"هو قال نعم!"
يصرخ كزافييه بفرح، ويكاد يطرحني أرضاً بعناق مباغت من العدم. يتصلب جسدي كله عند الارتطام، بينما يتركز عقلي بالكامل على كبح كل استجابات الطبيعية لذلك التلامس المفاجئ. لا تعضي، لا تخلبي، لا تقاتلي، لا تتحركي. أشعر برعب شديد من أن يفاجئني كزافييه ذات يوم فأقتله بالخطأ. أو... أو ربما عن عمد، بالقدر الذي يمكنني فيه الفصل بين أشياء أعلم أنه لا يجب أن أفعلها وتلك التي أشعر بحاجة ماسة إليها.
تقول السيدة فيسوفيوس إن الغريزة تظل أنا. حقيقة أن أجزاء مني تريد شيئاً تكرهه بقية نفسي لا تجعل تلك الأجزاء منفصلة. تقول إن البشر متناقضون بطبيعتهم. يعاني الجميع صراعات مع الدوافع والإغراءات والرغبات التي يعلمون أنها خاطئة. لسنا جديرين بالذكر إلا بسبب الفارق الهائل في نطاق إغراءاتنا مقارنة بالآخرين. لسنا مختلفين إلا لأن إخفاقاتنا تؤذي بشراً أكثر بكثير مما يفعل أي شخص آخر.
أسأل بحذر وأنا أزيل نفسي من قبضة كزافييه: "من قال نعم ولمن؟"
يهتف ببهجة: "بينتلي! نحن نتواعد! رسمياً! حسنَا... ليس رسمياً علناً، لأنني أعتقد رسمياً أن قوانين الفرسان تحظر الدخول في علاقة مع شخص في فرقتك نفسها...؟"
يرميني بنظرة مترددة تعني تقريباً "أرجوك أكدي لي هذا أو ساعديني في واجباتي".
أؤكد قائلة: "هذا صحيح، نعم. رغم عدم وجود عقوبة رسمية منصوص عليها في تلك السياسة، وهناك أمثلة بارزة متعددة على انتهاك القاعدة بلا عواقب".
يرميني بنظرة مشاكسة بينما أنعطف نحو سكن النساء. يتبعني على أي حال. نحن اثنانا داخل الثكنات، مع أنني ما زلت مرتدية درعي بالكامل لأننا سنغادر عما قريب لحضور القداس. علي فقط الذهاب لإحضار القائدة يليسافيتا.
يتمتم كزافييه: "يبدو أنك بحثت أكثر في تلك المسألة. أراهن بطريقة ما أن أمثلة الاستثناءات ليست جزءاً من القواعد. أليست لديك أي نوع من الاهتمام الخاص بتلك الجزئية المحددة من السياسة؟"
أعترف قائلة: "في الواقع، بلى".
كنت أحاول معرفة المزيد عن "القواعد التي ليست قواعد"، والفرق بين أجزاء السياسة التي تُنفّذ فعلياً وتلك التي لا تُنفّذ.
مع ذلك، لا أزال عاجزة عن معرفة السبب. لا أعرف حتى سبب وجود نصف القواعد في المقام الأول.
كانت قاعدة "لا علاقات في الفرقة"
مربكة بشكل خاص، إذ كان علي أولاً معرفة ما يعنيه ذلك (نوع العلاقات التي يمارس فيها الناس الجنس) ثم كان علي معرفة سبب كون ذلك مشكلة. أنا متأكدة تماماً من أن البشر يحبون العلاقات ويحتفلون بها حقاً؟ ما زلت أحاول فهم هذه المسألة.
يفرج كزافييه عينيه مندهشاً وهو يتهلل بالكامل: "حقاً؟ ألسماوي، لا تخبريني، أريد أن أنخم. إنه... ميليك! النظرات الحاقدة هي ببساطة دليل على عاطفته الملتهبة! القصة المثالية للتغطية على عشيقين محرمين، لقاءاتهما الليلية أسطوري... همم. انتصري، ألست في نحو عامك الثاني؟ ينبغي لي قطعاً ألا أواصل هذا الخط من التفكير".
