أصارع رغبةً عارمةً في اللجوء إلى العنف. لذا، كنت سأقدر حقاً لو أن العنف لم يحل مشاكلي بهذه السهولة التامة. لكن بعد أن فرضت سيطرتي على ميليك وتجينا، لم أتلقَّ سوى توبيخ عابر بالكاد. تلقيت توبيخاً على أي حال. ليس لأنني حطمت عدة أضلاع لاثنين من زملائي المتدربين وألحقت برئتيهما من الضرر ما قد يودتي بحياتهما لولا دعم فن الحيوان. كلا، نلت ضربة خفيفة على اليد لقاء ذلك. وهي استعارة غريبة.
عوضاً عن ذلك، استشاط الجميع غضباً لأن "قوتي المفرطة"
ألحقت الضرر بالثكنة. وفي الوقت نفسه، نال ميليك وتجينا توبيخاً لاذعاً لاستفزازي. وهي استعارة مرعبة. في اليوم التالي، عدت إلى الفصول كالمعتاد. إلا أن تلك الفصول باتت أكثر إمتاعاً بكثير بفضل غياب ميليك وتجينا. بعد يومين، عاد ميليك وتجينا إلى كل شيء عدا فصول القتال، بما في ذلك العودة إلى غرفة نومنا. كانت تتجاهلني. لكن بصراحة؟ كان ذلك أفضل معاملة تلقيتها من تجينا منذ أن التقينا لأول مرة.
يرمقني ميليك بنظرات حارقة كلما مررت بجانبه. وهو أمر مؤلم قليلاً لكنه محتمل تماماً على العموم. هكذا إذن، وبعد كل ذلك. وبعد أن آذيت بعض الناس عمداً بعد كل هذا الوقت... تستمر الحياة وحسب. يقول زافيير، بصوت يكاد يكون غير مفهوم تماماً لأن فمه ممتلئ بالطعام: — يا لارك. وجهك ينم عن الاكتئاب. أطرف بدهشة، رامقاً إياه وبنتلي بنظرة خجولة عبر الطاولة. نحن معا في الكافيتريا. فقد نجح زافيير أخيراً في إناعي بتناول الطعام معهما.
نزعت درعي غالباً.
وتحت الطاولة، أشغل يدي السفليتين بتعلم نسج ملابس أكثر تعقيداً بخيوطي بدلاً من مجرد "لفافات وعباءة".
أتمتم: — آسف. أنتزع فأراً فاقداً للوعي من صندوق طعامي وأبتلعه كاملاً. يؤنبني زافيير بلطف: — مهلاً، بلا ذلك. ليس لديك ما تستغفر منه، لذا لا تعتذر. أتذمر: — أعلم، أعلم. آسف. أنتفض قليلاً عندما أدرك ما قلته للتو. وينفجر زافيير ضاحكاً. يبتسم بسخرية: — عادة يصعب التخلص منها، أليس كذلك؟ لكن بجدية، هل أنت بخير؟ أتريد التحدث في الأمر؟ أتنهد من خلال أنفي، محركاً أذني بينما أشيح بنظري بعيداً.
أتمتم: — ليس حقاً. أنا أفكّر فقط في تجينا وميليليك مرة أخرى. يستفزني زافيير، وهو يعلم أن الأمر ليس صحيحاً لأننا تحدثنا عن هذا من قبل: — تقصد كيف سحقتهما اثنين ضد واحد مثل شخصية قاسية تماماً؟ أصرّ: — لا! لقد أذيت كليهما بجدية، لكنهما نالا عقوبات أقسى من التي نلتها أنا. أنا لا أستحب ذلك. كان يجب أن أعاقب. يتدخل بنتلي بين لقمة وأخرى: — لقد جعلوك تصلح الفوضى التي أحدثتها في الساحة بنفسك.
أرفض الأمر: — تلك ليست عقوبة، إنه عمل فحسب. لقد أنجزته بين عشية وضحاها. يبتسم زافيير بسخرية: — مما يعني أنك عملت بلا توقف، وحدك، في الظلام، طوال الليل الذي استمر اثنتي عشرة ساعة في قرص تايتان. يقطب بنتلي جبينه: — كنا سنساعدك لو طلبت منا فقط! أقول ببرود: — ولهذا السبب لم أطلب منك. أنت بحاجة إلى النوم، أما أنا فلا. أنا أقول فقط، يبدو الأمر غريباً. أعلم أن هارفي كفلني وتحدث عن كيف أن ميليك وتجينا رفضا تقبل الرفض، لكن كان يجب أن أذهب إلى رئيس أو شيء من هذا القبيل بدلاً من كسر أضلاعهما.
ومع ذلك، لم يبدين أي اهتمام تقريبا. بدا مدرب القتال الخاص بنا سعيداً! يقول بنتلي بهدوء: — أعلق إنه سعيد لأنك تبذل جهداً أكبر في فصوله. لم تكن تقاوم حقاً في التدريبات حتى وقت قريب. أعترف وأنا أبتلع فأراً آخر: — حسناً، أعرف الآن بالضبط مدى هشاشتك أيها البشر. لا داعي للقلق بشأن إيذائكم كثيراً. ينفجر زافيير ضاحكاً فجأة. يقهقه: — اللعنة، يعجبني كيف أنك لست تمزح حتى. أنت تطلق عبارات كهذه بجدية بالغة!
