياة خفية لكنها تزخر أساساً بالموت والخطر. إذا آلت الأمور إلى معركة، فسيكون هدفي الأول. وبينما ستتحول إلى معركة لا محالة، عليّ أن أحاول على الأقل منع المجزرة.
فرصة أخيرة. عندما أصبحنا على بعد نحو ألف ياردة من بعضنا البعض، أرسلت المانا عبر محالقي وشرعت في تشكيلها لتتحول إلى تعويذة خلق أصوات عالية بما يكفي ليسمعها جيشهم بأكمله. قد تبدو الألف ياردة وكأنها ألف ميل في الغابة بالنظر إلى مدى كثافة أوراق الشجر الفاصلة بيننا، لكني متأكدة إلى حد كبير من أنهم يعلمون باقترابي. صدح إسقاط سحر صوتي من فوقهم، بينما نطقت كلماتي.
دوت كلماتي عبر الغابة مهززة أعدائي: "ذلك جيش مثير للإعجاب الذي بحوزتكم. لكن إن كنتم تبحثون عن آرس، فأنتم تسلكون الاتجاه الخاطئ. إنه ليس هنا".
شعرت بهم جميعاً يقفون في مساراتهم، متوقفين عن المسير. جيد. والآن للجزء المعقد: سماع ردهم. تعويذات الاستماع عن بعد أصعب بكثير من تعويذات الإسقاط عن بعد وتتطلب تركيزاً كبيراً، لكن تعويذتي نجحت لحسن الحظ عندما التقطت الكلمات التي صرخ بها أردن نحو السماء.
أجابوا: "وما هو الاتجاه الصحيح لإيجاده إذن؟".
جيد! حسناً، إنهم مهتمون.
"لا أعرف، لكنه ليس في أي مكان ضمن دائرة نصف قطرها خمسة أميال. كما أنه ليس في سكايووب أيضاً، أو لم يكن كذلك على الأقل عندما تسللت للتحقق. إن اقترب من أي مكان داخل نفس مدينتي، فسأعلم".
سأل أردن: "أفترض أنه لا توجد مودة بين الليش إذن؟".
أجשمت بصوت غليظ: "لا علاقة للأمر بكونه ليطاً. بل يرتبط بحقيقة أن الكثير من الناس الذين أهتم بهم لا يريدون أي علاقة به. لا أتذكر ما يسمى 'أزمة آرس'، لكن الأشخاص الذين أثق بهم يتذكرون ويقولون إنه نبأ سيء".
أخذت نفساً عميقاً. لقد حان الوقت.
أردفت: "لن تكون لدي أي مشكلة في مساعدتكم في هزيمته. كلانا يتفق على أنه الشر الأعظم. ليس ضروري أن ينتهي الأمر بإراقة دماء".
سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة بينما سرت موجة من الدهشة والتأمل بين صفوف الفرسان. جيد، حسناً! إنهم يفكرون في الأمر! معظمهم، على أي حال. ولكن لأي سبب لعين كان، بادر أردن بالكلام قبل أن يتاح لهم الكثير من الوقت للقيام بذلك.
"أتسعى لعقد صفقة بدلاً من مواجهة جرائمك؟".
جرائمي؟ أيها الحقير الصغير! أنا لا أعترف بحلع الفرسان على تحديد الصواب من الخطأ، لذا ليس من حقهم الحكم على أي شيء! هل سجن شخص يحاول مساعدة اللعين من المدينة ثم ضربه حتى تكاد تفارق الحياة كلما بدا لهم ذلك يعتبر جريمة؟ ها؟ ليس وفقاً للفرسان! مع ذلك، صررت على أسنانى وتركت ذلك الرد دون أن أنطق به، محاولة كبح نفسي لأكون دبلوماسية قدر الإمكان.
أسقطت صوتي: "إن أردتم التفكير بهذه الطريقة، فليكن. أنا أريد فقط أن يكون الأشخاص الذين أهتم بهم بأمان، تماماً مثلكم جميعاً. وإن كان ذلك يعني قتال آرس رينيير، فسأقاتل آرس رينيير".