أكشر تحت خوذتي وأنا أوافق: "أفضل حقاً ألا تفعل. أعدك، ميليك يكرهني في الواقع. وما علاقة عمري بالموضوع على أي حال؟"
يحرك يديه ببهام في الهواء: "الأمر مجرد... كما تعلمين، إنه غريب".
أقول بلهجة جامدة: "لا أعرف. ليس لدي أدنى فكرة حرفياً عن سبب إيجادكم جميعاً لهذا الأمر غريباً. أنا على دراية بذلك فقط لأنني أتلقى كل تلك النظرات المصدومة كلما لفت أحدهم الانتباه إليه. ينبغي أن تكونوا جميعاً على علم بذلك، فقد كنتم أحياء حين أُلقيت بيضتي في الغابة!"
"ليس هذا... أعني، حسناً، ينبغي لنا معرفة ذلك، لكنه يظل صادماً على أي حال لأن... حسناً، تبدين كامرأة راشدة! امرأة راشدة جذابة للغاية بصراحة، لدرجة أنني لن أتفاجأ إن كانت الغيرة نصف سبب كره جينا لك. لكن الجاذبية شيء خاص بالراشدين حصراً. وأنت... لست في تلك السن. مطلقاً. لذا يصدمنا الأمر كأننا تعرضنا لصفعة، وأي شخص... همم، فكر فيك على هذا النحو ولو قليلاً، عالق الآن في محاولة سريعة لعكس تلك المشاعر".
أعقد حاجباي بينما أحاول خوض غمار الدلالات الثقافية التي لا أستوعبها بالكامل. وخاصة كل هراء الجاذبية البشرية؛ أعاني ما يكفي مع لغة الجسد وتعبيرات الوجه، ولم أبدأ حتى في محاولة معرفة ما إذا كان الشخص يُعد جذاباً وفق المعايير البشرية أم لا. فبقدر ما استطيع التمييز، هم جميعاً... بشر فقط. لكن انتظروا، يمكننا التراجع هنا. مسألة الجاذبية لا تهم حقاً.
ما يهم هو أنها "خاصة بالراشدين حصراً"، وهذا يعني...
أسأل وقد امتزجت حيرتي بإهانتي بدرجة متساوية: "أتظنني كائناً أدنى مثل الأطفال البشر؟"
ينفض كزافييه مفزوعاً. لاحظت أنه شديد التعبير دائماً، وغالباً ما يوظف جسده كله لتوضيح مشاعر يعبر عنها البشر الآخرون بحاجب أو حاجبين فقط.
يقول بجدية غير معهودة: "يا لارك، لا يمكنك وصف الأطفال بأنهم "كائنات أدنى". هذا أمر مقرف".
"أه، عذراً؟ ماذا عن... كائنات قبل بشرية، إذن؟"
يصر كزافييه: "لا! الأطفال بشر!"
أضغط عليه: "أحقاً؟ يولد البشر عاجزين حرفياً عن التفكير المعقد. الأطفال عديمو الفائدة، مقرفون، وهشّون لدرجة مرعبة. والبشرية في عمري ليس أفضل حالاً حقاً. أعني، بالطبع، يستطيع معظمهم المشي والتحدث، لكن الفرق بين طفل بشري في عامه الثاني وآخر في العشرين لا يقتصر على نقص الخبرة. فالطفل ابن العامين عاجز حرفياً عن التفكير بالمستوى نفسه، أو بالطريقة نفسها. أنتم تعاملون الأطفال ككائنات أدنى بسبب هذا. لديكم كلمة كاملة تعني "التحدث إلى شخص كأنه طفل"، وهي فعل مهين تجاه أي شخص. إلا إذا كان ذلك الشخص طفلاً بالفعل، لأن الأطفال لا يستطيعون فهم سبب اهتمامهم بالأمر".
يفتح كزافييه فمه، ثم يغلقه ويهز رأسه.
يعترف قائلاً: "حسناً، أعني أنك لست مخطئة. لكن الأطفال لا يزالون مشمولين في تعريف البشر. هم ببساطة... بشر لم يتطوروا عقلياً".
