قالت بينيلوبي بعد عشرين دقيقة تقريباً: "إذن… ما قلته عن النهوض والتحدث إلى الآخرين…؟"
رحت أنتحب: "لكنك مريحة للغاية يا فتاة!"
حسناً، ربما لم يكن قراري بشأن الإنتاجية والسيطرة على النفس بهذه السهولة التي تتلخص في مجرد اتخاذ القرار. لكن بينيلوبي دافئة جداً، وقابلة للعناق جداً، وأحب أن تمسك زوائدي بشيء، وهي ببساطة… تباً! أي فيتا عاقلة ستتركها بمحض إرادتها؟
تخللت ضحكات بينيلوبي وهي تقول: "لقد فعلت كل ما بوسعي من أجل عيونك الإضافية في هذه المرحلة. ومع أن هذا ممتع، إلا أن لدي أعمالاً لأنجزها وأماكن أقصها. آسفة يا فيتا".
"انتظري، أفعلك كل ما بوسعك من أجل عيوني؟ لكنها ما زالت كلها هنا!"
قالت معاتبة: "يا فيتا، أتعتقدين حقاً أنني قادرة على استئصال أعضاء كاملة من جسمك في أقل من ساعة؟ سيستغرق هذا أياماً، وربما أسابيع من العمل".
تصلبت قليلاً عند سماع ذلك. هذا… ليس جيداً.
أخبرتها: "لكن معدل نموها يتسارع. لقد نموت زوائد كتفي اليوم".
تأملت بينيلوبي قائلة: "أهذا صحيح؟ حسناً… في هذه الحالة، ابحثي عني في المرة القادمة التي تشعرين فيها بأن شيئاً ما بدأ ينمو. ربما أستطيع إيجاد طريقة لإيقافه. أو ربما أستطيع إيجاد طريقة لإحداث تعديلات جسدية بهذه السرعة أيضاً".
أطلقت شخير باستهجان، مشستشفة أنها أكثر حماسة بكثير إزاء الاحتمال الثاني مقارنة بالأول. حسناً، لا تواعد المرء عالمة دون أن تتوقع إجراء الكثير من العلوم التجريبية على جسدها. كنت أدرك حدوث هذا عندما وافقت على هذه العلاقة. ومع الحديث عن الأمر، ما زال الدخول في علاقة أمراً غريباً إلى حد ما.
لقد اعتدت أكثر بكثير على فكرة "بينيلوبي هي حبيبتي"
أثناء فترة سجني، ومع أنني خشيت بالتأكيد ألا يظل الأمر على حاله عندما أغادر، فأنا ممتنة لاكتشاف أن مخاوفي ذهبت سدى. مع ذلك، ما زلت لا أدري حقاً ما يعنيه أن تكون حبيبتي، ليس بما يتجاوز على الأقل حقيقة أن بإمكاني طلب العناق وتلقيه دون أن يدخل جسدي كله في وضع الكر والفر الفوري عند التلامس. إلا أنني أستطيع فعل ذلك أيضاً مع لين، وهي ليست حبيبتي البتّة. على سبيل المثال، وبناءً على فهمي المحدود للغاية للعلاقات، أليست الحبيبة مجرد صديقة أنثى تمارس معها الجنس أو تنوي ممارسته في المستقبل؟
لكننا… لا نفعل ذلك. ولن نفعل. إذن أهي ببساطة… صديقتي المفضلة؟
لا، انتظري، تلك هي "الصديقة المقربة".
علاوة على ذلك، هي أكثر من صديقة. نورا صديقة. بينتا صديقة. وبينيةلوبي شيء مختلف تماماً بكل تأكيد. إنها… أشبه بالعائلة؟ أهذا ما يعنيه الأمر؟ غير مفيد جداً إن كان كذلك؛ فأنا لا أستيعاب مفهوم العائلة بشكل أفضل بكثير تماماً. مهلاً، أياً يكن. بعيداً عن الكلمات والتعريفات، ما زلت بحاجة إلى التوقف عن عناقها والذهاب لفعل أمور مهمة أخرى. بعد خمس دقائق أخرى، نهضت بينيلوبي بمحض إرادتها ورغم احتجاجاتي، حملتني خارج الخيمة قبل أن تلقي بي واقفة على قدمي.
