"أحتاج إلى ذيل ضخم لأنني أتطلع إلى تخزين المزيد من أعضاء إلقاء التعاويذ"، هكذا تفسر بينيلوبي.
"من بين أمور أخرى. لكن لم تعجبني فكرة ذيل أضطر إلى جره في كل مكان. إنه أمر فظ ومزعج على صعيد الحلول".
أدفن وجهي بعمق أكبر في صدرها، لأنه ناعم وأنا متعبة وأتوقع أنها ستتحدث أكثر بكثير مما يكفي كلتينا. تقدر بينيلوبي بالتأكيد الأناقة في التصميم، وهو أمر أعتقد أنه ترك أثراً على مارغريت. لست متأكدة من أنني أستطيع فهم المفهوم، لكنني لا أستطيع جدال النتائج. بالإضافة إلى ذلك، نعم، يبدو جر جزء من الجسد في كل مكان أمراً فظيعاً.
"لذا فإن الفكرة التي استقرت عليها في النهاية هي قلب الأمور رأساً على عقب. حرفياً. لقد أعدت تصميم أعضاء إلقاء التعاويذ لتكون خارجية. إنها مجرد جسيمات لحمية صغيرة، وستتخذ طبقات على الجانب السفلي من الذيل، وتكون قادرة على "المشي" معي عندما لا أستخدمها في التعاويذ. ومع التوازن المناسب للثقل، يجب أن أكون قادرة على رفع الذيل بأكمله عن الأرض بينما أنحني إلى الأمام، مما يتيح لي الاستفادة الكاملة من المجموعة بأكملها. سأبدو سخيفة بعض الشيء وجسدي منحوب كديناصور رابتور، لكنني أشك في أن المظاهر ستكون أول ما يقلقني في أي موقف سأحتاج فيه إلى إبراز النطاق الكامل لمهارتي في إلقاء التعاويذ".
ألف بعض جسيماتي اللحمية حول وجه صديقتي، أداعبها وأوخزها لأذكرها بمدى إزعاجها.
"أنا أعلم أنك لا تحبين جسيماتك اللحمية يا فيتا، لكنها بنية مفيدة"، تعاتبني بينيلوبي.
"ستكون جسيماتي أقصر بكثير وأكثر عدداً من جسيماتك؛ فهي مصممة للمرونة الدقيقة، لا للتحكم الجسدي. أنا حقاً أتطلع إلى الانتهاء منها! على الرغم من أنني أثناء نمو البنية الأساسية ما زلت أضع اللمسات الأخيرة على نسبة العضلات إلى مساحة الأعضاء بالضبط التي أريدها. بالنظر إلى المدة التي ستستغرقها، فإن القدرة على دعم وزن جسدي بالكامل بالذيل ستكون ميزة إضافية. بالطبع، كحد أدنى، أريّد التأكد من أن الذيل لديه قوة ضغط كافية لسحق جمجمة بشرية. ويبلغ متوسط ذلك ما يزيد قليلاً على خمسمائة وعشرين رطلاً من القوة، لذا فإن دعم وزني لن يكون بعيداً جداً على أي حال".
مقياس غريب لكنني أفهَم. سحق الجماجم هو حركة قوة ممتازة. أفكر لفترة وجيزة في السؤال عن مصدر تلك الأرقام، لكنني أقرر خلاف ذلك. إنه وقت العناق، بعد كل شيء. أغير وزني قليلاً، وأعصر محاجمي بقوة أكبر قليلاً، وأصدر صوت طنين إقرار.
"أما بالنسبة للتغييرات الأخرى، فقد لعبت بفكرة المخالب عدة مرات، ولكن بغض النظر عن مدى إعجابي بالشجمالية، فهي مجرد متاعب أكثر مما تستحق. المخالب غير القابلة للسحب ستكون عرضة للوقوف في الطريق أكثر بكثير مما تكون مفيدة، في حين أن المخالب القابلة للسحب ليست شيئاً سهل التصميم لبنية اليد البشرية. ليس هناك ما يكفي من المساحة في المفصل الأول لمثل هذا الشيء، مما يؤدي إلى الحاجة إلى عشرة تنازلات أخرى، و... حسناً، يكفي القول إنها ليست احتمالاً جذاباً. ما زلت غير قادرة على تحديد ما إذا كنت أرغب في استبدال جلدي بالحراشف؛ فأنا أحب احتمال منح نفسي طبقة بشرية أقوى من معظم الدروع، ومن المرجح أن أتوسل طريقة فعالة للتبريد حتى لو تخليت عن العرق، لكنني أحب جلدي. لقد عملت بجد لجعله بالشكل الذي هو عليه".
