"حسنًا، الأمر قريب من الصواب، لكن عليك تذكّر أن هذه الحركات لا تنشأ في فراغ"؛
أذكّر بينتلي بصبر.
"تذكّر، نحن لا نؤدي إشارات بيد فحسب، بل نتدرّب على الوقت الذي سنستخدم فيه هذه الحركات لتشكيل بنية مانا بشكل مادي. إذن، كل حركة تنفذها تعتمد نسبياً على الحركة التي سبقتها. ولهذا السبب تنتهي الخطوتان الثامنة والتاسعة عشرة بوضع يدك في الهيئة نفسها لكنّهما تتطلّبان حركات مختلفة للوصول إلى تلك النقطة".
"أنا... حسنًا..."
يجيب بينتلي بتردّد، محاولاً تصحيح خطئه ويفشل. ألتقط يده بعناية، دافعاً الرغبة الغريزية في جذبها نحو فمي، وأُوجّهه خلال الحركات. هذه هي المرة الثامنة والعشرون التي أفعل فيها هذا لهذه الخطوة بالذات، لكنّ بينتلي كان يستغرق نحو خمسين خطأ تصحيحيّاً في كل خطوة قبل أن يستوعب أخيراً ما كان يفعله بشكل خاطئ، لذا أتجاهل إزعاجي. للبشر نقاط قوة مختلفة. لقد مرّ شهر منذ أن كدت أقتل القائدة يليسافيتا، واختبار الجاهزية النهائي للفرسان يلوح في الأفق سريعاً.
أنا جاهزة تماماً للنجاح، لذا كنت أقوم بدروس إضافية لزملائي المتدربين في وقت فراغي.
في حالة بينتلي، يعني ذلك غالباً "طوال الليل"، فبخلاف البشر الآخرين، يمكنه البقاء مستيقظاً لأيام متتالية دون المعاناة من أي آثار سيئة ملحوظة.
ها نحن ذا إذن، نتمرّن على السحر في غرفة الجلوس بالمهجع بعد حلول الظلام بفترة طويلة. لا يزال على بينتلي أن ينام أحياناً، لكن موهبته في التحمل ليست مزحة. وهذا أمر جيد، فهو بحاجة حقاً إلى وقت الدراسة الإضافي.
"ستنجح في ذلك، بينتلي"؛
أطمئنه.
"أنت تتقدم شيئاً فشيئاً. فقط استمر في التمرّن وستتقنه في وقت قصير".
"شكراً لك، لارك"؛
يتنهد بينتلي.
"لكن حينها سيتعين عليّ تعلم التوجيه، وبعد ذلك سيجب عليّ تعلم الأساسيات الثمانية!".
"يقول خافيير إن الأساسيات الثمانية أسهل بكثير من أوامر الإلغاء"؛
أقول له مبتسمة بلا أسنان.
"ولا يمكنني القول إن لدي خبرة كبيرة في أي من الامرين، لكن يمكنني رؤية ذلك. أوامر الإلغاء أكثر تعقيداً بكثير. باستثناء تعويذات الشفاء، على ما أظن، لكننا سنصل إليها لاحقاً".
تراجعي لا يبدو أنه يؤثر عليه، لحسن الحظ. يومئ برأس مليء بالدافع المتجدّد، ونعود إلى التمرين، بينما ينقسم انتباهي بين التأكد من أنه لا يؤدي إشاراته بشكل خاطئ ومراقبة تدفق المانا وهي تسري في جسدي. لا يزال التوجيه أمراً صعباً بالنسبة لي، لكنّي اكتشفت السبب على الأقل. المانا التي تدخل مركز روحي تختفي. وهذا أمر غريب، لأنه من الخارج تبدو روحي طبيعية تماماً. تقول يليسافيتا إنها ليست بارعة بما يكفي في الرؤية الروحية لتنظر أعمق من الخارج، لكن يبدو مرجحاً أن الأعمال الداخلية لروحي...
