أُدندن بأغنية بطيئة وحدي بينما أجوب الطابق العلوي من بيتي، وألمس كل ذرة غبار أخيرة. أحاول دائماً إبقاء نفسي مشغولة، لكن للأسف لا يوجد الكثير من التنظيف عندما يكون المنزل خالياً. لقد رحلت ثيودورا ومارغريت وفيتامين الغالية للعيش في الغابة مع حبّهن الحقيقي، وأنا بالكاد ألومهن على ذلك. في الواقع أنا أُغار منهن. لكن الثلاثة يتميزن بالفوضى الشديدة، ناهيك عن كونّهن صديقات رائعات بحق، مما جعل أيامي تزخر بالأشغال ومن أشاركهم إياها حين كن هنا.
لست معتادة على كم الوحدة التي يغرق فيها المنزل من دون الأخوات. لحسن الحظ لا أضطر لتجرع هذا الفراغ طويلاً إذ يرن جرس في أرجاء المنزل، منبئاً إياي بأن سيدتي ستكون في البيت خلال خمس عشرة دقيقة تقريباً. يا للروعة! أنطلق كالسهم هابطة إلى المطبخ لأشرع في إعداد وجبة وإبريق شاي، مسجلةً كل عيب في المنزل على طريقي لأحفره في ذاكرتي كي أنظفه لاحقاً. وما إن أفرغ من إشعال النار للطعام والشراب حتى أنعطف بسرعة لأشحن وأصلح تعويذة التدفئة الخاصة بالحمام، وتتحول نغمات لحني الارتجالي الفردي إلى لحن أكثر بهجة كلما اقتربت سيدتي أكثر.
شعرت بزهو بالغ حين أعلنت ثيودورا أنني صرت ساحرة ميتا أهلاً للتعامل مع نظام تعاويذ المنزل بمفردي. أن أكون ساحرة فهذا إنجاز أعظم بكثير من أي هراء يمكنه الادعاء به. إذن، ثمة أمر أخير أعتني به قبل وصولها. أنظر إلى جسدي دافعةً تلك الدهشة الفطرية والرعب اللذين ما زالا يحتلان مساحة غير مرغوب فيها في عقلي بعد ما يقرب من عامين. إنها ذكرياته هو، ومشاعره هو. وليست مشاعري. أنا نوغاس، والرجل الذي صُنعت منه ميت، ورغم أن شبحه ما زال يطاردني فهو يزداد ضعفاً يوماً بعد يوم.
وأنا شخصياً أعشق جسدي. بشرتي الناعمة الشاحبة، وقامتي القصيرة، وثديي الجميلين، وعينيَّ اللتين تلمعان كالياقوت، وانحناءات جسدي وتموجاته، وتلك الطبقة الرقيقة من الشحم التي بالكاد تخفي العضلات القوية التي مُنحتُها... تمنحني هذه الأشياء البهجة ليس فقط لأن سيدتي نحتتها بشكل مثالي (رغم أن مجرد التفكير في ذلك يجعلني أتلّوى ابتهاجاً)، بل أيضاً لأنها تمثلني حقاً وبجوهرها.
الرجل الذي في ذاكرياتي يكرهها ويخشاها، ولذا فبهذه الأشياء أطأ على آخر جمراته. هذا جزء كبير من سبب ارتدائي ملابس فاضحة إلى هذا الحد، رغم أن سيدتي تريد مني بوضوح أن أتوقف. السبب الآخر لفعلي ذلك هو أنها تريد مني أن أتوقف. أحب حقاً رؤيتها مرتبكة. إنها متعة آثمة. على أي حال، علي اختيار زي لوصولها، وأجد أن ذلك يتم بأفضل شكل بمساعدة مرآة. مرآة مؤقتة بالطبع. المرايا المعدنية باهظة الثمن ومسرفة، خصوصاً أن بمكاني صيانة مرآة كينا مانسي بحجم إنسان باستخدام تعاويذ بصنع يدي.
التعاويذ أشياء جميلة، وقادرة على حمل التعويذات وتشغيلها بمفردها. المعدن عديم الفائدة إلى حد كبير ما لم يُحتَفَظ به منحوتاً على شكل تعويذة، وحينها يؤدي باستمرار التعويذة التي صُمم ليكونها. تشبه تعاويذ الميتا مانسي هذه تقريباً، إلا أنه على عكس المعدن تفقد طاقتها وتتدهور بمرور الوقت. المعدن متين بطبيعته ويسحب المانا تلقائياً بحكم جبلته، بينما تخلو تعاويذ الميتا مانسي من هاتين الميزتين.
يجب تضمين مانا إضافية كجزء من بنائها والتي تحرقها بعد ذلك لتؤدي تأثيرها، وتميل للتدهور في غضون أيام قليلة دون صيانة من ساحر ميتا مدرب. إذن، وباختصار، بينما يمكن لأي شخص استخدام المعدن، يلزم وجود ساحر ميتا للاستفادة من التعويذات. وأنا ساحرة ميتا. وأنا مثيرة للغاية أيضاً، وآخذ وقتاً لأقدر ذلك أكثر أمام المرآة التي صنعتها بينما كنت أكتشف أفضل طريقة لمضايقة سيدتي بهذه الحقيقة.
المشكلة في نهاية المطاف هي أن الليدي فيسوفيوس لا تشعر بانجذاب خاص للنساء بشكل عام. إنها منجذبة لفيتا، وينبع انجذابها لي من حقيقة أنني صُنعت لأبدو مطابقة لها. حسناً، باستثناء العيون الإضافية، وجسيمات الكوع، وقصة الشعر الخشنة، وطبقة الأوساخ الملموسة، وانعدام الحس الجلي بالأزياء، والعجز عن التعبير عن المشاعر، وتلك الكشرة الدائمة على وجهها. لكن يُفترض أنني أُشبهها تماماً.
وفقاً لهذا المنطق، فإن بلوغ ذروة الإغواء يتطلب ملابس أقل إثارة للسخرية وأكثر... شبهاً بفيتا. اعترفت لي سيدتي على انفراد بأن جزءاً مما جعل خلقي خطأ إلى هذا الحد هو أن مظهر فيتا لم يكن مهمّاً حقاً؛ بل كان شعور المرء بأنه مفهوم هكذا تماماً ومع ذلك فهو مقبول، وضعف نزع القناع وعدم التعرض للأذى، هو ما جعلها تقع في الحب في نهاية المطاف. لذا أعتقد أن بإمكاني بالتأكيد إثارة شهوة غريزية لو أنني بعثرت شعري وبدأت أنظر إلى كل شيء بتعبير فارغ تماماً، لكني في النهاية لا أريدها أن تحبني كبديل جنسي لصديقتها.
