يبدأ التدريب بعد ساعة. أغادر ركامي وأتجه نحو الساحرة. أحضر درعي لكنني لا أرتديه بعد. لا يزال الوقت ليلاً. تحجب الجزيرة المعلقة في الأعلى ضوء السماء. لكنني كنت أملك القدرة دائماً على الرؤية بوضوح تام بغض النظر عن الظروف، وما زلت أحتفظ بها. بالطبع، ليس كل البشر نياماً في هذا الوقت، ولا سيما في الثكنات. أنزل على أربع في الساحرة وأشرع في هز أشواكي بكل ما أوتي من قوة. يتدفق النزير المتبقي من الضوء في الساحرة ليلتجئ إلى أشواكي.
تنخفض درجات الحرارة في المكان بسرعة لتدانيها. لا أحتاج إلى القدوم للساحة من أجل هذا، لكنها المكان الوحيد الواسع والمكشوف بالقدر الكافي في الثكنات كي أتجنب تعمية أحد بالخطأ أو تجميد داخل المبنى. يبدو الأمر أقل إزعاجاً للجميع إن فعلته في الخارج. كالعادة، أتساءل لم أُقدم على هذا أصلاً. أعرف الإجابة بالطبع. إنه شعور رائع. أخبرتني السيدة فيسوفيوس أن جاموحي لم يكن سوى استجابة طبيعية لتوتر عام بقدر ما كان غريزة بقاء.
تقول إنه يجب عليّ محاولة الاسترخاء عمداً وتوفير الراحة لنفسي قدر الإمكان. يبدو الأمر وحسب… أشبه بانحراف مقيت عن العدالة أن أجلس هنا لأقوم بشيء أستمتع به بعد كل ما اقترفته. كدت أقتل قائدتي بنفسي. لمَ لا أزال متدربة بحلالة الكلمة؟ ينبغي أن أُقتل رمياً بالرصاص مثل حيوان مسعور، وهذا ما أنا عليه. لكنني أظن أن هذا ليس مصيري. بعد يوم واحد فحسب، عدت إلى روتيني المعتاد. كل شيء في تدريبي ظل على حاله كما كان قبل أن أفقدي السيطرة، باستثناء غياب جينا عن دروسنا.
جينا، من بين كل الناس، هي التي نالت العقاب بينما نجوت أنا.
خرقت القانون بينما فعلت ما فعلت «تحت وطأة ضغط شديد»
و«دفاعاً عن النفس اعتُبر مشروعاً»، وقائدتي المستقبلية المفترضة، الضحية الحقيقية في كل هذا، «رفضت توجيه التهم».
لكن هذا لا يغير شيئاً. ما زلت فقدت السيطرة. ما زلت أكلت لحماً بشرياً. ما زلت كدت أقتل أناساً. أنا المخطئة. ينبغي أن أُعاقب. لا أفهم. وكما هو متوقع، لا يأتي الفهم قبل مجيء الناس. أُجبر على التوقف عن تشريب جسدي بالدفء المسروق مع تزايد أعداد فرسان الهيكل الحاليين والمستقبليين وهم يستيقظون حول القاعدة. أكون في منتصف ارتداء درعي استعداداً لحصة القتال حين يصل زملائي المتدربون.
تتباين نظرة ميليك الحاقدة كالعادة مع تحيات خافيير وبنتلي الدافئة. اليوم هو اليوم الخامس منذ تلك الحادثة الشنيعة. صار الروتين ملاذاً وممضاً يذكرني بمدى عدم استحقاقي لوجودي هنا. أنهي ارتداء درعي وأتخذ مكاني في الصف قبيل وصول المدرب، مع حلول النهار تماماً. نؤدي تمدداتنا المعتادة، وننطلق في جرينا المعتاد، ونقوم بتدريباتنا المعتادة، تماماً كما هو متوقع. الفارق الوحيد يكمن في توقفي عن كبح نفسي.
لم أعد أحاول مجاراة زملائي المتدربين، بل أتجاوزهم مراراً وتكراراً بحرية أثناء إنجاز المهام. رد المدرب على ذلك بمضاعفة المسافة التي يفترض بي قطعها مقارنة بالبقية، لكنني لا أبالي. لست أدري أصلاً إن كان جسدي يستفيد من هذه التمارين بالطريقة التي تستفيد بها أجساد البشر، لكني مع ذلك لا أبالي.
