دخل ريموس إلى جسدي. أشعر بذلك عبر أعراضها، وأراه عبر حواسها بينما يسبح روح شريكي السابق في الاستحواذ على طول ذراع ريموس وإلى داخل عنق جسدي. تبا، أقصد جسد فيتا. إنها تسيطر بكل طريقة مهمة؛ لقد دربت نفسي على التعرف على إشارات قيادة روحها وتكرارها تماماً بعد اعتراضها، مما يسمح لها بالتحكم بنفسها بالطريقة نفسها لو لم أكن منتشراً داخل دماغها، وتجمع كتلتي الفائضة حول عمودها الفقري.
مع ذلك، إنه جسدي بمعنى أنني فيه، لذا لا يمكن لريموس — أو ريموسلايم، كما تفضل فيتا — أن يستولي عليه بحق الجحيم. فشلت في إقناعه بالحل الوسط، لذا علي الآن ارتكاب إبادة جماعية بحق نوعي الخاص. إنها حبة مؤلمة للغاية، مؤلمة جداً للابتلاع. أعرف أنه الصواب، وأعرف شعور الوقوع في شرك داخل أحدنا، وأعرف أن هؤلاء البشر أحق بأجسادهم منا. لذا كنت أراها تموت بالمئات، موتاً جماعياً كان بإمكاني إيقافه بعشرات الطرق.
لكنني فشلت فيها كلها. أتذكر سريعاً أنه وقت سيء لتندم على هذه الأمور بينما يرتطم بي ريموس جسدياً، محاولاً إخراجي من عنق فيتا. لم أتوقع قط خوض هذا النوع من القتال، لكنني أجد نفسي فجأة محشوراً في معركة مستخدماً شكلي الهلامي المثير للشفقة بدلاً من وعاء مناسب. معركة أدرك سريعاً أنني سأخسرها، لأن ريموس يستطيع ظاهرياً استخدام تدريبه كمقوٍ بينما هو سائل حالياً. يتدفق إلى دماغ فيتا، ويتشبث بذاتي المنتشرة ويمتصها داخله، عازلاً إياها عن كتلتي الرئيسية.
ثم أُطرد خارج العمود الفقري إلى عضلة العنق عديمة الفائدة، أصغر وأضعف ولم أعد أسيطر على شيء. على الفور، أفقده تقريباً كل حواسي. بلا جسد، لا أملك سوى نسخة هزليّة غير مفصلة من حس روح فيتا وحساً خفيفاً باللمس. أصدم نفسي بريموس، محاولاً استعادة السيطرة على فيتا، لكن يبدو الأمر كمن يرمي بدلاء من الماء على جدار. ثم، قبل أن أدري، أشعر بنفسي ممزقاً إرباً بموت تعرفت عليه من ذكريات بينيلوبي.
بالعودة إلى الوقت الذي كان فيه جسدها لي، قضت الكثير من وقتها مستمتعة برعب ذلك، صامتة الصراخ في عقولنا مع كل خطوة أخطوها لترسخ عجزها أكثر. قضت معظم الوقت المتبقي في التخطيط للأمراض وعذابات رائعة لتوقعها بي عندما تتحول إلى حرة. رغم أن ذلك تغير لاحقاً إلى إذا أضحت حرة. كان الإحساس بألمها وضياع أملها، ويا للغروب، عذاباً أشد إيقاعاً بالرعب من أي شيء محاولت ابتكاره بموهبتها.
مجدداً، بالكاد أملك حساً باللمس، لذا فإن أي ألم يستهدفني بينما لا أستستحوذ على أحد يكون بعيداً في أسوأ الأحوال. مع ذلك، من السهل معرفة ما يحدث هنا: رأت بينيلوبي فرصتها للانتقام، واغتنمته. هذا عادل، أقول لنفسي، ثم أموت. ... ...مم. أنا، أه، لقد متُّ، أليس كذلك؟ فلماذا ما زلت أفكر؟ أحاول تجريبياً التحرك، ولدهشتي أنجح. أنا محاط بشيء... بارد وصلب؟ لا أبد وكأنني في جسد، لكن الأمور تبدو مختلفة، أكثر تفصيلاً وتدقيقاً.
يا ناظر، أهذه الحياة الأخرى؟ إن كانت الكنيسة على حق طوال الوقت فسأغضب بشدة. أشعر بشيء يتموج فجأة عبر جسدي، كأن إصبعاً غير ملموس قد نقرني. أحاول إدارة رأسي للنظر إليه، لكنني بلا رأس ولا عيون. ومع ذلك، أركز في ذلك الاتجاه وأرى بطريقة ما، لتعريف معين والرؤية. إنها رؤية روح فيتا! يتوهج الأحياء بالقوة، بينما يمكن تمييز الأجسام بلا روح بوضوح كظلال سوداء. كيف أرى بهذه الطريقة؟
أأنا في جسد فيتا بعد كل شيء؟ ألتفت حول وأجد تلك النظرية مفندة سريعاً: محاطة بشبكة متألقة من الأرواح الخاملة، تحدق بي تلك العينة المرعبة ذات المجسات بحدة مفزعة. أرتجف. إنها... مختلفة. مختلفة جداً. لم نجمع أبداً أي عدد قريب من الأرواح الموجودة حالياً داخلها. كم مضى من الوقت؟ أمتُّ ثم أُحييت؟ اللعنة، إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن سنوات قد مرت منذ آخر ما أتذكره... لا، انتظر.