أمرت بقسوة: "حسناً، حان وقت إنجاز الأمور. سأذهب للتحدث مع إرمياه مثلما اقترحتِ. لذا ينبغي لكِ أن…؟"
اعترفت بندم: "تباً… ربما يجدر بي البدء بأم البديلة؟ ثم بينتا. وبعدها أرتجل".
صرخت التريكس في وجهي من الطرف الآخر للمنظفة: "أيتها الفتاة، أ للتوّ نعتِنا بـ'الأم البديلة'؟"…
ومع ذلك، وبالنظر إلى ردها، أخمّن بالتأكيد أنها سانو. انكمشت برهة، إذ لم أظن أنها سمعت ذلك.
صرخت بالمقابل بصدق: "قصدتُها ككلمة تحبب!"
ذكرتني: "كنا أمك الأولى! أمك الحالية هي البديلة!"
اعترفت مبتعدة عن حبيبتي التي أخذت تضحك الآن لأقترب من سانو: "أظن أن هذا منطقي؟ كل ما قصدته هو أنك كنتِ التالية في الترتيب لتكوني الأم الأساسية إن حدث مكروه للين".
ليس وكأنني أخطط لوقوع أي مكروه للين أبداً، لكن وجود خطط بديلة أمر مهم دائماً. الناس يموتون.
تمتمت سانو وهي تدخل في مجال الرؤية الجسدية: "لا توحي إلينا بأفكار".
لم تكن جادة بالطبع، لذا لست مضطرة لقتلها.
"نحن سعادتان بعودتك أخيراً يا فيتا. لكنك قذرة فظيعة. سنبحث عمن يسخن لك حماماً".
تهربت: "لست أدري إن كان لدي وقت حقاً؟"
أصرت سانو: "ستخلقين وقتاً. لقد خصصتِ وقتاً لتقبيل نبيلة، وبالتأكيد يمكنك تخصيص وقت لضمان عدم إفساد ملابسها في المرة القادمة التي تفعلين فيها ذلك".
نظرت إلى نفسي، ثم ألقيت نظرة على طيف بينيلوبي المبتعد. أعتقد أنني ملطخة بالوحل حقاً. أنا ممتنة لكونها ليست من نوع الشخصيات المدققة والمهندمة التي تهتم كثيراً بذلك، مع أتي أخمّن أن جزءاً كبيراً من مبالاتها نابع من اطمئنانها لمعرفتها بأنها تمتلك تعويذة تنظيف فعالة للغاية، وأشخاصاً آخرين يقومون بأعمالها المنزلية نيابة عنها. على أي حال…
أصررت: "بينيلوبي ليس لديها مشكلة في الأمر. فلماذا تكون لدي؟"
تمتمت سانو: "بحق عيون الحارس، كأنك لا زلت في الخامسة من عمرك. أنتِ المسؤولة هنا يا فيتا. وعليك أن تبدي بمظهر يليق بذلك".
سألت دون أن أرى رابطاً بين الأمرين: "…أأجدر بي ذلك؟ ولماذا أحتاج لبدو بمظهر معيّن لأكون مسؤولة؟ وكيف لا يكون 'المغطى بدماء الوحوش' مظهراً يليق بذلك؟"
تنهدت سانو: "سيحبك الناس أكثر إن كنت نظيفة يا فيتا".
جادلت: "لا أهتم إن كان معظم هؤلاء الناس يحبونني. كل ما أريده هو أن يستمعوا إلي".
ردت سانو بصبر: "وهُم أكثر احتمالاً للاستماع إليك إن أحبوك. ألم تلاحظي ذلك؟"
عبست قليلاً. أعني، نعم، أظن أن هذا منطقي. لكنني لا أرى كيف يترجم ذلك إلى أخذ حمام. أعني، الحمامات ليست سيئة إلى هذا الحد، لكن الخصوصية هنا في الغابة لا تفرضها الجدران بل التهديد بالموت. لست مستعدة حقاً للتعامل مع ذلك.
