تباً، ظننت نفسي عبقرياً بحق حين سمحت للارك بالمغادرة مع تلك المرأة الأخرى. كيف لي أن أفسد الأمور هكذا مراراً وتكراراً؟! لقد كان جلياً أن جينا كانت تشتت انتباهي فقط لكي تمضي لارك وحدها برفقة من كانت فولفيا على الأرجح. وخلافاً للموقع الرابع، فإن السجلات المتعلقة بلارك مفصلة، وأنا على دراية تامة بأن اثنين من ضحاياها لا يزالان على قسط من الحياة في المدينة، وأن أحداهما صائدة، وأن جينا كانت صائدة قبل انضمامها إلى برنامج تدريب الهيكليين.
ليس الأمر لغزا كبيرا حقا.
وحين طلبت تلك التي يُرجح أنها فولفيا أخذ لارك إلى مكان ما ورؤية وجهها، حدثت نفسي قائلة: "حسناً، لعل ذلك يعود بالنفع على كليهما لنطيح ببعض الستائر."
ليس الأمر كأنني لا أستطيع تعقبهما حتى منتصف المدينة. بيد أن حظي العاثر في إفساد الأمور بشكل كارثي لم ينته بعد فيما يبدو. أسمع أصوات الضربات المؤلمة، وأصوات تهشيم العظام الخفية، فأُصاب بحالة ذعر فوري.
تبّاً، كنت أدرك أن لارك نادمة، لكنني لم أظنها واصلت ندمها إلى حد "دعوها تضربني حتى الموت"!
بعيني السيّد، إنها تراودها أفكار انتحارية، أليس كذلك؟
ليس على سبيل "ارتكاب حماقات قد تودي بحياتها"، بل انتحارية حرفياً.
تبّاً، تبّاً، تبّاً، لقد أفسدت كل شيء مجدداً! إنها بحاجة إلى مساعدة!
أصرخ في وجه جينا قاطعة أيا كان ما كانت تقوله: "اتبعيني وأمسكي بأول قط شوارع ترينه. أحضريه معنا. هذه أوامر."
ترمش جينا وهي مذهولة: "ما-ماذا؟"
أنبح بها وأنا أشرع في العدو بالفعل: "ألم تسمعي أمراً قط يا متدربة؟ حالاً!"
أركّز على ضخ الطاقة عبر ساقي، امتثالاً لتدريبات المعززات، بينما تتمتم جينا بكلمات مبهمة قبل أن تشرع في الركض خلفي. لسنا بعيدين إلى هذا الحد، فقد حرصت على ذلك. سأستغرق ثلاثين ثانية للوصول إلى فولفيا ولارك، كحد أقصى. لكن ثلاثين ثانية وقت طويل لتتعرض لحطم وجهك، وكل خطوتين أو ثلاث يذكرني صوت طقطقة مقززة في أذني بتلك الحقيقة.
أسمع لارك تتوسل: "توقفي. توقفي!"
لكن المهاجمة لا تفعل. يبدأ الغضب في طمس شعوري بالذنب، دافعاً إياي إلى زيادة سرعتي قليلاً.
تصرخ قائلة: "فولفيا، لا أريد المقاومة! إن تعرضت لأذى شديد، فسأفقد السيطرة!"
تصرخ فولفيا: "إذن افعلي! اعضيني أيها المسخ اللعين! امنحيهم سبباً للقضاه عليك!"
أوoh، لا. لا، لا، هذا كله خطئي! لقد أخطأت في قراءة فولفيا تماماً! تبّاً، أنا لست قارئة أفكار. ما كان علي... لا. لا، ما زلت متأكدة أنها لم تكن تبيّن أي نوايا للقتل. هذه هفوة عابرة، أليس كذلك؟ هفوة سمحت بوقوعها لأنني تركت ضحية ومعذبها في الغرفة نفسها دون رقابة، كحمقاء كاملة. لقد أخبرتهم بأنني لست أهلاً للقيادة. غير أنه لا وقت للرثاء الذاتي الآن. علي إصلاح أكبر قدر ممكن من الأضرار.
أصل إلى البيت المهجور الذي يختبئان بداخله، أحد تلك المنازل العديدة التي لم تُصلح بعد منذ حدث الإدراك قبل عامين. أحطم الباب بقدمي، صارخة فيهما بالتوقف، لكنهما بالطبع لا يفعلان. تتصاعد رائحة دم الروثيزو والغضب البشري كالحمض في أنفي، وتتداعى إلى ذكرياتي فوراً آخر مرة قاتلت فيها روثيزو، والطريقة التي سيطرت بها حواسي على دماغي في التوقيت الخاطئ تماماً وكادت تودي بحياتي.
وكما هو متوقع، تبدو في عيني لارك نظرة برية متوحشة، وأخشى الأسوأ. بالنسبة لمعظم الناس، يصعب تمييز دمها عن جلدها لولا لونه الأكثر لمعانًا بقليل، لكن عيني تميزان الفارق بسهولة، و... هذا قدر كبير من الدماء. وفوق إصابات رأسها، يستحيل أن تكون لارك في حالة ذهنية واعية. لذا يبدو الأمر مرعباً، لكنه ليس مفاجئاً للغاية، حين تقضم يد فولفيا تماماً قبل أن أتمكن من بلوغهما. وما يثير الدهشة حقاً هو أن فولفيا تنهض مجدداً لتسديد لكمة أخرى لتلك الذراع، فبين الغضب الدامع الواضح في وجهها يتبين أنها فقدت صوابها تماماً.
