لم أتوَقّع أن يكون العثور على تنين بهذه الصعوبة الملعونة. كأنّها لا تريد أن تُقتل، أو ما شابه.
"منذ متى ونحن هنا يا نورا؟"
أسأل بينما ترفرف مجساتي إلى الخارج لاعتراض سرب غاضب من دبابير التفتيت (وهي تشبه الدبابير العادية أساساً، إلا أن لدغاتها تحقن نوعاً من المواد الكيميائية المشحونة سحرياً والتي تذيب بسرعة كل شيء في نطاق قدم مكعبة حول موقع الإصابة).
"أكثر بقليل من عشرة أيام، على ما أظن"
تجيب.
"علينا العودة قريباً على الأرجح".
"لكننا لم نَر تنناً واحداً حتى!"
أتذمر.
"ظننت أن الغابة العميقة هي المكان الذي تعيش فيه التنانير!"
"أعني، هي كذلك فعلاً. الغابة العميقة مجرد مكان كبير".
ألوّح بها خلفي لصدّ بضع هجمات من بصاق العلق الذي أزعجني، غارفةً أرواح مقذوفاته المنكوبة. تطلق تلك المخلوقات صغارها على أعدائها على ما يبدو، لتلتهم تلك الصغار الهدف من الداخل. تبقى الصغار هناك عندما يموت المضيف وتستقر في بطن أيّ آكلة جيف غبية بما يكفي لابتلاعها. بمجرد أن تأكل ما يكفي، فإنها تقتل ضحيتها الحالية وتبدأ تحولاً إلى شيء غريب، مستدير الجسم، رفيع الأطراف، يتسلق الأشجار...
اللعنة، لا أعرف حتى ما هو. يشبه قرداً تابيرياً يطلق الأطفال من أنفه. إنه مقرف.
"أتظرين لو أن فروثيزو أكل ذلك الشيء، أكان سيتمكن من... تقيؤ لarks عالية السرعة على الناس؟"
أتساءل.
"يا للمراقب، أيّ نوع من الأسئلة هذا؟"
تتذمر نورا، ملتويةً وبطريقة ما تتمكن من العبوس في وجهي بلا وجه.
"أرجوك يا فيتا. هذا مزعج حتى بمقاييسك".
أبتسم لها بابتسامة خبيثة، ناقرةً معصمي لجعلها تسحب سلسلتها قبل أن أقفز إلى الأعلى، غارزةً نصلها في شجرة قريبة، ودافعةً نفسي إلى أعلى أكثر. يقفز بصاق العلق خارج نطاقي، ولكن ليس قبل أن يصيب بعض مقذوفاته ما تبقى من سرب دبابير التفتيت، وهو خطأ لن ينتهي بشكل جيد لقاتل الأطفال المسكين. نورا بالطبع منجل. أو بتعبير أدق، طيف منجل مصنوع بالكامل تقريباً من عظام الفروثيزو.
صُممت بواسطة مارغريت لتكون سلاحاً رهابياً وجسداً قابلاً للحياة لأحد الأموات الأحياء، النصل مصنوع من سن فروثيزو ضخم ومحني، مقطوع ليكون ذا حدين وقادراً تماماً على تشبيع نفسه بخاصية "قطع أي شيء"
الكلاسيكية للفروثيزو كلما أرادت نورا ذلك. يبرز سن ثاني شبيه برأس رمح من الأعلى أيضاً بحيث يمكن استخدام صديقتي للطعن. مقبض السلاح أطول مني بقلم، وهو مجوف أيضاً. توجد بداخلها سلسلة، مما يسمح لنورا بفصل نصلها عن المقبض وتمديده بالطريقة التي تحلو لها. يتحرك بقوة الروح، لذا لا يهم أنني لا أملك أدنى فكرة ملعونة عن كيفية استخدام سلاح ذي سلسلة؛ تنحني نورا ببساطة بجسدها بالطريقة التي تحلو لها، محاربةً بالنيابة عني كلما كان ذلك أكثر كفاءة.
وهذا مجرد الهيكل الأساسي لجسدها! المعدن المسحوب من سيف سكايهاوب (أو ما لم أأكله منه على أي حال) مثبت أيضاً في أماكن مختلفة، مما يمنحها عدداً كبيراً من التعاويذ الكامنة مثل تعويذة التحكم بالحركة التي تسمح لها بالتحدث. وواضح تماماً، نظراً لكونها نورا، أنها لا تزال قادرة على تشبيع نفسها وكذلك أي شيء غير حي على جسدي بموهبتها، مما يجعل كلتينا منيعتين عملياً. أجل، نورا رائعة ومتحذلقة للغاية.
"لم أظن الأمر مزعجاً إلى هذا الحد"
أجادل، قافزة عبر أغصان الأشجار الكثيفة حيث تقوم الدبابير حالياً بإزالة لحم بصاق العلق من الوجود.
"يبدو الأمر مضحكاً بالنسبة لي فحسب. ولطيفاً نوعاً ما!"
"تظنين أن فروثيزو يمكنه إطلاق فروثيزو آخرين بالكامل على الناس سيكون لطيفاً"
تلخص نورا بعدم تصديق.