تحداني الرد قائلة: "أتقتال والدك بنفسك؟".
كدت أقاوم الرغبة في قلب عيني قبل أن أتذكر أن أياً منهم لا يستطيع رؤيتي، ففعلت ذلك فحسب.
أوضحت بصبر: "أنا بالكاد أعرف الرجل. إنه ليس أبي بأي شكل من الأشكال. الأب الوحيد الذي عرفته قط يعيش بسعادة في سكايووب، ولا يمارس أي سحر أرواح، ويقضي حياته في مساعدة المحتاجين".
عارض الفارس الرفيع: "لكنك تعرفينه. تعرفينه منذ أن قمتِ بتحريره بنفسك، وقاتلتِ جنباً إلى جنب معه لقتل العشرات من الرجال والنساء الأطهار، قبل إطلاقه في النهاية على العالم! لقد كان حليفاً للمصلحة بالنسبة لكِ، تماماً كما تقترحين معنا. لن نقع في فخ خداعك المتقلب! أنتِ، الساحرة الميتة فيتا، عدوة الكنيسة والدولة. وسنحصل على العدالة لما فعلتِهِ!".
وهكذا تماماً، عاد الفرسان ضدي مجدداً. اللعنة! اللعنة، اللعنة، اللعنة! لماذا تؤول الأمور هكذا دائماً؟
أطلقت بصوت محشور: "إذن هكذا سيكون الأمر إذن؟ أنتم على وشك إهدار حياتكم في قتال شخص يعرض عليكم السلام بينما ينتظر الأشرار الحقيقيون باسترخاء حتى تخسروا؟ لن ينتهي هذا بشكل جيد بالنسبة لكم. ستموتون جميعاً بلا مقابل".
"أتعتقدين أننا جئنا طوال هذه المسافة لنخاف من التهديدات الآن؟".
تذمرت عليهم: "لماذا يفسر الناس دائماً تقييمي الصادق للموقف على أنه تهديد؟ استديروا وغادروا. أولئك الذين ينسحبون أو يستسلمون لن يُقتلوا. أما من يواصلون التعدي على منطقتي فسيموتون".
أتمنى لو أستطيع القول إنني متفاجئة عندماเริ่ม كل واحد منهم بالتقدم إلى الأمام. تنهدت. حسناً. أنا خائبة الأمل، لكني كنت أعلم أن الأمور ربما ستسير هكذا على الأرجح. أمرت جيشي بالتقدم، وأنا أجز على أسناني الجسدية والروحية بإحباط. يأتي أردن أولاً، يليه كل محقق استطعت استشعاره. وبالنظر إلى عدد الأشخاص الذين يحملون تعويذة درع الروح، فإنهم لم يصعبوا عليّ العثور عليهم حقاً.
سيتعين عليّ حصد معظم أجيال الجيش للوصول إليهم، لذا... أعتقد أنني سأحتفظ بيليسابي للنهاية. إنها هنا، لأنها كذلك بالطبع، إلى جانب لارك، ونتلي... وذلك الفتى ميليك من قرية ليتيا، على ما أعتقد؟ اللعنة، حسناً. حسنًا، الأمل الآن هو أنه عندما يموت كل الثرثارين المزعجين، تستطيع يليسابي إقناع الناجين بالانسحاب. لأنه إن لم يكن الأمر كذلك... فلن تبقى سواها هي وحدها مجدداً. والحكم من خلال الرعب الكامن في روحها، أعتقد أنها تدرك ذلك.
جيد. والآن إذن... التعامل مع أردن. إنهم قوة ضاربة بعيدة المدى، قادرة على إبادة مساحات شاسعة دفعة واحدة. لكن بينيلوبي متأكدة إلى حد ما من أن تلك المساحات يجب أن تنبعث من أردن نفسها، لا أن تُخلق في مواقع اعتباطية. حقيقة أنني استشعر أردن في مقدمة الجيش تدعم هذا؛ فأردن القادرة على خلق منطقة موت منفصلة عن جسدها ستختبئ في الخلف خلف الغطاء، بينما أردن التي تدمر كل شيء في خط مستقيم بينها وبين هدفها مجبرة على الوقوف في المقدمة أو إصابة حلفائها عند إطلاق النار للأمام.