تابعت سانو: "لقد لاحظنا أنك تتقوقعين حول بعض الأشخاص الذين يثيرون اهتمامك لتأسيس احترام متبادل معهم، لكنك مع معظم الناس ترهبينهم فقط لتطيعوك، متجاهلة كل ما عدا ذلك. البشر أكثر تعقيداً من سلسلة عواقب وتهديدات يا فيتا".
نعم، هذا مؤكد تماماً.
تذمرت: "أتمنى لو لم يكونوا كذلك. لست هاوية للاستحمام حقاً، لكن لا بأس. إن كان هذا ما سيرضيك، فسأطيع".
كالعادة، تفعل سانو شيئاً غير متوقع. فبدلاً من أن تسعد لموافقتي على مطالبها، رمقتني بنظرة غريبة فقط.
"أَتُراكِ تذكرين حتى كيف تستحمين بشكل صحيح يا فيتا؟"
سألتم بحدة دفاعية: "ماذا؟ بالطبع أعرف كيف أستحم. ما هذا السؤال؟"
تجاهلتني سانو وتابعت: "أنت لا تعرفين، أليس كذلك؟ سنساعدك. اذهبي وتحدثي إلى صديقتك الهلامية ريثما نعدّ الأمور".
أجبت بشعور غريزي بأن الرفض سيكون فكرة سيئة: "حسناً؟"
لا أريد حقاً أن "أُعلَّم"
شيئاً أعرف بالفعل كيف أفعله، لكنني أظن أن مجاراة الأمر ستكون أقل إزعاجاً بكثير من محاولة إيقافه، وكنت أنوي أصلاً قضاء المزيد من الوقت على حدة مع التريكس.
بالحديث عن "صديقتي الهلامية"، وجدتها غافية على صخرة قرب دائرة الانتقال الآني التي لم تكملها مارغريت بعد.
لا أريد حقاً استجوابها بشأن أي انتقام فظيع لابد أن بينيلوبي دبرته، لكن تركها مع بينيلوبي كان على الأرجح قسوة غير مبررة بعض الشيء. هززتها بلطف بنكزها بإصبعي، فاستجابت بمحاولة امتصاص وإذابة ذلك الإصبع في لحظات استيقاظها الأولى السابقة للوعي. غير أن بينتا سرعان ما انتبهت لما تفعله، فنقلت أجزاء جسدها التي تحاول أكل صبوحي إلى المهمة الأكثر إنتاجية المتمثلة في سحب نفسها بسرعة صعوداً على يدي، ثم ذراعي، وصولاً أخيرً للسباحة حتى كتفي.
وبعد لحظات، كان جسدها الهلامي يعيد تشكيل نفسه ليأخذ الهيئة البشرية التي ابتكرتها لنفسها يوم مغادرتي.
علقت بينتا بجفاف: "حسناً، انظري من عاد. أقبضتِ على التنين؟"
هززت كتفي قليلاً وأنا أهز جسدها بأكمله: "كلا. تبين أن التنانين جبناء وقد فروا مني جميعاً".
أطلقت صوتاً استخفافياً، ومع أنها كانت ضئيلة لدرجة تمكنني من إمساكها براحتيّ، إلا أن ذلك بدا لطيفاً أكثر من أي شيء آخر.
قالت: "يا للعار. مع أنني أتوقع أنني أستطيع التعاطف تماماً مع أي شخص يراك مخيفة".
انكمشت برهة.
"…أه، بالحديث عن الإפי, كيف سارت محادثتك مع بينيلوبي؟"
رسمت وجهها على شكل عبوس تام.