"ناعم"، أتمتم، مما يجعل بينيلوبي تضحك خفيفاً.
"نعم، تماماً"، توافقني.
"سيكون حقاً عاراً التخلص منه، ألا تعتقدين ذلك؟"
أصدر صوت طنين إقرار آخر، وأتلوى بسعادة قليلاً. بينيلوبي ناعمة جداً. ربما تكون أعمق نعومة من روسكو بصراحة. ... كلا، سيكون هذا جنوناً. إنها قريبة مع ذلك.
"الآن، لا تترددي في الاستمرار في الاختباء بين ثديي إن كنت لا تريدين الإجابة"، تبتسم بينيلوبي بتهكم، "لكن لماذا تسألين؟ لا تظهرين عادة هذا القدر من الاهتمام".
أطلق بعض التذمر بلا كلمات لكني أسحب نفسي بندم من النعومة، باذلة الجهد للنظر إلى وجهها حرفياً.
"أعتقد أنني أنمي نسخاً جسدية من بنية روحي بشكل افتراضي، لكن ليس هكذا يجب أن يكون الأمر"، أفسر.
"أصبح مثل مراقب الضباب، لكنني أعتقد... أعتقد أنني أستطيع التحول إلى شيء آخر، إذا أردت ذلك. المشكلة هي أنه ليس هناك ما أريد أن أكونه. لا أستفهم رغبة المرء في أن يكون على هيئة معينة، على ما أعتقد".
"مم"، تتأمل بينيلوبي، ممررة أصابعها خلال شعري النامي ببطء.
"هل لديك أشياء لا تريدين أن تكونيها؟"
"حسناً، نعم"، أؤكد.
"لكن الأمر يشبه... أساساً كل شيء؟ لا أريد حتى أن أكون مصنوعة من لحم".
"وماذا يعني ذلك لك؟"
تسأل بينيلوبي.
"عرفي "اللحم"."
"هاه؟"
أسأل.
"عرفي اللحم"، تكرر.
"ما هو اللحم؟ ما الذي لا يعجبك فيه؟ قسمي مشاكلك إلى عناصر منفصلة".
أتنهد، محاولة لفهم مشكلة تحويل إزعاجي اليومي المستمر إلى كلمات يفهمها شخص ليس لديه سياق لما قد أتحدث عنه حتى. حتى فصله إلى أجزاء كما تريد أمر صعب. تجربة كره جسدي هي مجرد أمري الافتراضي. كيف أعرف ذلك؟
"أنا... عندما تكونين في سجن"، أبدأ، "لديك زنزانة. أنت عالقة في الزنزانة. يمكنك التحرك قليلاً، لكنك عالقة دائماً".
أرفع ذراعي، محركة جوهر روحي خارج بطني وإلى أسفل كتفي، أشعر بذاتي الحقيقية تكافح ضد الداخل الضيق ليدي.
"ربما لست عالقة حقاً. يمكنني مغادرة زنزانتي متى شئت. لكنه ليس شيئاً يمكنك التراجع عنه أبداً، وموت محتوم ينتظر في الطرف الآخر. لذا عليك فقط... تحمل الأمر. عليك فقط البقاء عالقة طالما استغرق الأمر، محاولة عدم التفكير في مدى تحسن الحياة لو لم تكوني محاصرة".
"هل أنت محاصرة؟"
تسأل بينيلوبي بلطف.
"لا يمكنك تحريك زنزانة سجن، لكن جسدك ملك لك لتتحكمي به".
"بالتأكيد، لكنه يتحكم بشكل خاطئ"، أصر.
"أنا... لا أعرف كيف أصف هذا الجزء. يتحرك اللحم بشكل خاطئ. لديه... لا أعرف. كتلة. جاذبية. مقاومة. أشعر وكأنني بصاق، أزحف مع نفضات منسقة بالكاد لبعض الأنابيب اللزجة. وعلي أن أشعر بهذه الطريقة طوال الوقت، جارة سجني المبلل من الداخل، صارخة فيه ليتحرك بشكل صحيح، ليفعل ما أود منه فعله. لكن نصف الوقت له عقل خاص به! لا أحصل على التحكم في وقت أشعر فيه بالتعب أو العرق أو الإثارة أو الحكة. لا أحصل على التحكم في ضربات قلبي أو أمعائي أو دموعي أو ردود أفعالي. إنه يشبه أن شيئاً آخر يقود نصفين مني، طوال الوقت، وأنا أكرره!"
تطن بينيلوبي، ناقرة خدها.
"...ألا تعتقدين أنه سيكون مزعجاً أو خطيراً أن تضطري إلى نبض قلبك يدوياً؟ القلب ليس كرتئيك يا فيتا. لن تكوني بخير إذا أوقفته لفترة فقط".