أسأله: "إذن أهذا ما تظن أنني أكونه؟ لم أتطور عقلياً؟ أبهاء؟ طفلة؟ قد لا أعرف كل ما تعرفه، لكنني لست طفلة. لست بشرية يا كزافييه! لم أفقس كتلة بلهاء تحتاج إلى رعاية مستمرة لتجنب الموت، ولا أستغرق وقتاً طويلاً بشكل لا يصدق لأكتسب بضع بوصات من الطول، وبالتأكيد لا أضطر لسماع أو رؤية شيء عشرين مرة كي أتذكره! كنت أتجاوز مرحلة الطفولة قبل أن أتم عامي الأول. البشر بطئون وحسب".
أدرك أنني أبدأ الغضب. أشعر بغرائزي تخمش مؤخرة عقلي، وتغريتي بإظهار غضبي بالأسنان والمخالب. أخذ نفساً بطيئاً وأقمع تلك المشاعر عمداً. لحسن الحظ، يساعدني كزافييه برفع يديه في حركة مسالمة.
يجيب: "حسناً، أنت محقة. عذراً. أنا قطعاً لا أظن أنك تتصرفين كطفلة، بخلاف عدم معرفتك بالكثير من الأمور. لكن ذلك مجرد... جهل غريب، وليس عدم نضج. همم... مع أنك أثرت الموضوع، أريد فقط التأكد بسرعة شديدة من أنك تتذكرين حياتك كلها؟ أعني، منذ الفقس؟ لأن هذا يفجر عقلي حقاً".
أتنهد قائلة: "الفاظك. وأنا أتذكر حياتي من قبل الفقس، في الواقع. ذكرياتي الأولى هي... السُّقوط. أعتقد أن الرعب الغريزي الذي شعرت به عندما أُلقيت من صخرة الخلية هو ما أيقظني. وهو أمر جيد، لأنه يعني أنني فقست بالسرعة الكافية لأتناول قليلاً من الطعام قبل أن تبدأ الهستيريا".
يسسأل كزافييه وعيناه تتوسعان بذلك الفول الغريب الذي يجعلني أتسااءل عما إذا كان سيحبني بشكل أقل لو كنت بشرية بدلاً من كوني فروثيزو: "ما أول شيء أكلته؟"
وهي... مشاعر مزعجة.
أجيب ببساطة: "أختي. حين هبطنا، كنا جميعاً... في كومة كبيرة من البيض، على ما أعتقد. بدأنا جميعا نأكل بعضنا البعض لحظة فقسنا. أنا على قيد الحياة لأنني فكرت في الهرب بدل البقاء للأكل، ولأن أكل أشقائي شفى الجروح التي أصبت بها جراء السُّقوط".
يتنهد كزافييه بينما أصل أخيراً وأطرق باب القائدة يليسافيتا: "يا لها من روعة، الفروثيزو أشاوس حقاً".
أضيق عيناي نحوه، رغم أنه لا يستطيع رؤية ذلك خلف خوذتي.
أضغط عليه: "لماذا تبدو سعيداً جداً بهذا الأمر دائماً؟ نحن مشكلة خطيرة يا كزافييه".
يوافق كزافييه: "بالطبع، نعم، بلا شك. لكن يمكنك أن تكوني تهديداً للبشرية ومع ذلك تبدين رائعة حقاً بالمعنى... المجرد، كما تعلمين! فكري في الأمر! تأكلين الأشياء وتظهرين سماتها على جسدك، وتتحورين ببطء إلى مخلوق أكثر قوة وتعقيداً، ذو قوة وسرعة فائقتين للغاية، وفي حالتك، ذكاء فائق. كيف لا يكون هذا أروع شيء على وجه الأرض؟"
أكشر محتقنة، وأشعر بانزعاجي يبدأ في التصاعد. آمل أن تخرج يليسافيتا من غرفتها قريباً وتمنحني عذراً للمغادرة. أسمعها تتحرك في الداخل، لكنها لا تقترب من الباب.
أذكره: "لا داعي لأن تعيش هكذا يا كزافييه. أنا أكرره كون المرء فروثيزو. إنه... لعين وفظيع حقاً!"
يرفع يديه مسالماً مرة أخرى.
يجيب: "عذراً، عذراً. لست أحاول التقليل من مصاعبك أو ما شابه. لم أقل إن الأمر ممتع وجيد لك، بل قلت إنه رائع. أنا فقط... متحيز بهذا الشكل، كما تعلمين؟ لقد أردت موهبة تغير الشكل منذ أن كان عمري نحو الحادي عشر. ليس أن الموهبة التي انتهى بي المطاف بها ليست رائعة، بل هي فقط... حسناً، لم تكن خياري الأول".