اتهمتني: "تعلمين جيداً أنها لم تكن محادثة يا فيتا. كيف ترين أنها سارت؟ لقد حركتني كدمية لفترة، واختبرت بعض أساليب تعذيب الأنيمانسي — وهو أمر تمتلكه على ما يبدو — ثم رحلت غاضبة. على الأقل استغرق الأمر بضع ساعات فقط. وأنا واثقة تماماً في الغالب أنها ألغت حتى كل ما فعلته بي، وكانت مفاجأة سارة".
سألتر بتردد: "ما الذي… فعلته؟"
أجابت بينتا بحزم: "أفضل ألا أتناول الأمر. يكفي القول إنه كان سخرية مناسبة. تماماً النوع الذي أتوقعه منها. كنت أتمنى أن تكون تلك نهاية المطاف، لكنها بالتأكيد لم تبدُ وكأنها تشعر بتحسن عندما انتهت".
أجبت وزوائدي تتدلى قليلاً: "أه. حسناً، أتركتك وشأنك بعد ذلك على الأقل؟"
أقرت بينتا: "نعم. إن كان من شيء، فقد كانت مهذبة بشكل غريب".
قلت: "هاه. أتساءل لمَ".
تمتمت بينتا: "لا يمكنني الجزم. لم أعد أدرك ما تدور حوله عقولكن جميعاً. إنه… أمر غريب".
ذكرتها: "حسناً، لقد فاتتك بضعة أعوام"، لتفسر استياءها الناتج عن ذلك على أنه "أعلم"
مدوية.
سعلت بحرج وتابعت: "لكن، أمم، بخلاف ذلك، كيف سارت الأمور؟ كيف أثر عليك امتلاك جسد خاص بك؟"
تنهدت: "إنه… أمر غريب. لقد كنت أحاول زيادة كتلي الحيوية لكن التقدم بطيء. لا يبدو أن الأوزويدات هاضمة بكفاءة عالية. والأهم من ذلك… حسناً، إنه أمر مخيف على ما أظن".
سألت: "أه؟ لقد ظننت أن خوفك مني فحسب".
اعترفت: "هذا أيضاً. لكن بشكل عام، يراودني خوف مستمر من الوحدة. في رأسي، أقصد. طوال معظم حياتي، كان الشعور بهذه الطريقة يعني أنني لست سوى فترة قصيرة بعيدة عن موت الشخصية. من المضحك كيف أن أكثر ما رغبت فيه — جسدي الخاص — يسبب لي الآن قلقاً مستمراً".
أومأت ببطء. قلق مستمر بسبب طبيعة وجود المرء؟ يمكنني تفهم ذلك.
اقترحت: "ربما تتجاوزين الأمر؟ لست عجوزاً جداً. لقد كنت واعية وعاقلة لمدة… أقل من شهر تقريباً، على ما أعتقد؟"
فقد جسد بدن بينتا بعض تماسكه للحظة وهي تترنح جراء هذه الفكرة.
أدركت: "يا ملك الحارس، أنت على حق. لقد كنت بينيلوبي لمدة… ماذا، بضعة أيام؟ ثم كانت الرحلة إلى ليتيا مجرد… تبا مقدساً. عمري شهر واحد. أعني، إضافة إلى الكم الهيول الذي لا يُحصى من الوقت الذي كنت فيه كلبة حفر لعين اللعنة".
"تباً. كلاب الحفر. يبدو ذلك وكأنه قبل دهر".
علقت بينتا: "لقد كان كذلك حرفياً. لقد أُعدت إلى الحياة للتو، لمجرد أنني صدف وأصبحت صديقة لملكة رضيعة".
احتججت: "مهلاً! ماذا تقولين بملكة رضيعة؟"
ردت بينتا بسخرية: "حسناً، ليس لديك حتى طائفتك الأولى بعد، أليس كذلك؟ لست ملكة بالغة حقاً إلا إذا كانت لديك طائفة واحدة على الأقل".
تذمرت: "أنا لا أريد طائفة من الأساس!"
"حسناً، لا أحد يرغب في دفع الضرائب عندما يكبر أيضاً، لكن في مرحلة ما سيتعين عليك مغادرة العش".