أتذمر: — لغتك. ويضاحك مرة أخرى.
— ولماذا لا أكون جاداً؟
إنه لأمر مرعب تماماً أن تكون حول الناس طوال الوقت. إذا ركلت شخصاً بقوة شديدة، تخترق قدمي جذعه. إذا حركت أشواكي في الوقت الخطأ، يمكنني شطر شخص إلى نصفين. عندما لكمني بنتلي في وجهي أثناء تدريبنا بالأمس، كادت أن أقضم يده تماماً! يقول بنتلي بهدوء: — آسف. أصرّ بسرعة: — لا، لا! أنا بخير يا بنتلي، كانت ضربة رائعة. لقد فاجأتني! يقول زافيير بتبجح، ملوحاً بشوكتة الممتلئة بالطعام في وجهي: — أترى؟
الأصدقاء الذين يعتذرون عن أمور ما كان ينبغي لهم الاعتذار عنها لا يشعرون بالراحة. أطلق تنهيدة طويلة. أنا أفهم. أتمنى فقط أن يتوقف زافيير عن تكرار نفسه. إذا كان هناك شيء واحد بدأ حقاً يحبطني بشأن البشر، فهو مدى تكرارهم لأنفسهم. أحتسي فأريّ الأخيرين، وأرمق زافيير بعبوس طفيف بينما يراقبني بقدر مزعج قليلاً من الانبهار.
— يجب أن تحصل بصدق على بعض طعام الكافيتريا.
يحق لك الحصول على حصة، بصفتك متدرباً. أقطب جبيني قليلاً عند فكرة محاولة تناول أي من تلك الفضلات المقرفة، تربت على بطني بلا مبالاة تضامناً معها. كل ما ليس حياً له طعم فظيع بالنسبة لي، وإذا ابتلعت شيئاً لا يغذيني حقاً، فإنه لا يزال يختفي من داخل جسدي تماماً مثل أي شيء آخر. لكن فكرة تناول تلك العصيدة البيضاء الغامضة التي يلتهمها زافيير وبنتلي بالوعاء تملؤني بنوع خاص من الاشمئزاز.
أذكره: — أنا حرفياً لا أستطيع هضم تلك الاشياء. إنها لا تساعدني على الإطلاق. يُشير زافيير، محركاً حاجبيه: — أجل، ولكن يمكنك بعد ذلك إعطاؤها لي ولينتلي. أكور مخالب إحدى قدمي، وأنقرهما بقلق على الأرض.
— سأفكر في الأمر.
رغم أنه على ذكر الشراهة، ربما يجب أن أرى ما إذا كانت الليدي فيسوفيوس مستعدة لزيادة حصتي من الطعام. يبدو أن أربعة فئران لم تعد تزيل حدة الجوع كما كان من قبل. إنه وكأن معدتي تضيق ذرعاً بي لأني أطعمها الحد الأدنى الممكن فقط. يومئ زافيير برأس متفهم، ملتهماً المزيد من...
"طعامه".
يقول بعد أن ابتلع: — حسنأ، إذا شعرت يوماً برغبة مفرطة في القضم، فلا تتردد في ابتلاع إحدى يدي. خاصة إذا كان ذلك قبل اختبار كبير. يمكنني دائماً الاستفادة من وقت الدراسة الإضافي. أتصلب، مشلولاً لبرهة بفعل مزيج بائس من الذاكرة والإغواء. قال إن الأمر בסيد. قال إن الأمر בסيد. هذا يعني أنه يمكنني ذلك، أليس كذلك؟ سيكون الأمر على ما يرام. أراهن أن الليدي فيسوفيوس يمكنها شفاءه دون مشكلة.
سيكون... سيكون... آه. كلا. أقول بحزم: — يا زافيير. أرجوك لا تمزح بشأن ذلك مرة أخرى. يُطرق ناظراً، يومئ ببطء. يستسلم: — حسناً. لن أعل. إنه خطئي.
— شكرا لك.
أنهض، ويسري ارتعاش خفيف في جسدي الذي يصرخ طلباً للصيد. وبنفضة من مخالبي، قطعت خيوط مشروع النسيج الخاص بي عن يدي، رامياً قطعة الكم نصف المنتهية فوق كتفي وأنا استدار لأمضي. يناديني بنتلي، موقفا إياي في مساري: — هيلار لارك؟ أذناي ممدودتان بشكل مسطح على رأسي، ويبذل جهداً إرادياً لكي لا أمد أشواكي نحوه. وهو أمر لن يكون مناسباً لأنه صديقي، رغم أني حاولت قتله في تلك المرة.
يتابع بنتلي: — أعتقد أنه لأمر رائع حقاً، رائع حقاً، كم تحاول بجهد. يتدخل زافيير: — أؤكد ذلك. أنت رائع حقاً. لا تنسَ ذلك! أتنهد. أقول ببرود: — وكما أخبرتماني كليكما. أكثر من عشر مرات لكل منكما. لماذا تكرران ذلك؟
يقول زافيير، ورغم أنني لا أواجهه إلا أنني أستطيع بالكاد أن أشعر بأنه يرسم ابتسامة معوجة: — لأني أعرف "شخصاً مكتئباً للغاية وبحاجة ماسة إلى تعزيز إيجابي"
عندما أراه. لذا، إذا كنت تريد مني أن أتوقف، فسيتعين عليك أن تبدأ في تصديقي....أو أن تكون بارعاً في إخفائه لدرجة ألا ألاحظه بعد الآن، أظن ذلك. سيكون من غير المنصف ألا أسمح بتلك الاستراتيجية. ألتفت إليه وأرفع حاجبياً. وبالتأكيد، فهو يلوح بابتسامة ساخرة في اتجاهي. أنا أحب زافيير حقاً، لكن في أوقات كهذه أجد صعوبة بالغة في فهمه. يمكنه أن يكون... كثيراً حقاً. أطمئنه: — سأكون بخير.