ما زلت هلاماً ملعوناً. إن كانت فيتا ستحييني، فلماذا تبقي علي كناورا؟ أكانت هذه الطريقة الوحيدة؟ لمَ لست في جسد إذن؟ أأُعدت للحياة فقط لأفقد عقلي؟! على الفور، أبدأ في الدفع ضد حواف الوعاء الذي فيه، محاولاً التحرر. أفشل، كما هو متوقع، لكنني أبذل ضغطاً كافياً على الحواف المقابلة لأبدأ بالانزلاق سريعاً صعوداً على الجدران الاسطوانية وأنبثق من القمة. تهزني المزيد من الاهتزازات الغريبة، لكنني أتجاهلها وأتدفق مبتعداً عن...
ما كان ذلك حتى، أزجاجة؟ أنسكب على الأرض، وتتطاير أجزاء قليلة من جسدي وأنا أندفع نحو أقرب جسد يمكنني رؤيته. أرفض فقدان عقلي! يهبط رعب خام أمامي، مانعاً هروبي. جدار، جدار حرفي من مجسات فيتا يهبط حولي، بلا حصر عدداً. اللعنة، اللعنة اللعنة. ماذا حدث لها؟ ماذا تفعل؟ لا، لا، لا! تسقط المزيد من المجسات في القفص، وبينما أرتجف خوفاً أراها تلتوي وتتخذ أشكالاً... كحروف؟ الأمر بخير.
بخير؟ كيف يكون أي من هذا خيراً؟! لست ناوراً. أتجمّد. انتظر، ماذا؟ تقول إنني لست ناوراً؟ أشعر بنفسي تماماً كناورا! في الغالب، على الأقل. هلام مختلف. أوزويد. لن تتحلل. أوزويد؟ أه، أوزويدات! أليست الأوزويدات عديمة العقل، مع ذلك؟ أتحرك ملتوياً، مسطحاً جسدي بما يكفي لأتأكد من استحالة امتلاكي لدماغ. أنت آكل للأرواح. الروح لا تزال تحترق، لكن ببطء. يمكن تجديدها. تومض الحروف سريعاً أمامي، لكن عقلي ما زال يعمل بالسرعة الكافية لالتقاطها كلها، حتى بدون دعم عضو مفكر.
هذا... سريالي. أتحرك ببطء للأمام، ممتداً ومهتزاً عما يبدو شفرات عشب عملاقة. لا... شفرات عشب بحجم طبيعي. لقد عدت صغيراً وحسب. لا أستطيع حقاً تقرير ما إن كنت سأشعر بالامتنان أو السخط. أظن أنني أمتلك جسداً مستقلاً عاملاً الآن، لكن لجحيم الأسباب، لماذا كان عليه أن يكون، من بين كل الأشياء، هلاماً مختلفاً؟ ستكبر إذا أكلت. خذ. تجعلني الكلمات أفزع قليلاً. الآن وقد فكرت في الأمر، كيف تستجيب فيتا لي؟
من المنطق أنها تعلم أنني أرى مجساتها، لكن كيف تبدو عارفة بما أفكر فيه؟ أظن أنها كانت تبدأ لتوها في اكتشاف كيفية قراءة المعلومات من الأرواح، حسب آخر ما أتذكر. إن مرّت سنوات حقاً منذ موتي، فلربما تستطيع قراءة الأفكار الآن. على أي حال، تُعلق أفكاري قليلاً حين يضع أحدهم مجموعة من الحشرات الصغيرة أمامي.
وأعني حقاً «صغيرة»، فكل منها أصغر بكثير حتى من جسدي بحجم راحة اليد.
متبعاً جوعاً مستجداً يملؤني، أنسكب فوقها، ويملأ روحي وخز ممتع وأنا أشعر بها تمتص داخل جسدي وتذوب في داخلي. الأمر مختلف تماماً عن البهجة الممكنة والمرضية التي اعتادت فيتا وأنا الحصول عليها من استهلاك الأرواح. هذا الشعور الجديد يشبه إلى حد كبير حلوى منفوشة وهوائية تتلاشى سريعاً بعد وضعها في الفم. آه، أحببت تلك حين كان لدي جسد بينيلوبي! ...رغم أنني لم أجد وقتاً لأكل واحدة بنفسي، أليس كذلك؟
والآن أقارنها بالحشرات. أُف. أنسكب وأذيب المزيد من الحشرات، وتدردش فيتا معي أحياناً عبر قدرتنا المحدودة التي تكون غالباً أحادية الاتجاه. بحواسي الروحيّة يمكنني النظر حول وأتعرف على جزء من مكاني؛ أفضل ما يمكنني قوله إننا في مكان ما بالغابة. حتى إنني أتعرف على بعض الأرواح الأخرى من حولي! فيتامين هنا، إلى جانب كلا الثيودورا... ويبدو جميعهم كأنهم في أجساد بشرية؟ أفكّر بأفكار غاضبة في اتجاههم العام حتى تدرك فيتا ما أعنيه وتشرح.