أطلقت أنيناً من الضيق بينما ضحكت عليّ، في نسخة دقيقة ومقلقة لضحكة بينيلوبي الرقيقة المعتادة. تباً، أعتقد أن هذه هي اللحظة. يجب أن أقولها الآن وإلا فلن أفعل أبداً.
تمكنت من القول: "…أنا آسفة لأنني تركتك مع بينيلوبي هكذا. كنت غاضبة مما قلته بشأن فيتامين وبيني، لكن… ما كان لي أن أمنحها مطلق الحرية هكذا، أتعلمين؟"
رمقتني بينتا بنظرة متفحصة، وهو ما يعد قراراً مقصوداً للغاية بالنظر إلى جسدها. بدا الأمر عديم الجدوى بعض الشيء بالنسبة لي نظراً لكونها تعلم أنني بالكاد أنتبه للوجوه وأقرأ العواطف من روحها على أي حال، لكن الأمر واقع.
وافقت: "ربما لم يكن يجدر بك ذلك. لم تكن طريقة ممتعة أبداً للعودة إلى الحياة. مع ذلك… ليس وكأنني لا أستحق ذلك. لم أرد قط تعذيب بينيلوبي بالطريقة التي عذبتني بها، لكني فعلت ذلك على أي حال. تبدو وكأنها استوفت ثأرها الآن، وانتهى الأمر. أما الآن فأنا… قلقة عليها فحسب. بينيلوبي شخصية محطمة بشكل أكبر وأقل مما تظن، إن كان لهذا أي معنى".
اعترفت: "ليس تماماً".
أطلقت ضحكة جافة قاطعة: "نعم، أظن أنني توقعت هذا الرد".
سمعت التريكس تنادي: "أ-أم, المعذرة!"
تبّاً، إنها واحدة أخرى. نيكس، أعتقد أن هذا هو اسمها؟
"الحمام جاهز!"
تنهدت: "ويلب، أظن أن عليّ الاهتمام بذلك. أترغبين في المجيء معي يا بينتا؟"
"إلى حمام؟ أه، ألن يكون ذلك حنيناً للماضي؟ لكن لا للأسف، لا فائدة حقيقية تذكر. قد تقتلني المسطحات المائية الكبيرة إن فقدت تماسكي، وأنا نظيفة ذاتياً على أي حال".
نظيفة ذاتياً، هاه؟ نقطة إضافية لخانة جسد الهيولى، على ما أعتقد. مددت يدي نحو الصخرة التي كانت بينتا تغفو عليها عندما وجدتها، فالتوت بسرعة على ذراعي لتستقر فوقها.
أخبرتها: "سأحاول إحياء بعض البشر بعد قليل. أيمكنني الاعتماد عليك للمساعدة؟"
وافقت: "لست متأكدة من حجم المساعدة التي تتوقعينها مني، لكني سأكون هناك".
أومأت برأسي والتفت لأقترب من نيكس. أتمنى أن تكون قد جهزت مكاناً خاصاً بالقدر الكافي. الاستحمام العام هو القاعدة في فالكا، وقد ذهبت إلى الحمامات العامة مرات عديدة. ومع ذلك، لا أشعر بالحماس قط لاحتمال التعري لأي سبب من الأسباب، ناهيك عن وجود أشخاص آخرين حولي. لست متخففة، بل… مصابة بجنون العظمة. حتى الآن، حيث يمكن لعظامي النجاة من الانفجارات ويمكن لعضلاتي تمزيق رجل إلى نصفين، لا أستطيع تجاوز شعور عدم الارتياح إزاء إظهار نقاط الضعف.
لقد حدثت أمور سيئة للغاية لأطفال الشوارع الذين استرعوا انتباه الشخص الخطأ. كان المزيد من الملابس أفضل دائماً من القليل منها.