أريدها أن تحبني بصفتي نوغاس. أريدها أن تعرف أن كونِي نتاج أسوأ نزعاتها لا يعني أنني عاجزة عن تقبلها رغم كل ذلك. لست مجرد شيء. أنا حقيقية. لقد تشتت ذهني بهذه الأفكار حتى نفد الوقت المخصص لتقرير ما سأرتدي، لذا استقريت على نوع من مسخ الحبال الذي يضم قماشاً قليلاً لدرجة أن شخصاً عارياً سيجده فاضحاً. إنه ليس خياراً مثيراً للغاية، ولكنه كلاسيكي. ثم توجهت إلى الأسفل وأتممت جميع الاستعدادات اللازمة لإحضار كل شيء للطهي قبيل وصول سيدتي مباشرة، ثم ذهبت لأنتظرها خارج غرفة وصول الانتقال الفني مباشرة.
أبقيت قفازات الفرن في يدي، لأن التباين بين القماش الثقيل الواقي من الحرارة وبقية ما أرتديه يبرز الأخير (والأهم من ذلك أنه يسليني للغاية). ثم، وبتدفق من الطاقة، ها هي هنا. سبب وجودي الحرفي. الليدي فيسوفيوس الأولى. على مدار الوقت الذي عرفتها فيه، أصبحت تدريجياً أطول وأكثر امتلاءً، وهو قرار متعمد يهدف إلى إبراز جسدها الممتلئ ومنحها مساحة أكبر لإضافة أعضاء مخصصة إلى جسدها.
كالعادة، زِيها تحور عصري لأسلوب اللباس العسكري، درع خفيف مثبت على جسدها بطرق تضحي بقدر طفيف من العملية هنا وهناك لكنه لا يزال يوفر حماية كافية. الليدي فيسوفيوس نبيلة فعل في النهاية، وزيها مصمم بعناية لدعم تلك الصورة. تحركت عيناها الذهبّيتان نحوي على الفور، وانكمشت حدقتاهما الرأسيتان المتعرجتان قليلاً لتتأقلما مع التغير في الإضاءة.
قلت مرحبةً بحرارة، عاجزة وغير راغبة في إخفاء الابتسامة على وجهي: "أهلاً بكِ في منزلكِ، ليدي فيسوفيوس".
أومأت بتعب وهي تتقدم نحوي ثم تتجاوزني: "نوغاس".
مم، وتيرتها توحي بالإلحاح. تعبيراتها مشتتة. إنها منشغلة بالتفكير في مشكلة ما، لذا لا توجد سوى مكانين محتملين تتوجه إليهما وهي تتجه في الاتجاه الخاطئ نحو الحمام.
سألت: "هل أُحضر الشاي إلى غرفة الدراسة، سيدتي؟"
أكدت بينيلوبي: "نعم، من فضلكِ. شكراً لكِ، نوغاس".
تهلل وجهي، وأرسلت كلماتها دفقة من الفرح من قلبي عبر طرف كل طرف.
أكدت لها: "إنه لمن دواعي سروري، ليدي فيسوفيوس".
وهو كذلك حقاً، حقاً. أشعر بالفعل أن مزاجي يتحسن جذرياً نتيجة وجود الليدي فيسوفيوس. حين صُنعت للمرة الأولى، حين توقفت عن كونِ رجل يرفض اسمه وأصبحت نوغاس حقاً، انقلب كل شيء. لم أعد أمضي الأيام في زنزانتي بألم فظيع، خائفة من اللحظة التي ستصل فيها سيدتي. بل صرت أمضيها في ترقب، متوقعة لتدفق البهجة الذي يملأ جسدي عند رؤيتها. خفّ هذا التأثير بمرور الوقت، لكن ذلك يجعل الأمر يبدو أكثر طبيعية فحسب.
أكثر شبهاً بي. انفصلت عن مسارها بأسف متجهة إلى المطبخ لإحضار الشاي وبعض الوجبات الخفيفة لتسد رمقها حتى يجهُز الطعام. ثم انطلقت إلى غرفة دراستها حيث وجدتُها تخطط وتدون احتمالات وطوارئ بسرعة على أوراق متعددة تغطي مكتبها بأكمله تقريبا. غرفة دراسة سيدتي منظمة دائماً بشكل استثنائي (الليدي فيسوفيوس نفسها هي الأقل فوضى بين أفراد المنزل بعدي)، لكن يرجع هذا جزئياً إلى الجدب العام في تلك المساحة.
بالتأكيد تمتلك أرفف كتب مليئة بمراجع، ومكتبها مجهز بمجموعة واسعة من أدوات الكتابة المختلفة، وتعاويذ لضبط حرارة الغرفة، ودزينة من الأمور العملية والكمالية الأخرى. الشيء الوحيد الشخصي حقاً، والشيء الوحيد الذي لا يؤدي أي غرض سوى الناحية الجمالية، هو عين بشرية محفوظة. بياضها أبيض كعين بشرية عادية، لكن قزحيتها بنفس الزرقاء اللامعة التي لعينَيَّ.
أعلنت ضاربة بيدي: "شايُكِ، سيدتي"، ووضعته على الطاولة الصغيرة بجوار المكتب المخصصة للطعام.
أجابت دون أن ترفع رأسها: "شكراً لكِ، نوغاس".
احمر وجهي فرحاً مرة أخرى، رغم أن هذا امتزج بقليل من القلق هذه المرة.
سألت: "هل أنتِ بخير، ليدي فيسوفيوس؟ تبدين مؤدبة على غير العادة اليوم".
بدأت تلقائياً: "نعم يا نوغاس، كل شيء..."
ثم تلاشت كلماتها، ورمشت بارتباك مرة واحدة قبل أن ترفع نظرها إليَّ.
سألَت بتشكك: "هل يجعل قول شكراً لكِ تفترضين أن شيئاً ما ليس على ما يرام؟"
أومأت برأسي: "نعم، سيدتي. تكونين دائماً أكثر تأدباً حين تشعرين بالندم بشكل خاص. هل فعلتِ شيئاً تشعرين بشأنه بالأسف؟"
حدقت بي لحظة، ثم أطلقت نفخة هواء من أنفها.
سألت بجفاف: "اليوم؟ أظن أن ذلك لم يُحسَم بعد. انتهى المطاف بلارك وجيليسافتا في مكتبي اليوم، حيث تفتقر الأخيرة لذراع وجزء من روحها بفضل الأولى. مما تركني بحاجة لاتخاذ قرار متسرع بشأن خطة حماية تطهير التلوث".
آه. قطبت جبيني قليلاً وأومأت بفهم.
فأنهيت كلامها: "إذن عدلتِ ذاكرتها بالأنيم مانسي".