"لا، هذه ليست النقطة!"
أصر.
"لا أريد قلباً على الإطلاق! لا أريد هذه الكتلة المقززة تنبض باستمرار داخلي! أشعر بها تتحرك طوال الوقت وهي فقط... إيووه! إنها مقززة جداً!"
"إذن... تريدين جسداً ليس له أعضاء داخلية، أو على الأقل جسد لا يمكنك الشعور بها فيه؟"
توضح بينيلوبي.
"بالإضافة إلى جسد ليس له أي استجابات لا إرادية فظيعة بشكل خاص مثل الإثارة أو الحكة".
"حسناً... نعم، أظن ذلك"، أعترف.
"يبدو الأمر أبسط بكثير عندما تطرحينه بهذه الطريقة".
"لهذا أطرحه بهذه الطريقة"، تبتسم بينيلوبي.
"يمكننا الآن التفكير في طرق لتحقيق ذلك. يمكنك صنع هيكل عظمي لنفسك، أليس كذلك؟ سيحل ذلك معظم تلك المشاكل".
"الهياكل العظمية رائعة جداً"، أعترف، مفكرة في الأمر.
"لكن مارغريت ليست أفضل معانقة بالضبط. بالإضافة إلى ذلك، المشكلة في كون المرء ميتاً بشكل عام هي أنها تجعلني أضعف بكثير وأكثر عرضة للخطر. لست أكبر معجبة بالعضلات، لكنها تجعلني أقوى بكثير مما لو كان لدي قوة روحية فقط للعمل بها. الأسوأ من ذلك، أن تدمير الجسد سيقتلني نهائياً إذا كنت ميتاً حياً، ليتشاً كنت أم لا. ستتحطم روحي إذا تحطم جسدي".
"صحيح"، توافق بينيلوبي، مؤمئة.
"يمكنك صنع أوزويد لنفسك دون عناء كبير. لن تتحطم عند الموت، أليس كذلك؟"
"ربما لا"، أخلص، مفكرة في ذلك.
"أنا أحب فكرة... مجرد كون المرء كتلة مفردة من المادة نفسها؟"
"تريدين أن تكوني متجانسة"، تترجم بينيلوبي.
"احتمال صعب لكائن حي معقد، لكننا نعلم بالفعل أنه ممكن".
"لست متأكدة مما إذا كنت أحب فكرة كون كائناً هلامياً، مع ذلك"، أعترف.
"إذا كان جسدي قابلاً للتشكيل إلى هذا الحد، أعتقد أنني سأستمر في النضال مع فكرة ما أكونه "أنا"، وما أبدو عليه. لن أعرف ماذا أفعلوه بنفسي. يبدو الأمر... محبطاً. أيضاً، أنا بالتأكيد لا أريد أن يكون أي شيء قادراً على... الدخول إلى داخلي؟ ما لم أكن آكله حالياً. لذا يبدو كون المرء سائلًا سيئاً بعض الشيء من هذه الناحية".
"إذن ترغبين في أن تكوني نوعاً من الكتلة المتجانسة، لكنك ترغبين في الاحتفاظ بشكلك، لكنك لا ترغبين في أعضاء داخلية، لكنك ترغبين في نوع من النظام العضلي، لكنك لا ترغبين في قلب، لكنك ترغبين في أن تكوني حية. هل يختصر هذا الأمر؟"
"يب!"
أؤكد.
"أه، لا أزال أرغب في أن أكون قادرة على الاستمتاع بالعناق أيضاً".
"طبيعي"، تضحك بينيلوبي خفيفاً.
"حسناً، لا يُقال أبداً إن صديقتي تفتقر إلى الطموح".
"مم... لا، ربما كنت لأسمح لشخص ما بقول ذلك إذا أراد"، أخبرها بصدق.
"لا أهتم حقاً إذا كان شخص ما يعتقد ذلك عني. ماذا عن جسدي، مع ذلك؟ هل لديك أي أفكار؟"
تضحك بقوة أكبر، معاصرة إياي بقوة لحظة.
"لا يمكنني القول إن لدي أي حل فوري لذلك، لا. لن أقول إن ما تريدينه مستحيل، لكن... ليس لدي أي نظريات قابلة للتطبيق. مجرد أفكار قليلة. المشكلة التي تتبادر إلى الذهن فوراً هي حقيقة أنه لا توجد حقاً مادة أعرفها يمكنها تحقيق ما تريدينه. ما تصفينه... حسناً، في جوهره، أنت تريدين أن تكوني روحاً متصلبة، ألا تريدين؟ لا تريدين جسداً، تريدين أن تكون ذاتك الحقيقية هي الجسد".