لذا فإن المكان الأنسب لي لقتال أردن هو بوضوح في وسط جيش الفرسان.
أمرت قائلاً: "تقدم تام للأمام، مانوس، أريدك أن ترمي بي".
"ماذا؟".
أمرت بحزم: "احملني فوق مظلة الأشجار وارفميني بأقصى ما تستطيع نحو منتصف تشكيلهم. لن يتمكنوا من رؤيتي قادمة حتى يوان الأوان. غووي، اذهب واقتل".
صرخ غووي بحماس وانطلق عبر الغابة: "اقتل! اقتلني!".
غازلته قائلة: "يا له من ولد جيد"، وأنا أحس بموهبة مانوس ترفعني إلى السماء...
حتى فجأة، راحت تومض وتتلاشى. سقطت عائدة إلى الأرض بينما هبت هواء... لا، ليس ريحاً. هبت مانا مراقب الضباب كالعاصفة من خلفي، وكان السحب أقوى من أن يتحمله أي من موتى الأحياء التابعين لي ليدخلوه في أرواحهم. لقد تكاثفت المانا برمتها في نقطة واحدة... أو بدقة أكبر، شخص واحد. أردن ذو الروح الحديدية. ولكن لماذا؟ لا ينبغي أن تكون لديهم أي فكرة عن مكان تواجدنا. أسيطلقون النار عمياء؟
لماذا... تخبط عقلي، وأوقفت موجة من الرعب أفكاري وأنا أتفرس في روح أردن وأستشعر نيتها. مستحيل. مستحيل قطعاً.
صرخت: "الطائرون إلى الأعلى! كل من يستطيع مغادرة الأرض، فليفعل ذلك الآن! مانوس، خذ مانا الخاص بي!".
دفعت بمخالب داخل محقق الموتى الحي التابع لي، وضخت فيه جوهري بينما رفعني على عجالة وعدد أكبر ممكن من الأشخاص عالياً فوق قمم الأشجار. ومن ثم تحول العالم إلى ذهب. اخترق شعاع باهر من اللون الأصفر الغابة من تحتي، كأبسطة إبادة بسمك لا يقل عن خمسة عشر قدماً. وفي بالكاد ثانية، شاهدت شعاعاً يكتسح، ممزقاً الغابة في قوس واسع، ومبيباً كل ما يلمسه بقوة خام ومركزة. وعندما تمكنت من رؤية شيء آخر سوى ومض الطاقة المبهر، أدركت أنه لا يوجد شيء تحتي.
لا أشجار. لا حيوانات. لا موتى أحياء. حجارة مجردة فحسب. أصابتنا موجة صدمة، مع تدفق المانا والهواء لملء الفراغ المخلف بينما كنت أحدق بفاة مفتوح نحو المكان الذي كان يضم تقريباً جيشي بأسره. حقاً. هذا هو الفارس الرفيع. لقد نسيت بطريقة ما.
أغرقت في كلامي الموجه لمانوس: "ما الذي تنتظره؟ ارمِني إلى هناك. نورا، اذهبي وأحدثي فوضى".
بدأت نورا بالاحتجاج: "ماذا؟! لكن فيتا—".
قاطعتها بحدة: "إنهم متجمعون. حرفياً كل من سيدخل نطاق الهجوم ضدي سيموت فحسب والبقية لن يكونوا قادرين على إطلاق النار عليّ. عندما يعقلون وينتشرون سأطلب منك حمايتي، لكن حتى ذلك الحين أريد منك تشتيت انتباههم. بالإضافة إلى ذلك، فإن هجوم أردن سيقتلنا كلينا حتى لو كنت تحمينا. مانوس، ارمِني أيها اللعين!".