تختلف عن الطبقات الخارجية. المانا التي تدخل الوسط تُمتص بعيداً، ويُفترض أنها تذهب إلى حيث يذهب الشيء الذي آكله. بخلاف الأكل، فإن سحب المانا إلى روحي شعور سيء، يرسل قشعريرة من الاستياء عبر جسدي والتي تسوء في كل مرة أخفق فيها وأمتص الكثير من المانا بطريق الخطأ. الأمور تسير على ما يرام إذا أبقيت المانا في طبقة روحي الخارجية، لكنّ إجهاد حدودي هناك ومحاولة تشكيل المانا داخلياً في كرة مجوفة كي أصل إلى حدي وألقي تعويذات بأقصى قوة متاحة لي هو أمر بطيء ويتطلب الكثير من التركيز.
ومع ذلك، أنا أكتشف الأمر.
"أستبقون هنا طوال الليل مرة أخرى؟"؛
يسأل خافيير بصوت ثقيل وهو يتثاءب بينما يتجول داخل غرفة الجلوس معنا.
"على الأرجح"؛
يعترف بينتلي بخجل.
"أنا أحرز تقدماً، لكني أملك طريقاً طويلاً لأقطعه!".
"ممم"؛
يتمتم خافيير، جالساً على الأريكة بجانبه.
"حسنًا، إذن دعني أساعد".
"عليك أن تنام على الأرجح"؛
أوبخه بخفة.
"أنت بحاجة إلى ذلك حقاً".
"لا"؛
يتثاءب خافيير.
"سأساعد صديقي".
ينهار بجسده مستقراً برأسه على حجر بينتلي.
"هكذا"؛
يعلن.
"مساعدة".
أصدر نفخة من السخرية بينما يخامر بينتلي الخجل، محاولاً بحرج معرفة ما يجب عليه فعله في هذا الموقف.
"حسنًا، يجب أن تكون قادراً على تنفيذ أوامر الإلغاء بغض النظر عن المشتتات"؛
أقول له، ويهلل وجه بينتلي وهو يستأنف عمله... رغم أنه يتحول إلى ممارسة أمر الإلغاء بيد واحدة ليتسنى له مداعبة شعر خافيير أثناء القيام بذلك. آآه، يبدو ذلك لطيفاً للغاية. أريد الآن من القائدة أن تخدش رأسي مرة أخرى. ...انتظري، هل فكرت في هذا للتو؟ تباً، لا، فكرة سيئة! خطيرة، خطيرة للغاية. اجعلي الاتصال في أدنى حد ممكن. ألتفت بعيداً، معيدة تركيزي إلى روحي. هكذا كانت معظم الأيام.
أعمل، أتدرّب، أقرأ، أتمرّن، وأساعد الآخرين على فعل الشيء نفسه. يبذل بينتلي جهداً أكبر من أي شخص آخر، على الرغم من أنه الأبطأ في التعلم. يستمر خافيير في إبقاء الأمور إيجابية، حيث تتألق دائماً توليفته الفريدة من السخافة والتفكير العميق. لا يزال هارفي يتجاهل معظم الآخرين، لكنّه موجود لمد يد العصون لأي شخص يطلبها. وأما مليك... حسنًا، أيكرهني مليك بنحو أقل قليلاً، كما أعتقد؟
لكن من الصعب بعض الشيء معرفة ذلك. إنه بالتأكيد أكثر استعداداً للعمل معي والاستماع إلى نصيحتي، لذا سأحتسب ذلك نصراً. لم أتعرض لنوبة هياج أخرى منذ ذلك الحين أيضاً، رغم أنني أظن أن جزءاً من ذلك يرجع إلى أن السيدة فيسوفيوس زادت حصتي من الطعام. لدي ما يكفي لتوفيره لحالات الطوارئ، حتى، وهذا أمر جيد لأنني تسببت في بعض الانفجارات الداخلية للمانا ذات الضرر البالغ أثناء التجربة مع التوجيه، وربما ساءت الأمور لو لم يكن لدي طعام إضافي لأعالج نفسي به.
أنا حذرة بالطبع، لكن... حسنًا، إنه لأمر مبهج ألا تسير الأمور على نحو خاطئ. كل شيء يسير على مساره نحوي لأصبح فارسة، شخصاً يحظى بالاحترام وجديراً بذلك الاحترام. باستثناء، بالطبع، حقيقة أنني ما زلت لم أقرر ما إذا كنت أريد أن أكون واحدة أم لا. فحسب كل شيء، سيكون هدفي كفارسة هو القتل بشكل أساسي، وفي حين أنني بخير مع قتل الوحوش... فالناس مسألة مختلفة تماماً. حتى الأشخاص السيئون.