ليسا أحياء. أشباح عائدة. مغرمون بي. هذا... مخيف قليلاً. أنظر إلى تلك العين الزرقاء المتوهجة بلا تعبير، متسائلاً إلى أي مدى سقطت فيتا في غيابي لتحول هذا العدد الكبير من الناس إلى عبيد. أنا... أفهم بالتأكيد النفاق هناك، أظن ذلك. لكن لم يكن لدي خيار، إن أردت البقاء شخصاً. أكان لديها؟ أتفضل؟ تسألني فيتا فجأة. ...أأفضل أن أكون شبحاً عائداً على وضعي الحالي؟ اللعنة، يا لها من كلمة.
أفكر في نفي بقدر ما أستطيع من حزم فتومئ، منهية المحادثة. ما اللعنة التي تدور في رأس تلك الفتاة؟ أظن أنني سأحتاج إلى الانتظار لاستجوابها بأسئلة أكثر تعقيداً. إنه لأمر يثير الغضب ألا تعرف ما تفكر فيه! الحديث معها أصبح متعثراً الآن، جافاً جداً... بلا شخصية. تقول إن هناك هلاماً آخر يستطيع السمع والتحدث، لذا أظن أن علي تركيز جهودي على تعلم تلك المهارات مجدداً. وهذا ما أمضي الساعات القليلة التالية أفعله.
تحمل ذكرياتي — مساهمة بينيلوبي فيها، على أي حال — استراتيجيات فعالة بشكل مذهل لتلعم مهارات جديدة، ناهيك عن ثروة من المعرفة البيولوجية التي يمكنني استخدامها للمساعدة في تشكيل الرئتين الاصطناعية وصندوق الصوت الذي وصفته شخصية 'ميليسا' هذه مستخدمة فيتا كوسيط. علي الاعتراف، جسد الأوزويد هذا ترقية مثيرة للإعجاب مقارنة بشكل الناورا. الناورا سائلة نوعاً ما كسوائل، مصممة للقدرة على التغلغل في اللحم والانتشار في جميع أنحاء الدماغ.
ما زلت سائلاً، لكني سائل أكثر صلابة بكثير، إن كان لهذا أي معنى. جسدي أقوى بكثير ويمكنه الحفاظ على الأشكال بشكل أفضل بكثير مما استطاع جسد الناورا فعله قط. لقد اكتشفت في الواقع كيفية التحدث قبل أن أكتشف كيفية السمع، لأن الأولى تعني تشكيل نفسي لنسخ أنظمة أفهمها بالفعل، بينما تتضمن الثانية تغيير فهمي الأساسي لنظام اعتدت عليه بالفعل. الاهتزازات المتموجة التي كنت أشعر بها؟
هذا هو الصوت. لا أملك أذنين، جسدي كله هو الأذن. في الواقع، أسمع الآن أصواتاً بنفس الجزء تماماً من جهازي الحسي الذي يشعر بأي شيء ألمسه، وهذا أمر مربك للغاية. تعلم الاهتزازات الداخلية التي تطابق أي كلمات هو عذاب في مؤخرتي غير الموجودة، لكنه أيضاً ساحر، بطريقة ما. إنه تحدّ للانقضاض عليه، تحدٍ يمكنني أخذ وقتي معه دون القلق بشأن تعذيب بينيلوبي أو إملاف فيتا أو العودة ببطء إلى حالة اللاإنسان.
إنه... إنه هدية مذهلة حقاً. بالإضافة إلى ذلك، يملأ العمل الفراغ. إنه لأمر غريب جداً أن يكون المرء وحيداً. مرعب جداً... هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا الأمر. لم أظن أنني سأجد نفسي أفتقد وجود شخص آخر لأكونه. هذه مجرد فكرة عابرة، مع ذلك. سأعتاد عليها! يستغرق الأمر مني حوالي يوم، لكن قريباً جداً أبدأ في اكتشاف خدعة معادلة الاهتزازات التي يشعر بها جسدي الجديد بأصوات سمعتها بجسدي القديم، وقبل أن أدري، عدت قادراً على السمع مجدداً.
مما يعني...!
"فيتا!"
أصرخ صاعداً نحوها. رغم أنني صغير جداً، إلا أنها تشبه صريرًا أكثر.