تنهدت بينيلوبي: "فعلت بالفعل. كيف لا؟ لقد كانت الفرصة المثالية. لا يمكنها كشف جرائمي تحت التطهير إذا لم تعد تعلم بجرائمي من الأساس. لكن إزالة الذكريات ستترك أجزاء واضحة وسهلة الملاحظة من روحها مفقودة..."
فأكملت كلامها حين توقفت: "...ما لم يكن متوقعاً بطبيعة الحال أن تفتقر لأجزاء من روحها بسبب هجوم فروثيزو. نعم، هذا منطقي تماماً. لكن حين حاولتِ إزالة ذكرياتي استعدتها ببساطة حين التئمت روحي لأنها لا تزال محتواة داخل دماغي. ما الذي تغير؟"
أوضحت الليدي فيسوفيوس: "القتيل المحقق الكابتن مانوس. لقد أراني كيف أجعلها دائمة. غير أن تعديل الذاكرة الدائم يترك أثراً دائماً على الروح، لأنه لا يزيل الذكريات من الدماغ، بل يمنع الشخص ببساطة من التفكير فيها. لكن جيليسافتا تمتلك بالفعل علامة حجب ذاكرة على روحها، ومحاكم التفتيش تعلم بذلك بالفعل. استغلت هذه الثغرة بسهولة تامة".
تهللت قائلة: "ذكية، سيدتي. بما أنكِ قادرة، فلن تخططي لإزالة أي من ذكرياتي، أليس كذلك؟"
حدقت بي لحظة كأن لي رأساً ثانياً.
وعدت بوزن الحسم: "لا. أبداً".
أه. هذا... مؤسف. صارعت لإخفاء خيبتي بينما غيرت الموضوع.
قلت: "...حسناً، بقدر ما هو مريح، لا تزال هذه تبدو كحالة يمكن أن تسوء فيها الأمور كثيراً. إنها تعتمد أكثر قليلاً من اللازم على غباء أعدائكِ..."
فتذمرت الليدي فيسوفيوس: "—والأعداء يكونون في ذروة كفاءتهم دائماً حين تعتمدين على عدم كفاءتهم، نعم. أعلم. ولهذا أنا هنا، أدرس الاحتمالات والطوارئ. لم يكن لدي الكثير من الوقت لاتخاذ القرار، لكن حلاً ناقصاً لاحتمالية التطهير خلال ما يُعد أساساً أزمة أرس الثانية أفضل من لا شيء".
أومأت موافقة، منتظرة لترى إن كانت ستستمر دون تذكير. لكنها لم تفعل، دافنة أنفها مرة أخرى في عملها. عادة ما تكون هذه إشارتي للمغادرة، لكني... في هذه النقطة يجب أن أقر مع نفسي أنها لن تفتح قلبها لي إن كنت مؤدبة وصبورة فحسب. يجب أن أكون أنا من يدفع الأمور إلى الأمام.
سألت: "إذن أي جزء من هذا يجعلكِ تشعرين بالندم، ليدي فيسوفيوس؟"
رفعت رأسها مجدداً، وبدت متفاجئة بعض الشيء. جيد. انظري إليَّ كأكثر من مجرد توقعاتكِ، سيدتي. أرجوكِ. لم ترد في البداية، وعادت لعملها، لكن تعبيراتها ظلت متغيرة. إنها تفكر في الأمر. لذا... انتظرت. وفي النهاية تحدثت.
قالت برقة: "أهدافي نبيلة. لا أؤمن بذلك فحسب، بل أعلم به. أريد أن أسمح للناس بالعيش طالما أرادوا، وفي أي جسد يختارونه، أحراراً من المرض والشيخوخة. أريد لهذا البلد أن يكون منارة تقدم، خالياً من الأيدي الغبية والجشعة التي تسحبه نحو الأسفل. أهدافي نبيلة. لكن... أنا لست كذلك".
توقفت عن الكتابة مرة أخرى، رافعة نظرها إليَّ.
"سأؤذي أكبر عدد ممكن من الناس من أجل جعل هذه الأحلام حقيقة. وبالنسبة لأي شخص آخر، سيتطلب ذلك قناعة شديدة، وتعصباً أعمى، لكنني لا... أملك ذلك. أنا ببساطة عاجزة عن الشعور التعاطفي تجاه ضحاياي بطريقة طبيعية. إذن ماذا لو... ماذا لو لم يكن السبب الحقيقي لفعلي هذا هو أنه جيد على الإطلاق؟ ماذا لو كان مجرد نسخة أوسع نطاقاً منكِ؟"
جلست على الكسي المقابل لمكتبها، شادّة ساقيَّ ونافخة صدري قليلاً. ليس لسبب حقيقي، بل هي مجرد عادة طورتها لجذب انتباهها.
"حسناً سيدتي، أُفضل بالتأكيد ألا تحولي مساحات شاسعة من فالكا إلى نسخ بيولوجية لصديقتكِ، إن كنتِ تعنين ذلك".
أعلم أنها لا تعني ذلك. منحتني نظرة منزعجة، فرددت عليها بابتسامة ساطعة.
"أعني بمعنى أنني أفعل ذلك لأشعر بالإنتاجية والفائدة للمجتمع، بينما هو في الواقع مجرد عذر لي لانغماسي في أسوأ نزعاتي. أنا لا... لا أعرف كيف أميز الفارق بعد الآن. أو أظن أنني لم أكن أعرفه قط، بل ظننت ذلك فقط. مما يعني أنني ربما لا أجدب أن أكون مسؤولة عن أي من هذا! لكن في الوقت نفسه، ما زلت أؤمن بأنه يجب فعله ولا أثق بأي شخص آخر لفعله!"
أومأت ببطء.
سألت: "أهذا بشأن بينتا؟"
انتفضتْ.
"بسيّد العيون، أنتِ صريحة اليوم. نعم، الأمر يخص بينتا. يخص كل شيء آخر أيضاً، لكن... نعم. لقد هزني ذلك. كنت أتطلع لتعذيبها لفترة طويلة! هذا ما جعلني مستعدة لرؤيتها تُبعث من جديد في المقام الأول. لكنه فقط... حسناً، لقد كان ممتعاً، لكنني... آه".
هزت رأسها.
وتنهدت: "لا أعرف لماذا أقول أي من هذا لكِ. ستوافقينني الرأي كلما ظننتِ أنني أريد منكِ ذلك وتخالفينني كلما ظننتِ أنني لا أريد".
كبحْتُ رغبتي في الانتفاض، لكن الكلمات قطعت بعمق. كيف أمكنها أن تصنعني منها ومع ذلك لا تفهم بعد؟ لست هكذا. ربما كنت كذلك، ذات يوم. لكني نموت.