تبدو مفيدة مع ذلك، إذ إن «دورات الجري»
تتضمن حتماً الالتفاف. أستطيع تكوين إحساس بمدى سرعة تسارعي، وتباطئي، وتغيير اتجاهي وأنا أرتدي درعي. أملك ثباتاً أقل بكثير عند ارتداء أحذية الكايتين مقارنة بمخالبي، إذ لا يمكنني غرس أي شيء في الأرض للحصول على قبضة أفضل. يبدو الأمر غريباً، زلقاً، وبطيئاً. إنها مسألة أخرى للتدريب، أكررها مراراً بطريقة مختلفة في كل مرة حتى أبلغ بالركات ذروة كفاءتها. يبدو هذا مفيداً لإبعاد الأفكار عن رأسي.
"سنخوض نزالات اليوم"، يصيح المدرب.
"سيف وترس. يُمكنكم إلقاء التعاويذ واستخدام المواهب فقط إن استطعتم فعل ذلك وأسلحتكم بأيديكم. سأقرنكم ببعضكم: خافيير وهارفي، ميليك ولارك، بنتلي وأنا. ابدأوا".
أقاوم رغبة في التنهد. لم يجعلني المدرب أخوض نزالاً مع ميليك أو جينا منذ الحادثة، لكنني أظن أن هذا كان حتمياً. على الأقل، ونحن نرتدي خوذاتنا، لن أضطر إلى التمعن في عبوسه الغاضب طوال فترة طرحي له أرضاً. لا أرى حقاً جدوى من إدراجي في النزالات. هدف هذه الأمور — التي شُرحت لي أخيراً بالطريقة الصحيحة — يشبه إلى حد بعيد لعبة المطاردة، كما كنت أعتقد. لكنها، عوضاً عن كونها تمريناً للهروب من مفترس، تمثل قتالاً حقيقياً.
توجد بعض القواعد الأساسية لضمان عدم تعرض أي شخص لأضرار دائمة، لكن النزال يظل منفتحاً بالقدر الكافي لمنحنا خبرة حقيقية في المعارك الفعلية، وهو ما لا يمكنني إنكار كونه أفضل سبل التعلم. هذا افتراضاً، بالطبع، بوجود شيء ما يمكن تعلمه. أشعر أنني قد أكون أكثر نفعاً لفريقي لو قاتلتهم بصفتي فروثيزو، مستخدمة سرعتي وقوتي بطريقة مباشرة ليتعلموا مقاتلة أبناء جنسي المتفوقين جسدياً عبر التنبؤ، والاستعداد، والدهاء.
استدراج أمثلي إلى الفخاخ أمر سهل نسبياً، وحسب خبرتي، فهو السببل الأفضل (وغولباً الأوحد) لقتل خصم متفوق جسدياً. وحين دفعتني جروحي إلى الجنون ضد فولفيا، وحين حاولت التهام القائدة يليسافيتا، هكذا قاتلت تماماً. لم أكن سوى حيوان هائج. يحتاج رفاقي إلى معرفة كيف يحطمونني حين أكون على هذه الحال. لابد لهم من ذلك. إن حدث هذا مجدداً، أريد منهم قتلي. ...لكن هذا ليس غرض النزال.
يُتوقع مني القتال كفارس هيكل، لا كحيوان. أُقاس بناءً على قدرتي على الإطاحة بخصمي بأسرع وأكفأ طريقة ممكنة. وهذا يعني أنني، في اللحظة التي يخطو فيها ميليك خطوته الأولى داخل نطاق هجومي، أتقدم للأمام وأهوي بمسطح نذلي على قدمه قبل أن تتمكن من ملامسة الأرض مجدداً. يبدأ في التهاوي، ممطراً إياه بخيارين إما الانهيار على الأرض أو القفز بخفة لإعادة توزانه. يرتكب خطأ اختيار القفز، مما يضع جسده كاملاً في الهواء لجزء من الثانية ويجعل من السهل انتزاع ساقيه بركلة تجعل رحلته إلى الأرض أكثر إيلاماً.
يلوح بسيفه في منتصف الهواء، لكنني أصدّه بترسي بينما يهوي هو، ليستقر نذلي على رقبته. عادةً ما ينتهي النزال هنا، لكن ميليك يتجاهل التحذير المبطن ويحول التحرك.
لا نستخدم سوى سيوف تدريب مثلومة، لذا، لتعليمه معنى «سيف على الرقبة»، أطعن بقوة في قصبته الهوائية بسيفي.