لكن... لا بأس. في الوقت الحالي على الأقل. لدي متسع من الوقت لاتخاذ هذا القرار. ينتهي المطاف بخافيير بسرعة مستغرقاً في النوم على حجر بينتلي بينما نواصل ممارسة السحر طوال الليل. وفي الصباح نذهب إلى حصة القتال، وينتهي بي المطاف في الثنائي مع مليك مرة أخرى. وهذا أمر جيد، حتى لو كنت قد تخلّيت عن قدرته على ققتلِي. إنه لا يزال شريكاً متفانياً في المبارزة ولا يمانع عندما أذهب بكل طاقتي.
كلما تدرّبت بالسيف والدرع، زاد حبي لهما. بالطبع، سأكون دائماً أكثر خطورة باستخدام أسلحتي الطبيعية، لكن إيقاع مباراة المبارزة هو جهد ممتع. أنا أسرع من أي شخص آخر هنا، بالتأكيد، لكن السرعة بعيدة كل البعد عن كونها الشيء الوحيد الذي يحدد الفائز في مبارياتنا. لقد بدأت مؤخراً فقط في التمكن من هزيمة مدربنا في المبارزات على الرغم من حقيقة أنني أسرع وأقوى، ببساطة لأنه كان أفضل.
كان يخدعني لأبالغ في الالتزام ضد الهجمات الوهمية، وينفذ هجمات مرتدة بارعة ضد هجماتي، ويستفيد من وزني الخفيف نسبياً لدفعي لفقدان توازني. يمكنني التعلم بشكل أسرع من الآخرين، بالتأكيد. يمكنني تكرار أي حركة قمت بها بالفعل بشكل مثالي. لكن حتى تلك المثالية تم توجيهها ضدي، مما سمح للمدرب بالتنبؤ بدقة أكبر بهجماتي ودفاعاتي والتفاعل معها. يجب أن أتعلم باستمرار، وأن أتكيف باستمرار لأبارز بشكل صحيح، وأجد ذلك ممتعاً للغاية.
بالطبع، مليك ليس قريبًا من هذا المستوى من البراعة.
"تباً!"؛
يشتم، منحنياً إلى الأمام بعد أن حطمته بضربة مقبض في البطن.
"الألفاظ"؛
أرد، سامحة لقليل من الغرور بالتسلل إلى نبرتي. على ما يبدو، كان الناس يفسرون ذلك دائماً على أنه استفزاز عندما أقوله بعد الفوز، ومع مليك أنا سعيدة بالاستناد إلى ذلك.
"ظننت... أنني أوقعتك تلك المرة"؛
يجرجر بصوت خشن.
"آسفة يا مليك، لكن كان لدي بصر المانا. استطعت رؤية رونو التنافر الذي وضعته على رأس سيفي".
"لكن متى ألقيتِ...؟"
أقهقه، ناقرة على الجزء الداخلي من درعي بمجموعتي الأصابع الثالثة والرابعة.
"لدي أيدٍ أكثر، أتذكر؟ قد تكون أذرعي محاصرة في خردة الكايتين هذه لكن لا يزال بإمكاني تحريك أصابعي".
"أوغ... كيف من المفترض أن أفوز إن لم أستطيع حتى مفاجأتك؟"
"هذا أمر عليك معرفته"؛
أهز كتفي.
"أنت مبدع حقاً، بصراحة. أعتقد أن الأرجح أن تفكر في شيء ما أكثر مني في هذه المرحلة".
"أنا بحاجة فقط إلى المزيد من المعدن اللعين"؛
يتذمر.
"يمكنني القضاء على أي شخص لو امتلكت ما يكفي منه".
"حسنًا، نأمل أن تمنح تصريحاً للمزيد منه عندما نتخرج؟"؛
أراوغ.
"ربّما قليلاً"؛
يتنهد، ممدداً جسمه قليلاً قبل أن يستقر مرة أخرى في وضعية القتال.
"نأمل أن يكون كافياً".
"أراهن أنه سيحدث فرقاً أكثر مما تعتقد"؛
أهز كتفي.