"ما اللعنة التي حدثت؟"
بشكل مبهم للغاية، لدرجة يجعلني غير متأكد إن كان يحدث، 'أرى' ابتسامتها. سأحتاج إلى معرفة كيفية قراءة الأرواح بالطريقة التي تفعلها، لأن التعابير لا تبدو وكأنها ستكون حلاً طويل الأمد.
"بيتا"، تقول فيتا بسعادة.
نبرتها دقيقة، لكنني أتذكر الدقائق. إنها مختلفة الآن، أصلب وأسطح عما كنا نتحدث به قبل عامين، لكنها ما زالت تتحدث بصوتنا. عامان، مع ذلك...! من الصعب جداً التصديق. يبدو كل شيء وكأنه بالأمس.
"من الرائع عودتك"، تتابع فيتا.
"أيمكنك جعل نفسك صلباً؟"
"ليس الأمر بهذا الصعب"، أتذمر.
"رغم أنني أظن أن لدي خبرة في كون سائل أكثر من المسكينة ميليسا. أترفعينني؟"
تفعل ذلك، وبواجب لا أبدأ في إذابة يديها وهي تضعني على كتفها. ادخل العنق، تهمس غرائزي القديمة، لكن لا سيطرة لها علي الآن. لم أكن لأفعل لو أردت!
"لقد كانت الأمور جنونية بدونك، بيتا"، تعترف فيتا.
"يمكنني تخيل ذلك فقط"، أمطط كلامي.
"ولهذا سألتك للتو عما حدث!"
تضحك بخفة.
"حسنًا، بعد أن قامت بينيلوبي ببعض القتل المتعمد المسبق في حقك—"
"عينا الناظر، لست متفاجئاً ولو قليلاً حيال ذلك"، أتذمر.
"—عدت إلى المنزل وكان علي سريعاً البدء في التعامل مع مشكلة فيرورو."
"ما هو الفيرورو؟"
أسأل.
"أتعذكر تلك الكرات السوداء التي أسقطها هايروك علينا؟"
تسأل.
"تلك التي ظننتها بيضاً؟ كنت محقة تماماً."
أترهل بيأس.
"بالطبع كنت كذلك."
"إذن نعم، فقط فقطفقست إلى وحوش سوداء كالليل سريعة التطور تأكل الأرواح. عذبت إحداهن بعض الصيادين بقضم أطرافهم مراراً وتكراراً والسماح لصانع حيواتهم بشفائهم، ثم فعل ذلك مرة أخرى. لكنها حصلت بعد ذلك على الكثير من الروح البشرية العالقة بروحها لدرجة أنها بدأت تشعر بالسوء حيال ذلك! لذا تركتها تذهب."
"كل جزء منفرد من ذلك كان مرعباً"، أقول بصراحة.
"ماذا؟"
تقول.
"ظننت أنك ستوافق! التضامن بين الوحوش!"
"أنت من قلت ذلك! لقد رددته عليك فقط محاولة جعلك تعاملينني بشكل أفضل."
"آه!"
تهيم، ضاغطة بإصبع على ومهتزة جسدي كله، وهو ما يبدو غريباً للغاية.
"كنت أعلم أن هناك القليل من بينيلوبي في داخلك!"
"بالطبع هناك... ماذا يعني ذلك حتى؟"
أهتز ردّاً عليها بأكبر قدر ممكن من السخط، محاولاً إعادة تشكيل جسدي بينما تستمرار في وخزي. ذلك الهلام الأكبر يتحرك في شكل بشري من حين لآخر، ربما يمكنني فعل المثل جيداً، حتى لو كنت جزءاً ضئيلاً من حجمها.
"حسنًا، أنا فقط... قلقة بعض الشيء من ألا تتفقا؟"
تقول فيتا بتردد.
"إنه لأمر مضحك حقاً، في الواقع. كنت أنت من يحثني دائماً على الانسجام معها."
"لا أستطيع أن أقرر ما إن كنت سأشعر بالارتياح أم الأذى حقيقة أنك لم تقتليها بعد معرفتك بأنها قتلتني"، أتذمر.
"هدفي كان دائماً الأمل في أن تفترني من أجل مصلحتك. أظن أن الأمور لم تنجح حقاً. ماذا تفعل على أي حال؟"
"أه، إنها السيدة الأولى الآن!"
تجيب فيتا بسعادة.
"إنه لأمر رائع جداً!"
بفضل سنوات من تدريب التعابير — سنوات من تدريب بينيلوبي، أقصد — لا أنكمش عند ذلك. أردت أن أكون السيدة الأولى.
"إنها حبيبتي أيضاً"، تتابع فيتا، ويكاد عقلي يتوقف.
كيف يحدث ذلك... لماذا...
"ماذا!؟"
"تبدو منزعجاً؟"
تسأل فيتا، عاقدة حاجبيها.
"لماذا؟"
"كيف يعمل ذلك حتى!؟"
أصرخ تقريباً.
"أعلم أنني طلبت منك التقارب، لكن... أنت... كلاكما لستما منجبتين للنساء!"