"ظننت أن الفروثيزو أخافك بشكل كبير؟"
"آه، اعتادوا على ذلك، لكنهم لم يعودوا يشكلون تهديداً كبيراً حقاً"
أجيب، كاتفةً كتفي.
"يشبه الأمر التلاميذ الصغار، أتعرفين؟ لقد أخافوني بالتأكيد في مهمتنا الأولى، لكنهم الآن يشبهون... طعاماً مجانياً. ليسوا مخيفين حقاً. لذا أستطيع التركيز على صفاتهم الجيدة بدلاً من ذلك!"
"أنا... أظن أن هذا منطقي؟"
تعترف نورا.
"ما هي تحديداً الصفات الجيدة للفروثيزو؟"
"آه"
أهز كتفي، متمسكة بروح بصاق العلق ومبتلعة إياها.
"آكلات الأرواح مخيفة بعض الشيء، لكني أشعر أيضاً بنوع من القرابة معها، أتعرفين؟ الأمر يشبه... مهما كنت، يبدو وكأنني أقرب بكثير إلى الفروثيزو منه إلى الإنسان".
"فيتا..."
تقول نورا بحزن، "حتى مع أمر الموتى الأحياء هذا، ألم تكتني بشراً طوال الوقت؟ أنتِ مؤهلة بالتأكيد لتكوني بشراً في كتابي".
"جسدي بشري"
أصحح لها.
"أنا لست جسدي".
مستندةً بها على كتفي، أقفز عائدة إلى مستوى الأرض، مستشعرة حولي بحواسي لأحاول تحديد إلى أين أذهب. أفترض أنه إذا مر أكثر من عشرة أيام فيجب أن نعود إلى المخيم، على الرغم من أنني لا أريد ذلك حقاً. أنا فقط... هناك الكثير من المسؤوليات هناك. سأتحطم إذا اكتشفت أن أحداً يجوع تحت رعايتي، وهذه أبسط مشكلة تحتاج إلى معالجة. لا أعرف حتى كيف أبدأ في التعامل مع البقية، مع ذلك. لا أريد التعامل معهم.
ومع ذلك لا أريد أن أكون مجرد مفترس وطفيل أيضاً. لا أريد الاستسلام لرغبتي في تجنب الجهد. لذا وبتأسف، أستدير للخروج من الغابة العميقة وأبدأ رحلة العودة إلى المخيم. إنها مسيرة طويلة عودة، وهي على الأرجح ستستغرق معظم اليوم إن لم يكن كله، لكني لم أواجه مشكلة كبيرة في التعامل مع الملج. هناك مناظر طبيعية جميلة يمكن النظر إليها على الأقل. إنه... ترقية كبيرة عن زنزانتي.
"أنا سعيدة لأننا استطعنا الخروج إلى هنا معاً"
أقول بعد ما يقارب الساعة.
"لقد كان التحدث إليكِ لطيفاً حقاً في الواقع".
تمد نورا سلسلتها، ملتفةً حول وتمنحني ضغطة خفيفة. حتى السلسلة مصنوعة من نفس عظام الفروثيزو مثل باقي جسدها، لذا فهي بطبيعة الحال سوداء داكنة بالكامل.
"الشعور متبادل يا شريكة"
توافق.
"كنت دائماً سعيدة بالاستماع إليك بين الحين والآخر، لكن التنقل المستمر بين الأجساد والسبات كان مزعجاً. عليّ بالتأكيد أن أشكر... ما اسمها؟ مارغريت؟ عليّ أن أشكر مارغريت مجدداً لصنع هذا لي. القدرة على التحدث أمر رائع للغاية".
"أجل، مارغريت رائعة للغاية"
أوافق.
"هل... هل أنتِ متأقلمة مع كونك منجلاً بشكل جيد؟ أتخيل أنه لا بد أن يكون غريباً".
"إنه غريب بعض الشيء"
تؤكد نورا، متزحزحة قليلاً.
"لكنه رائع جداً أيضاً! أعني، لقد قاتلنا ريموس! لقد حطمنا مؤخرته! لقد تصديت لسيف سكايهاوب! وكان ذلك عندما كنت مجرد أداة زراعية غبية، لا منجل حرب سحري مخصص ولذيذ يمكنه الطيران والقطع عبر الأرواح".
أستشعر نيتها في الاستعراض قليلاً، لذا أفلت مقبضها وأراها تنطلق في الهواء باستخدام تعاويذ الحركية المنحوتة من المعدن في الجزء الداخلي من مقبضها. أبتسم، متتشبة بالفرحة الحقيقية التي تنضح بها وهي تجتاح الهواء، ممزقة أوراق الشجر كأنها ماء. تبدو حقاً سعيدة هكذا، وهو أمر مفاجئ بما يكفي ليكون مقلقاً.
"إلى أي مدى... كونك راضية عن كل هذا يرجع إلى كونك طيفاً، أترين؟"
أسأل. تبطئ وأمسك بها من الهواء، وتتدلى سلسلتها على كتفي بينما تستقر.