يبدأ في الاختناق فوراً، وهو ما يكفي أخيراً لجعله يكف عن المقاومة. أتراجع في حال أصبت حلقه بقوة تستدعي تدخلاً حيوياً سحرياً. يصعب قليلاً تبين ما يُعد وما لا يُعد حالة اختناق مهددة للحياة عند البشر. يتسابق المعالج الحيوي الواقف في الانتظار بالفعل ليعالجه بسرعة، لكنه يعلن تمتع الأخير بسجل صحي نظيف ما إن يلتقط أنفاسه. حسناً، جيد. كنت متأكدة إلى حد كبير أن ذلك المستوى من القوة لن يسحق قصبته الهوائية، لكن من المريح التأكد يقيناً.
"لارك!"
يصيح المدرب في وجهي، رافعاً بصره من حيث يصد بإيقاع ضربات بنتلي المتتالية التي لا تنقطع.
"لا مزيد من الضربات على الحلق! ميليك، حين يضع أحدهق سيفاً على رقبتك، ينتهي النزال. لقد خسرت. أأنت واثق؟"
"سيدي!"
يؤكد كل من ميليك وبيلي، ويعيد المدرب تركيزه إلى بنتلي. نلتفت نحو بعضنا بعضاً.
"ليس لدي أدنى فكرة لعين عما يُفترض بي تعلمه هنا، بخلاف عبارة لا تقاتل وحشاً وجهاً لوجه"، يهش ميليك بصوت خافت.
"حسناً، إنه لشيء جيد أن تتعلمه"، أجيب ببساطة.
"في قتال عادل، سأهزمك دائماً".
"تباً لك، لارك"، يزمجر ميليك.
"الألفاظ"، أرد آلياً.
"وليس قصدي فرض الهيمنة هنا، بل اقتراح أن تكف عن القتال بعدالة. استخدم أشياء الميتامانسيا الخاصة بك. حوّل ساحة المعركة لصالحك".
"حتى أنتهي من رسم نقش واحد، ستكونين قد ربحت بالفعل"، يشير ميليك بوضوح.
"حقيقية"، أعترف، مما ينتزع منه أنيناً منزعجاً.
لا أعلم لمَ يبدو ساخطاً هكذا على ما قاله هو بنفسه.
"لنفرّض إذن أنك جهّزت هذا المكان مسبقاً. سأبقى ثابتة حتى تجهز".
"أنت سريعة بالقدر الكافي لتفادي نقوشي بالجري فوقها مباشرة"، يرفض بتهكم.
"سيكون ذلك إهداراً للوقت".
"إذن ضعها في أماكن لا يمكنني تجاوزها"، أقترح.
"أو صممها لتتفاعل استباقياً. أو ضعها على جسدك لترد الصاع إن ضربتك. أو املأها بتأثيرات غير هجومية تحد من حركتي. أو—"
"حسناً، حسناً، اخرس"، يزمجر ميليك.
"امنحني دأقيقة".
أومئ وأنتظر، دافعة ميليك إلى إخراج مسحوقه المعدني من القارورة التي يحمله فيها ليبدأ تحويله إلى صفوف تعاويذ. أراقب بعناية، حارصة على الحصول على رؤية واضحة لكل تشكيل معدني يستخدمه، تحسباً لأن تتبين فائدة هذه المعرفة لاحقاً. لا أزال عاجزة عن توجيه الطاقة، مما يعني عجزي عن تفحص التعاويذ ببصر المانا لأحفظها بعد، لكن نقوش ميليك المعدنية ظاهرة للعيان على الأقل. سأحظى بأكبر قدر ممكن من الانطلاقة المبكرة.
بالطبع، أنتبه كذلك للمكان الذي يضع فيه ميليك كل نقش، مراقبة أنواعاً مختلفة وهي تتوزع في أرجاء ساحة المعركة بينما تزهر أخرى حيوية على درعه. لا تفرق حواسي بين نقش سحري وآخر؛ أستطيع بطريقة ما استشعار مواقعها، لكنها تبدو جميعها متماثلة تقريباً بغض النظر عما تفعله. الفارق الوحيد الذي يمكنني تحديده يكمن غالباً في مقدار المانا الذي يحويه كل نقش، وبما أنها تبدو متطابقة تماماً في هذا الجانب، أفترض أن حدودها تقف عند قيمة المانا التي تحتملها مجموعة معادن ميليك.
أسمع أن تقنية إلقاء ميليك للتعاويذ تخطف الأنظار؛ فتصميم المعادن في هيئة نقوش تلقي نقوشاً معدنية أخرى يبدو عبثاً وتكراراً بلا جدوى لأي شخص لا يملك موهبة ميليك. يبدو أنه قادر على استخدام التحريك الحركي على المعادن وحدها، وهو أمر محدد الغرابة بعض الشيء، لكنني أظن أنه لا يختلف كثيراً عن خافيير، الذي تتيح له موهبته استخدام التحريك الحركي على الماء حصراً. ألقي نظرة خاطفة نحوه، مراقبة صديقي وهو يقاتل (ويخسر مراراً) ضد هارفي، حيث لا يستخدم الأخير موهبته أصلاً.