فعل ذلك، وأُرسلت طائرة عبر الهواء نحو الفرسان. لا توجد طريقة تمكن أردن من إطلاق انفجار آخر كهذا قريباً، أستطيع شعور إرهاقهم. وبالحكم على مدى انتشار الأشجار المدمرة، فإن مداهم يقل عن نصف ميل... أو على الأقل هذا ما يكون عليه الأمر عندما يكون هناك طن من الأشياء في الطريق. ربما كان بإمكان أردن إطلاق النار لمسافة أبعد بكثير لو لم يكن هناك شيء في طريقهم. مع ذلك، فإن اقترابي مر دون عوائق إلى حد كبير، جزئياً لعدم قدرة الغالبية العظمى من جيش الفرسان على رؤية السماء عبر المظلة ولكن غالباً لأن مانوس يمكنه رمي الأشياء بسرعة فائقة جداً.
إن كانوا سيقضون على جيشي، فليكن. سأصنع غيره. ونشرت محالقي إلى أبعد مدى يمكن أن تصل إليه، جامعتً شظايا السيطرة ومجهزة لها، واصطدمت بجيش الفرسان كقذيفة مدفعية، حيث تحول كل فرد منهم ضمن مسافة اثني عشر قدماً مني فجأة إلى صفي وأنا أنزع أرواحهم وأصيبهم بروحي. أطلقت الأوامر بصوت خشن، باعثة إياهم لتقطيع حلفائهم السابقين. سرت لمحة من المرح في داخلي وأنا أشعر برد فعل البعض منهم بمرح لا رعب.
بعض الناس يتكيفون مع الموت بشكل جيد حقاً. ومع وجود قواتهم الخاصة الآن في مرمى نيرانهم، ركضت مباشرة نحو أردن بينما هبط موتى الأحياء الطائرون العديدون للانضمام إلى المعركة. وأمرتهم بالتجمع على الفارس الرفيع، شعرت بتلك الاندفاعة المعهودة للمانا تبدأ بالتجمع عليهم. اللعنة، بالفعل؟! أيمكن لأردن إطلاق ذلك الشيء مجدداً بالفعل؟ أسيطلقونه على قواتهم الخاصة؟ أعتقد أنه، من وجهة نظر أردن، من شبه المستحيل تحديد ما إذا كان الفرسان في اتجاهي العام هم قواتهم أم لا.
أو ربما أنهم بهذه القسوة فقط. في كلتا الحالتين، عليّ التحرك الآن. نفذت حركة مراوغة متعرجة، رافعة جسدياً أحد فرساني الجدد من موتى الأحياء وراجمة إياه نحو صخرة الحديد، لكني كنت بطيئة جداً. ارتفعت يده، وأطلقوا النار. لم يكن الانفجار بنفس ضخامة وقوة الأول على الإطلاق، حيث بلغ قطره حوالي خمسة أقدام فقط، لكني ما زلت أشاهده وهو يبيد كل شخص لا يزال واقفاً بين أردن وبيني بينما يشق طريقه نحوي.
انحرفت لتفادي الاصطدام، لكن شعرت بالغريزة أنني لن أنجو. وفي ذعر، ركّزت قدر الإمكان من المانا في يدي الخاصة، ممددة إياها أمامي لكي يصيبها الانفجار أولاً. صارعت مانا الخاصة بي شعاع الموت القادم للحظة وجيزة فقط قبل أن يُغلب، لكن الانفجار الناتج رمى بي مقلوبة خارج مسار شعاع المانا. يا للتبغين اللعين، لا أستطيع أن أصدق أنني نجحت في ذلك. لقد نجوت. ثم لاحظت تناثر الدم خارج جذع كتفي، وأصابني الألم.
لقد اختفت تماماً. اليد، والذراع، وكل جزء من روحي تخلل فيها. عضت على صرخة عذاب، مغلقة أوعيتي الدموية المكسورة ومواصلة اندفاعي نحو أردن بينما كانوا يترنحون مندهشين. اندفعت المحالق نحوهم بينما بلغت المدى أخيراً، لكن كرات من المانا المركزة غطت فجأة ذراعي وساقي ذي الروح الحديدية، مما سمح لهم بصد الأجزاء التي تصل مني لانتزاع تلك الروح الهائلة الرائعة في سلسلة من الصدات والتصديات بأسلوب فنون القتال.