عند تلك الكلمات، ينفتح باب غرفة القائدة يليسافيتا فجأة، وتخرج المرأة نفسها بتعبير خا. لا تبدو في أفضل حال. كانت تنام كثيراً منذ أن عرفتها، لكن الهالات تحت عينيها تبدو وكأنها تزداد عمقاً إن وُجد تغيير.
تحييني بنبرة خشنة: "لارك. آسفة لجعلك تنتظرين. إلى الكنيسة؟"
أؤكد وأنا أومئ لها بالمثل: "إلى الكنيسة. هل أنت بخير يا قائدة؟"
تجيب وهي تدور كتفها: "ليس تماماً، لكنني سأعيش. شكراً لسؤالك".
يعلق كزافييه بينما ننطلق نحن الثلاثة جنباً إلى جنب: "كما تعلمين، يجب أن أقول إنك أكثر عفوية بكثير مما توقعت أن تكون عليه قائدتنا المستقبلية".
تتنهد القائدة يليسافيتا شارحة: "أنا أفضل بكثير في تكوين صداقات مقارنة بإعطاء الأوامر. لا أظن أن ذلك سيتبدل لمجرد أنهم منحوني خوذة أفاخر بها. علاوة على ذلك، طالما أنك تأخذ الأمر بجدية حين أعطي أمراً، فهذا هو ما يهم".
يشرق كزافييه بابتسامة وهو يدي التحية بكسل: "رائع! حسناً، أتطلع بشوق للخدمة تحت إمرتك يا فتاة!"
تمتمت يليسافيتا: "مم-هم. تأكد أنت وصديقك الجديد من عدم التسبب في أي مشكلات، لأنها ستصبح مشاكلي حينئذ. لا هراء عشاق مراهقين، لا محاباة، ولا ممارسات جنسية في السكن. سأعرف. وإذا انفصلتم، فافعلوا ذلك كبالغين".
أشعر بإهانة غريبة لحقيقة أن كزافييه يبدو في تلك اللحظة مرعوباً من القائدة بدرجة تفوق بكثير أي خوف شعر به تجاهي قط.
يتلعثم كزافييه محمر الوجه: "أه، أ-أوه. همم، نعم يا فتاة".
أسأل في غير اكتراث: "أين بينتلي على أي حال؟"
يجيب كزافييه وهو يهز كتفيه بارتباك: "أه، إنه يذهب إلى كنيسة أمه اليوم. إنها في... منتصف المدينة تقريباً".
أومئ برأسي: "آه. أظن أيضاً أنه ينبغي لي قول تهانينا، لكنني نسيت. إذن... تهانينا".
يشرق وجهه فجأة عند ذلك.
"شكراً!"
الكنيسة التي نذهب إليها ليست في الثكنات، بل هي مبنى عام. ومع ذلك، فهي قريبة جداً من الثكنات، لذا فهي مجرد بضع دقائق من المشي قبل أن ندخل المبنى الضخم حيث يتجمع الناس في هذا الجزء من المدينة لحضور المواعظ. لابد أن هناك مئات البشر هنا، وهو أمر وجدته مرعباً جداً بحيث لم أستطع الاندماج فيه حتى وقت قريب جداً. لكن بينتلي شجعني على الحضور بجانبه مع كزافييه قبل أسبوعين، ومنذ ذلك الحين وأنا أرافقهما إلى هنا.
أبدو غريبة بعض الشيء لكوني الشخص الوحيد الذي يحضر مرتدياً درعه بالكامل، لكن الانتباه الذي أناله أقل بكثير مما كنت سأحصل عليه لو اخترت البديل. سمعت أن هذا المبنى الحجري مصمم ليضم أكثر من ألف مصلٍّ دفعة واحدة، لكنه حتى في هذا السياق يبدو ضخماً بصورة سخيفة. يرتفع السقف مائتي قدم كاملة فوق رؤوسنا، مع القليل جداً من الفراغات بين هنا وهناك سوى النوافذ الزجاجية العملاقة التي تهيمن على الجدران.