تشير حركات خافيير المتشنجة، التي تشبه حركات دمية، إلى استخدامه موهبته، إذ يمكنه التحرك مستعيناً بالماء داخل جسده. يبدو الأمر عسيراً جداً عليه دون تمزيق خلاياه وأوعيته الدموية من الداخل، لذا من الجيد أنه يكتسب تحكماً أفضل به.
"حسناً، أنا جاهز"، يعلن ميليك، معيداً معظم تركيزي إليه.
صارت ساحة نزالنا بالكامل مفروشة الآن بالنقوش، والمكان الذي أقف فيه حالياً هو الاستثناء الوحيد. هذا يعني أن ميليك نفسه يقف فوق نقوش، لكنها لا تتفعل. هل نقوشه تُفعل يدوياً؟ لا، وإلا لوضع واحداً تحت قدمي مباشرة في تلك الحالة. إذن نقوشه لا تتفعل تحته ببساطة؟ أهي مصممة هكذا؟ أم... هممم. ربما يمنع أحد النقوش المتموضعة على جسده النقوش التي يلامسها من التفعيل. يوجد نقشان على أسفل حذائه لم يُخدما في أي مكان آخر.
لأنه، بطبيعة الحال، مع عجزي عن التمييز بين النقوش بحواسي، فقد راقبته وهو يلقيها جميعها. لذا أعرف كم عدد أنواع النقوش المختلفة وأين يتوضع كل نوع، حتى لو لم أكن أعلم بعد ما يفعله أي منها. أظن أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.
"لنبدأ إذن"، أقول، هابطة بجسدي إلى وضعية دفاعية ومقررة اختبار ما سيختار فعله إن رفضت التحرك ببساطة من مكاني الآمن.
أسيُلقي تعويذة قذيفة علي، أم يكتفي بصنع نقش تحتي؟ يتجه نحو النقش، وهو الخيار الأفضل غالباً. أرد بركل رذاذ من التراب نحوه، أمل في تشتيت تركيزه وتفعيل النقوش أمامي بالقذيفة لا بجسدي. للأسف، تتجاهل التراب. ما الذي يجعلها تتفعل؟ أترصد الكائنات الحية؟ الضغط؟ هممم، أشم رائحة حشرات قريبة. غالباً الضغط، أو الكائنات الحية التي تتجاوز حجماً معيناً على الأقل. هذا معقد. أحاول بسرعة ضرب سيفي بالنقش أمامي لاختبار ذلك، فتنفجر كل نقوش المحيطة بي فجأة.
أقفز عالياً في الهواء لتفادي الانفجار. تفعيل عن بُعد؟ حقاً؟ لكنه الخيار الأسوأ ممكناً للتعامل مع سرعتي. يعتمد على ردود أفعال ميليك، وهي أبطأ بكثير من قدرتي على الحركة. حين يحاول تفجير شيء ما، لن أكون هناك أصلاً. لقد وجهت قفزتي نحو مكان وقوفه، رغم اضطراري لقطع قوس عالٍ بعض الشيء لتفادي نطاق الانفجار الواسع لنقوشه. انتظر دقيقة... أهو ما يسعى إليه؟ دفعي إلى الهواء حيث يحدني معدل هبوطي؟
لن يكون ذلك فعالاً عادة لأني أستطيع استخدام خيوطي لشد نفسي، لكنني أرتدي قفازات وطبعاً لا توجد خيوط مثبتة في الساحرة. القفز كان حركة سيئة من طرفي، عادة متجذرة من نوع قتال لا يمكنني ممارسته الآن. مزعج، مزعج للغاية. لا ينبغي لميليك أن يفوز باستخدام حيلة لن تنجح عادة. لا يمكنني السماح له بالاعتقاد بأن إسقاطي بهذه السهولة أمر هين. عليه أن يصبح أقوى. ألوِي جسدي بينما تتفعل الرونات تحتي في تجمع واسع آخر، مرسلة ترسي للأسفل وسيفي للأعلى، مستهدفة تحطيم ميليك بينما أصد أي هجوم قادم من الأسفل.