أرفع حاجبيّ، شاغرة ببعض الغباء فجأة.
"أنا... نعم، أعني، يبدو الأمر واضحاً جداً الآن بعد أن قلتيه بصوت عالٍ".
"مرة أخرى، لهذا السبب أقوله بصوت عالٍ"، تجيب بتبجح، ناغرة أنفي بإصبع.
"أنت ذكية يا فيتا، لكنك لم تكوني الأفضل أبداً في تحويل المشاعر إلى كلمات".
"لا أعرف ما إذا كانت مشاعري مهمة في هذه الحالة"، أقول بكآبة.
"حتى لو استطعت "تصليب" روحي أو أياً كان، فإن مراقب الضباب سيأكلني فقط إذا لم يكن لدي جسد".
"ربما"، تعترف بينيلوبي، مؤمئة.
"لكن ربما لا. يعتمد ذلك على كيف تحققين ذلك. فكرة "الروح المتصلبة" هي مجرد ذلك: فكرة. ليس لها خصائص ملموسة حتى الآن. قد تكون فئة كاملة من الأشياء، أو قد تكون مستحيلة تماماً. سيتعين علينا فقط معرفة ذلك معاً. أو ربما، ستصنع حدسك السخيف حلاً لك. من الصعب الجزم".
لا أجيب، لأنه كلما تحدثت عن الأمر أكثر، بدأت الفكرة تتدحرج في رأسي، ملتقطة حطام إحباطاتي المختلفة ومانحة إياها اتجاهاً. نوع من... الذات الروحية الصلبة؟ جسد يكفي بالكاد ليكون جسداً لخداع مراقب الضباب؟ ليس لدي أدنى فكرة عن كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يعمل، لكنني بالتأكيد أحب الفكرة. إنها فقط... تضع علامة على كل المربعات.
"سأفكر في الأمر بالتأكيد"، أومئ بغياب، بينما لا يزال عقلي يتجول ليفعل ذلك تماماً.
"شكراً لك بينيلوبي".
"أيكون الوقت مناسباً الآن للحديث عما جئت لأتحدث عنه إذن؟"
تسأل بينيلوبي بنصف مزاح. أتمتم بهدوء، معيدة توزيع نفسي لكي أكون قادرة على الاستمرار في استخدام أعمق أجزاء صديقتي نعومة كوسادة دون كتم صوتي.
"حسناً"، أسمح بذلك.
"أستنتج أنني لن أبهره، مع ذلك".
"حسناً، يعتمد ذلك"، تجيب بينيلوبي بسلاسة.
"ما مدى إعجابك بفكرة ذبح عشرات الأشخاص المسؤولين عن تعذيبك وسجنك؟"
"ليس كثيراً، في الواقع"، أتنهد.
"حسناً إذن—"
تبدأ، ثم ترمش بمفاجأة.
"انتظري، حقاً؟ أنت عادة ما تكونين إيجابية بشكل لطيف تجاه الانتقام".
"حسناً نعم، وكنت كذلك"، أتذمر.
"ثم قتلت عشرات الأشخاص المسؤولين عن تعذيبك وسجنك. لذا... لماذا عناء القيام بذلك للمرة الثانية؟ لقد نجحت. أنا في بيتي. نحن نتعانق. أنا سعيدة. عند هذه النقطة أريد فقط أن تختفي المشكلة".
تبدأ بينيلوبي في تمرير أصابعها خلال شعري مرة أخرى، عاقسة حاجبيها لنفسها. أشعر بروحها ترفرف عبر مجموعة متنوعة من النوايا: أولاً، بالطبع، كونها غريزة التلاعب بي لأرى الأمور بطريقتها. إنها تقمعها كما تفعل عادة، بنصف قناعة بعدم فعل ذلك بي من المبدأ، وبنصف معرفة بأنها لا تحتاج حقاً إلى تلاعب بي لجعلني أوافق. ليس الأمر أنني أعتقد أنها ستتلاعب بي لو لم تحصل على ما تريد بخلاف ذلك، لكني أعلم أنها ستكون أكثر إغراءً للقيام بذلك.
من الصعب وصف ما يبدو عليه الشعور بنوايا شخص ما من روحه. بالعودة إلى الوقت الذي بدأت فيه صقل المقدرة، كنت مشغولة بتمحيص كيف أن لكل روح مجرد جزء ضئيل منها مخصص للأفكار والمشاعر الحالية للشخص، وفي ذلك الوقت كان جزءاً صعباً للغاية من الروح لاكتشافه. كانت مشاعر بينيلوبي تبدو وكأنها أغنية، وكانت مشاعر نورا تبدو وكأنها موجات ضغط، وكانت مشاعر لين تبدو وكأنها نبضات حرارة...