هدر أردن: "ليس اليوم أيها الساحر الميت! ولا أبداً! لقد تحمل الفرسان ما هو أسوأ. لقد استعددنا لك!".
أطلقت فحيحاً: "الآن".
استغرق حمار أردن المتغطرس ثانية كاملة ليدرك أنني لا أتحدث إليهم، وبحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات. تطاير رأس الفارس الرفيع كبطيخة أُلقيت من منحدر، وسُحق ليتحول إلى هريس بواسطة مخالب ضخمة وغير مرئية. هاه! كل تلك القوة الهجومية، وما زالت حبيسة في جسد بشري ضعيف وهش.
"لقد استعددنا لك".
لقد كان لدي ما يقرب من شهرين لنفسي، أيها الحقير الأحمق. سأعترف، اكتشف الفرسان بعض الحيل المخيفة. لكني وجدت تنيناً لعيناً. أكثر من خمسين ألف رطل من السحالي الميتة الحية الطائرة ذات موهبة سحر حركي خفي. جسد غير مرئي، طيران صامت. وتدمير الأشجار أعطاها كل المساحة التي تحتاجها للمناورة بحريّة تامة. إنه بسهولة أقوى بعث لدي، رغم أنه ليس بذكاء كافٍ ليكون بعثاً حياً. التنانين حيوانات مخيفة للغاية، لكنها تظل حيوانات.
ومع ذلك، فهي بارعة في تنفيذ الأوامر. أخرجت شظية، وطعنت روح أردن وطوّعتها حسب رغبتي قبل إعادتها إلى جسده الذي بلا رأس. حان الوقت لتحويل تلك القوة إلى صفي. فتحت فمي لإصدار الأمر عندما شعرت بوميض مفاجئ من القوة من درع الفارس الرفيع. تنشط تعويذة، وينفجر جثمان أردن في انفجار هائل لا يطير بي فحسب عبر الهواء بل يبيد الروح التي غرستها للتو بداخله. ثم، واحدة تلو الأخرى، بدأت تعويذات التدمير الذاتي تنطلق على جميع بعثاني المحولين حديثاً، مختزلة أجسادهم -وبالتالي أرواحهم- إلى رماد.
أوه، لابد وأنك تمزح بحق الجحيم. أكلهم يرتدون معدات انتحارية يتم تفعيلها عن بعد حقاً؟! اللعنة! لعنة، لعنة، لعنة لعنة! هؤلاء المتعصبون المجانون!
عولت: "فليكن إذن! أترغبون في تدمير أرواحكم بأنفسكم إلى هذا الحد؟ إذن فأنتم جميعاً طعام! نورا!".
صخبت بإحباط، فاخترقت الجيش مرة أخرى، وتناثرت تشكيلاتهم وهم يحاولون الابتعاد عن بعضهم البعض لتقليل الموت الذي أسببه ببساطة عن طريق التحرك. لا يهم. بينما عادت منجلي تدور إلى يدي المتبقية، مقطعة رؤوس كل من كان سيئ الحظ ليكون في الطريق، حصدنا طريقاً دموياً من محقق إلى محقق، ممزقين خبراء مقاومة سحر الأرواح كالأطفال. تغذيت على المزيد والمزيد من الساقطين، محساً بوخز في جذع كتفي بينما ينمو محلق لحمي ليحل محل ذراعي.
أقر، هذه المعركة لا تسير على الإطلاق بالطريقة التي أردتها. لكن بيني وبين نفسي، ونورا، وغووي، وموتى الأحياء الباقين، ليس هناك الكثير مما أعتقد أنه يستطيع إيقافنا سوى فارس رفيع، وقد أطحت للتو بالوحيد الموجود في الميدان. رغم أن ذلك يطرح سؤالاً طالما أرقني منذ بداية هذه المعركة. أين الجحيم غالدرا؟