"أنت بالتأكيد الأفضل في مقاتلتي من بين جميع المتدربين".
"حقاً؟"؛
يسأل بتشكك.
"حتى أفضل من هارفي؟ لديه خبرة قتالية أكثر منا جميعاً مجتمعين".
"هارفي قوي، ولكن أساساً بسبب موهبته"؛
أرد.
"وموهبته مفيدة بشكل رئيسي في تدمير الهياكل، وإصابة الناس بالصمم، وما شابه ذلك. إنه أفضل في استخدام السيف منك، لكن موهبتك أكثر فائدة بكثير في القتال الفردي مقارنة بموهبته".
"أعتقد أن ذلك منطقي"؛
يقر مليك، منتعشاً بوضوح قليلاً. يسرني أنني استطعت تحسين مزاجه قبل أن أوسع نطاق الضرب فيه مرة أخرى!
"عليّ أن أقول، يا لارك، أنا أكرره نوعاً ما كم هو صعب كرهك".
"هاه؟"؛
أسأل، مخفضة دفاعي بما يكفي لكي ينقرني مليك في خوذتي.
"آخ! انتظاراً، ماذا تقصد؟"
"أقصد أنني أكرره حقاً، كرهي للوحوش، وخصوصاً تلك التي تتصرف مثل البشر"؛
يتذمر مليك بينما أصد تأرجحه التالي.
"لقد استحوذت عُصارات التحكم العقلي على قريتي بأكملها منذ فترة. الشخص الذي أرسلوه لـ'إنقاذنا' قتل مرشدي وتبين لاحقاً أنه ساحر مظلم شرير، فمن يدري ما الذي يجري مع ذلك. وبطلعب بالطبع لقد مات عدد قليل من الناس بسبب هجمات فروثيزو في هذه الأثناء. في اللحظة التي علمت فيها أمرك، وعدت نفسي: 'لن يحدث ذلك مرة أخرى'. ومع ذلك ها نحن ذا، نكون ودودين رغم أن الأمر مجرد مسألة وقت حتى تصابي بالجنون المطبق وتقتلي الجميع. أنا فقط أرتكب نفس الخطأ مراراً وتكراراً".
أجعله يترنح بصد درع وأعكس هجومه، متمكنة من إيصال سيفي إلى حلقه بعد تبادلين آخرين فقط.
"أشعر بنفس الشعور"؛
أرد بصدق.
"لكن القائدة يليسافيتا تصر على أن الهدف هو عدم الجنون. إنها تؤمن بي، وأنا أؤمن بها".
"نصفنا مقاتلون أفضل من القائدة"؛
يزمجر مليك.
"ما الذي تعرفه؟"
"ربما إذا تحدثت معها أكثر، يمكنك معرفة ذلك"؛
أرد.
"أنا متأكدة أنها ستكون سعيدة بالدردشة معك، ومنحك بعض النصائح".
"أعتقد ذلك"؛
يسمح مليك، مهزوز الكفين.
"إنها فقط... غريبة وحادة".
"ألسُت غريبة وحادة؟"؛
أسأل، رافعة حاجبًا تحت خوذتي.
"لا، أنت كذلك بالتأكيد"؛
يجيب مليك بجمود.
"قد يكون هذا هو السبب في أنكما تنسجمان بشكل جيد للغاية".
"أعتقد ذلك؟ دائماً ما بدت لي القائدة عفوية وممتعة".
"إنها عفوية"؛
يوافق مليك.
"لكنها تبدو مثل... حادة في ذلك. لا أعرف كيف أصف لك هذا، إنه مجرد... لا شيء يزعجها. على الإطلاق. أشعر أنني أستطيع إحضار رأس بينتلي المقطوع لها وستكتفي بنظرة عابرة إليه وتقول 'همم، هذا ليس جيداً'."
أتوتر، وفجأة يخالب جسدي بأكمله من أجل العنف.
"لا تجرؤ على إيذاء بينتلي"؛
أزمجر.
"ماذا؟"؛
يطلق مليك صرخة قصيرة، قافزاً إلى الوراء قليلاً.
"لن أفعل ذلك تباً! كان مجرد مثال، تباً!"
"غير مسموح لك بإيذاء أي شخص سواي"؛
أصر.