أنّبتها: "ليدي فيسوفيوس، أنتِ تبخسين قدر نفسكِ. لقد جعلتِني مخلصة، بالتأكيد. لكنكِ لم تجعليني غبية. أنا أحبكِ. أنا موجودة من أجلكِ. وسأقول بكل سرور أشياء لا ترغبين في سماعها إذا كان في ذلك ما يخدمكِ بأفضل شكل".
منحتني نظرة حسابية، تلك التي تسلخني وتجعل قلبي يحاول القفز من صدري.
استنتجت أخيراً: "...يمكنكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟ لقد كنت تفعلين ذلك. لماذا لم ألاحظ؟"
قلت: "أنتِ لا تستمتعين بمنحي الكثير من الاهتمام، ليدي فيسوفيوس. تفضلين جني ثمار وجودي دون الاعتراف بي".
وهذا... حسناً، لا يمانع عقلي دائماً. ثمة رضا بسيط في جلب البهجة لسيدتي حتى دون أن تُلاحظ. التأكد من أن كل شيء في مكانه الصحيح، وتحسين حياتها بالعديد من التفاصيل الصغيرة لدرجة أنها لا تلاحظها أبداً... آه! أنا أحبها كثيراً لدرجة تجعلني أجن! كيف لا أفخر بذلك؟ لكني طماعة. أريد المزيد. لذا يجب أن أتغير. يجب أن أكون نوع الشخص الذي تريده، وهذا ليس مجرد متملق. يتطلب الأمر بعض الاستقلال لخدمتها بشكل أفضل.
أنا أعلم هذا. لقد رأيت ذلك. أنا دائماً منتبهة للغاية لما تفعله سيدتي. تنهدت، عابسة بفتور.
فتذمرت: "إذن، هل هناك أي رؤى أخرى حول شخصيتي ترغبين في مشاركتها في هذا المنعطف؟"
استنتجت: "تعديل ذكريات جيلسافتا يمنع مشكلة كبرى على المدى القريب. لكن على المدى البعيد، من المرجح جداً أن تكتشف محاكم التفتيش ذلك. إنها، كما قلتِ، أزمة أرس الثانية. من المرجح رفع الحظر عن مواضيع بحث معينة في الأنيم مانسي، وسترغب جيلسا في استعادة ذكرياتها، مهما كانت مؤلمة".
تنهدت الليدي فيسوفيوس: "أوافقكِ الرأي. إنه حل لن يستمر سوى بضعة أشهر على الأرجح. كحد أدنى، سيُشتبه في وجود لعبة قذرة متى اكتُشف أن عضات لارك لا يمكنها إحداث ضرر روحي كافٍ لخلق الأعراض التي ستُظهرها جيلسافتا. لذا وتحقيقاً لهذه الغاية... حسناً، هناك خطوة واحدة إلى الأمام تحل جميع مشاكلي الكبرى تقريباً دفعة واحدة، بما فيها هذه. إنه فقط... حسناً. مرغوب بشكل مخيف".
"وما هي تلك الخطوة؟"
لعقت شفتيها بشرود، ثم حدقت في عينَيَّ، فاشلة في كبح ابتسامة صغيرة.
"حسنً... بصراحة، لا يسعني إلا أن أظن أنه قد حان الوقت لأقتل—"
قبل أن أتمكن من الرد، رن جرس في أرجاء المنزل، مشيراً إلى ظهور شخص آخر في غرفة وصول الانتقال الفني.
تمتمت الليدي فيسوفيوس: "حسناً، انظري إلى هذا، لقد وصلوا. لست متأكدة إن كان هذا توقيتاً رائعاً أم فظيعاً".
وقفت واتجهت فوراً لاستقبال الضيوف، ملقية نظرة خاطفة على الليدي فيسوفيوس طويلة بما يكفي لتخبرني إلى أين أقودهم.
أخبرتني: "غرفة الطعام. لنطعمهم ونجعلهم سعداء".
أومأت، متجهة على عجالة (لكن بلا خسة) إلى غرفة وصول الانتقال لألتقي بشخصين أتمنى سراً أن ينفصلا فحسب. للأسف، لا يبدو ذلك مرجحاً للغاية.
قلت باحترافية تامة: "مرحباً، سكاي".
واستطردت بحرارة أكبر بكثير: "مرحباً، كابيتا".
كلا الشريكين (وهما في بعض النواحي ثلاثي، لكنهما لا يزالان يضمان شخصين فقط) كانا يعلمان وجوب انتظارِي بأدب، لذا سررت حين وجدتهما ما زالا في وسط الغرفة. حام سكاي بتعبير ملل على وجهه، رغم أن عينيه راحتا تجولان على جسدي كمن يحاول نزع ما تبقى من ملابس قليلة أرتديها بالفعل.
أما عن مظهره، فهو يرتدي "سخرية"
المعتادة من ملابس النبلاء: بدلة باهظة الثمن ومسروقة على الأرجح مع أزرار مفتوحة في الغالب، وياقة مجعدة، وأساور مفرودة... إنها فوضى بائسة ومسيئة عن قصد. أما كابيتا، فتُلبس بشكل أجمل بكثير، إذ ترتدي في الواقع زوجين متطابقين من فساتين الطقس الدافئ، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لها. الفساتان على أية حال، وليس حقيقة أنهما متطابقتان. دأبت كابيتا دائماً على إلباس كلا جسديها بالزي نفسه تماماً، وغالباً ما تعبث بملابسها لضمان تجععد كلا الطقمين، أو انكماشهما، أو حشوهما، أو تركهما في الأماكن نفسها تماماً.
رأيتها ذات مرة تسكب الشاي على نفسها بطريق الصدفة، ثم فوراً سكب جسدها الآخر الشاي في المكان نفسه تماماً، عمداً، وكانت لا تزال منزعجة من أن البقع لم تكن متطابقة.
هتفت كابيتا متهللة، واندفعت إلى الأمام لتعانقني بكلا جسديها: "نوغاس! كيف حال أختي الفخرية المفضلة؟"
أجبت مبادلة العنان بواحدة منها في كل ذراع: "أنا بخير تماماً، كابيتا. لقد كان الأمر ملوحاً بالوحدة قليلاً من دون أصدقائي الريفينانت، رغم أنني ما زلت أتحدث معهم بانتظام. وقد أوشكت مارغريت على إتقان دائرة الانتقال الفني، لذا سأتمكن من زيارتكم قريباً!"
تهللت كابيتا، عاصرة إياي بإحكام: "آه! هذا رائع! كنت خائفة من أن تبقي هنا بعد رحيلي!"