بدا كل ذلك مختلفاً جداً، لكن كلما اعتدت عليه كلما اكتشفت أن هناك لغة مشتركة إلى حد ما بينها جميعاً. كنت بحاجة فقط إلى تعلم قراءتها. لا أسمع أفكار بينيلوبي ككلمات، لكن فروق عواطفها تنتشر في جميع أنحاء روحها، لامسة ومترددة مع أفكار، ذكريات، خطط، ارتباطات، وعشرات الأشياء الأخرى المعهودة وغير المعهودة في شبكة واسعة. لا أشعر فقط بعاطفة الإغواء، بل أشعر بإغواء يرتبط صراحة بعدم أمانها، ندمها، عاداتها، الشعور الممتع الذي تحصل عليه عند الاستسلام للإغواءات، الأشخاص الكثيرين الذين تربطهم بهذا الإغواء المعين، التفوق الذي تشعره مقارنة بهؤلاء الأشخاص، الطريقة التي يرتبط بها إغواؤها بي، الطريقة التي يقرفها ربط الإغواء بي، الطريقة التي تثيرها أيضاً، وهكذا.
إنه تماماً في شكل عاطفة وارتباط، وليس تفكيراً واعيًا، لكنه معقد للغاية وغني لدرجة أنني عادة ما أستطيع وضع افتراضات معقولة حول الأفكار التي تؤدي إلى أي رد فعل معين. كلما عرفت الشخص بشكل أفضل، كلما استطيع تفسير ما هو كل جزء من الشبكة بشكل أفضل وكلما زادت ثقتي في استنتاجاتي. بينيلوبي هي بالتأكيد واحدة من أكثر الأشخاص الذين أعرفهم... حتى بالنظر إلى مدى تغيرها في السنوات التي غبت فيها.
بعد التأمل في التلاعب، تبدأ في حساب تأثير إزالتها من أياً كانت خطتها عليها... وتقرر بسرعة كبيرة أنني ما زلت مطلوبة. ثم تضع تلك الفكرة جانباً عمداً، مغيره مساراتها العقلية عن سكتها المعتادة إلى شيء أربك اللعنة مني قبل أن أكتشف ما كان يجري. الآن هي تحاول بنشاط أن تشعر بشيء ما، لكنها لا تنجح لذا لا يمكنني إلا تخمين ماهيته. لدي تلك التخمينات، بالطبع. إنها ليست المرة الأولى التي تفعل فيها هذا، ودائماً ما تنتهي بخيبة أمل عندما تفشل حتمًا.
ثم تغير المسارات مرة أخرى، عودة مباشرة إلى التلاعب... على الرغم من أن هدفها هذه المرة هو التلاعب بي لأشعر بتحسن، وهو أمر لديها مخاوف أخلاقية أقل بكثير بشأنه. بالطبع، قبل أن تفتح فمها تكون قد نجحت بالفعل. معظم الناس مربكون حقاً حقاً لي. إنهم يشعرون بعواطف تبدو منفصلة تماماً عما كنت أتوقعه، متفاعلين مع محفزات ومشكلين ارتباطات تطير تماماً فوق رأسي. يمكن أن تكون بينيلوبي مربكة بعض الشيء في بعض الأحيان، لكن نسبياً هي واضحة بشكل ملحوظ، ونادراً ما تتصرف دون تفكير مثلما يفعل الأشخاص العاديون.
إنه أمر لطيف، وليس لدي أي مشكلة مع تخطيطها لمحادثة مقدماً في محاولة لتوجيهي على أي سكة تنتهي بجعلي أكثر سعادة. لا أحتاج منها أن تتعاطف، لتشعر بالسوء عندما أشعر بالسوء. لا أعتقد أنه عيب أنها لا تستطيع ذلك. الطريقة التي تهتم بها مختلفة، لكني أحبها أكثر.
"قلت إنك سعيدة"، تذكر بينيلوبي بلطف.
"أصحيح ذلك؟"
أناغزها على أنفها بمساس.
"إنها كذلك بالتأكيد الآن"، أتمتم.
تشرق، من الداخل والخارج، لكنها تمضي قدماً في خطتها.
"نعم، حسناً... كنت أعني الحالة العامة. لقد كنت غائبة لمدة عشرة أيام، وأسمع أنك عدت تبدين... منهكة إلى حد ما".
"نعم، أظن ذلك"، أعترف.