ولا حتى الألم قادر على انتشالها مما تمر به الآن. أو لعل الألم هو ما أوقعها في تلك الحالة أساساً. لا يهم. ها أنا ذا أصل إليهما، ومستخدمة كل الزخم من جري وكل القوة المعززة التي استطعت حشدها، أقبض عليها من تحت إبطيها وأقذف بها بعيداً عن لارك قدر الإمكان، مرسلة إياها لتصطدم بالجانب الآخر من الغرفة. ويا للأسف، لا تبدو لارك منتهية تماماً، لأصير أنا فجأة خيار الوجبة الأقرب.
ربما... ما كان لي أن أُدمن مناداتها لارك. فالوحش الهائج الملطخ بالدماء الذي يلتفت لينقض علي ليس الفتاة الصغيرة المؤدبة والمحطمة القلب التي كُلفت بحراستها. بل هو مجرد حيوان خائف وجائع، يقاتل في سبيل بقائه. غير أنه في اللحظة التي تسبق محاولتها التهام حياً، أجد نفسي مسمرة النظرات في وجهها بتركيز شديد. منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها، راق لي وجه لارك. جلد البشر مقرف لأسباب لا حصر لها، لكن المشكلة الأبرز تكمن في الغدد العرقية.
أنا أُكن احتقاراً مطلقاً للغدد العرقية، تلك الثقوب الصغيرة التي تسعل وتتقيأ سائلاً كريه الرائحة في أنحاء جسد أصحابها. تمتلك لارك بضع غدد عرقية متناثرة هنا وهناك، لكن على حد علمي تبدو وكأنها تختفي، إذ تغلق وتزيل نفسها من جسدها. ومع ذلك، يخلو وجهها منها تماماً، مما يعني أن كل الماء عليه ناتج بوضوح عن دموعها. تبتلع معظم يد فولفيا، لتتقوس شفتاها في ابتسامة ملطخة بالحمراء قبل أن تلتفت نحوي.
ورغم أن فمها يبتسم، إلا أن عينيها مبللتان بالرعب. أراقب، في تلك اللحظات البطيئة حيث تتعرض حياتي للخطر وتصل حواسي إلى درجات مفرطة الدقة بشكل مرعب، قنوات دمعها وهي تفرز المزيد من السوائل بينما تلتئم إصاباتها بسرعة فائقة. إنها لا تبكي من الألم. إنها... لا تزال هناك. رائع، يبدو أنني قد أنجو من هذا. تمضي تلك اللحظة الأبدية، وينقض الروثيزو علي وفكّاه مفتوحتان على مصراعيهما.
ليس لدي ذرة أمل في تفادي لارك لأكثر من ثانية أو ثانٍ، لذا لا أعذب نفسي بالمحاولة. متضرعة إلى السيّد، أفعل ما أعلم أن غرائزها ستتقبله بكل سرور: أدفع بيدي مباشرة نحو فميها، دافعة بذراعي في حلقها بعمق قدر استطاعتي. قبل أن تتجلى موهبتي، امتلكت عائلتي كلباً. كان اسمه بوكسرز وكان الأفضل. اعتدنا الشجار كنوع من اللهو طوال الوقت، وغالباً ما تخلل ذلك قليل من القضمات. لم تكن كافية لإيذائي حقاً، نظراً لأنني وبوكسرز كنا صديقين مقربين، لكننا كنا نخوض الأمر بجدية بالغة، نتصارع في التراب وننقض على بعضنا بقوة.
والفكرة "العبقرية"
التي تفتق عنها عقلي الصغير الغبي هنا تشبه شيئاً كنت أفعله للفوز في النزاعات مع بوكسرز: دفع ذراعي في فمه عمداً وحشرها بعمق كافٍ لمنعه من الإطباق بفكيه. كانت تلك الحركة تنتهي دائماً بانتصار لي؛ إذ يبدأ بوكسرز في التقيؤ ويستسلم فوراً متى نفذتها. لا أعرف إن كان الروثيزو يتقيؤون، ولكن مع ذلك... هل حشوت فمك يوماً بكمية كبيرة من الطعام لدرجة تعجزك جسدياً عن المضغ؟ ألا يغدو الإطباق مستحيلاً لوجود فائض في الطريق؟
أجل، تلك هي الاستراتيجية هنا. الآن إن بدا هذا كفكرة غبيّة عموماً وبدرجة مضاعفة ضد روثيزو، فذلك لأنها كذلك تماماً دون شك.