"...إن كنت صريحة؟"
تجيب بعد حين.
"ربما أغلب ذلك. كل شيء... أقل توتراً بكثير مما كنت أتوقع أن يكون. مثل... أعلم عقلياً أن أمي كانت تعظني ميتة طوال العامين الماضيين. وأعلم أن أيّاً من أصدقائي سيصاب بالجنون التام وربما يحاول تدميري إن رآني. وأعلم أنني كنت سأعتبر نفسي مسخاً قبل هذا. لكن تلك الأشياء كلها... بعيدة؟ وأدرك أن هذا غريب ولكني لا أستطيع تخيل أي طريقة يجعلني القلق بشأنها أفضل حالاً. الأمور... لطيفة هكذا فحسب. أنا قانعة. خاصة وأنني حصلت على هذا جسد المتمثل بدلاً من تبديله باستمرار إلى أيّ شيء تصادف وجوده بالقرب منك".
أكشر.
"آسفة بشأن ذلك. لم تكن لديّ فرص كثيرة للتحدث إليكِ في السجن، وكانت الأمور... مجنونة بعض الشيء".
"أجل... أفهم ذلك"
تتنهد نورا.
"لا أستطيع تصديق مدى خطئي بشأن الهيلميين. تبّاً".
"حسناً... لم يقتلوني على الأقل"
أتمتم.
"كنتِ محقة في ذلك".
"ربما كان الأمر مضحكاً لو فعلوا، مع ذلك"
تضحك نورا بخفة.
"ماذا كان بإمكانك أن تفعلي بجسد كاسيا العاصفة؟"
"يعتمد على ما إذا كنت سأحصل على موهبتها أم لا، أظن"
أهز كتفي.
"ربما لن يفعل، رغم ذلك. ليس ما لم أحتفظ بروح شخص ما سليمة بينما أمتلكهم بطريقة ما، أو مثل... أدمج روحهم بروح؟ ويبدو أن ذلك كله سيكون له مشاكله الخاصة".
"أظن أن هذا صحيح"
تعترف نورا، وتعود كلتينا إلى الصمت. نتعرض للهجوم بضع مرات أخرى خلال الساعات القليلة القادمة، ولكن ليس من قبل أي شيء يستحق الذكر. لم أصنع باعثاً منذ بداية هذه الرحلة؛ أريد تنيناً أو لا شيء. المشكلة بالطبع هي أنني ليست لدي أي فكرة عما تبدو عليه روح التنين حقاً. نطاق حساسي طويل لدرجة أنني لن أتفاجأ إذا كنت قد استشعرت حفنة منها خلال الأيام القليلة الماضية، لكنني لم أقترب قط من الغالبية العظمى من الأرواح القوية التي رصدتها لأعرف حقاً ما هي عليه.
لقد كان الأمر محبطاً بعض الشيء. ومحبط أيضاً التقدم المتزايد لجسدي الذي لا يزال يتحور. لقد كنت أتناول طعاماً أكثر بكثير مؤخراً مما كنت عليه في السجن، مادياً وروحياً. تبدو النتيجة مسببة لنمو أجزاء جديدة غير مرغوب فيها بسرعة أكبر بكثير: لدي الآن مجس لحمي ثانٍ مكتمل النمو ينمو من جانب جذعي، مثبت بين خصري وقفصي الصدري. لقد نمت لي عين جديدة أيضاً على أحد عضديّ والربلة المقابلة.
أصبح الأمر مفرطاً بشكل خطير. أنا أكرهه. ومع ذلك، من المفترض أن جزءاً ما من سحري يفعل بي هذا. لماذا؟ هل يمكنني توجيهه؟ تغييره؟ أظن أنه حتى لو كان الأمر كذلك، فلن أعرف ماذا أفعل بقوة إنماء المجسات ومقاقل العيون. هل يمكنني جعله يتوقف؟ أشعر أنه لو استطعت، لحدث ذلك بحلول الآن. بالإضافة إلى ذلك، ربما تكون هذه هي نفس السحر الذي يحدث التغييرات على جسدي والتي أحبها حقاً... أعني، التغييرات العملية التي تجعل عظامي قوية للغاية وما شابه.
على الرغم من كل تذمري، فإن امتلاك جمجمة يمكنها تحمل انفجارات صيد التنانير يستحق حقاً كل تلك الإضافات المزعجة الإضافية. أظل ضائعة في مثل هذه الأفكار حتى أستفيق فجأة على صوت صرير مرعب. وهو أمر ليس بغريب في الغابة العميقة، بصراحة؛ الأشياء المرعبة تصرخ هنا طوال الوقت الملعون. أتعرف هذا الصرير بالذات، مع ذلك. لقد سمعته مرتين أخريين مؤخراً، كل مرة أتعالى من سابقتها، لذا ربما يتم تعقبي.
أبدأ عقلياً بتحديد الأرواح ذات الصلة القريبة، محاولة معرفة ما إذا كانت أي أرواح خطيرة حقاً تتجه نحوي حالياً. وبالتأكيد، واحدة تفعل. حسناً، هذا رائع.