"لقد فقدت حقاً مسار الوقت هناك. لا يعجبني مدى سهولة فقداني لمسار الوقت. لولا نورا لكنت على الأرجح لا أزال أجري وأقتل كل ما أقترب منه".
"...وهذا يزعجك"، تحثني بينيلوبي.
لا أجيب فوراً، مأخذة لحظة لجمع أفكاري بينما أشعر ببينيلوبي تبدأ في سحب المانا لإلقاء شيء علي. أعطيها مانا الخاصة بي، بحرية وبسعادة، مستمتعة بشعور الرقص داخل روحها قبل اكتمال التعويذة وإزالة ذلك الجزء مني من الوجود إلى الأبد. بطبيعة الحال، أبقي مقاومتي السحرية مطفأة؛ أياً كانت تفعل، فأنا أثق بها تماماً.
"كان هناك وقت في حياتي"، أبدأ أخيراً، "حيث كنت سأكون مرعوبة تماماً من كميات القتل التي ارتكبتها الآن. لا أعتقد أنني كنت شخصاً صالحاً حقاً في أي وقت. لقد رأيت الكثير من الموت. لقد انتظرت وسمحت للموت بأخذ أشخاص عرفتهم بينما كان بإمكاني محاولة إيقافه. المرة الأولى التي استخدمت فيها موهبي... هه، أعني، أظن أننا نعلم أنها ليست موهبة حقاً الآن. لكن المرة الأولى التي سحبت فيها روحاً من شخص ما، فزعت نوعاً ما، كما تعلمين؟ لكن الآن أصبح الأمر مجرد ما أكونه. فيتا التي اعتقدت أنها بشرية كانت ستكون سعيدة بأنني لم أعد أتضور جوعاً، لكني لا أعتقد أنها كانت ستشأ أي علاقة معي".
تلقي بينيلوبي تعويذة أخرى علي، وأشعر بمقلة العين في فخذي تبدأ في الحكة، متشنجة بازعاج في تجويفها. آه، إنها تصل أخيرًا إلى إزالتها. أنودها قليلاً بظهر رأسي شكراً صامتاً.
"هل تهتمين بما تعتقده ذاتك السابقة عنك؟"
تسأل بينيلوبي.
"ليس حقاً"، أعترف.
"لكن هل تشعرين أينما..."
أتوقف، عاقسة حاجبي قليلاً بينما ألتقط كلماتي. لا داعي لسؤالها، أعلم أنها شعرت بهذه الطريقة.
"أتعرفين ذلك الشعور حيث ننظر إلى كل ما فعلناه ونتساءل عن سبب عدم ندمنا أكثر منه؟ إنه ذلك".
"آه"، تكاد تهمس بينيلوبي.
"ذلك".
"لكن لا يمكنني حمل نفسي على الندم لأنني لا أعرف ما كان بإمكاني فعله بشكل أفضل"، أتنهد.
"بدلاً من ذلك يجعلني أشعر فقط... لا أعرف. غبية، أظن؟ وكأن شخصاً آخر في وضعي سيكون قادراً على النظر إلى حياتي ومعرفة كل الطرق التي أفسدت بها، وأنا غبية جداً لرؤيتها. لكن يبدو أن أخطائي كانت كلها في كيف أتعامل مع الناس، وأنا لا أفهم الناس ببساطة. ولا حتى عندما أنظر إلى أرواحهم. كلما محاولت جعلهم يفعلون شيئاً واحداً، ينتهون بالغوص للآخر. كلما محاولت جعلهم يفهمون شيئاً ما، فإنهم يغرسون أعقابهم في العكس. الأمر ببساطة... أنا لا أستطيع. لست جيدة في ذلك. أنا جيدة فقط في القتل، لذا فإن كل شيء يستمر في العودة إلى ذلك".
تتنهد بينيلوبي.
"لست غبية يا فيتا"، تؤكد لي.
"ومن الأفضل أن تتأكدي من تصديق ذلك، لأنك تعلمين أن هذا شيء أحكم عليه بقسوة شديدة. أنت فقط... ينقصك شيء يملكه معظم البشر. مثلي تماماً".
"لا أعتقد أنك تحتاجين إليه"، أخبرها.
"الشعور متبادل"، ترد.
"لكن كلتينا لا توافق الأخرى"، أتابع.
"لا"، تأكد بلطف.
"أفترض لا".
تحتضن كلتينا الأخرى بصمت، متغمسة في ذلك الاعتراف الحلو المر لحظة.
"أتذكرين تعويذتنا الصغيرة من قبل عامين؟"
تسأل بينيلوبي أخيراً.
"'لسنا مختلين عقلياً؟'"
"أتذكر".