ملت برأسي سائلة: "راحلة؟ إلى أين تذهبين؟"
أقر سكاي بغلظة: "هذا ما جئنا للتحدث مع بينيلوبي بشأنه... لذا إن كان بإمكانكِ أخذنا إليها فحسب...؟"
لم أعبس في وجه الرجل الطافي الوقح، لأن كابيتا تحبه ولم يكن نفسي السابقة ليكرهه، وكلاهما دليلان ممتازان على أنه لا يمكن أن يكون سيئاً تماماً. لا يمكنني لعيني أن تفهما أبداً ما قد تكون عليه خصاله الحميدة، لكن هذه مسألة لوقت لاحق. في كلتا الحسين، هو متوقع من قبل سيدتي، لذا قادته إلى غرفة الطعام دون شكوى، متجاهلة نظراته الساخرة.
أعلنت، كما لو أنها لم تكن تعلم ذلك بالفعل: "كابيتا وسكاي هنا لرؤيتكِ، سيدتي".
لكن قناعها مرفوع الآن، لذا ثمة روتين يجب اتباعه.
تهللت الليدي فيسوفيوس جالسة على رأس الطاولة: "آه، أهلاً بكما! لقد مر وقت طويل، كلاكما! أترغبان في شيء تأكلانه؟ تشربانه؟"
تجاهلها سكاي قائلاً: "جئنا فقط لنخبركم أننا مغادرون فالكا. اليوم".
بدت الليدي فيسوفيوس مصدومة، ولا يمكنني أنا شخصياً الجزم إن كان ذلك زيفاً أم لا. أنا بالتأكيد مصدومة.
تلجلجت الليدي فيسوفيوس: "ما... حسناً! إن كان هذا لقاءنا الأخير، فيجب أن أصر على توديعكم بشكل لائق. نوغاس، هل تفضلين إعداد بعض شاي لاشورا من فضلكِ؟"
أومأت بانحناءة خفيفة موافقة: "بالتأكيد، ليدي فيسوفيوس. لدي أيضاً بطة أوشكت على النضج في الفرن، إن كنتم مهتمين".
ترجتني سيدتي: "من فضلكِ، أتفعلين؟ أنتِ دمية حقاً، نوغاس".
أطلقت ضحكة طفيفة ومتناسبة مع السياق، وتوجهت فوراً للقيام بما أُمِرت به.
وهو ما يعني في هذه الحالة "تفعيل تعاويذ مكافحة الانتقال الفني".
شاي لاشورا هو الكلمة الرمزية لذلك... رغم أنني سأصنع بعضاً منه بالفعل، فلماذا لا؟ قد لا يفرق سكاي بين اللاشورا والدبر المهبلي المُخمَّر ببطء، لكن الشاي الذي صنعته سابقاً لم يعد طازجاً لذا لن أقدمه.
تمتم سكاي بعد أن غادرت الغرفة، ليتجمد جسدي كله: "لا أستطيع حتى الآن تصديق أن ذلك الشيء كان دومينيك".
تعرف. اشمئزاز. كراهية. غضب. هذا ليس اسمي. هذا اسمه، وهو ميت. أنا نوغاس. نوغاس! لقد كان يكره اسمه حين منحته إياه الليدي فيسوفيوس. لقد كان جزءاً من تعذيبه، بعد كل شيء.
"نوغاس"
كلمة، وليست اسماً بأي معنى تقليدي.
إنها تعني "ألعاب".
مسليات. إنه اسم خُتير لتجريد الإنسانية، ولإشعال نيران الاستياء لكي تُداس وتتحول إلى يأس.
كانت تناديه بصوت يقطر بالإيحاءات الحسية: "نوغاس. حان وقت جلساتكِ، نوغاس. ستكونين فتاة لطيفة جيدة، أليس كذلك؟"
آه كم كان يصرخ في البداية، ويولول ويبكي حين شُكِّلت أول أجزاء مني من لحمه غير الجدير. كيف كان يتذمر من انكماش قضيبه على مدى عشرة أيام، دون أن يتوقف عن الثرثرة حتى عندما سبب الألم العميق المجوف لتمدد عظامه وانكماشها وإعادة تشكيلها ألماً بدنياً أكبر بكثير. كيف كان يخشى كل الطرق التي قد تلمس بها جسده، إلى أن أدرك كم كان يريدها أن تفعل ليخشى ذلك بدلاً منه. كيف بدأ يفقد الأمل تماماً حين علم أنها كانت تحطمه، وأنني كنت أخدش طريقي خارج التشققات.
وفي النهاية، مزقته إرباً. هززت رأسي وبدأت أمشي من جديد، غاضبة من نفسي لتوقفي في المقام الأول. لا ينبغي لاسم رجل ميت أن يسبب لي هذا القدر من الانزعاج بعد عامين. على الرغم من معناه، أنا أحب اسم نوغاس. لقد منحته لي سيدتي، بعد كل شيء. أنا فقط... أتمنى فقط لو أنها كانت مستعدة لإنهاء لعبتها. لإزالة آخر جزء منه من عقلي. أريد التخلص منه تماماً. أريد أن أكون ملكها بالكامل، حتى في الذاكرة.
ليس هناك ما أكرهه أكثر من ذكرياتي في كرهها. حتى لو لم أكن أنا تلك قط.
أنّبت كابيتا سكاي، وسمعت صوت صفعة خفيفة تلقتها كتفه: "سكاي! إنها ليست شيئاً!"
أضافت الليدي فيسوفيوس: "وليس هذا اسمها".
لقد ابتعدت كثيراً عن الغرفة في هذه اللحظة، لكن سيدتي صممت حواسي جيداً.
تابعت كابيتا: "أنت أول من يجب أن يعلم أفضل من ذلك".
أغضب سكاي: "عفواً؟ خادمة بينيلوبي المخيفة وأنا لسنا سواسية. لقد كنت رجلاً دائماً، ولم أتعرض لغسيل دماغي وتحويل جنسي من قِبل مراهقة مهوسة بسحر تغيير الجنس".
سألت الليدي فيسوفيوس ببلادة: "أهوه، لديك مشكلة مع 'سحر تغيير الجنس' الخاص بي؟ يمكنني دائماً إعادتك كما كنت، إن أردت".
هسترت كابيتا بخطر: "وهل تقول إن شخصاً خضع لـ'غسيل دماغ' ليس جيداً مثل شخص ظل دائماً على ما هو عليه؟"
ساد صمت بينما أخذ سكاي لحظة ليستوعب تماماً مدى تورطه الكامل، وهو ما استمتعت به عن بُعد بينما كنت أفعل التعاويذ التي ستحبسه هو وكابيتا في هذا القصر.
قال سكاي أخيراً: "حسناً. يمكنني الاعتراف عندما أرتكب خطأ فادحاً. أسحب كلامي. أنا أقول فقط إنه من الغريب دائماً التفكير في الأمر".