أولاً، أنا لا "ألهو بالشجار"
مع لارك، بل هي تحاول قتلي بجدية. ثانياً، أسنانها حادة للغاية بشكل سحري. فمجرد احتكاكها بها عند الدخول يشق ذراعي تماماً، لتفتح جروح كبيرة على جانبيها. لا بأس بذلك في الغالب، لأنني أتوقع فقدانها تماماً. فأنا أقاتل روثيزو لعين، بعد كل شيء. لقد عانى فريقي بأكمله مع كائن أضعف مما يُقال إن لارك قادرة عليه. لذا دفاعاً عن نفسي، أزعم أن أي خططة تتضمن تعرضي لتشويه مروع لا تُعد غبية بطبيعتها لهذا السبب.
بل إن أي خطة لا تحسب حساب حقيقة أنني على وشك فقدان أحد أطرافي كحد أدنى هي خططة متفائلة بشكل غير واقعي. إن استطعت تحقيق مكسب بالانحناء نحو الحتمية هنا، فسأفعل. على الفور، مع ذلك، أصطدم ببعض المشكلات: أولاً، تبدو لارك فاقدة لمنعكس التقيؤ تماماً. حتى مع انسداد حلقها وقصبةها الهوائية، لا تبدو مهتمة على الإطلاق. ثانياً، نظراً لأن أسنانها تنزلق عبر العظام وكأنها حلوى جيلي، فلا داعي لتقلق كثيراً بشأن عدم القدرة على المضغ.
ومع كثرة التخبط، ستنزع ذراعي على أي حال، إذ لن تعلق أسنانها في لحمي إذا هزت رأسها. ثالثاً، بمجرد أن أحشر ذراعي بأكملها في حلقها بعمق ما استطعت، أشعر بأصابع تنمحق. مع ذلك، أضغط على فكها السفلي بأقصى طاقتي الجسدية، محاولة باستماتة إبقاء فمها مفتوحاً وذراعي سليمة لفترة كافية لنطق جملة أو جملتين.
أصيح فيها بينما أجبر نفسي على تكوين كلمات بدل الصرخات المتوجعة: "قاومي ذلك يا لارك! ليس عليك فعل هذا!"
وهذا كل ما في الأمر. هذا كل ما بوسعي فعله. كسب الوقت ريثما تتمكن الشخصية التي أعلم أنها ما زلت هناك من استعادة السيطرة على نفسها وآمل ألا تقتلنا جميعاً. إن كنت محظوظة، فسيساعدها أكل ذراعي في ذلك؛ تقول التقارير إنها أكدت أن الطعام يساعدها في مقاومة نزواتها. وأنا أصدقها. فقد عرفت من المرضى النفسيين والكاذبين ما يكفي لأدرك أنها ليست أياً منهما. ومع ذلك، فإن هذه الحقيقة لا تقدم عزاء يذكر أمام العذاب الصارخ الذي تعيشه ذراعي.
الألم، كمية هائلة من الألم. والألم... يشكل مشكلة. تزيد موهبتي بدرجة هائلة من دقة تمييز الأشياء التي تلتقطها حواسي، فضلاً عن توسيع نطاق ما تستطيع حواسي التقاطه في المقام الأول بشكل جذري. إنها لا تجعل أي إحساس منفرد أكثر حدة، بل تأتي الشدة من حقيقة أنني ألتقط باستمرار كمية هائلة من الأشياء طوال الوقت. فأنا أشعر بالحرارة والبرودة بدقة أكبر بكثير من ذي قبل، ويمكنني رصد أبسط التذبذبات في درجات الحرارة، لكنني ما زلت أشعر بالراحة في نطاقات الحرارة ذاتها كما في السابق.
وبالمثل، ليس الألم أشد إيلاماً مما كان عليه قبل تجلي موهبتي. بل هو أكثر... دقة بكثير. بدقة مرعبة، أشعر بكل كسر فردي في كل جرح منفرد. بكل تمزق مهتريء في الجلد، وكل نبضة دم تتدفق للخارج، وكل حركة لعظم مكسور يحتك بعظم... تملأ معرفة هذه الأحاسيس عقلي حتى حافته، متراكمة بالفعل إلى جانب تعقب خطوات جينا، ومراقبة نبضات قلب فولفيا وتنفسها، وتحليل كل رائحة دقيقة في الهواء وكل رعشة في جسد لارك، وكل إشارة من بين آلاف الإشارات المتعارضة من صخب المدينة، وكلها تتزاحم طالبة انتباهي حتى وأنا أواجه ما قد يكون موتي.
أشعر بها تشرع في بلوغ نقطة الانهيار... لكن إن تدفقت إلى عقلي الآن، إن أُصبت بنوبة الآن، فسيكون الأمر أسوأ بكثير، وبمراحل، من نوبة الروثيزو الأخيرة التي فقدت عقلي بسببها. أبقي فكها مفتوحاً قدر المستطاع، لكنها تتخبط بعنف، منشرة أسنانها عبر لحمي. لن يمضي وقت طويل حتى أفقد ما يكفي من العضلات أو الأوتار لينتهي كل هذا.
أترجاها: "أفيقي يا لارك! هيا، أيتها الفتاة الشجاعة! عودي إليّ!"