أحتاج فقط إلى التحرك قليلاً قبل أن نذهب إلى فصل التاريخ.
هذا ليس دقيقاً تماماً، لكنه أسهل بكثير من قول: "أخطط للنزول على أطرافي الستة في الساحة واهتزاز أشواكي حتى لا أكون سوى دائرة سوداء متجمدة تنبض في ضوء النهار".
أتمنى لو أنها تمتص الصوت كما تمتص الضوء والحرارة، لكي أستطيع قضاء الوقت في الصراخ أيضاً. مع ذلك، أشعر بتحسن بعد تمديد ظهري قليلاً، رغم أني أتمنى لو كان لدي حمّام ساخن لأفعل ذلك فيه. أظن أنني مسموح لي تقنياً بدخول الحمامات في الثكنات، لكني أثرت رعب بعض الناس عن طريق الخطأ عندما حاولت ذلك قبل أيام قليلة. بالإضافة إلى ذلك، فهي... ليست دافئة إلى هذا الحد، وليست جيدة بوجه عام بأي حال مثل حمام غالدرا.
آمل أن أكتشف كيفية التوجيه قريبا وأن أتعلم بعض سحر الحرارة. ما إن أتيقن تماماً من أن الفصل سيبدأ خلال خمس دقائق أو نحو ذلك، حتى أهدأ بسرعة، مجهشاً اهتزازات أشواكي وناهضاً على قدمين مجدداً، وممدداً ما تبقى من جسدي. دخل شخص آخر إلى الساحة وتوقف بالقرب، لكني أفاجأ قليلاً عندما ألتفت وأدرك أنها كانت تحدق بي، وربما طوال فترة وجودها هنا. إنها امرأة متوسطة القامة، ذات بشرة بنية فاتحة، وعيون بنية، وشعر بني، ومجموعة بالكاد تُلاحظ من الندوب الصغيرة حول وجهها، وخاصة عينيها وأنفها، والتي تبدو وكأنها ناجمة عن أظافر.
تحمل على ظهرها مجموعة من دروع الهيكل الكاملة، مربوطة للنقل ومزينة بالخطوط السوداء لمحاكم التفتيش. وفي إحدى يديها كومة سميكة من الأوراق. تتقدم للأمام وتمد يدها الأخرى المرتدية قفازاً للمصافحة، مانحة إياي ابتسامة متعبة. تقول المرأة: — لا بد أنك لارك إذن. أنشر أصابع قدمي قليلاً، محاولاً إخفاء توتري بينما أمد يدي لأقبل مصافحتها. لم أبح قط بهذه المرأة في حياتي، لكني أظن أن أي شخص في هذا الجزء من الثكنات مصرح له بمعرفة أمري.
إنها ترسل رائحة ضعيفة جداً، مع ذلك، على الأقل بمقاييس الهيكل. ستسقط في أقل من ثانية. وجبة سهلة. أقول بصوت عالٍ، تاركاً إياها تتحكم في سرعة وقوة المصافحة: — ذلك أنا. يبدو أن شيئاً ما في هذه المرأة غريب، ولست متأكداً تماماً كيف أحدد وضعي بشأنه. تقدم نفسها: — الكابتن المحققة يليسافيتا، أظن. في الأيام القادمة سأحل محل الهيكل الأعلى غالدرا كارثالا بصفتي... مرافقة لك؟
تقول الوثائق "معالجة"، لكني لا أحب حقاً تلك الصياغة.
أفتح فمي لأقول شيئاً، لكن لا توجد كلمات تخرج لذا أغلقه مرة أخرى. ماذا؟ هل ستغادر غالدرا؟ أنا... لكن... لقد كانت لطيفة جداً معي. إنه لأمر محزن أن تُستبدل هكذا على حين غرة وبشكل غير متوقع، لكن والأهم من ذلك... أقول بصراحة: —...أنت بديل رهيب للهيكل الأعلى، سيدتي. تبدو المرأة مهتمة أكثر من كونها منزعجة. تتنقل عيناها بسرعة فوق جسدي، متجولتان في أنحاء جسدي لغرض ما لا أستطيع تخمينه.
تسالني: — ما الذي يجعلك تقوال ذلك؟ أقول: — غالدرا رادع. غالدرا تستطيع إيقافي إذا حاولت إيذاء الناس. أنت لا تستطيعين. تسمح الكابتن يليسافيتا لنفسها بالفهم بـ: — آه. أهذه مشكلة ظهرت مؤخراً؟ أم أنك تخطط للتجول وأكل الناس الآن بعد أن رحلت؟ أحتج فوراً: — ما—كلا! كلا، أنا... أعني، لقد أذيت اثنين من زملائي المتدربين، لكنني لم أعضهما أو أي شيء. أنا لست... لا أريد إيذاء أحد، سيدتي.