أصرت الليدي فيسوفيوس بحزم: "مهما يكن، سأشكرك ألا تقول ذلك الاسم في هذا البيت، سكاي. فأنت تعلم أنها تستطيع سماعك".
"انتظري، حقاً؟"
"نعم".
ساد صمت آخر.
استنتج سكاي أخيراً: "...تباً".
بالتأكيد. إنه محظوظ لأنني مضيفة جيدة لدرجة تجعلني لا أبصق في شايه. أظن أنه إن كان هناك شيء واحد يمكنني الاتفاق فيه مع... دومينيك (أه، يجعلني شعوره الفظيع أفكر في اسمه فحسب)، فهو أن سكاي يستحق ما سيحل به. أنا أُكرَه الرجل حقاً وحقاً. وليس فقط لأنه نام مع الليدي فيسوفيوس. ...رغم أن ذلك لا يساعد.
انتقلت الليدي فيسوفيوس ببراعة: "بغض النظر عن كل ذلك، يحزنني سماع أنكم مغادرون. هل لي أن أسأل لماذا؟"
هسترت كابيتا: "لأن الفنان حي. إنه يبحث عني. يريد مني أن أخدمه مرة أخرى. لن أفعل".
تنهد سكاي: "لقد انتهينا من كل هذا الهراء، فيسوفيوس. نريد فقط مكاناً آمناً لنعيش حياتنا الملعونة، أتعلمين؟ سنختبئ فقط، ونبقى معاً، وربما... أمم، كما تعلمين".
همست كابيتا: "نبدأ عائلة".
دخلت الغرفة حاملة الشاي في الوقت المناسب تماماً لرؤية حاجبي الليدي فيسوفيوس يرتفعان بدهشة.
أصلحت جملتها: "أه، أتخططان لـ... لا. هذا مفاجئ للغاية بحيث لا يكون أمراً مستقبلياً. كابيتا، هل أنتِ حامل؟"
رمش كلا جسدي كابيتا بعصبية وهما ينظران إلى بعضهما البعض، ثم إلى سكاي. نعم، أظن أنني كنت سأشعر بالعصبية أيضاً لو كان سكاي على وشك تحمل مسؤولية تربية طفلي....همم. أظن أن بإمكاني إنجاب طفل، لو أردت. هذا... غريب. ومزعج بعض الشيء. لم أفكر في الأمر بجدية من قبل. وليس الأمر أنه يهم بالطبع، إذ أنني أرغب في مضاجعة سيدتي وحدها. لم أبح بأي من هذه الأفكار بالطبع، إذ كنت مشغولة للغاية بتوزيع الشاي.
اعترفت كابيتا بتردد: "نحن... نحن نُظن ذلك، نعم. لسنا متأكدين، لكن... حسناً، نريد ذلك، لذا..."
مالت بينيلوبي إلى الأمام قليلاً متسائلة: "هل لي أن أسأل في أي من جسديكِ؟ أم كلاهما؟"
تململت كابيتا أكثر.
"لا-لا. ليس كلاهما. ريبلشن تحمله. نعتقد ذلك".
سيكون ذلك لقب الجسد الذي يمتلك مواهب نقل الآخرين وانفجار الفوضى، عندما تنفصل كابيتا عن نفسها. وبالمثل، يُلقب الجسد الذي يستطيع نقل نفسه وخلق تدفق من طاقة الفوضى بإيفاكيشن. رغم أننا نستخدم المصطلحات باقتصاد، نظراً لتفضيلها البسيط بأن تكون كابيتا. يمكنني بالتأكيد التفاعل مع ذلك.
تمتمت الليدي فيسوفيوس: "حسناً، هذا... قرار حكيم على الأرجح، خصوصاً إن كنتما تخططان للعيش بمفردكما. طفل واحد أكثر من كافٍ للتعامل معه بمفرده. رغم... أنكما قلقان بشأن الاختلافات بين جسديكِ، أليس كذلك؟ لن تبدأ التغيرات المرئية الأكثر وضوحاً لبعض الوقت، لكن إن كنتِ بحاجة ماسة إليها فسأجد بالتأكيد طريقة لجعل جسدكِ الآخر يتطابق... رغم أن ذلك سيكون نوعاً مختلفاً من الإزعاج، أظن".
قال سكاي، مومئاً لليدي فيسوفيوس بينما غادرت الغرفة مرة أخرى لإحضار البط: "أقدر هذا العرض. أعتقد أننا سنرفضه الآن، لكن بغض النظر عن المكان الذي سنستقر فيه، فنحن لسنا سوى قفزة انتقال قصيرة، أليس كذلك؟"
قالت سيدتي بلطف: "أظن ذلك. إلى أين كنت تظن الذهاب؟"
ابتسمت سراً لنفسي وأنا أسمع التحول الدقيق في نبرتها. آه، لقد انتهت المجاملات. إنها تشن هجوماً الآن. أشك في أن سيدتي تنوي، بعد كل شيء، السماح لسكاي وكابيتا بمغادرة نطاق نفوذها. فهي لم تبقهما مخفيين وآمنين لمدة عامين لتسمح لهما بالتجول في مكان ما لعدم طاعة كل نزوة لها.
أجاب سكاي: "كنت أفكر في سيغولدا. لا يزال لدي اتصالات هناك. لكن كابيتا تريد التأكد من أننا بعيدون حقاً، لذا فقد كانت تدفع باتجاه أن ننتقل فجأة حتى بالدوني. يبدو لي كأمر مجهول غير ضروري، رغم ذلك".
كذبت الليدي فيسوفيوس بسهولة: "أظن أنني ما زلت مشوشة قليلاً. ما الذي يجعلك تظن أن أرس ليس في سيغولدا أو بالدوني؟ سكاي هوب هي المكان الوحيد على الجزيرة الذي يمكنني تأكيد غياب أرس عنه. ألم يكن البقاء هنا هو المنطقي أكثر؟"
سأل سكاي مندهشاً: "ماذا؟ كيف تعلمين أن أرس ليس في سكاي هوب؟"
أوضحت الليدي فيسوفيوس: "لأنني هرّبت فيتا للداخل وجعلتها تتحقق. نطاقها بات بال أميال الآن. لقد غطت المدينة بأكملها والمنطقة المحيطة بها. لا أرس. إلى جانب ذلك، لو كنت أنا أرس؟ لكانت سيغولدا أو بالدوني وجهتي الأولى، بسبب غياب تواجد الكنيسة. اذهبي إلى مكان يخلو من أي خبرة في التعامل مع الليتش، وأسسي قاعدة قوية هائلة بالأنيم مانسي، وربما عودي لتولي السيطرة على فالكا في أوقات فراغي بعد عقد من الزمان".