"أعني، إنها منجذبة لي لسبب ما"، تتذمر فيتا.
"لكن عدم إيجادي لها جذابة هو جزء مما أحبه في علاقتنا. لا جنس، لا تقبيل. لا أريد أن أكون مغرمة بها، أنا أكرّه تلك الأشياء."
حسنًا، هذا... يبدو منطقياً نوعاً ما، في الواقع. لدى فيتا الكثير من العقد في هذا الجانب، رغم أن انطباعي الآن أنها أكثر تأكداً من موقعها عما كانت عليه عندما امتلكت ذكرياتها. يا للخسارة. أتذكر بعض الأوقات الممتعة... حسنًا. بعض الأوقات الممتعة التي خاضتها بينيلوبي. اللعنة، هذا غريب جداً. الآن وقد فكرت في الأمر، كنت أتطلع لخوض التجربة الجنسية بنفسي في مرحلة ما، ومع ذلك فهذا خارج الحسابات في المستقبل القريب.
لا، انتظر، يجب أن أتوقف عن رثاء جسدي وأركز على مدى غرابة هذا الشيء اللعين للناظر. قيام فيتا وبينيلوبي بالموضوع هو فكرة استنطاقية بشكل غريب، ولست في عجلة من أمري لتفكيكها. والأهم من ذلك، بينيلوبي لا تقيم علاقات. لا تؤمن بالانجذاب. إنها تمارس الجنس وتستمتع به، لكن عادةً رغم الأشخاص الآخرين المعنيين، وليس بسببهم. كانت خطوبتنا برمتها حساباً سياسياً حيث تلاعبنا بعناية بمشاعر السيد الأول يوهان إيريبوس من أجل الحصول على السلطة والمال والمحاباة.
"فيتا إنها... إنها تستخدمك لشيء ما"، أخلص.
"لا بد أنها تفعل."
"حسنًا، نعم"، تومئ فيتا.
"العناق، غالباً."
"لا أيها الأحمق الكثيف، أقول إنها تتظاهر!"
تنقرني فيتا، مزعزعة بداية شكل بشري كنت أحاول تشكيل نفسي فيه ومسببة انهياري عائداً إلى بركة.
"أنا متعاطفة، بيتا"، تذكرني.
"أعدك، إنها لا تتظاهر. بصراحة، أظن أنها متفاجئة بقدر ما أنت متفاجئ لكونها وقعت في حُبي. أجدها سهلة الفهم فقط، أظن؟ وهي تحب ذلك؟"
"كنت حرفياً بينيلوبي فيزوفيوس، وما زلت أجد صعوبة في فهمها"، أتذمر.
"كلا، ليست معقدة إلى هذا الحد حقاً"، ترفع فيتا كتفيها.
"لا أعرف لماذا يعد الأمر قضية كبرى."
لست متأكداً مما أقوله حيال ذلك، لذا أستسلم وأعود إلى تشكيل جسدي. أفهم كل شيء تقريبا يمكن معرفته عن البنية الداخلية لجسد الإنسان، وأكثر من ذلك أملك حسّاً دقيقاً جداً بما يجعل البنية الخارجية لجسد الإنسان جذابة للنظر إليها. إن لم أستطع أن أكون بشرياً جميلاً، فآمل على الأقل أن أبدوا بشرياً جميلاً بشكل مصغر. بالإضافة إلى حس أفضل باللمس، فإن حس الاتجاه الجسدي لدي ممتاز.
صياغة وجهي هي مهمتي الأولى، حيث يميل البشر غالباً إلى التعاطف مع المخلوقات التي تتمتع بوجوه جذابة (ما لم يصادف أن يكون ذلك البشر فيتا). إنه ليس بالأمر الصعب بالقدر الذي توقعته، ومع ذلك، وهو ما أظن أنه منطقي بالنظر إلى أن ميليسا زعمت أنها أدارت الأمر. يمكنني أن أشعر كيف يبدو وجهي، معدلاً إياه وفقاً لذلك. الجزء الأكثر صعوبة في المهمة هو تحديد كيف أريد لوجهي أن يبدو.
غرائزتي الأولى هي نسخ وجه بينيلوبي، لكنني أرفض ذلك على أساس عدم رغبتي في الموت. غرائزتي الثانية هي أخذ وجه فيتا، لكنني أرى النمط هناك سريعاً وأقرر أن هذا بمثابة خطوة للوراء لكي أبدأ جسدي الجديد غير المسلوب بملامح جسد مسلوبة. ومع ذلك في الوقت ذاته... تلك وجوهي. تلك هي الوجوه الوحيدة التي امتلكتها قط. حسنًا، تبا لذلك. اسمي خليط، فلمَ لا وجهي؟ تتمتع فيتا وبينيلوبي بنوعين مختلفين جداً من الجمال: ملامح بينيلوبي الأحادية مستديرة بنظام غذائي غني، مما يمنحها ليونة خفيفة حول جسدها بأكمله، وهو ما يجعلني، الآن وأنا أفكر في الأمر، أحصل على عناق بمستوى روسكو.