لحسن الحظ، بدا أن البناء قد تقدم بسرعة أثناء غياببي، حيث كان "يقتل-من-الأعلى"
لا يزال يوجه المجموعات في إنشاء كباين خشبية صغيرة. بعد التقائي بالتريكس — عذراً، نيكس، إنها نيكس الآن — أخذتني إلى إحداها. كانت ببساطة عبارة عن كوخ صغير يضم برميلاً مليئاً بالماء، لكن الماء كان ساخناً والغرفة خاصة، لذا وبالنظر إلى مجمل الأمور، كنت سعيدة بها للغاية. شرعت في خلع ملابسي، رامية إياها في ركن الغرفة حتى بدأت نيكس تتمتم محتجة.
تلجلجت قائلة: "أ-أوه، أمم، إن أمكنك إعطاؤنا إياها، فسنجعلها تُغسل ه-هي الأخرى!"
هززت كتفي رامية إياها في اتجاهها. زيي ليس بالهمية التي تستدعي القلق، فهو ليس درعاً حقيقياً حتى. طالما حصلت على ما أرتديه قبل الانتهاء من الاستحمام، فلا يهم ما يكون.
قالت نيكس وهي تمده نحوي: "ح-حسناً، إذن، ه-هذا الصابون. أنتِ، أمم، ت-تعرفين كيف تستخدمين الصابون، أليس كذلك؟"
أجبت بجفاف وأنا أتقبل الأشياء: "متأكدة تماماً أن الخطوة الأولى هي عدم أكله، وهو ما كان مخيباً للآمال دائماً. أكل هذا مؤامرة برمتها للقيام بأمور أم وابنتها معي؟"
أطلقت نيكس صريراً من الحرج، رافعة يديها إلى وجهها.
أجابت: "أمم، نحن، أه… إنه ليس مؤامرة حقيقية؟ نحن لست معتادات حتى على ت-لقي ابنة. إنه لأمر لطيف من نواحٍ عدة!"
لست متأكدة حقاً كيف أرد على ذلك، لذا لم أعلل. كان الاستحمام… جيداً.
وكما هو متوقع، لم ترقى مهاراتي في العناية الشخصية إلى معايير التريكس، وتلقيت الكثير من الدروس حول الطريقة "الصحيحة"
لاستخدام الصابون. جاراها متمسكة بعدم وجود سبب للرفض، وعليّ الاعتراف بأنني انتهيت بشعور بالنظافة الصارخة، وهي تجربة غريبة للغاية. حرفياً، لم أستحم سوى حمامات إسفنجية رديضة طوال عامين. بعد ذلك، حصلت حتى على ملابس جديدة. والأفضل من ذلك، حصلت على درع! كان زيي الجديد عبارة عن قميص مبطن أسود رائع مقسم، مصمم مع مراعاة المفاصل والطبقات المتعددة بحيث عندما تجعل نورا الطبقة الخارجية صلبة، لا يزال بإمكاني الحصول على حشوة تساعدني في امتصاص الضربات القوية.
بدوتُ… منتفخة قليلاً، على ما أعبتقد؟ لكنه عملي للغاية وهو ما أحتتاجه تماماً، فمن يهتم؟ الأجزاء الأكثر غباء في مظهر الزي كانت مغطاة بعباءتي الجديدة على أي حال.
قلت وأنا ألاحظ بسعادة مدة ملاءمته لي: "شكراً لك يا نيكس!"
ضيق بعض الشيء، لكنه مثالي تقريباً بشكل عام.
"هذا رائع حقاً في الواقع".
أجابت نيكس: "أه! أمم، على الرحب والسعة! أعتقد أن نوجاس صديق مارغريت هو من صنعه؟ لقد أُرسل عبر الانتقال الآني قبل بضعة أيام".
توقفت مؤقتاً. كان ذلك سيفسر القياس المظبوط، نعم. أاستخدمت مقاساتها الخاصة لهذا…؟ أه حسناً، إنه بالكاد أغرب أمر في حياتي.
سألت مقررة التركيز على ذلك عوضاً عما سبق: "أيعمل المنتقل الآني؟"
أجابت نيكس: "بشكل جيد بما يكفي ل-للأشياء غير الحية، نعم. هناك احتمال ضئيل فقط ل-فقدان المواد".