ردًا على ذلك، تقبض على وجهي، وتزحزح رأسها، وتنتزع ذراعي بالكامل. أشعر بالضغط على كل وتر وليف عضلي، والتقصف شبه المتزامن لكل قطعة لحم لم تكن محظوظة بما يكفي لتُقطع نظيفاً بسن، وتمزق الجلد، والصوت الطباشيري لقطع العظام التي لا تزال متماسكة، مع ارتداد الاهتزازات عبر كتفي وصولاً إلى قفصي الصدري. لعل مقدار الابتلاء في موهبتي يظهر بوضوح في حقيقة أن هذا الإحساس يمثل راحة.
إن امتلاك جرح عملاق واحد أسفل كتفي يمثل عبئاً عقلياً أخف بكثير من امتلاك ذراعي بأكملها مغطاة بخدوش عميقة وغير متماثلة. الجانب السلبي: إنها تبتلع الآن ما تبقى من ذراعي، وتسحق وجهي، ولم يعد لدي قبضة عليها. ما قصة الفتيات الوحشيات شديدات الغباء اللواتي يمسكنني من وجهي على أي حال؟ هذه حقاً ليست أمراً توقعت حدوثه مرتين. أوه، انتظر لحظة، لعلني أنزف حتى الموت. تبّاً، تبّاً، تبّاً، ماذا أفعل هنا؟
أستطيع الشعور بالدم يتدفق من شرياني العضدي. بالمعدل الحالي سأفقد وعي خلال الخامسة عشرة أو العشرين ثانية القادمة، لذا يجب معالجة ذلك أولاً. بيدي المتبقية أومض بسحر حركي بسيط لأضغط على الشريان فأغلقه. ثم أشرع في أحد تعاويذ التحريك الحيوي الأساسية التي أعرفها، محاولة ثني ساقي تحتي لأضع ركبتي على عنق لارك لإبقائها على الأرض. لا ينجح الأمر تماماً، لكن كلما استغرق الأمر وقتاً أطول لابتلاع ذراعي، زاد الوقت المتاح لي قبل أن أعرض للقضم مجدداً.
"أدرك أننا لا نعرف بعضنا جيداً، لكنني أعوّل حقاً وبشكل لعين على استعادتك لصوابك هنا يا لارك!"
تنتفض الروثيزو، ولولا حقيقة أنها ما زالت متمسكة بي لكنت قذفت بعيداً تماماً. ومع ذلك، فقد أبعدت ركبتي عن عنقها بكل تأكيد، لتبتلع معظم ما تبقى من ذراعي دفعة واحدة. مستنشقة نفساً عميقاً للمرة الأولى منذ أن حشرتها هناك في المقام الأول، تطلق المسخ عويلاً مرعباً، نصفه غضب بهيمي ونصفه الآخر يأس بشري. اللعنة، حان وقت التضحية بطرف آخر على ما يبدو. رغم أنني بحاجة إلى ذراعي الأخرى!
ثانيةً أصابعي إلى أقصى حد أستطيع، أحشر طرف حذائي في فمها وأدعها تقضمه، متجنبة قدمي بفارق ضئيل.
تطالب فولفيا فجأة: "توقفي عن التحدث إليه كأنه كائن بشري! اقتليه!"
أصرخ رادةً عليها: "لمَ ما زلت هنا بحق الجحيم؟ اذهبي إلى معالج!"
تصرخ قائلة: "لا!"، والصوت مرعب وخام لدرجة أنني ألتفت نحوها غريزياً.
فولفيا تصاب بالذعر. بل تتجاوز الذعر حقاً. حالتها الذهنية حيوانية تماماً كحال المسخ الذي يحاول قتلي.
تصر بإصرار: "بلا علاج! ليس حتى يموت!"
ألقي نظرة على يدها المشوهة والمدمة، متممة تعويذة الشفاء الخاصة بي بيد واحدة. دافعة بتدفق الأحاسيس المشتتة بينما يبدأ كتفي في التئام نفسه، ألقي نظرة على جذع يدها المشوه. نعم، إنها تنزف بغزارة بالتأكيد أيضاً.
أرد بحدة: "حسناً، إن بقيت هنا فسأعالجك بنفسي!"
على الفور، تتجمد هي ولارك معا. يا للاله، أشكر السيّد، تتوقف لارك عن الحركة. أبقي جسدي مشدوداً، لكن قبضتها ترتخي وتغادر يدها وجهي. ومع ابتلاع آخر، تنتهي كل لحوم البشر التي التهمتها من رحلتها أخيراً إلى ما يُعد معدتها. يغطي وجهها مزيج متصارع من الجشع والرعب البلا تعبير، وتملؤني رعشات طفيفة في تعبيراتها بالأمل.
أهتف بحماس: "مهلاً! مهلاً، مهلاً، مهلاً، مهلاً! لا بأس يا لارك! أنت بخير، لقد تجاوزتِ الأمر!"
تطبق عينيها بإحكام، فأنزل عنها بحذر بينما تتدحرج متجاوزة على جنبها وهي ترتجف، لتنكمش على نفسها وتبدأ في النحيب بصدق. وهو ما، كما تعلمون، من ناحية... مسكينة لارك. ومن ناحية أخرى، تفتقد يدي إلى أوه أوه تبّاً. رغم أن الألم ليس سيئاً إلى هذا الحد بصدق. بل إن عملية الشفاء تُعد مزعجة ومشتتة للانتباه أكثر بكثير. هذا إلى جانب الدوار الشديد. يا للهول، كم أنا بحاجة إلى غفوة.