منذ أن رأيته، لم أستطع إلا أن أتسااءل عن السبب. البشر بالتأكيد لا يمكنهم بلوغ ذلك الطول. أهو مصمم لاستيعاب ضيوف طائرين؟ لا يمكن أن يكون الأمر مرتبطاً بوظيفة الكنيسة نفسها؛ فقد كانت كنيسة المبشر غريغوري أصغر من حظيرة، وعقدنا المواعظ فيها دون أي مشكلات. ليس مطلوباً فعلياً من الفرسان حضور مواعظ الكنيسة، مع أنه نظراً لضرورة حصول المرء على رعاية من مبشر ليكون فارساً في المقام الأول، فإن تقريباً كل الفرسان يحضرون بانتظام.
يحضر هنا عدد كبير من الناس من ثكناتي، بما في ذلك جميع زملائي المتدربين باستثناء ميليك. لذا، بعد الجلوس في أحد المقاعد الخلفية تماماً والشعور بالراحة قدر ما يسمح به درعي، لم أفاجأ كثيراً برؤية جينا تتقدم نحونا. لكنني تفاجأت بشدة برؤية فولويا. يتصلب جسدي كله، ويرتجف بشدة بائسة. لقد عاد صوتي العالي. وجبتي المفضلة. لا يستطيع جسدي الاستفراغ، لكن جزءاً من الإنسانية التي اكتسبتها يحاول التقيؤ الجاف، بينما تغرس طوفان المشاعر الخام خطافاتها في عقلي وحلقي ومعدتي وتشدها كلها دفعة واحدة.
لقد أحضروها لي، تغني غرائزي غير عابئة بألمي. انظري إلى أطرافها المجددة. امتصي رائحتها الأقوى. أراهن أن نكهتها قد شُفيت تماماً مثل باقي جسدها. ولا توجد نكهة أعرفها أفضل من نكهة فولويا. والأ الأسوأ، أن ذكرياتي عنها تعود بالكامل إلى... حسناً، إلى الوقت الذي كنت فيه طفلة. من قبل أن أفهم الصواب والخطأ، من قبل أن أكون قادرة على الشعور بالذنب أو التعاطف. بالنظر إلى الوراء، أنا نادمة حقاً على ذلك الوضع.
لكن الذكريات نفسها خالية تماماً من أي سلبية. إنها، في نواحٍ عديدة، أوقات أكثر سعادة. أوقات استطعت فيها التعذيب والقتل والشعور بالفرح وحده في ذلك الفعل. إن التذكير بأنني كنت ككلب بذلك السوء وأنه لا يمكنني أبداً اختبار تلك النقاوة من السعادة مرة أخرى يسحقاني من اتجاهين مختلفين، تاركاني حطاماً صارخاً داخل صمت عقلي الخاص. يجلس كزافييه على يساري، والقائدة يليسافيتا على جانبه الآخر.
لذا فإن جينا هي التي تحتل المقعد الفارغ إلى يمين، بينما تستقر فولويا مباشرة بجوارها. ها هي ذاء. فرحي وندمي، بقربهما المغوي والموجع. تبدأ عيناي بالدموع، وأبذل قصارى جهدي للتركيز على كبح الشهقات.
تحييني جينا ببرود: "أهلاً يا لارك".
أهمس بلهث، عاجزة عن النظر إلى أي منهما: "أهلاً يا جينا".
لا تقول فولويا شيئاً، لكن جسدها متوتر للغاية، خائف للغاية، وغاضب للغاية لدرجة لا تجعل لدي أدنى شك في أنها تعرف تماماً من أكون. أترك نظراتي تتجول في كل اتجاه عدا اتجاههما، وينتهي بي المطاف بتبادل النظرات مع القائدة يليسافيتا. تحدق في بحدة للحظة واحدة فقط، ثم تمنحني ابتسامة خفيفة، مؤمئة بخفة شديدة. لا أعرف ماذا يعني ذلك، لكنه يجعلني أشعر بطريقة ما بأنه أقل يأساً بقليل.