"كل شيء على ما يرام؟"
تسأل نورا، بعد أن لاحظت توقفي عن المشي.
"لدينا بعض الفرائس تقدم نفسها، هذا كل شيء"
أجيب بلا مبالاة.
"وليس فروثيزو، لمرة واحدة".
"أوه، ممتع!"
"أنا... لست متأكدة بنسبة مئوية مائة أنه سيكون كذلك"
أعد، ممهدة يدي بمنح نورا دورانة سريعة.
"يبدو وكأنه قد يكون طيفاً".
طيف غريب. على عكس تلك التي في سكايهاوب والتي كانت مصنوعة من عشرات وعشرات الشظايا، يبدو هذا أقرب إلى حفنة من الأرواح المتكاملة في الغالب إلى الكليّة المهروسة بشكل مبهم كأن شخصاً ما ترك حفنة من حلوى الكراميل قريبة جداً من النار. أستطيع في الواقع التعرف على جزء جيد من الأرواح باعتبارها تنتمي إلى سكان الغابة المختلفين، جنباً إلى جنب مع ما أنا متأكدة منه تماماً عند الفحص الدقيق ما لا يقل عن ثلاث أرواح بشرية.
حسناً، ربما كانت أرواحاً بشرية. لا أظن أنها كذلك الآن.
"أجل، لا أعظ أن هذا سيكون ممتعاً على الإطلاق"
أتنهد، محدرة نفسي إلى وضعية قتال.
"العبِ بجدية يا نورا".
"حاضرة يا سيدتي!"
تنبح، شادة سلسلتها ومثبتة نصلها في مكانه. تتجه كومة الروح المنصهرة البغيضة نحونا بسرعة كبيرة جداً، ولكن بمجرد أن تصبح على مسافة نصف ميل منا تبدأ في التسارع حقاً، ويصدح صريرها مرة أخرى مرتفعاً أكثر فأكثر في الطبقة وهي تقترب منا بوتيرة أسرع فأسرع. بعد عشر ثوانٍ فقط، أصبحت فوقنا تقريباً.
"خمسة! أربعة! ثلاثة!"
أنادي، باستخدام نفس الطريقة التي نبهت بها فريقي إلى الوحوش المقتربة كما فعلت عندما كنت صيادة.
"اثنان! واحد! صفر!"
كنت أقفز بالفعل في طريق الهروب عندما مزق خط رفيع من الذهب شجرة ليخترق الأرض حيث كنت أقف للتو. كان أسمك من نصف بوصة بقليل ولكنه أطول بكثير من عشرين ياردة، بناءً على عرض الشجرة التي اخترقها للتو ليصل إلي. اللون الذهبي مألوف بشكل غريب، ولكن فقط عندما أدرك أنه سائل أتعرف على ماهيته.
"أوزويد!"
أنادي.
"إنه كائن روحي...!"
قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، ينبسط الرمح الرفيع من المادة الذهبية اللزجة فجأة، متمدداً بشكل موازٍ للأرض في ومضة سريعة تشطر الشجرة العملاقة تماماً من الداخل وتقوم تقريباً بنفس الشيء بساقي. أقفز إلى الأعلى، ممددة نورا لتلتقط شجرة مختلفة وتسحبني للأعلى لحظات قبل أن يتم قطعه هو الآخر أيضاً.
"ظننت أن الأوزويدات من المفترض أن تكون... زبالين بطيئي الحركة!"
تزقزق نورا.
"أعني، عادة، هم كذلك!"
أؤكد.
"هذا الكائن قضم للتو أكثر بكثير مما يستطيع مضغه. عدة مرات، حسب ما يبدو".
"ألا تعني تلك العبارة عادة أنك تتعرض للخراب؟ لا أن تصبح سريعاً وقوياً جداً؟"
"حسناً"
أشرح بصبر، "نحن آكلات الأرواح لدينا علاقة مختلفة قليلاً مع الطعام عن بقيتكم".
بينما نتجادل أنا ونورا، يرتد مستوى القطع الذهبي أدناه ليلتئم معاً، مشكلاً كتلة واحدة متغيرة السرعة من اللزج أكبر قليلاً فقط من الشخص. تبدأ فوراً في الصراخ، وهو تنافر من الضوضاء المتنافرة التي خلقتها نصف دزينة من الأصوات المنفصلة التي تعمل جنباً إلى جنب.
ثلاثة من تلك الأصوات هي أصوات بشرية، تصرخ "أنقذني"، "اقتلونا"، و"مت"، في نفس الوقت.
"هي، هذا الشيء يتمتع بكفاءة اجتماعية تقريبا مثلك يا فيتا"
تسخر نورا، وأعبس في وجهها ببعض عينيّ اللتين لا تفعلان شيئاً آخر. للأسف ليس لدي الوقت لصياغة رد بارع، لأن أوزويد-الطيف يقرر التوقف عن الصراخ وتمديد أربعة رماح فائقة السرعة أخرى مصنوعة من جسده في اتجاهنا. أحاول المراوغة للهروب، لكن الرماح السائلة تقوم فوراً بانعطاف حاد لتبعني، ضاربة في دروعي بقوة كافية لصدمي بشكل أحمق وهي ترتد عن الدروع المنيعة. أتمكن من تحويل سقوطي المتخبط إلى ما يشبه الدحرجة بينما تسحبني نورا لأعلى شجرة مرة أخرى، وتتجمع الرماح في مكان قريب لإعادة تشكيل كتلة المادة اللزجة الصارخة.