"إن كان هذا شيئاً تحتاجه، يمكنك الاستمرار حتى أطلب منك التوقف".
بجوارنا، ينفجر خافيير فجأة ضاحكاً في منتصف مبارزته ويكاد يتعرض لصفعة على وجهه.
"لا... لا تقل ذلك هكذا، يا لارك"؛
يتنهد مليك.
"ماذا؟"؛
أسأل.
"ظننت أن ذلك كان معقولاً! ماذا فعلت خطأ هذه المرة؟"
"شيء جنسي!"؛
ينادي عليّ خافيير.
"كيف يكون ذلك شيئاً جنسياً!؟"؛
أحتج.
"أعيدا مؤخرتيكما إلى مبارزاتكما!"؛
يأمر المدرب، وأطيع بعبوس. السيدة فيسوفيوس تختبر حدود تحملي للألم لأسباب علمية طوال الوقت! لا أفهم لماذا قد يكون ذلك شيئاً جنسياً. ...رغم أن البشر لديهم بالتأكيد الكثير من 'الأشياء الجنسية'. أنا سعيدة لعدم تطوير هوسي الظاهر بها، رغم أنني أشعر بالرعب المتزايد من أنني قد أنتهي إلى ذلك في نهاية المطاف. على الرغم من وجود تشابهات سطحية بيني وبين امرأة بشرية بالغة، إلا أنني لم أصل بعد إلى أيّ بلوغ لفروثيزو هو.
وبالنظر إلى مدى فظاعة كل جانب آخر من كونك فروثيزو، ليس لدي شك في أنه سيكون مرعباً، وغير سارّ، وبالغ الخطورة لكل من حولني. إذن، كالمعتاد حقاً. الغريب هو أنني أبدأ في الاعتقاد بأنني قد أكون قادرة بالفعل على التعامل مع الأمر. بعد الحصة أقرر التوجه إلى الحمام في الثكنات، نظراً لأنه قد مر... حسنًا، بضعة أيام على الأقل منذ المرة الأخيرة التي اغتسلت فيها. على الرغم من أنه يمكنني الاغتسال في أي وقت أريد، إلا أن حمام الثكنات مكان حرج بعض الشيء بالنسبة لي.
ومع ذلك، أخطو للداخل، وأخلع ملابسي، وأتطهر، وأدخل منطقة الاستحمام النسائية. فوراً، يتوقف الشخصان الآخران في الداخل عن الكلام. إحداهما مدربة قانون فالكان الخاصة بي، والأخرى امرأة في منتصف العمر لا أعرف وجهها لكني أعرف رائحتها. إنها مجرد واحدة من الفرسان الكثيرين الذين يرتادون القاعدة، على ما أظن. دون كلمة، تنهض إثنتان منهما وتغادران منطقة الاستحمام، تاركتين إياي بلا شيء سوى إحراجي وخوفي لمؤانستي.
لقد تمكنت من تكوين صداقات هنا، وأنا ممتنة لذلك. لكنني لن أصف نفسي بأنني محبوبة. يُعاملني الناس بمهنية، في الغالب، لكن أياً من النساء الأخرات هنا لا ترغب في مشاركة الحمام مع فروثيزو. يؤلمني ذلك، لكن بالكاد يمكنني لمهن على ذلك. على الأقل يمكنني ثني ريشي وامتصاص القليل من الحرارة التي يمتلكها الحمام دون إزعاج أي شخص آخر. الماء الدافئ يحتفظ بحرارة أكثر بكثير من الهواء الدافئ، لأي سبب كان.
أبتهج بالبدء في امتصاص كل شيء، بينما يرن جسدي بالاهتزازات الممتعة التي يحدثها حلقي كلما شعرت بالرضا.
"أتمانعين انضمامي إليك، لارك؟"؛
يسألني صوت مألوف، مما يماثلني بالقفز في مفاجأة.
"ظننت أنك قد ترغبين في بعض الصحبة".
"أأ-قائدة!"؛
أصرخ.
"أكنت تعلمين حقاً أنني هنا بالفعل؟"
أستدير لأواجهها، متألمة قليلاً وأنا ألاحظ أن ذراعها ذات لون بشرة أفتح قليلاً من باقي جسدها، حتى بعد كل هذا الوقت.