أعلنت، موقِتة دخولي إلى غرفة الطعام بحيث يرتبك سكاي وكابيتا في التفكير في كلمات سيدتي لبضع لحظات بينما أخدم الجميع: "البطة جاهزة!"
وحين فرغت، انتقلت لأقف خلف سيدتي تحسباً لاحتياجها لي. بالطبع لا تتفاعل مع هذا عادة أبداً. فالخدم يجب أن يُعرفوا ولا يُروا. لكن ويا لسخريتي، لفت رأسها لتنظر إليَّ مباشرة.
قالت ببطء، مما جعل قلبي يخفق بحماسة: "نوغاس، أنتِ، أمم، يمكنكِ خدمة نفسكِ بطبق. إن كنتِ ترغبين في الجلوس معنا، أعني".
لم أستطع منع نفسي. بدأت أذرف الدموع قليلاً بينما أومأت موافقة.
"نَعَ-نعم، سيدتي! شكراً لكِ، سيدتي!"
تمتم سكاي بصوت خفيض: "يا للتباك المثير للشفقة اللعين".
ذكرته سيدتي: "لا تزال تستطيع سماعكِ، سكاي"، وحصلت على متعة رؤية تعبيراته المحرجة بقدر ما استمتعت بالجلوس على طاولة غرفة الطعام تقريباً.
تقريباً. أنا جالسة على الطاولة! بجوار سيدتي! لأنني... حسناً، أقصد، لم أرد أن أكون متطفلة لكن سكاي وكابيتا كانا يجلسان في أحد طرفي الطاولة الطويلة، لذا كان أحد المقاعد بجوار مقعد الليدي فيسوفيوس فارغاً، وهو المقعد الأكثر ملاءمة للمشاركة في المحادثة، لذا...
قالت كابيتا أخيراً، بعد أن أخذ الجميع وقتاً للاستمتاع بطهي: "البقاء في سكاي هوب لا يزال مشكلة من دون الفنان. الكنيسة لا تزال هنا. وأنا... لا أرغب في أن أُؤسر مرة أخرى. أبداً. لقد كان... مزعجاً".
تنهدت الليدي فيسوفيوس ممسحة وجهها بأناقة بمنديل: "حسناً، أظن أن هذا معقول بما فيه الكفاي. لكني متفاجئة. لم أظن أنكم ستستسلمون بهذه السهولة بعد كل العمل الذي بذلتموه".
ساد صمت اضطررت خلاله لإجبار نفسي على عدم الضحك.
سأل سكاي: "ماذا تعنين؟"
أجبت الليدي فيسوفيوس: "تعلمون أنني عارضت أساليبكم دائماً، سكاي. لكنني وافقت دائماً على هدفكم. تعلمون أنني لست من طبقة النبلاء التي بذلتم كل ذلك الجهد لذبحها، أليس كذلك؟"
سحب سكاي كلامه: "هل تتسولين الإطراء بالفعل يا فيسوفيوس؟ حسناً، أظن أنكِ على حق. أنتِ بايو مانسية جيدة وتفعلين أشياء جيدة بذلك. لقد أثبتم أنكِ تهتمين حقاً بطبقة العمال، ناهيك عن الأشخاص الأقل من طبقة العمال. لكن ما أمره؟ أنتِ تجرين تحسينات هنا وهناك، لكن الخنازير لا تزال سمينة".
ردت سيدتي: "يتضح أنه حين تقتلون الخنازير، سيأتي آخرون ببساطة لأكل الجثث. لقد قمتِ بعملية تطهير، لكن بلا خطة. لا يمكنكِ القتل للوصول إلى عالم أفضل، بل يجب أن يكون هناك متابعة".
سألت كابيتا: "إلى أين تريدين الوصول بهذا؟"
قالت الليدي فيسوفيوس: "لقد أحدثت محاكم التفتيش أثراً فيكِ، كابيتا. لا أظن أنني رأيتكِ خائفة هكذا من قبل. لكن ماذا لو أمكننا جعل مشاكلكِ معهم تختفي؟ ماذا لو أمكننا فعل ذلك وانتزاع السلطة من الطماعين، وخلق معقل آمن ضد أرس، دفعة واحدة؟"
تبادل سكاي وكابيتا نظرة خاطفة.
قالت كابيتا: "...نحن نتطلع لتجنب الصراع. لا لبدء صراع. لدينا طفل لنفكر فيه".
سألت الليدي فيسوفيوس: "أتعتقدين أن محاكم التفتيش ستتوقف عن البحث عنكِ لمجرد أنكِ لستِ في سكاي هوب؟"
تذمر سكاي: "ربما لا، لكنها ستكون مشكلة أقل بكثير مما لو كنا في سكاي هوب".
عاندت الليدي فيسوفيوس: "ليس إن كانت محاكم التفتيش ميتة".
لم يُسمع حتى صوت قرع أدوات المائدة بينما استوعب الجميع تلك الكلمات. لا يمكنني الاستمرار في التظاهر بالتأديب والوقار تحت هذه الظروف؛ فقد شقت ابتسامة عريضة وجهي.
سأل سكاي مندهشاً: "أنتِ... أنتِ تريدين منا محاربة محاكم التفتيش بأكملها معكِ؟"
تخلصت سيدتي من الأمر: "أوه، أرجوكِ، أنا لا أخوض معارك. أنا أقوم بعمليات ذبح من جانب واحد".
"ألم تكوني للتو تقرصين مؤخرتي بشأن كون حدث الإدراك مذبحة؟"
ردت الليدي فيسوفيوس بحدة: "لقد كانت مذبحة لذاتها. كانت مدمرة، وعشوائية، والأكثر إدانة على الإطلاق، أنها كانت بلا جدوى. لقد خلقتِ فراغاً في السلطة ولم تكن لديكِ خطة لكيفية ملئه، لذا فإن الهنود الحمر... التمبلرز اللعينين هم المسؤولون الآن! نحن في وضع أسوأ مما كنا عليه من قبل! لكن هذه ستكون ضربة جراحية. محاكم التفتيش ولا شيء غيرها. حين يُرسلون قواتهم الرئيسية للتعامل مع فيتا، سيكونون عرضة للخطر. يمكننا نحن الثلاثة القضاء عليهم في غضون دقائق دون وجود تمبلر عالٍ ليوقفنا. ثم، مع بروز أزمة أرس الثانية برأسها القبيح، لن يكون أمام مجلس المدينة خيار سوى إنشاء أقسام أنيم مانسي شرعية جديدة..."