أهمس مطمئنة: "أنا بخير يا لارك"، وأجد يدي الحرة تعبث غريزياً خلف أذنيها تماماً كما كنت أفعل مع بوكسرز.
وهو ما... واو، لابد أنني غائبة عن الوعي تماماً. لم أربت على حيوان برغبتي منذ تجلي موهبتي. ليس لأن لارك حيوان، بل أنا... آه، المغزى هو أنه ليس ممتعاً على الإطلاق أن تكون قادراً على الإحساس بكل شعرة مفردة، وكل حشرة وقملة، وكل ذرة تراب وأوساخ لم ينظفها الحيوان. على الأقل أرتدي قفازاً الآن. رغم أنني أشعر وكأنني يجب أن أستخدم يدي في شيء آخر... أوه، تبّاً! علي شفاء... تُقطع أفكاري حين تنقضّ علي فولفيا من الجانب صارخة بصرخات القتل العنيف، وهو ما كان متوقعاً.
أُطرح أرضاً، وأحاول حماية رأسي من السقطة قبل أن أتذكر فجأة أنني لم أعد أملك ذراعاً على ذلك الجانب من جسدي. يرتطم رأسي بالأرض الحجرية، تاركاً إياي مترنحة. ولتتويج كل هذه الفوضى، هذه هي اللحظة التي تختارها جينا أخيراً لتدخل.
"مهلاً لقد أحضرت القط أو مه... ثديا السيّد!"
أأمرها: "اكظمي فولفيا!"
وتُحسب لها أنها تفعل ذلك حقاً. دون حتى أن تسقط قط الشوارع الهزيل الجائع الذي تمسكه في إحدى يديها! هذا رائع. رائع جداً. كما أنني سأطرد مؤخرتها من برنامج المتدربين بسبب هذه المهزلة. أمدد على الأرض قليلاً، مستمعة إلى النحيب المكتوم الصادر من الفتاة التي ابتلعت ذراعي للتو ومحاولة اكتشاف كيف ألعن سأصلح هذا الوضع. فهو عملي، بعد كل شيء، لضمان ولاء لارك وجاهزيتها القتالية لأي شيء يريده القياديون الكبار منها.
والأهم من ذلك بكثير، مع ذلك، هو حقيقة أنني مسؤولة عن فتاة صغيرة تذهب بمفردها مع شخص خطير ويتعرض وجهها للتحطيم. أنا أشبه... ولي أمرها الآن. ليس وكأن لديها والدين على أي حال. أيها السيّد، أنا لست مؤهلة لهذا. لمَ تحدث هذه الأمور مراراً وتكراراً؟ لا يعد الأمر بالغ الصعوبة لجينا حتى تسيطر على فولفيا، رغم أنها تطلق نواحاً ولعنات حين تُجبر على التقدم نحوي لأتأكد من أنها لن تنزف حتى الموت.
(على الرحب والسعة، على ما أظن). أنا أتفهم ذلك، لقد تعرضت لتوها لنوبة صادمة للغاية بعد لم شملها مع معذبها. أنا متعاطفة مع ذلك. لكنها فقدت السيطرة بعد مواجهة ذلك المعذب عمداً، مبدية حرصاً على الانفراد به، وهو ما يحملها بعض المسؤولية لفقدان صوابها تماماً. من الواضح أنها لم تكن مستعدة لذلك. مهما يكن. لقد فعلت ما بوسعي لأجلها. يتبقى علي مسؤولية واحدة أخيرة هنا. ناهضة عن الحجر البارد بأسف، أزحف نحو لارك.
لا تزال الفتاة المسكينا تنتحب وهي منكمشة على شكل كرة، رغم أنني أسمعها تمرر لسانها على أسنانها كما لو كانت تحاول تنظيفها.
أقول بنبرة مترخية ومتعبة: "حسناً أيتها المتدربة، لقد كنتِ خاطئة. لقد أوقفتُك تماماً."
تتجاهلني وتستمر في البكاء. أظن أن ذلك لم يمر برسم جيد. أشير لجينا بالاقتراب، محاولة غريزياً مد ذراعي لطلب القط... واضطراريةً لفعل ذلك يدوياً بيدي الأخرى بدلاً من ذلك. تبّاً، هذا سريالي للغاية. تناولني القط الذي أفقده جينا وعيه بطريقة ما. لابد أنها خمنت ما أردته لأجله.
أسألها ببساطة: "هل تحتاجين إلى شيء آخر لتأكليه يا لارك؟"
تهز رأسها نفيًّا بسرعة تقارب اليأس.
أخبرها: "حسناً، لا بأس."
"لكنني أريد إعادة التحقق هنا، لأنني أعلم أنكِ قلتِ إن تلقي طعام كافٍ يساعدك على البقاء تحت السيطرة، وأعتقد أنكِ قد لا تفكرين تماماً بوضوح الآن بشأن ما إذا كان عليكِ تناول المزيد. لذا إن استطعتِ، فألقي نظرة فاحصة صحيحة على نفسكِ، حسناً؟"
تستنشق بضعة أنفاس عميقة ومترجفة، لتمنحني إجابة بعد نحو عشر ثوانٍ.