إلا أنه قليل فحسب. يبدأ المبشر في الحديث عن فضيلة المجتمع، وبينما أرجح أنني سأفكر في الأمر لاحقاً وأعيد الاستماع إلى المحتوى، إلا أنني ببساطة لا أستطيع التركيز عليه في الوقت الحالي. تمر ساعة كاملة ببطء مؤلم، مليئة بالصلوات والأغاني والخطب عن مراقب الضباب المجيد. حين تنتهي أخيراً ويبدأ الناس في شق طريقهم خارج المبنى، أقف وأتبع القائدة يليسافيتا بحماس مبتعدة عن المقعد.
تلتقط جينا القائدة في محادثة، لكنني أواصل التوجه نحو الباب، أملة في ألا أكون في الغرفة نفسها مع فولويا بعد الآن. مع ذلك، فهي للأسف لا تتوقف وتنتظر مع جينا. بل تتجه نحوي مباشرة، متجهمة بكراهية لا تُطفأ. حين تتوقف أمامي، ومن بين كل الأفكار المروعة المتدفقة في رأسي، هناك فكرة واحدة تبرز أمامي، شعور لم أختبره منذ أشهر. إنها أقصر مني الآن. أقصر بنحو نصف قدم. لقد تغيرت كثيراً منذ أن التقينا آخر مرة.
ينبغي ألا أنسى ذلك.
تتمتم فولويا بسخرية هادئة: "ظننتها في البداية تلقي أسوأ نكتة في العالم. بقدر ما هي صديقة جيدة، جينا من نوع الأغبياء الذي قد يكون بتلك الحماقة حقاً، أتعلمين؟"
تتوقف لنصف نبضة، كما لو أنها خططت في البداية لانتظار رد لكنها عدلت عن رأيها في منتصف الطريق.
وتسأل: "في الواقع، هل تعلمين؟ ما أنت الآن أيها المسخ؟ أريد أن أرى وجهك. تقول إننا نبدو كأختين تقريباً".
تتهكم ضحيتي السابقة: "عديمة اللباقة. عديمة اللباقة حقاً".
أبتلع ريقي، مناصفة بين التوتر ومحاولة طرد ذكريات لحمها في فمي.
أهمس: "لا يُسمح لي بخلع خوذتي. عذراً".
تجيب ببساطة: "إذن سنذهب إلى مكان خاص. جينا تشغل مشرفتكم. اتبعيني".
لا أفكر حتى في رفض طلبها. يريدني كل من شعوري بالذنب وجوعي أن أطيع. ليس أنني أنوي الاستسلام للأخير، لكن... الأمر يجعل الأمور بالتأكيد أسهل حين يتفق جزئي نفسي. ننسل خارج الكنيسة، كوجرين آخرين بين الحشود.
أقول بينما أتبعها عبر مجموعة من الأزقة الملتوية والمتعرجة: "إذن، أخبرتك جينا بكل شيء؟"
تجيب فولويا: "لا أعرف إن كنت سأصدق ذلك حتى أرى وجهك. لقد أرسلوا الفريق بالفعل لقتلك حين استيقظت. أبلغ الصيادون عن النجاح، لكن ها أنت هنا. حتى أنك تبدو مختلفة. حاسة الخطر لدي لا تلتقطك بالشكل الصحيح".
أرمش بعيني، مميلة رأسي بدهشة.
أسأل: "لا تفعل؟ ماذا تعني؟"
تزعم فولويا ببساطة: "تبدين أضعف مما ينبغي. لم أستطع تمييزك بين أي مجموعة صيادين، ومع ذلك فأنت سريعة وقوية لدرجة تعاملك مع جينا كطفلة".
تدفع باباً، فندخل أنا وهي مظلماً ومتهالكاً جزئياً. إنه فارغ تماماً، وهناك فجوة كبيرة في الأرض كما لو أنها انهارت بالكامل.
أعترف قائلة: "أنا مندهشة من رغبتك في الاقتراب مني لأي مسافة. أنا... ما فعلته بك كان يتجاوز حدود المغفرة. أنا آسفة. لا يعني الأمر شيئاً، لكنني آسفة".
تأمر فولويا وهي تغلق الباب خلفنا: "الخوذة. اخلعيها".
لا أعرف ما تعريد مني، ولا يهم حقاً. أفعل ما تقول. أفك مشابك الخوذة وأنزعها، مانحة شعري الأجعد هزة ونفضة لأذناي.