"يارك، لكي لا يبدو الأمر مخيفاً، طالما أنني واعية فأنا أعرف تماماً أين تكونين في كل الأوقات حرفياً"؛
تزمجر، خطوة إلى داخل الماء.
"أه، واو، لقد أصبحت باردة هذه بالسرعة".
"آسفة! لم أكن أعتقد أن شخصاً آخر سيأتي!"؛
أعتذر.
"لا بأس"؛
تتنهد، غاطسة في الحمام البارد.
"لا يحدث ذلك فرقاً كبيراً بالنسبة لي بأي حال".
أومئ برأسي، لكنني ما زلت أطوي أشواكي مسطحة ضد ظهري وأستقر في مقعد مناسب بدلاً من الاستمرار في امتصاص كل الحرارة من وسط الحوض.
"الأمر، أمم... لا أعتقد أنه مخيف"؛
أطمئنها.
"حقيقة أنك تعلمين مكاني، أعني. إنه أمر مطمئن".
تطلق يليسافيتا قهقهة جافة.
"حسنًا، يسعدني أن نكون غرباء بطرق متكاملة".
"نعم"؛
أوافق، ويهبط صمت مريح. أصبحت القائدة يليسافيتا أكثر انشغالاً كلما تقدم الشهر، لكنها لا تزال تجد الوقت لتمرّ على الأقل لتسأل عما إذا كنت بحاجة إلى أي شيء كل يوم. هدوء ثقتها، وتفاؤلها، وعنايتها... يذكرني حقاً بأغوست. يجعلني أشعر بالصغر مرة أخرى.
"ستنتهين من تدريبك قريباً"؛
تقول يليسافيتا بعد حين.
"مجرد عشرة أيام مزدوجة. هل اتخذت قرارك بعد؟"
"حسنًا، لا"؛
أقرّ.
"لكن عشرين يوماً وقت طويل، أليس كذلك؟ أنا... أفكر في الأمر".
"حسنًا، ما هي أفكارك حوله؟"
...بلا. أنا أحاول في الغالب ألا أفكّر في الأمر، إذا كنت صريحة. من ناحية، فإن أكل شخص ما عن قصد يتناقض أساساً مع الشخص الذي أريد أن أصبحت عليه، ويمثل تراجعاً لست متأكدة من أنني أستطيع التعافي منه. من ناحية أخرى، فإن الأشخاص الذين أثق بهم ليعرفوا الصواب من الخطأ يعتقدون أن عليّ فعل ذلك، وفيتا طعمها جيد حقاً.
"عليّ فعل ذلك على الأرجح"؛
أقول بهدوء.
"أنا لا أريد ذلك. لا يعجبني الأمر. لكن ربما ينبغي عليّ. الفرسان أعلم مني".
تعتبرني يليسافيتا بنقد، تاركة إياي غير قادرة حتى على تخمين ما تفكر فيه.
"...هذا هو الأمل، أليس كذلك؟"؛
تقول بهدوء.
"أن هناك بعض الناس الذين يعرفون حقاً الصواب من الخطأ. لكن... ما زلت أعتقد أنه من الأفضل أن تقرري بنفسك. إذا اخترت اتباع الأوامر، فاعترفي بأن هذا لا يزال خيارك".
"حسناً"؛
أومئ.
"سأفعل. كما قلت، ما زلت أفكر في الأمر".
"جيد".
لا نقول شيئاً بعد ذلك، لكن لا بأس بذلك. ننتهي من التنظيف، والتجفيف، وارتداء الملابس، ونعود إلى العمل. ألتقي ببنتلي للقيام بمزيد من التدريب. تمر الأيام هكذا، واحدة تلو الأخرى، حتى يصبح عشرون يوماً عشرة ويصبح عشرة أيام يوماً واحداً.