تعترف بهدوء: "يجب أن آكل."
أومئ برأسي، مناولة إياها القط. تجلس وتأخذه برفق بين يديها، محدقة فيه بإحتقار ذاتي كامل للحظة قبل أن ترفعه إلى فمها. وبدقة مذهلة، تقضم أرجله الأربعة وذيله في تعاقب سريع. ثم تبتلع، حاشرة أكبر قدر ممكن من رأسه وكتفيه في فمها لتقضمه هو الآخر، ضاوعة ما تبقي من الجذع الميت الآن على الأرض بجوارها. يستغرق الأمر بأكمله... ربما ثانيتين أو ثلاث؟ أراقب شظايا الأنيميا وهي تسقط في حلقها إلى جانب اللحم، ملاحظة مدى صغر حجمها حتى مقارنة بروح القط المتناهية الصغر بالفعل.
يبعث هذا على الارتياح، ونظرة سريعة إلى روحي الخاصة تؤكد أنها لم تلحق بها سوى أضرار ضئيلة للغاية. فلنشكر السيّد. ضامة ركبتيها ومسندة وجهها عليهما، تستمر لارك في النحيب. أتركها وحدها، فعقلي يتحرك ببطء شديد جراء هبوط الأدرينالين وفقدان الدم لابتداع الكلمات المناسبة للنطق بها. بدل ذلك، تلتقي نظراتي بفولفيا، التي لم تعد تهذي وتصرخ بشكل هستيري. بل تحدق فيّ وفي لارك بكراهية صريحة.
تتوجس بكلمات فحيح: "إنه يتلاعب بك. إنه ليس بشرياً. إنه مسخ سادي تعلم كيف يتكلم."
ألقي نظرة خاطفة على لارك مجدداً قبل أن ألتقي نظرات فولفيا مرة أخرى، متفقدة ذلك الجزء من روحها الذي لا يستطيع قلة غيري رؤيته. أرى روحها، كرة تشبه بطانية مشققة، تفوح برائحة الخشب الطازج، تبدو ناعمة بطريقة ما لكنها هشة. تبدو، بلا منازع، كروح بشرية. ولا تشبه على الإطلاق غير البشر في الموقع الرابع، أو ما أُخبرت بأن روح الروثيزو تبدو عليه.
أعترف: "ربما يكون الأمر كذلك. أنا لست قارئة أفكار. لكن المغزى هو أن ربما لا تكون كذلك. ربما تكون مجرد فتاة خائفة تقاتل بكل ذرة من قوتها لكي لا تكون ذلك المسخ الذي أذاكِ. ربما الأشياء التي فعلتها حين كانت تبلغ بضع شهور من العمر لا تمثل حقيقتها الآن."
تصر فولفيا: "أنت لا تعرفين شيئاً. لم تكوني هناك. لم تتعرضي للتعذيب مراراً وتكراراً، يوماً بعد يوم، وانتهك جسدك وروحك مراراً وتكراراً حتى لم أعد أعرف من أنا. ليس هناك أي شيء، لا شيء يمكنه فعل ذلك بشخص ولا يكون مسخاً حتى النخاع."
أرد: "حسناً، أعتقد أن النخاع يمكنه أن يتغير. وهو أمر مزعج بعض الشيء، لأنه سيكون أبسط بكثير لو لم يكن بوسعه ذلك. إنه لأكثر ملاءمة، وأكثر ثنائية أسود وأبيض أن نصنف الناس كأخيار أو أشرار، بشريين أو مسوخاً، ومعاقبة الأشرار دون شعور بالذنب. لكن هذا ليس ما يعلمنا إياه السيّد. البشر يمكنهم التغيير. البشر يستحقون فرصة للعودة إلى المجتمع، بحالة أفضل مما كانوا عليه قبل جرائمهم. العقاب بلا تأهيل ليس سوى قسوة."
تزمجر فولفيا: "لكن معظم الناس لا يتغيرون. هل تعتقدين حقاً أن مسخاً سيفعل؟"
أهز كتفي، مفاجئة نفسي بغياب الوزن المعلق من كتفي.
أعارضها: "معظم الناس لا يحتون على الدعم المناسب. لكن في مكان ما من حياتها، أظن أن لارك حظيت به."
تهمس لارك: "كفّي عن الدفاع عني."
أمتنع عن التفاعل مع ذلك بحذر، لكن الكلمات في داخلي تعقد أمعائي في عقد.
أخبرها: "لا"، صاغة في الكلمة كل ذرة قناعة أستطيع حشدها.
ترفع رأسها، وعيناها المبللتان متسعتان حيرة.
تذكرني: "لقد قضمت ذراعك."
أومئ معترفة: "لقد فعلت ذلك حقاً. ليتنا عرفنا، على سبيل المثال، أقوى متلاعب حيوي في البلاد. أية فكرة عن كيفية حصولنا على موعد معها؟"
تحدق فيّ بعدم استيعاب تام، وأذناها مسطحتان أعلى رأسها.