لكن، لدهشتي، لا تبدو النقوش مصيبة لي البتة. بل إن سحرها يبطئ هبوطي بسرعة، مما يجعل ضربتي تبلغ ذروتها فوق رأس ميليك بينما أظل معلقة في منتصف الهواء.
"أمسكت بك، يا مسخ"، يعلن ميليك بانتظار بينما أتخبط معلقة في منتصف الهواء.
يوجه ترسي نحوه، ولا شك في أن النقش المرفق به هجومي.
"أظن أنك فعلت، في سياق النزال"، أعترف.
"لقد فزت. ليس سيئاً".
يبدو ميليك منزعجاً، لكنه يخفض ترسه، غير متمسك بالهجوم بعد اعترافي. يغضب المدرب بشدة حين يفعل أحدهم ذلك.
"ما اللعين الذي تعنيه بذلك؟"
يطالب ميليك.
"في سياق النزال؟ أنت في قبضتي تماماً".
"لو كان هذا قتالاً حقيقياً لكنت حطمت قفازاتي"، أشرح ببساطة.
"لكن يُفترض بي البقاء بالزي الرسمي للنزالات".
"إذن ماذا كنت ستفعلين؟"
يسأل.
"أترمينها عليّ؟"
أتنهد، مسقطة سيفي على الأرض بينما أستدير ببطء مقلوبة رأساً على عقب في حقل التحريك الحركي. مفككة بإتقان أحزمة قفاز تلك اليد، أتركه يسقط هو الآخر، ثم أطلق خيطاً من يدي نحو درع صدر ميليك. بشد سريع من إصبعي، ننجذب أنا وهو نحو بعضنا، وتلتقي مخالبي برقبته بينما يتعثر.
"كنت سأفعل هذا"، أجيب.
"لقد رأيتني أصنع الأشياء بخيوطي، وكان حرياً بك أن تعلم أنني أملكها".
مع ذلك، ما زال يبدو متفاجئاً. ألا يفكر البشر في هذه الأمور؟ غريب جداً. قبل أن ينجح في الرد علي، تنطفئ نقوشه فجأة، مما يدفعني للسقوط بوجهي مباشرة على الأرض.
"حسناً إذن، لكنت فعلت ذلك"، يرد ميليك بزهو.
"آه"، أتمتم في التراب.
أظن أنني استحققت ذلك.
"لمَ تساعدينني؟"
يسأل ميليك بينما أنفض الغبار عن مقدمة خوذتي.
"تعلمن أنني أكرهك".
"أعني، نعم، لقد أوضحت ذلك جلياً"، أوافق.
"لكنك لا أكرهك".
"أعرف لمَ لا تزال جينا والقائدة هنا"، يزمجر ميليك، وتجيبه ذاكرتي.
أنا هناك مجدداً. تنزل القبضة ولست مستعدة لتلقيها بلا رد. لقد حذرتها. لقد أخبرتها. إنها لا تستمع. تعلم مدى خطورتي. العالية تعلو أكثر من أي وقت مضى. من الواضح أنها تريد إعادة الأمور إلى ما كانت عليه من قبل. أسناني تعترض يدها. يتدفق الدم البشري الجميل والشهي على لساني. نعم. نعم! لقد مر وقت طويل! هذه هي النكهة التي أحتاجها! هذا هو سبب حياتي! لمَ أستمر في أكل الجرذان طوال اليوم بينما يمكنني الوليمة على مساحات تكاد لا تنتهي من لحم بشري حي لا يُعلا عليه؟
أألأنه شرير؟ أألأنه خطأ؟ لا يبدو خاطئاً بتاتاً. أراقب القائدة يليسافيتا وهي تطوح بالعالية بعيداً عني، وأريد أن أضحك. هي أيضاً إذن؟ أتسااءل كيف سيكون طعمها! أتساءل إن كانت ستنجح في قتلي بعد كل شيء؟
"أعرف أنك لست سوى وحش في أعماقك"، يتابع ميليك، وأكاد أمنع ضحكة.
"لذا، بينما قد يكون فرسان الهيكل أغبياء لدرجة تثق بك، لو رأيت شيئاً كهذا يحدث يوماً؟ سأغتنم تلك الفرصة لأقضي عليك للأبد".
أخلع خوذتي، هازة شعري لمحاولة إخراج كل التراب منه قبل أن أمنح ميليك ابتسامة امتنان.
"ولهذا أساعدك"، أقول بامتنان.
"أنت تفهم. والآن تعال، لن تنجح تلك الحيلة معي إن كنت هائجة. ماذا تملك من القوة النارية الخام؟"
أشعر كأنني أفوت شيئاً لعجزي عن رؤية تعابير وجهه خلف خوذته. يبدو ميليك عاجزاً عن الكلام حقاً. أبتسم على وسع، وأكاد أبكي.