تبدأ في الرد، لكن التثاؤب يقطع كلامها. أنتظرها لتتابع. تسأل ببرود: — حسنأ، ما رايك أن تفعل لي معروفاً وتستمر في عدم إيذاء أحد إذن؟ غرفتي في الثكنات مقابل غرفتك. اطرق الباب إذا كنت تريد الذهاب إلى أي مكان أو تحتاج إليه. أنا أخذ قيلولة. وبهذا، تنصرف، تاركة إياي عاجزاً عن الكلام. أظن أن لدي مكاناً يجب أن أكون فيه مع ذلك، لذا أحضر إلى فصل التاريخ قبل لحظات من بدايته، مأخذاً مقعدي ومستأنفاً فوراً مشروع النسيج الخاص بي.
أصبحت أسرع فأسرع في القراءة، وتبدو هذه الفصول وكأنها مجرد المدرب الذي يهذر بشأن الأشياء التي كُلفنا بقراءتها مسبقاً على أي حال. لا تبدو المدربة مهتمة بذلك كثيراً، لكني استسلمت عن محاولة جعلها تحبني. تقول، مما يجعلني ألتوي أذني نحوها: — سيكون اليوم مختلفاً قليلاً عن المعتاد. رغم أننا سنستمر في مراجعة المواد التي كُلفتم بها غدًا، إلا أننا سنقوم بفقرة مفاجئة حول تاريخ أكثر حداثة بكثير: أزمة أرس.
همم. لا أعرف ما هذا، لذا أتوقف عن النسيج وأرفع نظري.
— أعلم أنكم جميعاً كنتم أحياء خلال هذه الفترة، مما يجعلها موضوعاً غريباً نوعاً ما لتغطيته في فصل تاريخ الكنيسة.
ولكن لعل السبب يكمن في المشاعر القوية المرتبطة بتلك الفترة العصيبة في حياة فالكا القصيرة نسبياً، وهو ما يجعلنا ملزمين بالنظر إلى الوراء وإعادة فحصها بعيون جديدة، بأكبر قدر من الانفتاح وأقل قدر ممكن من التحيز. لا سيما وأن السواية غير المتحيزة للأحداث لا تصور أرس إلا بوصفه وحشاً مارقاً ومجدفاً. أرفع يدي بتردد لأطلب الإذن بالكلام. تكشّر المدربة في وجهي قليلاً، لكنها تنادي باسمي.
تسألني: — ما الأمر يا لارك؟ أقول بتردد: — أنا، أمم، لا أعتقد أنني كنت حياً خلال هذه الفترة... إلا إذا كانت لم تصل قط إلى الأماكن التي كنت أعيش فيها...؟ أكاد أستطيع أن أشعر ببقية الفصل يتساءلون عن عمري قبل أن يصلوا إلى الاستنتاج الحتمي. أحاول ألا أنكمش. البشر يتصرفون دائماً بغرابة بشأن عمري. تتنهد المدربة: — حسناً، هذا يوفر لنا في الواقع نقطة انتقال مناسبة. تماماً مثل أزمتنا الحالية مع الفروثيزو، كان التهديد موجوداً بالخارج، ينمو في القوة لسنوات، ولكن فقط عندما أُسقط على رؤوسنا أدركنا حقاً مدى خطورة الخطر.
أذناي ممدودتان بشكل مسطح على رأسي، لكني أصمت بينما تواصل المدربة الحديث.
— كان أرس سيد تحريك أرواح بارعاً، متخصصاً في إنشاء دمج أرواح مستعبدة وتحويل أعدائه إلى حلفاء.
قبل أن ندرك الأزمة، كان قد أصبح بالفعل سيداً أول ومحققاً أعلى، على الأرجح من خلال فساد رؤسائه. ورغم كل عيوبه، فقد كان ذكياً وماكراً. من المحتمل تماماً أننا لما كنا لنلاحظ انحرافه أبداً لولا أن خانه اثنين من مخلوقاته، مانوس وإينريتوس. معاً، قاما بجمع أدلة سرية على خطأ أرس وأصدراها بأكبر قدر ممكن من العلنية، مما منع أرس من استخدام تحريك الأرواح لمسح المشكلة ببساطة من خلال خلق عدد كبير جداً من الناس الذين يعرفون الحقيقة.
لقد نجح هذا، وبدأت حملة تطهير شر أرس بجدية... وإن كان ذلك مع الجانب السلبي المتمثل في تحريض شعب فالكا في ذعر يكاد يكون خارجاً عن السيطرة. تنقر بأصابعها بسرعة، وسرعان ما ينبثق مشهد وهمي إلى الحياة أمامها: شارع يشتعل، وهياكل محاصرين بين حشود غاضبة وهياكل آخرين فاسدين بسبب أرس. تتابع المدربة: — استغل أرس هذه الفوضى، وبدأ الجزء الأول من أزمة أرس بجدية. كان يغير عقول الناس عشوائياً ظاهرياً، محولاً إياهم إلى قتلة أو عملاء مزدوجين بطرق علنية تطلبت اهتمام الهياكل، مقسماً قواتنا بينما كان يفسد المزيد منا على الجانب.