قبل أن أتمكن حتى من الانتهاء من استيعاب طريقة الحركة الغريبة هذه، يطلق الأوزويد نفسه نحوي مرة أخرى. أنا جاهزة أكثر قليلاً لذلك هذه المرة، رغم ذلك، وأتتبع مكان تخزين روحه أثناء الهجوم، دافعة مجساتي في هذا الاتجاه من أجل الاعتراض. للأسف، في اللحظة التي تتغلغل فيها في جسد الأوزويد أشعر بها تبدأ في الالتهام، وأتراجع مزمجرة من الألم. ثم أتعرض بالطبع للصدم في الصدر بواسطة رماح الوحل الأربعة جميعها، مما يجعلني أطير إلى الوراء وأصطدم بشجرة.
ثم تنفجر الشجرة. بفضل موهبة نورا، دروعي منيعة عملياً. بمعنى أنها لا يمكن ثنيها، أو كسرها، أو خدشها، أو اختراقها، أو تآكلها، أو تضررها بطريقة أخرى. الكميات الهائلة حقاً من القوة—بما يكفي للتغلب على كل القدرة السحرية المحسنة بالمعدن لنورا بتهامش كبير ولا يزال لديها طاقة كافية لتدمير الدروع—هي وحدها القادرة على كسرها. ولكن عدم التعرض للكسر بسبب القوى الشديدة لا يعني أنها لا تتأثر بها؛
موهبة نورا لا تجعل دروعي أثقل، ولذا ما زلت قادراً تماماً على القذف حولها بسبب التأثيرات الثقيلة. وهو أمر سيء، لأنني داخل الدروع، وفي حين أنني قوي للغاية إلا أنني لست منيعاً بشكل قاطع.
لست متأكدة تماماً مما يتسبب في انفجار الشجرة عندما أصطدم بها، لكني أعزو ذلك تحت بند "هراء الطيف اللعين"
بينما أنا أنطلق رأساً على عقب عبر الغابة مع وحش المادة اللزجة الغاضب الذي يطارد مساري غير الخاضع للسيطرة. جسدي متکدم بالتأكيد، إن لم يكن يعاني من بعض تلف الأعضاء الداخلية، لكني أفترض أنني سأكون بخير على الأرجح بينما أتحطم عبر بعض الأغصان وأبدأ في إبطاء هبوطي. يؤلمني نوعاً ما، لكني قاتلت عبر أسوأ من ذلك. مع ذلك، بينما أصطدم بقوة بأرض الغابة، لا بد أن أتساؤل كيف سأقتل هذا الشيء حقاً.
"أنتِ في الهجوم يا نورا"
أقول لها، زاحفةً إلى قدمي ومسعلة بقعة صغيرة من الدم.
"لا يمكنني جذبه".
"هل قطع السائل هو حتى شيء سيساعد؟"
تسأل.
"على الأرجح لا"
أعتبر.
"لذا ستستهدفين الروح. يجب أن يكون نصل سن الفروثيزو قادراً على قطعه".
"لكن لا يمكنني رؤية الأرواح"
تشير.
"أجل"
أقر.
"تلك مشكلة نوعاً ما، أليس كذلك؟ دعيني أرجحك عندما يقترب، ولكن بخلاف ذلك... اقطعي بأكبر كتلة يمكنك العثور عليها بتهور، أظن؟"
"تهور تام! فهمت!"
ينفك نصلها من المقبض، وتتمدد السلسلة بسرعة لمقابلة الأوزويد القادم وجهاً لوجه. يصطدم جسدها الملتوي بتدفقات المادة اللزجة سريعة الحركة، دافرةً بسرعة لقطعها بينما تلتف حولها للوصول إلي. ومع ذلك، من بين رماح السائل الذهبي الرفيعة الأربعة، ينجح ذلك الذي يحتوي على الروح في المراوغة متجاوزاً ضرباتها العمياء. أنقر على مقبض نورا لتعود إلي، مهيئةً ضربة على الكتف القادم من الأرواح المندمجة.
جسد نورا للأسف أصعب بكثير في التعامل من مجساتي الخاصة. أحتاج إلى مزيد من التدريب على القتال بها، وينتهي بي الأمر بتخطي هدفي بأكثر من قدم بينما يمر بسرعة فائقة. أتلقى ضربة في الصدر بمزيد من أجزاء جسد هذا الشيء، ولكن بدلاً من إبعادي يلتف حولي، ساحباً جسده للداخل ومحاولاً دفع نفسه عبر الفجوات في دروعي. أجل، اللعنة على ذلك. أبدأ في ضخ المانا، والتي يتم امتصاصها في الأوزويد وتتفاعل بعنف إلى حد ما مع بيئة المانا الكثيفة بالفعل لديه.