"يصبح الأمر صعباً بشكل متزايد بالنسبة لي لإنكار أنني واحدة"، تعترف.
"حتى مع نوغاس، أنا مقززة فحسب من نفسي لانتهاك مبادئي، وليس من أي اهتمام بالكميات غير الممكن تصورها من الألم الذي ألحقته بشخص حي. قضيت وقتاً طويلاً جداً أجري تجارب عليها لدرجة أنني يجب أن أذكر نفسي يدوياً بأن نوغاس شخص أصلاً. أنا... بصراحة لم أكن أتوقع أبداً أن تتبين كواحدة".
"من الجيد أن لديك مبادئ"، أشير.
"فقط تحصيل حاصل"، تجيب.
"من الجيد امتلاك مبادئي، وفقاً لمبادئي. سأعترف بأن هناك رضا معيناً في التمسك بها بشكل صحيح، لكن... إنه رضا عقلي. مثل حل لغز بنجاح. ظننت... ظننت أن الطريقة التي شعرت بها تجاهك كانت دليلًا على أنني لم أكن مكسورة. لكنه لا يزال مجرد أنت. إن كان هناك شيء، فإن امتلاكك جعل ميولي تجاه الجميع أسوأ".
"حتى الطريقة التي تهتمين بي بها غريبة بعض الشيء"، أخبرها بغياب.
"إنها مختلفة تماماً عن كيف يحب الآخرون".
الرعب الذي يمسك بها يفزعني، حيث يتصلب جسدها وتغني روحها باردة. تبًا، لماذا تفزع؟ هل أفسدت الأمر مرة أخرى؟
"مهلاً، مهلاً، مهلاً، لا بأس!"
أعدها، مسارعة بالوصول إلى أعلى للإمساك بخديها.
"إنه... إنه جيد! أحب الطريقة التي تحبينني بها. أنا آسفة، لم أكن أعني إزعاجك!"
"لا بأس يا فيتا"، تكذب بينيلوبي.
"أنا... لا أعرف حتى لماذا تفاجأت، حقاً. يوووه... وها قد كنت أخطط لمحاولة جعلك تشعرين بتحسن".
"أعلم"، أخبرها.
"كان ذلك عندما نجحت خطتك".
تبدأ بابتسامة خفيفة، تهدأ عند كلماتي. أعتقد أنني أفهم حتى السبب. الكبرياء، الانتصار، الغزو، الفوز... هذه هي الأشياء التي تجعل بينيلوبي سعيدة.
"أتمنى لو أستطيع جعل هذا العالم عالماً يمكنك العيش فيه دون أي مشاكل"، تخبرني بينيلوبي.
"لكن للأسف، أحتاج إلى مساعدتك في ذلك. وأخشى أنه حتى لو جلسنا هنا وفعلنا شيئاً، فإن المحاكم التفتيشية ستأتي من أجلك عاجلاً وليس آجلاً".
أتنهد، مؤمئة.
"لن أقتلهم إذا لم يهاجموني أولاً"، أخبرها.
"وأنا... أريد أن أمنحهم فرصة التراجع وترك وشأني. لا أعرف كيف أربط ذلك بالعمل، لكن يجب علي المحاولة على الأقل".
"لا أعرف حتى كيف أجعل ذلك يعمل يا فيتا"، تقول بينيلوبي بحزن.
"لذا هذا هو الأمر إذن؟"
أسأل.
"نحن نستعد للحرب فقط؟"
"نحن نستعد للذبح"، تصحح لي.
"عندما يأتون من أجلك، أود منك خوض معركة استنزاف. ابقيهم مشغولين طالما استطعت، خاصة الكهنة الكبار. بالطبع، الموت يعد بالتأكيد مشغولاً. لا يزال بروم وكاسيا خارج المدينة ومن المرجح أن يبقيا كذلك، مما يعني أنه يجب عليك الاستعداد لغالدرا وأردن".
"أردن؟"
أسأل.
"أردن روح الحديد"، تجيب بينيلوبي.
"إنهما قوة هائلة، وستكون موهبتهما قوية بشكل ساحق في أيدي ساحر متعلم ذكي ولو قليلاً. لدى أردن القدرة على تشكيل ومعالجة كميات هائلة من المانا خارج حدود روحه الخاصة. لحسن حظك، أردن ليس ساحراً متعلماً، لذا سيتعين عليك فقط القلق بشأن أشعة الموت الذهبية العملاقة".
"نعم، لا يبدو ذلك سيئاً للغاية"، أوافق.