"كيف... كيف تبدين هادئة إلى هذه الدرجة؟"
آه، لأنني استيقظ كل صباح في وضع أكثر إرهاقاً من هذا، وبهجة عدم الانزلاق مجدداً إلى ذلك أثناء هذه المواجهة تبدو أكثر إثارة تقريباً من حقيقة أن الجميع نجوا؟ لأن الألم الشديد في كتفي هو حقاً مجرد إحساس آخر، وقد تعلمت تجاهل تلك الأمور لفترة طويلة لدرجة أنها بالكاد تُسجل؟ لأن هذا الوضع برمته خطئي البعين أساساً لعدم أداء عملي، وحتى ينتهي سأظل أبقي وجهاً شجاعاً لأطول فترة تحتاجين فيها إلى وجه كهذا؟
كل تلك الأمور صحيحة، لكن أياً منها لا يبدو إجابة جيدة لتقديمها في الوقت الحالي.
أرد بدل ذلك: "خبرة طائلة. صدقي أو لا تصديق، لقد خضت مهاماً أكثر قسوة من رعاية فتاة صغيرة لطيفة تعرض السماح للناس بضربها بشدة على أمل جعلهم يشعرون بتحسن."
تهمس: "أنت لا تعرفين شيئاً. أنا لست لطيفة. أنا... أردت أن..."
أقاطعها قائلة: "أعرف أكثر بكثير مما تظنينه. أسمع وأرى أكثر مما تدركين. أتودين مني أن أغضب بسبب ذراعي؟ حسناً، آسفة، ليس لدي طاقة لذلك حقاً. من الأسهل بكثير وبمراحل قول 'أنا مسامحة لك'."
تزأر فولفيا: "تبّاً لك. تبّاً لكما معاً!"
أجيب بنبرة مترخية متعبة: "حسناً، هي لا توافق على ذلك. وهو أمر منصف. ربما لا تستحقين المغفرة على تلك، لكنك لا تحتاجين إليها حقاً أيضاً. أعتقد ذلك."
بتردد، أحاول الوقوف. أوه، لا، الطريقة تبدو غير مناسبة لدوار شديد كهذا. أجلس مجدداً.
"يا لارك، أعيدي ارتداء خوذتك. يا جينا، اذهبي لإحضار المزيد من الهيكليين. و... محترف طبي. أو اثنين. لا أعرف. أظن أنني سأفقد وعي قريباً. ليلتكم سعيدة، جميعاً."
أتمدد حينها، لأنه، كما تعلمون، من الأفضل أن أصبح مرتاحة، أليس كذلك؟ الأرض مريحة. واو، لقد غبت عن الوعي تماماً.
أتثاءب سامعة الكلمات تخرج من فمي متلعثمة وبطيئة: "لا... لا تبدئي شجاراً آخر وأنا غائبة عن الوعي، حسناً؟ ليس لدي... سوى ذراع أخرى."
لست متأكدة بالضبط متى أخلد إلى النوم، لكنني لست واعية بالقدر الكافي لأقلق بشأن ذلك حين أستيقظ. فلتر، فلتر، فلتر... روائح معقمة، جسد مخدر، نبضات قلب متزامنة متعددة، صفر أصوات خارجية... أعود إلى وعيي بسرعة أكبر بكثير من المعتاد، حيث أينما كنت يبدو وكأن المكان يفتقر إلى ما تستطيع حواسي التعلق به... باستثناء، بالطبع، السيدة الأولى بينيلوبي فيزوفيوس. أأقامت تعاويذ كتم حول مكان استراحتي لمساعدتي على الاستيقاظ...؟
أفتح عيني، وبالتأكيد أراها هناك، تنتظرني لأفعل ذلك בדיוק. تبتسم كأفعى، رغم أنني أبادلها ابتسامة خفيفة غريزياً بالمثل.
أهدر بصوت أجش: "ما الخبر."
تضحك متبسمة باتساع أكبر ومظهرة أسنانها المدببة.
تجيب بينيلوبي: "وأهلاً بكِ أنتِ أيضاً، كابتن المحققين. كيف تشعرين؟"
ممم... سؤال جيد. كيف أشعر؟
أقرر قائلة: "مخدرة في الغالب، لذا... رائعة للغاية، بكل ما للكلمة من معنى؟ أتمنى لو أستطيع الاستيقاظ داخل أي شيء عازل للحس هذا كل صباح. كيف حال الطفلة؟"
تميل بينيلوبي رأسها سائلة: "لارك؟ إنها بخير تماماً. جسدياً، على أية حال. تبدو منزعجة بوضوح، لكنها استعادت صوابها تماماً. والآن، دعونا نرى إن كان بوسعنا قول الشيء ذاته عنكِ، أليس كذلك؟"
يعقب ذلك سلسلة من الاختبارات الطبية القياسية، لتخلص بينيلوبي أخيراً إلى أنني، باستثناء ذراعي، بصحة جيدة بما يكفي للعمل. وبعد احتساء كمية كبيرة من حساء المغذيات عديم الطعم في الغالب (وأنا متأكدة تماماً أنها جعلته عديم الطعم خصيصاً من أجلي، وهو أمر لطيف للغاية منها) أشعر بتحسن كبير عموماً.