كان العديد من أعضاء محكمة التفتيش الأكثر موهبة دمى له، ونشروا نفوذهم إلى ما يقرب من نصف أعداد الهيكل، مستغلين ثغرة في إجراءات التطهير في ذلك الوقت لتمرير التأثير العقلي على شعبنا دون أن يلاحظه أحد. وفي نهاية المطاف، جرى إضفاء الطابع الرسمي على طريقة جديدة للكشف عن الفرد وتطهيره من تأثير أرس. هذه الإجراءات، التي طورها المحقق الأعلى الحالي شاميل، شكلت العمود الفقري لقدرتنا على محاربة تأثير أرس العقل.
بدلاً من التجول بيأس محاولين إطفاء حرائق مجازية وحقيقية، يمكننا إنشاء قوة آمنة وموثوقة للانتقال إلى الهجوم. يتغير المشهد الوهمي، مظهرًا الآن فرقاً من الهياكل تتخذ وضعية الاستعداد ضد كاريكاتورات مشوهة لما أظن أنه أرس وأتباعه.
— لسوء الحظ، ورغم تطعيم محكمة التفتيش ضد تأثيره، إلا أنها افتقرت إلى الأعداد الكامنة لحماية الجميع في سكايوب من سيطرته.
لم يكن أرس يهتم كثيراً بالأضرار الجانبية، حيث كان يتنقل عبر المدينة مستخدماً قدرات أحد قطاعه، ويعمل على ما يمكنه، ويهرب قبل أن تتمكن محكمة التفتيش من الإمساك به. ولكن في النهاية، تفوقنا عليه في التنبؤ، ونُسب أول قتل رسمي لأرس إلى الهيكل الأعلى براوم المنتشر في كل مكان. تسري تموجة من الارتباك والقلق عبر الغرفة، وتبتسم مدربتنا بعبوس. تقول: — نعم، لقد سمعتموني جيداً.
القتل الأول. وهكذا نصل إلى النصف الثاني من أزمة أرس: حيث كشف أن الرجل لديه القدرة على اتخاذ أجساد جديدة عند الموت. لا يعلم عامة الناس بهذا، ولكن بفضل القائد المحقق مانوس اكتشفنا أن أرس كان حياً وبصحة جيدة قبل فوات الأوان. تسللت شائعات عن هذه القدرة، لكننا بذلنا قصارى جهدنا لقمعها والسيطرة على رعب الجمهور الذي أعقب ذلك. ومع ذلك، فهي حقيقية، وعلى مدار الأزمة المستمرة التي تلت ذلك - والتي ألقي باللوم فيها علناً على الفوضى التي سببها القطاع والأتباع الآخرون الموالون لأرس والذين ما زالوا نشطين بعد موته الأول - قُتل أرس في المعركة ما لا يقل عن خمس مرات أخرى، فقط ليظهر كشخص جديد.
أطلقنا على الوحش العابر المتنقل بين الأجساد الذي حول أرس نفسه إليه اسم "ليتش"، وكرسنا أنفسنا لإيقافه.
لإنهاء الأزمة، عمل الهياكل الأعلى لدينا مع القائد المحقق مانوس من أجل القبض على أرس حياً، محاصرين إياه في جسده بدلاً من السماح له بأخذ جسد جديد والهرب مرة أخرى. يُظهر الوهم الأخير رجلاً ملفوفاً بقيود، يُخرج من المدينة ويُحبس بعيداً. ثم ينطفئ، بينما تشبك المدربة يديها خلف ظهرها وهي تنظر إلى الفصل.
— والآن، يتساءل الأكثر تفكيراً بينكم: لماذا نناقش هذا الآن؟
حسنأ، كما أنا متأكدة من أنكم تعلمون، دخلت مدينتنا قبل أيام قليلة في مناوشة مع مستحضر أرواح قوي. لقد هزمت مستحضرة الأرواح هذه بمفردها ثلاثة من ضباط التكتيك في جيشنا، قاتلة اثنين منهم قبل أن تفر.
قبل هربها، مع ذلك، عرفت نفسها باسم "فيتا".
نفس اسم طفلة أرس رينيير، والتي تأكد الآن أنها "ليتش"
التاريخ الثاني. يُعتقد أن أرس نفسه طليق أيضاً، رغم أن مكان وجوده غير معروف. تلقي المدربة ابتسامة حزينة على الفصل. تعترف: — يمكن للمرء أن يجادل بأنكم اخترتم وقتاً سيئاً إلى حد ما للانضمام إلى الهياكل. إذا تخرجتم، فيمكنكم توقع أن تجدوا أنفسكم لا تواجهون سوى حضنة هايفروك فحسب، بل وأيضاً إحياء أكبر تهديد في جيلنا. من الواضح أن كل ما تعلمتموه اليوم سري للغاية، والكشف عنه لأي شخص خارج هذه الثكنات هو سبب للطرد الفوري من برنامج المتدربين وعقوبة جادة فوق ذلك.
تبدأ الأسئلة والأجوبة في التطاير من حولي، رغم أن معظم انتباهي يُسرق وأنا ألتفت نحو بنتلي، الذي يبدو مريضاً جسدياً تقريباً من هذا الخبر. فيتا. لقد عادت، إنها حية. لقد سمعت الشائعات، لكن أن تُشرح لي بمثل هذا الوضوح أمامي؟ إنه شعور بارد، معرفة أن الوحش الذي أدين له بحياة ما زال يجوب الأنحاء. أتمنى... أتمنى لو كانت لدي انطباع أفضل عمن تكون. هل يجب أن أتحدث مع بنتلي؟ قد يساعده أن يكون لديه شخص يتحدث معه عن فيتا، لكن هذا يبدو شخصياً جداً وسأقوم بذلك فقط بدافع الفضول المحض...