على الرغم من... قد تضر هجمة مصنوعة من مانا المراقب المركزة للغاية روحي. لست متأكدة، نظراً لأن مانا المراقب لا تؤذي عادة أي جزء مني سوى مانا الخاصة بي، لكن إذا كانت مركزة بما يكفي لإضرار أشياء مادية فلن أتفاجأ إذا كانت تستطيع إضرار الأنيما أيضاً. المانا عادة لا تضر أياً منهما، بعد كل شيء.
"على إعادة التفكير، ربما تبدو كذلك"، أتأمل.
"أفترض أنني سأقتل أردن أولاً، إن أمكن".
أتوقف. أنا أخطط للترتيب بالفعل، ها؟ لا أحب القتل، بالتأكيد ليس بالطريقة التي تفعلها بينيلوبي. أعترف أنني أحب تناول الأرواح، وهذا عادة ما يتطلب القتل، ولكن على الرغم من أن الأرواح البشرية لذيذة باستمرار، فليس هناك ما هو أفضل من أرواح الوحوش سوى الحجم المتوسط. سأكون سعيدة تماماً لعدم الاضطرار إلى قتل أي شخص مرة أخرى، لكن ذلك ليس وارداً، أليس كذلك؟
إلا إذا كنت أُريد ترك فالكا تماماً، وأنا أفضّل قتل ألف كاهن على الاضطرار إلى التخلي عن الأشخاص الوحيدين الذين اهتممت بهم حقاً". السؤال لا يزال يزعجني، مع ذلك. هل يمكن لشخص أذكى العثور على طريقة أفضل؟ وإذا كان الأمر كذلك، كيف يمكنني أن أصبح ذلك الشخص؟ "أود أيضاً مناقشة الخطة مع السجناء السابقين الكثر الذين أحضرتهم إلى هنا، إذا كان ذلك בסيد"، تتابع بينيلوبي. "كلما زاد عدد الأشخاص الذين يمكننا إشراكهم، كانت فرص نجاحنا أفضل". "يبدو منطقياً بالنسبة لي"، أقر بذلك. "تحدثي إلى إرميا أولاً، ربما هو أفضل شخص لثقب الثقوب في خطتك.
أنا متأكدة من أن "القتل من الأعلى"
سيسعده قتل الكهنة أيضاً". "هذا جندي صخرة الخلية؟"
تسأل.
"عيون المراقب، أريد تشريحه بشدة".
"إه، يمكنك بعد أن يخوننا حتماً"، أجيب، ملوحة لها.
"أنا لا أقتل الناس لأشياء أتوقع أن يفعلوها".
"تشريح حي إذن؟ ليس علينا قتله"، تتقطب بينيلوبي.
"هل لديك حتى وقت له الآن؟"
أسأل. تتنهد. نعم، ليس لديها ووكلتينا نعلم ذلك.
"حسناً، بالحديث عن الخيانة الحتمية"، تتأمل بينيلوبي، "ليس لديك أي مشاكل مع طعني كابيتا وسكاي من الخلف، أليس كذلك؟"
"كلا"، أغرغم.
"قد تكون ألتريكس حزينة، لكنها ستتجاوز ذلك بعد أن نخبرها عن حدث الإدراك".
"انتظري... ألا يعرف الناس هنا عن حدث إدراك سكايهاوب؟"
"أعني، ربما يعرف البعض منهم؟"
أتردد.
"لكن على الأرجح لا. لقد تم أسرهم جميعاً تقريباً لأكثر من عامين. ربما يعرف الموظفون، لكن هذا كل شيء".
"أه"، تتأمل بينيلوبي.
"قد يكون ذلك ممتعاً. هل تمانعين إذا استعرت مانوس؟"
"افعلي ما شئت"، أهز كتفي.
"يجب علي على الأرجح... النهوض وبدء التحدث إلى أشخاص آخرين، أظن. يوووه".
هناك عدد كبير جداً من الناس في حياتي، فجأة. ألتريكس قلقة علي، بنتا موجودة وتستحق بالتأكيد بعضاً من وقتي، يجب أن أرى كيف تسير أمور أشباحي وبالطبع تستحق ميليسا عناقاً أو عشرشرين. ناهيك عن جولات حفظ السلام العامة التي يجب أن أقوم بها... سيكون الأمر مزعجاً للغاية. جزء مني يريد الاستمرار في الاستلقاء هنا والمعانقة إلى الأبد. جزء مني يريد العودة إلى الغابة وبدء الولائم مرة أخرى.
لكن... لا. إذا تجاهلت التزاماتي الآن، فستكون احتمالية وصولي إليها لاحقاً أقل. إلى جانب ذلك، حان الوقت على الأرجح لكي نبدأ في إحياء البشر السابقين كأوزويد. نبدأ، بالطبع، بأنجيليان.