وبالطبع، يتحول "الكثير من الوقت للتفكير في الأمر"
إلى عدم وجود وقت على الإطلاق. أتحرك خلال اختبارات التخرج كحطام عصبي، ليس لأن أياً من الاختبارات نفسها تشكل تحدياً ولكن لأنني ما زلت لا أملك أي فكرة عما يجب فعله. كونك فارساً يعني قتل الناس. قتل الناس خطأ. لكن حماية الناس أمر صحيح، وأحياناً يجب عليك القتل من أجل الحماية. أعني، أنا عادة أقتل الوحوش فقط، ولكن إن كان الناس سيتصرفون كوحوش، إذن... لا أعرف! آآه! ما زلت أفقد صوابي بشأن ذلك في عقلي عندما أجد نفسي فجأة واقفة أمام جنرال فارس، على وشك استلام درعي الرسمي.
آآآآآه، كيف حدث هذا بهذه السرعة!؟
"المتدرّبة لارك"؛
ينشد الجنرال.
"رحلتك معنا كانت ربما واحدة من أغرب الهدايا التي أرسلها لنا مراقب الضباب. قصتك هي قصة قد يشكك فيها الكثيرون، لكن من اليوم فصاعداً فليرفض أي منهم أن يكونوا فرسان. رغم أن ماضيك قد يكون مليئاً بالأسى، فقد أثبتتِ أكثر من أي شخص آخر أنه بتمام العزم، والتفكير، والتعاطف، يمكن لأي شخص أن يطالب بنفسه للعودة إلى النعمة الصالحة للمراقب. أنت قدوة ليس فقط لعرقك، بل لكل الناس. وقد تقرر أنك جديرة بلقب 'فارسة'."
أبتلع برهبة، محاولة العثور على صوتي من داخل فوضى عقلي.
"شكراً لك، سيدي"؛
أنجح في إخراجها بصوت مخنوق.
"ولذا، فقد حان الوقت. أأنتِ، المتدربة لارك، تكرسين نفسك من الآن فصاعداً لتكوني خادمة المراقب في كل الأمور، مقاتلة لا من أجل نفسك بل من أجل الصالح العام لمجتمعه؟"
لا أعرف. لكن ماذا سأفعل، هل أقول ذلك في وجهه!؟
"أنا كذلك"؛
أقول له، ويتم اتخاذ القرار. لا بالفكر، بل بالقصور الذاتي.
"إذن من الآن فصاعداً، أنتِ الفارسة لارك"؛
ينشد.
"ستبلغين القائدة المحققة يليسافيتا لمهامك. تهانينا".
يناولني خوذتي البيضاء الجديدة والنقية. آخذها، منتقلة إلى الجانب حتى يتمكن زملائي المتدربون من قبول المراسم تالياً. لقد تخرجنا جميعاً، حتى بينتلي، رغم أننا اضطررنا بالتأكيد إلى التكدس لجعله معتمداً في إلقاء السحر. أه، أيها المراقب، أهذا صحيح؟ هل اتخذت القرار الصحيح؟ الخمسة منا، أنا، بينتلي، هارفي، خافيير، ومليك نبلغ جميعاً مكتب القائدة يليسافيتا الجديد بعد المراسم، مزودين بعتادنا الجديد اللامع.
دروع صلبة بيضاء، سيوف، ودروع، كلها مصنوعة من أقوى الوحوش المنتجة للكايتين في فالكا. وللمرة الأولى، ترتدي قائدتنا أيضاً زيها الرسمي بالكامل، حيث يحد الكايتين الأبيض من درعها باللون الأسود لمحاكم التفتيش والأزرق لرتبتها. تنظر إلينا بصلف غير مألوف، كما لو كانت محاولة فرض جدية الموقف بالوضعية وحدها.
"حسنًا أيها الفرسان، في غضون ثلاثة أيام ستُنشرون في مهمتكم الأولى"؛
تعلن.
"مثل كل المهمات، قد تكون الأخيرة بالنسبة لكم. لكن حظكم جميعاً سيء بشكل خاص، وسيتم دفعكم في قلب شيء كريه منذ البداية. أظن أن أحدكم يعرف بالفعل ما هي المهمة".
ينظر الآخرون حولهم بارتباك، لذا أنظف حلقي وأتحدث.
"سنذهب لقتل فيتا"؛
أقول. تستقر مفاجأة مباغتة على الغرفة، حيث يتوتر مليك وبينتلي بإجهاد. أما القائدة يليسافيتا، فتكتفي بإطلاق نفخة سخرية.
"حسنًا"؛
تتنهد، "أفترض أننا سنحاول بالتأكيد".