تقول بينيلوبي: "حسناً، إذن، لننتقل إلى العمل الجاد"، فأركز عليها فوراً.
"برأيكِ الصادق، ماذا سيحدث لو تقاتلت لارك وفيتا؟"
أرمش مندهشة. إنه لسؤال غريب لكنه بسيط بالقدر الكافي، على ما أظن. لربما تلقت لارك هزيمة نكراء. وحتى إن استطاعت قتل تلك الفتاة الصلبة بشكل مبالغ فيه، فإن فيتا ليتش، لذا يمكنها ببساطة سرقة... لا، انتظر. تقضم قضمات لارك كمية مرعبة من أضرار الروح. أنا متأكدة من ذلك. أنا... أظن ذلك. أتصفح سريعاً تعويذة رؤية الروح تحت أغطية السرير بيدي المتبقية، متفقدة روحي الخاصة. أوه نعم، واو.
أنا مندهشة لأنني قادرة على العمل مع ذلك الجزء الكبير المقضوم منها! لو تلقت لارك أكثر من طرف واحد، فلربما عجزت عن الاستيقاظ.
أعترف: "...أعتقد أنه قد يكون خطيراً بحق على فيتا. قضمات لارك مرعبة من ناحية الأنيميا. سيكون خطيراً على لارك أيضاً، مع ذلك. فيتا قوية بشكل مرعب."
تتأمل بينيلوبي شفتيها مضمومتين وهي تراقبني بعناية: "أرى. حسناً، تلك أخبار جيدة إلى حد ما، على ما أظن. يتم إعداد لارك لتكون سلاحنا المضاد لليتش، لذا سيسعد رؤساؤك بمعرفة أن عمليتهم تملك فرصة جيدة للنجاح طالما تلقت لارك الدعم المناسب."
أرفع حاجبيّ مندهشة.
أسأل: "أتعرفين بشأن الليتش، سيدة فيزوفيوس؟"
يبدو لي أمر ما في السؤال غريباً، لكنني لا أستطيع تحديد هويته تماماً.
تجيب ببساطة: "بالتأكيد. أنا سيدة أولى. لقد أُحيطنا جميعاً علماً بالوضع المتعلق بفيتا وآرس مؤخراً. أمور مروعة. ألا يزيدنا ذلك حظاً بوجود لارك؟"
أراوغ: "أنا... أفرض ذلك."
بقدر ما يعنيني الأمر، لربما كان علينا ترك فيتا وشأنها فحسب، لكنني أشك في أن هذا رأي مرحب بنشره أكثر مما فعلت بالفعل.
"آمل فقط أن ينتهي الأمر بالجميع على خير. آه! لابد أن أذهب لتقديم تقرير موجز على الأرجح!"
توبخني السيدة فيزوفيوس: "أوه، لا تفعلي ذلك. يجب أن ترتاحي في السرير. ثلاثة أيام من الراحة في السرير، لا أقل. ما زلتِ تتعافين."
أشير قائلة: "ليس الأمر كأنني بحاجة إلى ذراعين لتقديم تقرير لرؤسائي."
"ممم-ههم. لكن لا تظني أنني لم ألاحظ أصابعك وهي تتحرك تحت الأغطية أيها المحققة. بصراحة، ما مقدار روحك المفقود الآن؟"
أكشر بألم.
"آه، مثل، ربعها؟ خمسها؟"
تأمر السيدة فيزوفيوس: "راحة في السرير. أنا لست متلاعبة حيوية، لكن الأمر لا يتطلب واحدة لمعرفة أن هذا ليس صحياً. سأمرر أي شيء طارئ إلى قيادة الهيكليين، إن وُجد. سأمنحك أوراق التصريح الخاصة بي إن احتجت لرؤيتها."
أتنهد: "حاضر يا سيدتي."
تعد قائلة: "سأحرص على الاعتناء لارك في هذه الأثناء. لقد أبليتِ بلاءً حسناً اليوم، أيتها الكابتن."
أعترف: "لا أشعر بأنني فعلت. أنا مسؤولة عن إقحام لارك في الوضع الذي أجبرت فيه على فقدان السيطرة."
تصر بينيلوبي: "وأخرجتها منه بخسائر طفيفة فقط. وهذا ما سيراه رؤساؤك. لقد أثبتِ للتو أن لارك ليست كارثة في انتظار الوقوع. وأنها ليست على مسافة دبوس واحد من مجزرة. والأفضل من ذلك، أنكِ فعلتِ ذلك مع احتواء خرق المعلومات على حساب سلامتك الشخصية. تلك هي الزاوية التي سأدفع بها إلى من هم أعلى منكِ، وقد استحقيتِ الثناء الذي ستحصلين عليه مقابل ذلك."
لا شيء من ذلك يجعلني أشعر بتحسن. أتنهد، مغمورة بالإرهاق مجدداً فجأة.
أعترف: "بصدق، أود تقريباً لو يطردونني في هذه النقطة."
تجيب بينيلوبي بتهدئة: "آه، أخشى أننا لا يمكننا السماح بذلك. أنتِ ببساطة نافعة للغاية."