السؤال غير ذي صلة غالباً، أظن، لأننا مشغولات للغاية بحيث لا يمكننا بدء محادثة ونحن نمر عبر فصل تلو الفصل. يعامل الناس المختلفون الأخبار بشكل مختلف؛ لا يبدو أن تجينا وزافيير يتأثران كثيراً، أما هارفي فهو... حسناً، يصعب علي قراءته كالعادة، ولكن لدهشتي، يبدو ميليك من بين الجميع مضطرباً بشكل إضافي. إنه بالكاد يرمقني بنظرات حارقة طوال بقية اليوم. بعد الفصول لست أقل انشغالاً.
لدي موعد مع الليدي فيسوفيوس، مما يعني أنني بحاجة إلى استعادة جميع درعي على الفور، والعودة إلى المساكن، و... حسناً، عادة كنت سأنتظر الليدي كارثالا، لكني أظن أنني بحاجة إلى طرقة باب الكابتن يليسافيتا بدلاً من ذلك. أفعل ذلك، ثم أنتظر بصمت بينما أشعر أنها تستيقظ. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، مجرد دقيقة أو نحو ذلك وتكون قد انتهت من ارتداء ملابسها، عند الباب. تسال: — تحتاج إلى شيء، أيها المتدرب؟
وأشعر بذلك الشعور الغريب مرة أخرى. ما هو... أه! إنها لا تتعرف عليّ بسبب الدرع، أراهن على ذلك. أذكرها بمساعدة: — إنه لارك، سيدتي. تقول: — أعلم. لقد التقينا... ماذا، قبل بضع ساعات؟ هل لديك مكان يجب أن تكون فيه؟ إنها ترتدي زيها العسكري، لذا لا أستطيع رؤية تعبير وجهها، لكن... أظن أنني كنت مخطئاً فحسب بطبيعة الحال؟ لقد تعرفت علي من خلال تنكري بطريقة ما. وهو أمر غريب لأن... لأن...
آه، لا أعرف! إنها تتصرف بغرابة فقط! إنها غير مبالية للغاية! أبلغها: — لدي موعد مع مبرمجة الأحياء المعينة لي، الليدي الأولى فيسوفيوس. تتنهد الكابتن يليسافيتا: — واو، هذا متوقع. حسناً. دعنا ننطلق إذن. هذا كل ما في الأمر، هاه؟ أسأل: — هل... هل رأيت فروثيزو من قبل، سيدتي؟ تجيب: — لقد أكلني أحدها، في الواقع. جزئياً، على أي حال. أنقذت فريقي حياتي وأعادت الليدي فيسوفيوس نمو أطرافي.
أتمتم: — أوه. فشل صعب آخر في ذلك التنبؤ. أظن أنني لست جيداً في فهم الناس كما كنت أعتقد.
— آسف بشأن ذلك.
تجاوب الكابتن يليسافيتا، ملوحة بكتفيها وهي تخرج من غرفتها. أتبعها بسرعة. أعترف: — أنا متفاجئ فقط لأنك لا تبدين متوترة. أو منبهرة، أظن. معظم الناس إما هذا أو ذاك حولي. زافيير وبيلوب وحدهما من يبدوان منبهرين، لكن لا سبب لاستدعائهما بشأن ذلك. تزمجر الكابتن يليسافيتا: — أنا أكثر تعباً من أن أكون متوترة. لا تقلق بشأن ذلك. أسأل بجدية: — أه، هل أنت بخير؟ أعلم أن البشر يتعبون طوال الوقت، لكن تجربتي الحقيقية الوحيدة مع الإرهاق المطول والكامل للجسد تأتي من لحظات أكون فيها مصاباً بجروح بالغة وقليل الدم.
إنها ليست تجربة ممتعة، وأشك في أنها أقل رعباً للعيش من خلالها فقط لأنها تحدث للبشر كثيراً. تجيب، مومئة برأسها: — سأكون بخير. شكراً لسؤالك. أنت مؤدب جداً. أطرف، منتفضاً قليلاً ونحن نمشي. أقول، قاصداً ما أقوله: — أنا... شكراً لك. لقد علمت أنه من الجيد دائماً أن تكون مؤدباً. تسال: — أ حقاً؟ وأندم فوراً على إجابتي لأنها تقول بعد ذلك: — ممن؟ أشيح بنظري بعيداً، محاولاً التركيز على أي شيء آخر غير طعم دمه الذي يسقط في حلقي.
أعترف: — رجل جيد جداً. انتهى بي الأمر بقتله. تجيب الكابتن يليسافيتا: —...أرى. ونبقى صامتين حتى نصل إلى مختبر الليدي فيسوفيوس. المبنى الضخم الذي يغلب عليه الخشب له نفس رائحة حادة كالعادة، وهي رائحة اعتدت عليها عبر اثنتي عشرة مرة أو نحو ذلك كنت فيها هنا. ومع ذلك، يبدو أن الكابتن يليسافيتا تنظر حولها باهتمام كبير. أظن أن معظم الناس لم يكونوا أبداً في الداخل. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى نُرافق إلى الغرفة التي تجري فيها الليدي فيسوفيوس فحوصاتها المعتادة، وبالتأكيد هي تنتظرنا عندما ندخل.