على العكس، تمتلك فيتا وجهاً مستديراً بطبيعته ومسحوباً بشكل هزيل أكثر. مجرد أخذ الأجزاء الأكثر تطرفاً من أي منهما وتبديلها هي فكرة مغرية، لكن النتيجة النهائية ستبدو سخيفة نوعاً ما. عيون فيتا، شفاه بينيلوبي وأنفها، وخط وسط لائقة بين شكل وجهيهما العام هو الطريق الذي يجب اتباعه. يمكنني استخدام استراتيجية مماثلة للجسد. قصر فيتا النسبي سيتبدو جميلاً جداً مع نسب بينيلوبي الأكثر وفرة.
أصيغ رأساً حول وجهي، مقلصاً إياه إلى نسبة مئوية مناسبة من كتلة جسدي وأنا أمد منه العنق، الكتفين العاريتين، الذراعين المترافقين ببعضهما وأنا أصيغهما باهتمام دقيق بكيفية استقرار الكمية المناسبة من العضلات والدهون على العظام إن كان لدي أي من هذه الأشياء فعلياً. كل إصبع يستغرق جلسة تفصيلية من التصوير للانتهاء منه، لكن بعد ذلك بوقت قصير أقحت نحت الجذع، الصدر، الخصر، الوركين، الفخذين (أسمح لنفسي بالغش قليلاً في سمك الفخذين) وصولاً إلى أصابع القدم الدقيقة.
لست متأكدًا تمامًا من المدة التي تستغرقها العملية، لكنني منغمس فيها لدرجة أنني أتفاجأ لعدم رؤيتي لأي شيء عندما أفتح عيني. صحيح. أنا أعمى. أركل قدمي الهلاميتين، المتدليتين فوق كتف فيتا كما هما. هذا أبعد ما يكون عن الجسد الذي أردته، لكن... على الأقل إنه لي. سيفي بالغرض الآن.
"أه هي!"
تهتف فيتا.
"انتهيت؟"
"لقد قدمت بالتأكيد عرضاً رائعاً للغاية عن انتحالك، سأمنحك ذلك."
أتجمّد. اللعنة. أهذا...؟
"بينيلوبي!"
توبخ فيتا.
"كوني لطيفة مع هلام كتف طفلتي الصغيرة! لقد حصلت على قتلها بشكل مؤلم بالفعل، أليس كذلك؟"
"أه، أظن ذلك"، تتنهد بينيلوبي بيأس.
"مرحباً بك مجدداً من المحرقة، بيتا."
"أنا... شكراً لك، بينيلوبي"، أجيب.
"مم، لا"، تُغمغم.
"إنها السيدة الأولى فيزوفيوس بالنسبة لك."
ييذوب جزء من يدي بينما يرتجف تركيزي بانزعاج. إنها تعلم أنني أردت أن أكون سيدة أولى، ألا تدرك ذلك؟
"بالتأكيد، السيدة الأولى فيزوفيوس"، أجيب دون أدنى تلميح للجليد الذي أود وضعه في نبرتي.
"اعتذاراتي."
تقوم بينيلوبي بهذا النوع المحدد جداً من الضحك الذي نستخدمه عند السخرية من شخص ما، مضيفة لمسة طفيفة للغاية من الحجم والمدة غير المناسبتين لجعل الأمر مزعجاً للغاية. أرد بتشكيل وجهي إلى ابتسامة 'أعلم أنك تسخرين مني لكن علي التملق لك'، وهو ما يكسبني ضحكة أكثر صدقاً عندما تتعرف عليها. نقطة لي، أيتها الحقيرة.
"مم، ربما قد لا تكون سيئة إلى هذا الحد بعد كل شيء"، تتأمل بينيلوبي.
"أنا متأكدة من أنه يمكنها تقديم مساعدة كبيرة في تجاربي. إنها تعرف كل ما أعرفه تقريبا، بعد كل شيء."
"أه، نعم..."
تقول فيتا ببطء.
"أتعنين أنها ستكون مفيدة مثل ثيودورا، أو مثل نوغاس؟"
"من هو نوغاس؟"
أسأل. تبتسم بينيلوبي فحسب باتساع يكفي لأدرك أنها ذهبت وأبت لنها أنياباً. اللعنة، هذا رائع. أيضاً، لم يجبني أي منهما وأنا متأكد تماماً أن هذا يعني أنه يجب أن أكون مرعوباً.
"أيتها السيدات؟"
أسأل بأدب، ناظراً بينهما.
"من هو نوغاس؟"
"لا تنظر إلي"، تتذمر فيتا.
"إنه ابنتك-خطأ-التجربة-الغريبة-الخاصة بك."
"ابنة!؟"
تتلعثم بينيلوبي.
"نوغاس ليست... أه، يا ناظر، هذا مقرف!"