يصرخ الوحش، قفزاً بعيداً عني بينما أحاول وأفشل في قطع روحه بنورا مرتين أخرتين.
"متأكدة أنك لا تستطيعين جذب هذا الشيء؟"
تسأل نورا.
"ليس بدون إلحاق الضرر بنفسي أكثر مما أنا مستعدة له"
أجيب.
"لكنكِ محقة، هذا لن ينهي الأمور. كل ما نفعله حقاً هو جعلك لزجة بشكل مزعج".
"فت"
تسخر نورا لسبب ما.
"هاها، اللعنة المقدسة".
"ماذا؟"
أسأل.
"عيون المراقب الملعونة"
تضحك.
"لا تتغيري أبداً يا فيتا".
"ماذا!؟"
قبل أن تتمكن من الرد، أعرّف مجموعة مفاجئة من المانا تحتي، لذا أدفع بمجستاتي للأسفل وأكسر التعويذة قبل أن تتشكل. يصرخ الأوزويد في وجهي مرة أخرى.
"على أي حال، لماذا لا يمكنك جذبه؟"
تسأل نورا، لا تزال تضحك بخفة.
"صلب جداً؟"
"لا، إنه فقط... يعيد أكلّي"
أجيب.
"في أفضل الأحوال سيحاول دمج جزء مني في روحه الخاصة، والتي... هه. في الواقع، انتظر، قد ينجح ذلك".
أحفر مجساتي في روحي الخاصة، مسحبة شظية تحكم جميلة وكبيرة.
"لنرى إن كان هذا سيفي بالغرض"
أبتسم بخبث.
"هي أيها اللزج! توقف عن النحيب بإنذار وتعال وكل!"
يفعل ذلك، منطلقاً طريقي مرة أخرى. أدفع مجساً بداخله، مما يؤلم مثل الجحيم، لكني أتمكن من إلقاء شظيتي بالقرب من جوهره قبل أن أتعلق عبر المظلة مرة أخرى، رغم أنني هذه المرة بالكاد أتمكن من الهبوط على قدمي. يتبعني الأوزويد، ويزهر السحر من الخلف بينما يحاول جعلني كرة بينبول بالانفجارات مرة أخرى.
"توقف"
آمر، وتذوب الهجمات الدقيقة فوراً. تحاول شظيتي السيطرة من دزينة الأرواح الأخرى داخل الأوزويد، ورغم أنها بعيدة كل البعد عن النجاح التام إلا أنها تتسبب بالتأكيد في فوضى كافية لجعل المخلوق المسكين يبدأ في الإصابة بنوبة.
"هي، لقد نجح الأمر في الغالب!"
أعلن بسعادة.
"اقتلونا"
يهمس الأوزويد.
"يمكنني فعل ذلك!"
أجيب بهجة، رافعة نورا لبدء نحت أجزاء من روحه من جسده. بعد كل شيء، أريد محاولة إنقاذ الأرواح البشرية إن استطعت. للأسف، كلما حاولت نحتها عن بعضها كلما كنت أكثر ثقة في أنه في هذه المرحلة أصبحت روحاً واحدة غريبة الشكل فقط. لا أجد طريقة آمنة لتفكيكها مرة أخرى إلى الأشخاص الذين كانت هم في السابق. ولكن كلما استغرقت وقتاً أطول في المحاولة، كلما اندمجت شظيتي في تلك الكتلة الروحية المنصهرة الغريبة، وأصبح الأوزويد أهدأ.
بحلول نهاية جرافتي الارتجالية المرتكزة على المنجل، توقف المخلوق المسكين عن التخبط في مزيج من الغضب والعذاب وهو الآن يهمر برضا في كرة صغيرة عند قدمي. تبّاً، إنه لطيف نوعاً ما. الآن لا أريد أكله.
"أهلاً بك يا رفيق"
أهدل، قرفصةً بجانبه.
"رفيق اللزج. يا قطتي اللزجة الصغيرة. كيف حالك؟"
"اقتلني"
يغرد اللزج بمحبة، ماداً كائناً كاذباً للأعلى لضغط يدي.
"آآه"
أغمغم، هامسة فوق... كتلته.
"أجل، نحن نحتفظ به تماماً".
"بالطبع نفعل"
تتنهد نورا. أقضي بعض الوقت في إعطاء صديقي الجديد بعض الحيوانات الأليفة اللاصقة الإضافية والخدش، ثم أتركه مع أوامر بالبقاء على مقربة كافية لسماعي ولكن بخلاف ذلك فعل ما يحلو له. يبدو اللزج ذكياً جداً، ويفهمني تماماً. ربما تعود كل أرواح الأشخاص التي دخلت في صنعه، رغم أنني لا أظن أنه شخص بنفسه؟ أو أظن أنه ليس شخصاً بنفسه؟
اللزج ليس ذكراً أو أنثى تقنياً بأي مقياس، لكن يبدو غريباً جداً دعوته بـ "هو".