تقول مبتسمة ببهجة: — أهلاً بك يا لارك! وهل هذه... الكابتن المحققة يليسافيتا؟ مبارك لك الترقية! تقول يليسافيتا بأدب: — شكرا لك، سيدتي. وترتعش أذناي قليلاً وأنا أسمع الليدي فيسوفيوس تكاد تهمس بشيء بصوت خافت. إنه هادئ جداً لدرجة لا تسمح لي بتمييز كلمة واحدة منه، مع ذلك. تقول الليدي فيسوفيوس بتجهم: — حسناً، تفضل وتخلص من معظم ذلك الدرع يا لارك. أيها الكابتن، هل تنتظرين في الخارج؟
تنحني الكابتن يليسافيتا قليلاً وتخرج، منتظرة على الجانب الآخر من الباب. لا ضجة حول الأمر كما تفعل غالدرا. يكاد يفوتني ذلك... إلى أن أفكر فيما اعتادت فعله بأذني. تُبلغ الليدي فيسوفيوس: — ليس لدي أي شيء فاخر حقاً على جدول الأعمال اليوم، مجرد فحص عام. هاه، إنها تبدو متعبة بعض الشيء أيضاً. أعترف: — حسنأ، لا يمكنني القول إني أمانع. ليس من الممتع حقاً قطع أجزاء مني. تبتسم بابتسامة خفيفة.
تقول: — آسفة بشأن ذلك. لكن معرفة مدى سرعة تجدد جنسك قد تكون بيانات منقذة للحياة محتملة. أخبرها، قاصداً ما أقول: — أنا أتفهم ذلك. افعلي كل ما يجب عليك فعله لحماية الناس من إخوتي وأخواتي. تتنهد الليدي فيسوفيوس، مبدأة إلقاء تعويذة تحليلها بينما أفرغ من خلع ملابسي حتى ملابسي الداخلية: — أخشى أنه سيكون بنات أختك وأولاد أخيك قريباً أيضاً. أُقدر أن جسدك سيصل إلى النضج الجنسي في غضون الأشهر الستة المقبلة، ربما في وقت قريب يصل إلى شهر واحد.
إذا افترضنا أن أشقاءك ينمون بمعدل مماثل، حسناً... ستدبر مشكلتنا الأسية مضاعفتها قريباً. على ذكر ذلك، تأكد من إبلاغي إذا بدأت تشعر بأي تشوهات في جسمك أو دوافعه الطبيعية. أومئ ببطء. هذا... يبدو سيئاً. أقول لها: — كل ما يجب علي الإبلاغ عنه هو أنني أشعر أنني بحاجة إلى مزيد من الطعام. أصبح أجوع بسرعة أكبر وأشعر بقليل من الرضا من وجبات الطعام. تطن الليدي فيسوفيوس: — همم. ما مدى سوء الأمر؟
إن أمكن، أود اختبار تغيير نظامك الغذائي إلى حيوان مختلف قبل أن نختبر زيادة الكتلة البدنية التي تُطعم بها. أرفع حاجبى قليلاً، لكني أومئ. يبدو ذلك رائعاً، أنا أكر الفئران. أقول: — أكيد. يجب أن أكون على ما يرام لمدة أسبوعين آخرين على الأقل، إذا لم يساعد ذلك. بافتراض أنه لا يستمر في التفاقم، أظن. تومئ الليدي فيسوفيوس، غاطسة في صمت غير معتاد بعد ذلك. إنها عادة ما تكون كثيرة الثرثرة، لذا فهذا يجعلني قلقاً بعض الشيء.
— أمم...
سامحني إن كان هذا شخصياً جداً، ولكن هل كل شيء على ما يرام، ليدي فيسوفيوس؟ تنظر للأعلى، مخفية بسرعة قدراً من المفاجأة من سؤالي قبل أن تمنحني ابتسامة لطيفة. تقول لي: — آه، بشكل أو باخر، نعم. أنا فقط متعبة قليلاً... كليلة. إنه... همم. هل قضيت وقتاً طويلاً طويلاً تتطلع إلى شيء ما، لدرجة أنك تدرك بمجرد حصولك عليه أنك لم تعد الشخص الذي كان يريده في المقام الأول؟ أتابعه متفهمأ: — والجديد منك لم يعد يحب ذلك الشيء.
لكنه فوات الأوان بعد أن فعلته. توافق الليدي فيسوفيوس، متنهدة: — بالضبط. أستفسر بفضول: — هل لي أن أسال ماذا حدث؟ من النادر أن تنفتح الليدي فيسوفيوس كثيراً عن نفسها. تتمتم: — ممم... دعنا نقول فقط إنني لم أعد فتاة تحب اللعب... ولا أي شيء يذكرني بها. أوف، أنا أفهم ذلك. اعتدت أن أحب اللعب، لكنهما الآن يذكرانني بأغسطس فحسب. أومئ برأس متفهم، شعوراً بلحظة نادرة من القرابة مع هذه المرأة الغريبة والعدوانية.