"لقد نسيت، أليس كذلك؟ ميليك، كما أخبرتك من قبل، إن ظننت أنك قادر على قتلي بنجاح — قتلي حقاً بالسرعة الكافية بحيث لا أملك وقتاً لإيذاء أحد؟ افعل ذلك. أرجوك. لا أحد قادر مستعد. لذا أسرع وكن قوياً بالقدر الكافي".
يحدق بي بينما أعيد خوذتي، وألتقط سيفي، وأستقر مجدداً في وضعية قتال. تحمل كلماته التالية مزيجاً مزعجاً من الخوف والريبة.
"...أنت تعنين ذلك حقاً"، يدرك الأمر.
"بالطبع أعني ذلك"، أضحك.
الأمر ليس مضحكاً، لكنني لم أعد أملك حيلة.
"لمَ يستمر الناس في الظن أنني أقول أشياء لا أعنيها؟ بالكاد كنت أعرف ما الكذب قبل أن أعلم أنه خطيئة. ثق بي، يا ميليك، أدرك تماماً أنني كارثة متحركة في انتظار وقوعها. أنا أعيش ذلك. لذا كف عن إهدار الوقت في تهديدي وابدأ مقاتلتي مجدداً، لأنني أعرف بالفعل أنك لو امتلكت القوة لسحقي لكنت فعلت ذلك بحلول الآن".
يضطرب جسدي بطاقة مشحونة بالتوتر، لذا لا أمنحه وقتاً لتجهيز الحقل بعد ذلك. نخوض النزال مراراً وتكراراً، وأطوح به أرضاً مراراً وتكراراً. لا أحاول إيذاءه أو شيئاً من هذا القبيل، فقط... أحاول إهداءه درساً. تعليمه ما يحتاج إليه. يبدأ في استيعاب الحيل، متعلماً التنبؤ عوضاً عن رد الفعل، لكن رعباً متسللاً يغمرني وأنا أراقب نفسي أتكيف معه أسرع مما يستطيع هو فعله معي. حين ينهي المدرب نزالاتنا، تترقرق الدموع داخل خوذتي.
إنه أضعف من أن يتطور بالسرعة الكافية. ربما لن يقدر على ذلك أبداً، وبالتأكيد ليس قبل المرة التالية التي أفقد فيها السيطرة حتماً. ما كان لي أن أتحمل عيش تجربة إيذاء البشر مرة أخرى. أستحق الموت فعلاً. لمَ لا يفعل العالم ذلك وانتهى الأمر؟ أكرره هذا. أكرره كل شيء. الإغواء الرهيب بداخلي يريد إيجاد غالدرا وقتل كل من حولها حتى لا يتبقى لها خيار سوى تحويلي إلى رماد. يعود ذلك بمعظمه لرغبتي البحتة في الأكل، حيث سيختلق جزء مني كل عذر متخيل لفعل ذلك.
أتعرض للإغواء حقاً، هذه المرة. لكن الموت لمنع إيذاء أحد يفقد غايته إن آذا المرء آخرين كي يموت. أريد أن أصرخ. أريد أن أقتل. أريد الانكماش في كرة وألا أفكر في أي شيء بعد الآن. لكنني أدفع كل ذلك جانباً، محاولة ضياعي في الواجب والروتين. أفعل ما أُمرت به. أتعلم ما يُفترض بي تعلمه. أجد ما خُلق المراقب لأجله، كي أفرغ منه وأنتهي. أتمرن على النسج في حصة القانون. أحاول ألا أنفجر باكية في حصة الأخلاق.
أواصل تجربة طرق جديدة للتوجيه في حصة السحر. لدهشتي المرعبة، أنجح أخيراً في آخر تلك الثلاثة. لأن هذا ما أحتاجه الآن، امتلاك مسار إضافي نحو القوة. يوقفني المدرب فوراً، طالباً مني إمساك الطاقة بداخلي بحذر شديد، ومحاولة دفعها نحو أصابعي. ببطء، وحذر، يرشدني خلال العملية، نظراً لأن المرة الأولى هي الأهم والأخطر. أحتاج إلى نقل الطاقة الموجودة في جسدي إلى يدي كي أتمكن من أداء أمر الإلغاء والتخلص منها بأمان، لكنني أصارع ذلك أيضاً.