آه، أياً يكن. يمكنني التفكير في الأمر في طريق العودة. أنا متألمة تماماً بعد كل ذلك، لكن جسدي لا يظل يتألم طويلاً. نادراً ما يفعل هذه الأيام. لا، يأتي مع مشاكل أخرى بدلاً من ذلك. بعد ساعتين، وبعد اصطياد والتهام عدد من وجبات الأرواح الخفيفة الإضافية على طول الطريق، أنحني فجأة بينما ينتفض شعور مقزز للغاية عبر جسدي. يستقر في النهاية على كتفي، حيث تزهر حكة مروعة بينما تبدأ عضلات جديدة في النفضان للحياة تحت جلدي.
مجس لحمي. أنا أنمو بالفعل مجساً لحمياً آخر، وبسرعة أكبر بكثير من ذي قبل. لماذا؟ لماذا هذا... آخ!
"فيتا؟ فيتا! هي، هل أنت بخير؟"
تسأل نورا، حائمة بحماية حولي.
"لا... أعرف"
أهسهس.
"على الأرجح؟ أنا فقط... تبااااً!"
هذا شعور سيء للغاية، يبدو وكأن هناك دودة تتلوى داخل كتفي تستمر في النمو أكبر. ما اللعنة، جسدي؟ لماذا أنت... لا. انتظر. ليس هذا خطأ جسدي، أليس كذلك؟ هذه هندسة حيوية، لذا روحي تفعل ذلك. أنا أفعل ذلك. أحتاج فقط لمعرفة كيف، وربما يمكنني إيقافه. أركز إلى الداخل، ولكن ليس طوال الطريق إلى محيط المانا الخاص بي كالمعتاد. بدلاً من ذلك، أمشي خيوط الأرواح التي تنتشر في جميع أنحاء جسدي، متتبعة أين تذهب المانا وما أفعله بها، بوعي أو بغير وعي.
تتحرك، تتدفق، وتتجمع في جروحي، في عضلاتي، وبالطبع إلى كتفي، حيث تلتوي وتتدفق وتغير لحمي إلى شيء آخر، شيء جديد. ها هو ذا. عليّ فقط المد والإيقاف. أشعر بنفسي أتولى السيطرة الواعية على المنطقة، مسحبة المانا بعيداً، لكني أثناء ذلك أتعرض لرعب غير متوقع. ما زلت أكرره كتفي. لا يزال خطأً. لا أريد مجساً لحمياً. لكن... لا أريد عدم وجود مجس لحمي أيضاً. كلا مظهري اللحم المقرف يثيران غثياني بالتساوي.
مجس اللحم ليس أسوأ، إنه يلفت الانتباه بنشاط إلى كراهية كنت سأهملها بخلاف ذلك. ليس الأمر أكثر هجومية، إنه مجرد انحراف عن الوضع الراهن. ولذا بينما ألتوي جوهري لإزالته، تتوق روحي للإجابة على السؤال: ماذا يجب أن أفرع بدلاً من ذلك؟ ما الذي لن أكرره؟ لأن جوهر كياني يائس جداً لدرجة العثور على إجابة لهذا السؤال لدرجة أنه مستعد لإنماء نسخ لحمية مطابقة لنفسه في عشوائية الأماكن فقط على أمل أن تكون بطريقة ما أفضل من الحالة الحالية.
هذا، إلى جانب حقيقة أنني أصل بسرعة إلى الحد الأقصى لما يمكن لجسدي تحمله. عضلاتي لا تزداد قوة، عظامي لا يمكن أن تصبح أقوى، لكن جسدي لا يزال يتغذى بالكثير من الطعام والكثير من الطاقة لدرجة أنه لا يعرف ماذا يفعل بكل ذلك. أنا فقط... لسست صحيحة. جسدي يشبه حذاءً ارتديته منذ أن كنت في السسة من عمري، وهو ينمو عيوناً في كل مكان لأنه يحتاج إلى ثقوب جديدة لتبرز منها أصابع القدم.
عليّ أن أتغير. وعائي الحالي لا يكفي. إذن إن لم يكن هذا، يتحداني باطني، فماذا إذن؟ ماذا أريد أن يكون جسدي؟ وليس لدي إجابة على ذلك. أقف مرة أخرى، مستخدمة نورا لقطع ثقب صغير في أعلى دروعي حتى يتمكن المجس النامي حديثاً من الظهور دون أن يُسحق. ماذا أكون. هل كانت تلك مشكلتي؟ بموضوعية، فكرة أنني أستطيع جعل جسدي بالطريقة التي أريدها هي أمر رائع للغاية، لكن مواجهتها هي... ساحقة.
لا يمكنني التفكير في أي شكل، بشري أو غير بشري، يبدو صحيحاً. إنه كله مصنوع من اللحم لا يزال. هذا طعام لعين! أريد أن أكل الطعام، لا أن أكون مصنوعة منه! لكن ما هو الهناك الآخر؟ إن لم أقم بصنع جسدي من الطعام، فستصبح روحي طعاماً. ستلتهممني ميستي إن قمت بصنع جسد من معدن أو خشب أو تراب أو حجر أو... أي شيء آخر حقاً. أثور بغضب صامت طوال بقية الطريق العودة إلى المخيم. ما زلت أفكر في المشكلة عندما يحل الليل.