تتنهد فولويا: "ألاهي اللعين. لقد أخذت وجهي حقاً. أو... معظمه. ما زال أنفك يبدو مثل أنف إيفان. أتذكر ذلك".
تقترب، وأبقى ثابتة بحذر بينما تبدأ في الدوران ببطء من حولي.
وتتابع: "أنت حقيقية. أنت حية فعلاً، تقفين في درع فرسان كبطلة ملعونة".
لست متأكدة حقاً من كيفية الرد على ذلك.
أسأل بتعثر: "هل... هل هناك ما ترغبين فيه مني؟ أي شيء سيكون مناسباً".
تزمجر: "يا للهول، انظري إلى طريقة كلامك اللعينة. الهواء يئز بين أسنانك. أتذكر تلك العاهرة الغبية وهي تعلّمك الكلمات. أتذكر الطريقة التي كنت تحاولين بها الغناء، كطفل مسخ غبي. لا أستصدق هذا. لا أستطيع تصديق هذا اللعنة! أنت هنا حقاً. أنا أتحدث معك".
أنظر إلى أسفل، وأرى يديها تهتزان بغضب، وقد عُقدتا على شكل قبضتين.
أعرض عليها: "أترغبين في ضربي؟"
تعلن فولويا بوضوح: "أريد قتلك. وهذا ما يجعل الأمر برمته فاسداً هكذا. أنا صياد. قتل المسخ مهنتي. لكن لا يمكنني فعل ذلك لأن الفرسان سيحمونك. مشروعهم المدلل اللعين".
أهز أذناي، مرتبكة قليلاً من ذلك. أليست تلك هي سبب عجزها عن قتلي حقاً؟ الفرسان ليسوا هنا أصلاً. لا يمكنها قتلي لأنها أضعف من أن تفعل. تعلمت ما يكفي من تفاعلاتي مع جينا لألا أخبر بشرياً بذلك. تصمت فولويا لفترة، بينما يتقيح غضبها في الصمت. لس متأكدة مما يجب فعله. لا تزال ذكرياتي ودوافعي تصرخ في وجهي لتذوقها مرة أخرى، لكنها عادت إلى هدير الخلفية الباهت المعتاد الذي أتعامل معه باستمرار.
لما أتيت إلى هنا لو لم أكن واثقة من قدرتي على تجنب إيذاء فولويا. لكن... هل هناك طريقة ما يمكنني بها المساعدة؟
أقول ببساطة، موافقة على كلماتها: "أنا مسخ. أستحق ما هو أسوأ من الموت لما فعلته بك. لكن الموت... لم يأت لأجلي. لذا طالما أنني على قيد الحياة، أنا... أريد فعل أشياء جيدة. ليس للتعويض عن ذلك، بل لأن هذا فحسب... ما تَعلمته. يمكنني قضاء وقتي في لا شيء. أو يمكنني قضاؤه في فعل الخير. وقد وعدني الكثير من الناس في حياتي بأنني أستطيع، لذا... سأفعل. بطريقة ما".
أبتلع ريقي.
أعترف لها: "بدأت أصدق ذلك. لن أؤذيك مرة أخرى".
ترد فولويا بفظاظة: "لا أهتم"، وتلكمني في وجهي.
أرى الهجوم قادماً. كان بإمكاني تفاديه، لكنني لم أفعله. سمحت لقبضتها بأن ترتطم مباشرة بعظمة وجنتي، مما أجبرني على التراجع والتعثر وكاد يوقعني أرضاً. تبّاً، لقد ألمني ذلك حقاً! أعتقد الآن عندما أفكر في الأمر، أنها قاتلت بهراوة عملاقة حين التقينا للمرة الأولى. ربما تمتلك قصة معززة للقوة— تُسقط لكمة ثانية أفكاري باختصار، بينما يرن رأسي من الضربة وأنهار ساقطة على الأرض.
تقفز على صدري، ممتطية جسدي بينما أُضرب مرة أخرى، ثلاث مرات، أربع مرات. أطبق فكي بقوة قدر الإمكان، غير راغبة في المخاطرة باحتكاك قبضتيها بأسناني ومنحي طعمة لدمها مجدداً. ومع ذلك يبدأ دمي في التدفق، سميكاً وأسود على وجهي. ومع كل ضربة، وكل إصابة، يهدر جوعي بصوت أعلى. لكنني لن أؤذيها. أرفض ذلك. أرادت ضربي؟ حسناً. يعرف المراقب أنها تستحق ذلك. أشعر بأنها تهتز لأكثر من مجرد الارتطامات، صارخة بغضب غير مفهوم بينما تتدفق الدموع على وجهها وتملح جروحي.