وافقت عرضاً: "يبدو فقدان المواد سيئاً بالنسبة للأشياء الحية".
"س-سيئ جداً، نعم".
أومأت بفهم. أعتقد أن هناك الكثير من أعضاء الجسم المهمة. على أي حال، الآن وقد لبست للمجد طقماً، حان الوقت أحيراً لإعادة أختي إلى الحياة! كما تعلمون، ربما. أُخمّن أن مليسا قد استعادت كتلتها بينما كنت غائبة. وكما هو متوقع، عندما لمحتها أخيراً رأيتها بنفس الحجم الذي كانت عليه قبل أن نشرع في تقطيع أجزاء منها ووضع أرواح هلامية فيها. وهو أمر جيد على الأرجح! كانت تتحدث حالياً مع بينتا التي تزحف هناك في انتظار، على ما أظن.
حييتها ملوحة لها: "أهلاً يا مليسا! كيف حالك؟"
زقزقت الفتاة قائلة: "فيتا!"
لتجري وتتدفق نحوي نصف جري ونصف تدفق عند سماع كلماتي. تحركت حتى أصبحت قريبة مني مباشرة، وبدت وكأنها تتردد، لتتلعثم قليلاً قبل أن تطرح علي سؤالاً.
سألت: "أ-أيمكنني محاولة عناقك؟ أعتقد أن بمقدوري فعل ذلك!"
هممم… هذا سؤال صعب في الواقع. أود أن أقول نعم؛ فبينما كانت مليسا ستؤذي العديد من الذباب وقد فعلت بالتأكيد، إلا أنها لن تعمد قط إلى إيذاءي. والتبا كم تحتاج هذه الفتاة للعناق حقاً. ولكن في الوقت ذاته، إن ارتكبت خطأ ووضعت سائلاً كاوياً على ملابسي الجديدة، فسيكون ذلك محزناً بعض الشيء. أه، انتظري، أنا أعرف!
ناديت رافعة يدي نحو السماء: "نورا!"
أخذت منجلي يدور بجدية عبر الهواء، محلقاً بسرعة نحوي ليستقر في قبضتي. ودون الحاجة لإخبارها، شعرت بموهبة نورا تغطي ملابسي، وتحميها من الأذى.
أخبرتها وأنا أفتح ذراعي وأتقبل الكتلة الصغيرة والهلامية لطفلة الفتاة وهي تلقي بجسدها فيهما: "اعتنقي العناق!"
انفجرت في نوبة من الضحك المبهج بينما حافظ جسدها على شكله، دون حتى أن تحاول حرق ملابسي.
أثنيت عليها وأنا أربت على مؤخرة رأسها: "أهلاً، أنت تفعلين ذلك حقاً! عمل مذهل!"
وافقت: "نعم!"
ضاقت في عناق أشد للحظة قبل أن تبتعد.
"السيدة بينتا ذكية حقاً وجيدة في الأمور! لقد ساعدت كثيراً!"
احتجت بينتا: "لم أساعد بذلك القدر".
هتفت مليسا: "على أي حال، أنا أتعافى بشكل أفضل بكثير وأتذكر الأمور جيداً حقاً، تماماً مثلما قلت إنني سأفعل! شكراً لك يا سيدة فيتا! إن احتجت إلى أي أجزاء أخرى مني، فأنا جاهزة لها!"
أكدت: "أنا أحتاج إليها في الواقع! هذه الروح القادمة مهمة جداً جداً بالنسبة لي. إنها أختي الصغرى أنجيلين! إنها في عمرك تقريباً في الواقع!"
دون احتساب كل تلك السنوات التي لا تستطيع تذكر خوضها، على أي حال. …أه، لكليهما، على ما أظن.
سألت: "أه واو! أهذه روح بشرية؟ ستكون مثلي؟"
وافقت: "مثلك تماماً! لذا ينبغي أن تسير الأمور على ما يرام تماماً. أأنت مستعدة؟"
زقزقت: "نعم!"