"مهلاً، قالت فيتامين إنه كذلك"، ترفع فيتا كتفيها.
"وهو منطقي نوعاً ما."
"أنت وخاصة فيتامين لديكما منظور مشوه بشكل لا يصدق لما يشكل الأمومة!"
"ماذا المفترض أن يعني ذلك؟"
"انتظر"، ألح.
"أتبنيت فيتامين فعلاً؟"
"بالطبع فعلت!"
تسخر فيتا.
"أنت تعلمين ذلك، كنت هناك!"
"نعم لكن ذلك..."
تلك كانت نزوة عابرة، لم تحبيها قط. ظننت أنها لطيفة فحسب. أنت لا تهتمين بها بالطريقة التي ينبغي للأم أن تهتم بها. أود قول كل تلك الأشياء، لكنني أغلق فمي ولا أقول أياً منها. من أين يأتي ذلك الشعور، على أي حال؟ تلك المعرفة؟ لم يكن لدى بينيلوبي أماً تهتم بها، وعلاقة فيتا بلين هي مزيج امتنان من جانبها أكثر من أي شيء آخر. لم يكن صمتي سريعاً بما يكفي، مع ذلك. تدرك فيتا ما كنت على وشك قوله، ونظرتها لاذعة.
أرتجف بينما تلتف مجسات شبحية بخطورة حولي. إنها غاضبة فحسب، ولا توجه تهديداً حقيقياً. تهدد فيتا الناس بوضوح ولفظياً، أو لا تفعل على الإطلاق. لقد أساءت تفسير تهديدات أطفال آخرين مرات عديدة وهي لا تحب أن يُساء فهمها هي نفسها. لذا... أنا بأمان لأدفع قليلاً إلى الأبعد.
"...إن كانت الأمور قد تغيرت منذ ذلك الحين"، أهمس، "فلم أنت غاضبة؟"
ترتجف عين روحها، ناظرة بعيداً بينما تسقط مجساتها. لا أعرف لماذا يهمني هذا، لكنني سعيد لأنها تفكر في الأمر. ...رغم أنني قلق قليلاً بشأن جعلها نزقة جداً.
"أتعلم ماذا؟"
تنفجر فيتا، مثبتة مخاوفي.
"كنت أتأكد فقط من أن بينيلوبي لن تقتلك قبل أن أغادر، لكن فجأة أشعر بش شعور جيد جداً حيال الأمر برمته. لحاقكما ببعضكما."
"ا-انتظر!"
أحتج وهي تمد يدها لتمسك بي عن كتفها.
"إلى أين أنت ذاهبة؟ ألا يمكنني الذهاب معك؟"
لا يهمني مدى غضب فيتا، فالأمر أفضل من البقاء وحدي مع بينيلوبي! أعرف نوع الضغائن التي تحتفظ بها!
"أعني، يمكنك إن كنت تريد حقاً"، تتذمر فيتا.
"لكنني كنت أخطط للذهاب وقتال تنين."
أتوقف عن التدفق بين أصابعها محاولاً الهرب. أسمعت ذلك بشكل صحيح؟ كلا، بالتأكيد أخطأت في تفسير تلك الأصوات.
"من فضلك اذهبي معها"، تقول بينيلوبي بلطف.
"سيربط ذلك الأمور ببعضها بشكل لطيف."
"لا يمكنك قتال تنين لعين!"
أصرخ.
"بالتأكيد أستطيع"، ترفع فيتا كتفيها.
"لمَ لا ينبغي لي؟ ربما نورا وأنا نملكه في الجيب، خاصة إذا تمكنا من العثور على بعض النهضين الجيدين لصنعهم في الطريق."
"التنانين خطيرة بشكل سخيف!"
أصر.
"يمكنك أن تموتي!"
"حسنًا نعم، لكنني سأصبح تننيناً حينها"، تجيب فيتا مببتسمة.
"لذا فهو حقاً نوع من الفوز للطرفين."
"فيتا، إن لم تستطعي قتل التنين مجرد انتزاع روحه من جسده، فربما لا يمكنك الاستحواذ عليه"، توبخ بينيلوبي.
"نعم، نعم"، تتذمر.
"أفسدا متعتي، لمَ لا؟ على أي حال، خذ. شخصية صدمة هلامية، من أجلك وحدك."
الاستحواذ؟ لا، انتظر، سأعلق مع بينيلوبي! أتحرك ملتوياً ومتقلبًا عبثاً بينما تسلمني فيتا. تقبل النبيلة بيابتسامة خبيثة.
"آه، فيتا"، تهيم.
"إنه تماماً ما أردت!"
أسترخي قليلاً. تلك هي نبرة 'أنا أمثل السعادة بشكل ساخر لأنني أعلم أنني لا أستطيع فعل ما أُريد حقاً هنا'.
"إنها صديقتي، بينيلوبي"، تذكرها فيتا، للتأكيد على النقطة.
"حتى لو نسيت مدى إزعاجها."