يبدو دفع المانا عبر جسدي بطيئاً وخاطئاً، كأنني أحاول مص دم بحجم شريان من خدش صغير. لكن الاحتفاظ بتركيزي على إمساكها ليس أصعب بكثير من الحفاظ على تركيزي على عدم قتل كل من حولها (رغم اعترافي بأنها مهارة مختلفة قليلاً)، لذا أنجح في النهاية، وأؤدي أمر إلغاء مثبتاً، وأشعر بالضغط في بطني يختفي. لقد فعلت ذلك. لقد أثبت إمكانية تعلم السحرة لمخلوقات الفروثيزو. يا له من أمر مروع.
ويا له من أمر مرعب. أتمنى لو لم يكن المدرب مفعماً بالتهاني هكذا. يروعني هذا ويثير غضبي. ألا يدرك ما يعنيه هذا، ومدى خطورة ما قد يمثله؟ وميض الأمل الوحيد، على الأقل، يكمن في حقيقة أن روحي لا تستطيع فيما يبدو احتمل الكثير من المانا على الإطلاق، حتى بمعايير المبتدئين. وهو يراقبني وأنا أوجه الطاقة، يلاحظ المدرب أن معظم الناس يحملون المانا قرب مركز أرواحهم، بينما يبدو أنني قادرة على إبقائها في المحيط الخارجي لروحي فقط.
إنه أمر غير مألوف، لكنه ليس غير متوقع تماماً، كما أخبرني. ففي النهاية، لا يرجح أن يمتلك الكائن غير البشري ذات بنية روح البشر. بعد ذلك، أركز سريعاً على إتقان الأساسيات الثمانية، وهي سلسلة من التعاويذ التي يجب على كل فرسان الهيكل معرفة كيفية إلقائها قبل التخرج. إنها أساسية إلى حد ما، لكنها متعددة الاستخدامات ومفيدة عموماً للبقاء: خلق لهب، خلق ضوء، خلق ضوضاء، تحريك أشياء صغيرة، بصر المانا، استخلاص الماء من الأشياء، ونوعان مختلفان من التعاويذ العلاجية الأساسية.
يمكنني إلقاؤها جميعاً بحلول نهاية الحصة، وإن كان بشكل ضعيف للغاية. إنه مجرد حفظ، وهو بطبيعة الحال ما أعتاده افتراضياً.
"أكل شيء على ما يرام، لارك؟"
يسأل بنتلي بعد الحصة.
"إنه لأمر رائع بحق أنك أدركت طريقة إلقاء التعاويذ! ما زلت أحاول ضبط أوامر الإلغاء بالشكل الصحيح. لكن، أمم، لا تبدو سعيداً للغاية حيال ذلك".
"سأكون بخير، بنتلي"، أتنهد.
"شكراً لسؤالك".
بغريزة تسبقه، يكاد يمد يده ليمنحني تربيتة مطمئنة على الكتف، لكنه يكبح نفسه. شكل المودة الافتراضي عند بنتلي هو التلامس، عادة العناق، لكنني أوضحت جلياً أن تلامس الناس يجعلني غير مرتاحة للغاية وهو يبذل قصارى جهده للتكيف مع ذلك. التلامس يستدعي ذكريات سيئة بالنسبة لي... وإغواءات مقيتة.
"حسناً، لست أدري إن كنت قادراً على المساعدة، لكنني أستطيع الاستماع إن أردت التحدث عن الأمر"، يعرض.
أومئ، هامّة بتقديم شكر ثانٍ متوقع حين يقرر العالم جعل يومي أسوأ بكثير. يلتقط أنفي رائحتها. القائدة يليسافيتا عادت. إنها هنا. لقد عادت. لا، لا لا لا. لا أريد رؤيتها مجدداً. لا أريد معرفة أي شيء سوى حقيقة أنها على قيد الحياة. لا شيء سوى ذلك. أرجوك. بالطبع، بطبيعة الحال، تسير مباشرة نحوي. لست متأكدة مما إذا كانت موهبة القائدة يليسافيتا تتمثل في شيء ما، أو إن كانت تمتلك واحدة أصلاً، لكنها بالتأكيد شديدة الإدراك ولا تبدو واجهة صعوبة أبداً في إيجاد ما تريده.
ها هي إذن. حان وقت الاستعداد لمواجهة نوبة ألم من الداخل والخارج. أكاد أخلي فمي من ذكرى طعمها حين تظهر أخيراً، محلوة بما أعرف أنه يجب أن يكون ذراعها النامية حديثاً في اتجاهي.
"أيتها المتدربة!"
تحييني ببهجة مربكة.