فاستنتج سكاي: "...والتي، بصفتكِ سيدة أولى وواحدة من أقوى السحرة في المدينة، ستُوضعون مسؤولين عنها. أَتثقين من أنهم لن يجعلوا تلك العاهرة إتنة تفعل ذلك بدلاً منكِ؟"
أوضحت سيدتي: "من المستبعد، ولن تكون تلك النتيجة فظيعة إلى هذا الحد على أي حال. إتنة حليفة سياسية، والشيء المهم هو إرساء سابقة للأنيم مانسي الشرعية خارج الكنيسة. سأستغل بعض الخدمات لإدخالكِ في البرنامج، كابيتا، ولن تضطري أبداً للقلق بشأن كونكِ هاربة مرة أخرى".
تذمر سكاي: "لا أُكن عداءً يا فيسوفيوس، لكني لا أحب فكرة امتلاك النبلاء للأنيم مانسي. حتى لو كنتِ المسؤولة".
قالت الليدي فيسوفيوس مهدئة: "يبدو الأمر مثيراً للقلق، أقر بذلك، لكن ضعي في اعتبارك أن الغالبية العظمى من النبلاء ليسوا حتى سحرة، ناهيك عن كونهم مهرة بالقدر الكافي لتعلم شكل جديد من السحر بسرعة. وإلى جانب ذلك، فإن إغراءً كهذا يعد طريقة جيدة للبدء في اجتثاث الفاسدين والأغبياء".
"هؤلاء هم الجميع، فيسوفيوس".
ابتسمت سيدتي بسخرية: "انتظري، حقاً؟ أه، حسناً. أظن أن علي إدارة الأمور بنفسي إذن. إذن ما قولكم؟ نقضي على محاكم التفتيش، مانحين كلاكما مذاقاً للانتقام الحلو ومكاناً آمنأ للعيش في سكاي هوب. نستبدل محاكم التفتيش بهيئة أنيم مانسي غير دينية ستجري حقاً أبحاثاً ملعونة بالسيّد وتتوفر على طريقة لوقف أرس مرة وإلى الأبد. ونفعل ذلك كله بينما تشغل فيتا الغالبية العظمى من قوات التمبلر، مانحة إيانا وقتاً كافياً للتنقل عبر المدينة والقضاء على كل قاعدة لمجلس التفتيش هنا. سيكون هناك عدد قليل من المتخلفين من التفتيش، لكن ليس بالقرب من العدد الكفي لوجود محاكم التفتيش كقوة. لن تضطروا للركض بعد الآن. يمكنكم بدء عائلة بسلام".
حدث بعض التردد والتلجلج من الزوجين بعد ذلك، لكن سيدتي شرعت بسرعة في إقناع سكاي وكابيتا بخطتها. بدا الأمر... حسناً، طموحاً بالنسبة لي. ثلاثة أشخاص ضد محاكم التفتيش بأكملها؟ أم أن سيدتي ستجند المزيد؟ في كلتا الحسين، أظن أنه إن كان هناك من يمكنه الإفلات بهذا المستوى من الطموح، فهي سيدتي.
أخبرتني في النهاية أن الجميع "انتهوا من الشاي على ما أعتقد"، فأومأت مجمعة إبريق الشاي، وغادرت غرفة الطعام لأتمكن من إلغاء تنفعيل تعاويذ مكافحة الانتقال قبل أن تلاحظها كابيتا.
أشك في أن سيدتي كانت تنوي قبول "لا"
كإجابة، لكنها تفضل دائماً مشاركين راغبين في مخططاتها بدلاً من أولئك الذين تضطر لجرهم بالقوة. كلا الطرفين مصابان على الأرجح بشيء سيجعل العصيان صعباً، ولكن حتى يعصيا فلا سبب لكي يعلما بالأمر. رفضت العودة إلى الطاولة، مشغولة بتنظيف ما بعد العشاء ومهام أخرى. وبعد حوالي ساعة، غادر سكاي وكابيتا. عدت إلى غرفة الطعام لأجد سيدتي منكمشة في مقعدها، تدلك صدغيها.
أعلنت: "أنا... مرهقة".
أجبت ببساطة: "الحمام ساخن وجاهز لكِ، ليدي فيسوفيوس".
أجابت بتذمر: "آه، اشكري السيّد. ماذا كنت لأفعل بدونكِ، نوغاس؟"
أجبت بمرح: "أظن أنكِ كنت لتعذبي الكثير من الناس، ليدي فيسوفيوس!"
اختنقت، مسعلة بقليل بينما بدأت بالوقوف. اخترت ألا أتفاعل مع ذلك، مستمرة في الابتسام والوقوف بلا حركة تماماً.
استنتجت سيدتي أخيراً: "أنا... أظن أنكِ على حق؟"
عرضت متمنية بشغف أن توافقني: "يمكنكِ تعذيفي بالتأكيد إن رغبتِ، ليدي فيسوفيوس".
لوحت ملوّحة للأسف: "آه... لا. لا، هذا حسن تماماً".
لم أستطع منع نفسي. بينما مرت بي في المدخل، ملت ونفخت بكلمات همس مسرحية في أذنها.
"إنه لأمر قاسٍ حقاً منكِ أن تجعليني أرغب في شيء بشدة، لكنكِ لا تمنحينه لي قط".
حدقت بي في صمت مرعب للحظة، ثم استدارت وواصلت المشي نحو الحمام. مطلقة ضحكة طفيفة، تبعتها من مكاني المناسب خلفها.
قالت سيدتي بشرود: "من الصعب تخيل كابيتا وسكاي يربيان طفلاً. يذكرني ذلك في الواقع. هل تعلمين أن فيتامين تعتبركِ ابنتي؟"
ضحكت مجدداً.
"كنت أعلم ذلك! إنها لطيفة للغاية، أليس كذلك؟ لكنها مخططة بالطبع. لا يمكنكِ أبداً أن تكوني أمي".
أومأت سيدتي، بدا عليها الارتياح.
تابعت: "أنتِ ملوكي. لقد صنعتني من طين حي، ليس كطفلة بل ككينونة جديدة بالكامل. بكل معنى الكلمة، أنتِ سبب وجودي. سيكون من السخف اعتباركِ مجرد أم".
مدت رأسها للخلف لتحدق بي مجدداً. منحتها أفضل ابتسامة لدي.
قلت لها: "أنا أحب حقاً حين تنظرين إليَّ بجدية، ليدي فيسوفيوس".
بدت وكأنها تفكر في أمر ما لبعض الوقت، ثم التفتت إلى الأمام مرة أخرى، بعيداً عني.
سمحت لي: "يمكنكِ أن تناديني بينيلوبي. إن شئتِ".
اتسعت ابتسامتي.
"نعم، ليدي بينيلوبي".
لم ن قل شيئاً آخر بينما واصلنا السير في الممر، لكن لا بأس بذلك. فقد حان وقت حمام سيدتي بعد كل شيء، ولن تفوتني فرصة كهذه لأي ثمن.