كلما فكرت في الأمر، كلما واجهت المزيد من المشاكل. لا أعتبر نفسي بشراً ولا أريد خاصة أن أكون بشراً. ومع ذلك فإن أفضل الأشياء في حياتي كلها بشرية، ولا أعرف ما كنت لأكون قادراً جسدياً على تقديرها بدون عقل بشري يوجه روحي. كل كتل المانا الأخرى التي تحيط بمحيطي لا تبدو حقاً... لا أعرف. حية؟ واعية؟ ألم أكن شخصاً قبل أن يضعني آرس في طفل بشري؟ إن لم يكن كذلك، فهل سأكف عن كون كوني شخصاً إن تخليت عن لحمي؟
أنا فوضى مزعجة للغاية لدرجة أنني أرفض التحدث إلى أي شخص عندما أصل أخيراً إلى العودة، بل آمر اللزج بالبقاء خارج المحيط حتى لا أضطر لتفسيره والتأرجح إلى أول خيمة فارغة أجدها لمحاولة الإغماء. للأسف، ما زلت قد تناولت كميات هائلة من الأرواح مؤخراً، وعقلي ليس متعباً بأقل قدر. جسد غبي لعين، دائماً ما يكون غبياً وخطأً ومزعجاً. بالكاد أشعر بتحسن حتى عندما أشعر ببينيلوبي تنتقل آنياً إلى المخيم، متأرجحة نحو خيمتي كأنها تمتلكها.
ومن أمزح؟ إنها تمتلكها تقريباً. إن أرادت أي شيء هنا، فسأسمح لها به. وبالتأكيد، لا يمكنني حتى حشد عبوس عندما تفتح رفرف الخيمة.
"فيتا"
تحييني بابتسامة متعبة.
"هل قتلت ذلك التنين؟"
"كلا"
أتذمر.
"لم أجد واحداً قط".
"آه. مؤسف"
تقول.
"حسناً، أحتاج إلى التحدث معكِ بشأن خططنا المتعلقة بمحاكم التفتيش".
"لا"
أتمتم.
"نحن... ماذا؟"
تسأل، رامشة.
"لا"
أكرر.
"أحضان".
تميل رأسها، مبتسمة بخبث لي.
"آسفة، ما هذا؟ لا يمكنني سماعك تماماً".
"أنا ملكة المحطمين والأموات!"
أعلن.
"وأنا أطالب بالأحضان!"
"موناركة أجنبية؟"
تفكر.
"للأسف، كالسيدة الأولى أعظ أن عليّ إعلان الحرب عليك الآن".
"لا حرب"
أنين.
"أعطني الأحضان. أرجوكِ".
تتنهد بدرامية، داخلة إلى الخيمة ومغلقة الرفرف خلفها.
"حسناً، أظن أنه إن كنتِ تحضرين أخلاقك القديمة الموبوءة بالتراب إلى المحادثة، من بين كل الأشياء، فليس لدي خيار سوى الاستسلام. كيف ترغبين في—أوب!"
أشدها نحوي بمجستاتي قبل أن تتمكن من إصدار أي أصوات فم أخرى، ملتفةً حولها بكل طريقة ممكنة. بتعاون، تسقط في صمت، معانقة إياي بقوة بينما نرقد على أرض الخيمة، وتتسرب إجهادي وتوتري ببطء في ذراعيها. هذا، هذا هنا هو شيء تعلمته من جسدي البشري. الفرحة البسيطة لمس شخص أحبه. مهما كان ما سأصبح عليه بعد هذا، شيء واحد مؤكد: يجب أن أكون متأكدة من أنني ما زلت سأقدر هذا الشعور. ضامة مجساتي بإحكام أكبر حولها، أجد نفسي أنبش حول مؤخرتها أكثر من المعتاد.
شيء غريب يحدث هنا. أرقص بمجستاتي أسفل عمودها الفقري إلى نقطة النهاية حيث يجب أن تختفي في الحوض، لكن... لا تفعل. تستمر في الذهاب. أمسك بالجزء الإضافي من بينيلوبي غير المتوقعة وأعطيه جذباً خفيفاً.
"...هل ينمو لك ذيل؟"
أسأل.
"انتهيتِ من معرفة ذلك، أأنتِ كذلك؟"
تهمس بالمقابل.
"بالتأكيد ينمو".
"هه"
أتمتم.
"مثل، آه، عن قصد؟"
"عن قصد"
تؤكد.
"كنت أخطط لواحد منذ فترة".
"أم... هل يمكنك تفسير السبب؟"
أسأل.
"ليس لأنني لا أحبه، أعني. أنا أحبه. أنا فقط... كيف اتخذتِ هذا القرار؟"
تهمهم بسعادة، مأخذة لحظة لقرر كيف تجيب علي بينما يتدفق الارتيتاع عبري. نسيت. أنسى كثيراً حقاً. لكني لم أعد في الشوارع، ولست عالقة في السجن أيضاً. أنا لست وحدي. وهذا بالتأكيد مشكلة يمكن لبينيلوبي المساعدة فيها.