"أهلاً بك! لقد سمحت لي السيدة بمغادرة السرير أخيراً. أأنت بخير؟ أتحتاجين شيئاً؟ لقد حوصرت في الثكنات دوني، أليس كذلك؟"
أطرف بعيني، جادّة نفسي عاجزة عن الكلام. إنها مجرد... تتصرف بطبيعية؟ لمَ؟ ماذا؟ لا يمكنني قول شيء، أجني أجد نفسي أستغرق في التحديق بذراعها فقط. تلاحظ ذلك، محركة أصابعها كأنها تثبت عملها.
"نعم، أمم، السيدة الأولى فيسوفيوس تنجز أعمالاً سريعة. لذا كما ترين، أنا على ما يرام تماماً. لم يقع أي ضرر".
"أنا... لقد أكلت ذراعك"، أفلتت بها.
"وقد تحسنت"، ترفض القائدة يليسافيتا بتهوين.
"وتقنياً، لقد أطعمتك ذراعي عمداً. قدرت أن ذلك قد يساعد".
"انتظري، ماذا فعلتِ؟"
يسأل بنتلي.
"ماذا فعلتِ؟"
أسأل.
"أأنت مجنونة؟"
ترفع قائدتي المستقبلية المفترضة حاجبها باستخفاف نحوي.
"أأنا مجنونة؟ أنت من مشى وحيداً عمداً ودع امرأة تضربك حتى يقارب الموت. إنه جزء من عملي إبقاؤك آمنة وسليمة، لارك. لذا قمت بعملي".
"يا قائدة، أنا... حاولت قتلك"، أذكرها، عاجزة عن فهم ما يجري هنا.
"وأنا أسامحك على ذلك"، تجيب القائدة يليسافيتا بصراحة.
"لديك إذني لمسامحة نفسك أيضاً. ليس كأنك بحاجة إليه".
أحدق بها، مذهولة.
"هذا كل ما في الأمر؟"
أسأل.
"هذا كل ما تملكين قوله؟ كان يمكن أن تموتي! لقد أكلتك! أنا... فقدت السيطرة، وكان يمكن أن أقتل عشرات الناس لو سارت الأمور بشكل مختلف قليلاً".
"حسناً، لم يحدث ذلك"، تزمجر يليسافيتا.
"وكل ما تطلبه الأمر مني هو ذراع كنت قد فقدتها مرة بالفعل على أي حال. تبدو صفقة جيدة بالنسبة لي. لذا إن كنت آسفة، فلا تلعبي دور الشهيدة مجدداً وتعرضي نفسك لإصابة تكلفك رأسك، أمتفقة؟ لديك دور مهم تلعبه، يا لارك. لا يبذل القياديون كل هذا الجهد من أجلك عبثاً، أمتفقة؟"
"لا"، أعترف.
"ليس تماماً".
تتنهد، ثم تلوح برأسها نحو ممر جانبي.
"حسناً، اتبعيني".
تقودني بعيداً إلى غرفة جانبية خالية، ملتفة نحوي بتعابير خطورة غير معتادة.
"حسناً، أريد بدء الأمور باعتذار، لارك"، تخبرني.
"ما كان لي أبداً تركك وحدك مع فولفيا في المقام الأول. كان ذلك خطئي".
"هذا ليس خطأ—"
"إنه مسؤوليتي، وخطئي. لقد أفسدت الأمر. أنا آسفة. يمكنك قبول الاعتذار أو رفضه، لكن مهمتي هي إيقاف هذا النوع من الأمور وقد خذلتك".
"...حسناً"، أقر.
"أقبل الاعتذار. لكن ما قصة السبب هذه؟"
"نعم، هذا هو الأمر التالي. هذا سري للغاية، أمتفقة؟ ليس عليك الكذب على أحد بشأنه، لكن إن سألوك فأخبريهم أنك لا تستطيعين الإجابة. أمتفقة؟"
"أنا متفقة".
"حسناً. حسنأً يا لارك، نحن بحاجة إليك لأن أسنانك تستطيع قضم الأرواح. وهناك بعض الليشات الخطيرة للغاية نأمل أن تتمكني من حماية العالم منهم".
"...انتظري"، أقول بهدوء.
"ألا تقصدين...؟"
"فيتا وأرس"، تؤكد يليسافيتا.
"تريد القيادة منك التهامهم أحياء، لأنه حسب علمي تلك هي الطريقة الوحيدة التي نملكها للقضاء عليهم نهائياً. أملهم هو أن تكون الأشياء التي تجعلك وحشاً هي ذاتها التي تنقذ الجميع في فالكا".