أمل أن يجعلها هذا تشعر بتحسن. أمل أن يساعد ذلك. أرجوك يا مراقب. خفف معاناتها. يبدو أن الوقت يتباطأ. أو... ربما يتسارع؟ تتهاوى ضربة تلو الأخرى على وجهي، محطمة العظام ومسيلة الدماء. ربما... دماء أكثر من اللازم. أشعر بدوار ينتابني. جوع. إنه... سيء. هذا سيء.
أقول وأنا أحرك ذراعاً لصد ضربتها: "توقفي".
تبعدها جانباً، وتواصل هجومها.
أكرر بإصرار أكبر وأنا أحاول الإمساك بذراعيها: "توقفي!"
لكن الدماء تلسع عيني، وأنا مصابة بدوار، وأحتاج إلى عضها. لا! لا. لن أفعله. لا أستطيع. أتخبط بين يديها، محاولة كبحها أو إسقاطها، لكن رأسي يرن وحواسي مشوشة كلها. هناك طريقة سهلة للغاية لإصلاح ذلك أيضاً، إن فتحت فمي وتناولتها فقط. أوسع فكي على وسعهما.
أصرخ فيها: "فولويا، لا أريد المقاومة! إن تعرضت لأذى شديد، سأفقد السيطرة!"
تصرخ: "إذن افعليها! عضيني أيها المسخ اللعين! امنحيهم سبباً للتخلص منك!"
"فولويا!"
تهذي: "أتظنين أنني خائفة منكِ؟ حقاً تظنين، بعد كل رطل من اللحم انتزعتيه مني، لن أفقر ذراعاً أخرى للتأكد من موتك نهائياً؟ افعليها أيها المسخ! افعليها!"
يجب علي الإمساك بها، وتقييدها، وإيقافها، لكن الأمر صع للغاية. لا يمكنني شبكها بدرعي. ستتحرر إن أمسكت بها. لا يمكنني صد هجماتها دون القدرة على الرؤية. لكن يمكنني قتلها. سيكون ذلك سهلاً. إنها ممتطية إياي. بلكمة واحدة قد أهشم جمجمتها على الأرجح. أو، الأفضل من ذلك، أن أنحني ببساطة نحو القبضة التالية وأقضمها. آه، يا لها من تجربة رائعة! لقد أكلت عضدها عشرات المرات، لكن يدها؟
لم أتذوقها سوى مرة واحدة.
ينبغي علي— يصرخ صوت آمر، ويصطدم الباب شبه المكسور للمنزل للداخل: "ما اللعنة التي تفعلينها؟ توقفي!"
أه؟ أتعرف على ذلك الصوت. القائدة يليسافيتا، وجبة سهلة. لقد كان من الغباء جداً منهم جعلها تراقبني. سأتناولها فقط بعد أن... أن... لا. أنا أفضل من هذا. لن أستسلم لجوعي هنا! ليس بعد كل هذا الوقت! لقد كنت أؤدي بشكل جيد للغاية! لأكثر من عام من العيش مع البشر ودون إيذاءهم. أكثر من نصف عمري! هذا يعني شيئاً ما. أنا أفضل من هذا! مع ذلك، كان أوغست أفضل منها، يذكرني جوعي. وما زلت أكله.
كنت غاضبة جداً في ذلك الوقت، وغاضبة جداً من شخص بريء للغاية. والوضع هنا معكوس: أنا لا أُنقذ، بل أُهاجم. لست أفضل من هذا، ليس حقاً. وحتى لو كنت كذلك؟ ينبغي للصوت العالي أن يكون أدرى. من طرف عيني أرى القائدة يليسافيتا تندفع للأمام، لكنني فقدت معركتي بالفعل. بينما يتصاعد الندم قبل اكتمال الفعل حتى، أفتح فكي. أغرز أسناني في اللحم، ويمتزج الدم الأحمر بالأسود.