"سأكون لطيفة معها"، تقول بينيلوبي بجمود.
"فقط اترك ما يكفي من التنين سليماً لأحصل على بعض عينات الحشور الطازجة. أريد معرفة إن كان بإمكاني تنميتها من أشياء."
"سأفعل"، توافق فيتا، لفة مجساتها حول بينيلوبي وترفعها بطريقة ما ـ وبالتالي أنا ـ عن الأرض معها، سحبة إياها في عناق.
"سأعود في غضون أيام قليلة."
"أحبك، عزيزتي"، تقول بينيلوبي، عاصرة فيتا بقوة تكفي لتحطيم جسدي بألم بينهما.
"مهلاً"، تتذمر فيتا، محررة إيانا.
"أتفقان معاً، أليس كذلك؟"
"أفضل حقاً تجنبها"، أتمكن من القول، مجمعاً نفسي ببطء.
"حسنًا، ظننت نفس الشيء عنها عندما قابلتك لأول مرة، وأصررت على أننا قد نكون صديقين جيدين"، تذكرني فيتا.
"من الواضح أن الأمر نجح جيداً!"
"حين قلت إنني أظن أنكما ستتفقان، كنت أكذب"، أجيب بفظاظة.
"كنت أعلم فقط أن بينيلوبي ستود استخدامك لتعلُّم تحريك الأرواح، وإن لم تكوني قيّمة بالنسبة لها فستقتلني على الأرجح."
"أه"، تقول فيتا.
"حسنًا، أظن حقاً أنكما ستتفقان، لذا بناءً على الاتجاهات الحالية أتوقع أن تكونا متزوجتين عندما أعود. وداعاً!"
"ليست تلك هي الطريقة التي يعمل بها الأمر، فيتا"، تنادي بينيلوبي بصوت باهت، لكنها تبدو وكأنها...
تبتسم؟ ودون استخدام أي من نبراتها مزدوجة المعنى؟ أحاول التنهد، رغم أنه ينتهي بإصدار صوت انتفاخ رطب أثناء مروره عبر جسدي. ذهبت حمايتي ضد امرأة سادسة انتقامية تكرهني. ما هي زاويتي الآن إذن؟
"...من الناحية المنطقية"، أحاول، "سيكون من الأفضل لكلينا الانسجام. الضغائن تأتي بنتيجة عكسية."
"نعم، أوافق تماماً"، تومئ بينيلوبي بشكل خطير.
"لذا أقترح أن نتخذ أي خطوات من المرجح أن تحررني من تلك الضغينة بطريقة سريعة. اتبعني إلى مكان خاص، أترغب في ذلك؟"
اللعنة، لقد مشيت مباشرة نحو ذلك. مرتجفاً، أكف عن محاولة الحفاظ على شكلي البشري وأسيل بالكامل، ساقطاً على الأرض. تبدأ بينيلوبي في المشي وأتبعها بأفضل ما أستطيع. يتطلب الأمر كل سرعة أستطيع حشدها لمجاراة خطوتها الككسولة، مع ذلك. يا لإزعاج! إن كانت هناك ميزة واحدة لجسدي كناورا، فهي بالتأكيد أسرع بكثير.
"ما الذي، أه، سنفعله إذن؟"
أسأل بمجرد أن نبتعد نحن الاثنين عن المعسكر. تضحك بينيلوبي، وهي ضحكة مرعبة حقاً.
"آه، بيتا. علي الاعتراف، أنا ممتنة لك حقاً لإقناع فيتا بإظهاري تحريك الأرواح. لقد أصبحت بارعة جداً في ذلك في هذه الأثناء."
أه، تبا. أغير اتجاهي فوراً وأحاول الركض هارباً، لكنها تتخطاني بسهولة، مهشمة بحذائها على بعد أقل من بوصة.
"ظننت في الأصل أنني سأكتفي بقتلك"، تتأمل بينيلوبي.
"لكنني كنت خاطئة تماماً. لم يكن ذلك كافياً لمجرد أنك لم تعاني. لم تمر قط بأي شيء سيء بقرب ما مررت به."
"لقد مررت بذلك"، أصر.
"كنت أنت. لقد اختبرت كل لحظة من عذابك!"
"أتعلم، بيتا؟"
تتأمل بينيلوبي.
"أظن أن الجزء الأزن في وجودك هو أنك تومن حقاً أن الأمر ذاته. لكن انظر إلى هذا! إنه جسدك الخاص، المنبثق حديثاً، من أجلك وحدك! ربما سيساعدك ذلك على الفهم..."
تمتد إلى أسفل وتمرر أصابعها فوقي. رعباً، أحاول إذابتها، حرقها، لكن جلدها يتجاهل ذلك.
"...إن اختبرت ذلك الرعب بشكل شخصي أكثر."
تدفق من المانا يرتجف عبري. أحاول الصراخ، لكن جسدي لم يعد ملكي. تبا للناظر. لقد حصلت على هذا الشيء للتو.