تقول الليدي فيسوفيوس، محقنة بهجة تبدو مصطنعة في صوتها: — رغم أنك إذا لم تمانع في تغييري للموضوع، فقد كان لدي سؤال غير متعلق بالطب من أجلك. ما رأيك في الذيول؟ أبصق، شعوراً بقليل من الصدمة المحادثة: — هاه؟ ماذا تقصدين؟ تكرر الليدي فيسوفيوس: — الذيول. أعلم أنه ليس لديك واحد، لكنك عموماً خبير في العثور على نفسك بأجزاء جسد جديدة ومثيرة، أليس كذلك؟ ما نوع الأشياء التي تبحث عنها وتخشاها في الذيل؟
أجيب ببساطة: — أمم... حسناً، أنا لا أريد ذيلاً حقاً، لذا إذا بدأت في نمو واحد، آمل أن ينتهي به الأمر صغيراً وغير ضار قدر الإمكان. تصر: — ولماذا لا تريد واحداً؟ أشرح: — حسنأ... لن يساعدني. نقاط القوة الرئيسية لجسي تنبع من كونها خفيفة وسريعة. الذيل سيكون وزناً إضافياً بلا فائدة. التوازن؟ ليس لدي مشاكل معه. قدرات القبض؟ لدي أربع أذرع بالفعل، لست بحاجة إليه. تتفكر الليدي فيسوفيوس، ناقرة ذقنها: — همم.
حسنأ، لقد كنت أفكر في إطالة ذيل لنفسي، مؤخراً. أظن أنني أتعامل مع الأمر بالنية المعاكسة، رغم ذلك؛ أريد المزيد من الكتلة، أو تحديداً المزيد من الحجم. أحتاج إلى مساحة إضافية للهياكل الداخلية، وبدلاً من توسيع طولي لمكاسب ضئيلة نسبياً، أفترض أنه يجب أن أخطو الخطوة التالية من تطوري. لكني أحاول التفكير في المزالق التي يجب أن أكون على دراية بها قبل وضع اللمسات الأخيرة على المفهوم.
حسنأ، إنها تعود إلى الغرابة مرة أخرى، على الأقل. وهو ما يجعلني... أشعر بالراحة بطريقة ما؟ لا أعرف الليدي فيسوفيوس جيداً، لكني لا أريتها أن تكون منزعجة. أسأل: — إذن... كبير مثل ذيل ثعبان؟ ليس بمعنى استبداله لساقيك، بل بمعنى أنه يحافظ على عرض جسمك الطبيعي طوال معظم طوله بدلاً من أن يكون أرفع بكثير من بقيتك مثل قطة أو مستدق مثل سحلية. تومئ: — نعم، سيكون هذه أفضل طريقة لتعظيم الحجم.
لكني قلقة من أن يكون مرهقاً للغاية. بالتأكيد لست بحاجة للتحرك بالسرعة التي تتحرك بها، ولكن... أوافق: — ستظل مشكلة. علي أن أميل إلى الأمام قليلاً عندما أمشي مع مد أشواكي. الذيل العملاق سيقضي على توازنك إذا حاولت رفعه عن الأرض، وإذا لم تكن ترفعه عن الأرض فهذا يعني أنك تجر ذيلاً ضخماً في كل مكان. ربما ستصبحين متألمة حقاً. تطن الليدي فيسوفيوس بتفكير: — ممم. على ذكر ذلك، كيف كان أقالك وكتفيك يفعلان؟
أومئ: — التمديدات التي اقترحتها تساعد، شكراً لك. اهتزاز أشواكي كل يوم لجعل الحرارة تتدفق من خلالها يقوم بأمور رائعة أيضاً. تستجيب، بذهول شبه غائب: — هذا رائع سماعه. إذن تعتقد أن المشكلة الرئيسية ستكون جر الذيل في كل مكان؟ أهز كتفي: — إذا كان وزنه كبيراً جداً، فلن تتمكني من رفعه دون السقوط إلى الوراء. أليس كذلك؟ توافق الليدي فيسوفيوس: — نعم، أنت على حق تماماً. ربما بدلاً من تمكين الذيل من الرفع، قد يكون من الأسهل تصميمه بقصد الجر.
أهز كتفي مجيباً: — حسنأ، أنا لا أعرف شيئاً عن ذلك. بصراحة، لقد كنت أعمل بجهد كبير جداً محاولاً التمسك بما تبقى لي من إنسانية. ليس لدي أي فكرة عن سبب رغبتك في التخلص منها. تسألني الليدي فيسوفيوس: — حسنأ، أنت لست راضياً جداً عن من وما أنت عليه، أليس كذلك؟ ألا يدعو ذلك إلى المنطق، إذن، في أن بعض البشر قد يشعرون بنفس الشعور؟ أومئ ببطء. أنا... أظن أن هذا منطقي. يبدو غريباً بالنسبة لي أن يرغب أي بشر في أن يكون مسخاً للطبيعة بشعاً، لكن...
يبدو الأمر سخيفاً لقوله عندما أتحدث إلى امرأة تحول نفسها حرفياً إلى واحد.
— سيكون رائعاً لو استطاع الناس فقط...
تبادل الأجساد، أو شيء من هذا القبيل. سأكون سعيداً بالتخلي عن جسدي. تطلق بيلوب ضحكة كاملة الجسم. توافق: — آه، نعم. لو كنا نعرف فقط شخصاً يستطيع فعل ذلك.