مادّة ذراعها بشجاعة. تأكدت ثلاث مرات من أن حافة سن الفروثيزو التابعة لنورا ليست نشطة حالياً — فنحن لا نريد قطع أجزاء الروح هنا، فالأوزويدي يمتلك عمليته الطبيعية الخاصة لذلك — واجتثث بالقدر الكافي تماماً لصنع طفلة هيولى جديدة. أضف الروح فحسب! وهو ما فعلته بالطبع، مسحبة روح أنجيلين ومستقرة بها بعناية في الجسد الجديد. ستعود مجدداً! ستستيقظ! أنا متحمسة للغاية. ربما لا يفترض بي أن أكون كذلك، على ما أظن؛
فمن المرجح أن يستغرق الأمر بضع أيام لتفسير حواسها الجديدة وتتعلم فهم اللغة بجسدها الجديد وما شابه، لكن مع ذلك! إنها حية! إنها حييييية! وفوراً تقريباً، شرعت تصرخ بصمت في هلع. بدأ جسد أنجيلين السائل الجديد يتحرك بشكل عشوائي، بينما كانت روحها تصارع لتحديد تجاربها الجديدة كأي شيء آخر غير كابوس. استولى عليها ارتباك شامل ومستهلك بينما كانت تحاول تحريك أطراف غير موجودة، والتنفس بلا رئتين، وفتح عيون غير موجودة في محاولة عبثية للاستيقاظ مما لا تستطيع، ولا يجب أن تصدق أنه حقيقي.
تجمدت، غير متأكدة كيف أرد على عذابها المفاجئ والوجودي. هل هناك خطب ما…؟ كلا، لا أعتقد أن هناك أي مشاكل في جسدها أو روحها. إنها ببساطة… لا تعرف كيف تتعامل مع كونها هيولى فجأة.
قالت بينتا بتردد: "إنه لا تبدو… بحال جيدة".
لم أجب. لم أكن أعلم كيف أجب. كانت أختي تتلوى على الأرض.
ألحت بينتا: "فيتا؟ هي، فيتا، إنها تمر بوقت سيء هناك. فيتا؟"
أستكون بخير إن انتظرنا؟ أستكتشف الأمور؟ كم سيستغرق الأمر؟ دقائق؟ ساعات؟ أيام؟ كم من التعذيب يعد مقايضة مقبولة لإعادة التناسخ؟
صرخت بينتا: "فيتا! هي، أجيبيني! ماذا علينا أن نفعل؟"
انفجرت منفعمة: "لا أعلم! أخبريني أنت! إنها… لا أريد قتلها مجرد أخرى!"
"إذن أتريدين تركها هكذا؟"
"لا أعلم!"
شعرت بروح أختي تشرع في البكاء، متوسلة المساعدة من أي شيء سيستمع.
سألت بينتا: "أحقاً كون المرء هيولى سيء إلى هذا الحد؟"
تهربت: "أنا… ربما؟ لقد وُلِدتُ هيولى، وحواسي كأوزويدية أفضل من جسدي الأصلي. لكني أظن… أنها لا تمتلك أي خبرة في ذلك؟"
قالت مليسا بنعومة: "يبدو الأمر كالعقود داخل حلم. أتذكر ذلك. أنا… كان الأمر سيئاً. ومخيفاً. لفترة طويلة".
قالت بينتا: "…اخرجيها فحسب".
ذكرتها: "سيهلك ذلك أنجيلين".
قالت بينتا: "سيعيد أنجيلين إلى الحالة التي كانت عليها طوال العامين الماضيين. الإحياء ممكن. لقد أثبتنا ذلك بالفعل. السؤال الوحيد هو كيف، ولابد أن هناك طريقة أفضل من هذه".
هتفت بغضب: "تباً. تبا!"
مددت يدي داخلها، وبعد لحظات من إعادتها، قتلت أنجيلين مرة أخرى.