يهزّ زلزالٌ عنيف الغابةَ، وينفجر ضغطٌ هائل يطير بورق الأشجار حتى من مسافات تبعد مئات الياردات. أشعر بالمعركة أمامي: وحشان ضخمان يتصارعان حتى الموت، أحدهما يدافع عن منطقته والآخر يطفئ جوعاً لا يوصف. إنها قوّة تجعل الصيادين يرتجفون، ونوع من المخلوقات التي لا تُروى عنها قصص حول نار المخيم لأن البشر العاديين ببساطة لا يلتقون بها ويعودون أحياء. ترتسم ابتسامة عريضة على شفتي عندما أحس بلحظتهما حين يشعران بي، وأنا من يخشونه.
حتى بعد قضاء بضع ساعات في احتضان بينيلوبي — وتبّاً لقد افتقدت حقاً وجود شخص أضمه — كنت لا أزال قلقة بعد العودة إلى المخيم. عافت ألتريكس وجهي فوراً تقريباً (وهو أمر مثير للإعجاب بجنون، فحتى بينيلوبي لا تستطيع فعل ذلك) لكني انصرفت بسرعة كبيرة بعد ذلك. شعرت بالذنب حيال أمر ما، وأرادت إجراء حديث طويل، وأنا فقط… لم أستطيع. ما زلت لا أستطيع. ليس بعد. الأمور سيئة للغاية.
توغلت عميقاً في الغابة، بلا هدف في البداية ولكن بجرأة متزايدة. لم أصل إلى هذا العمق أبداً. لا أحد يذهب إلى هذا العمق. في معظم أجزاء الغابة، تميل الأشجار إلى النمو بين عشرين وخمسين قدمًا ارتفاعاً. عندما أرفع نظري الآن، أعتقد أن الغطاء النباتي يجب أن يكون على ارتفاع مئات الأقدام فوقي، والجذوع سميكة كشوارع المدينة. ومع استهلاك كل شجرة مساحة أكبر بكثير وابتلاعها ضوءاً أكثر بكثير، توجد مساحة وفيرة بين الجذوع وشجيرات أقل بكثير تخنق الأرض.
الجو مظلم، لكن الرؤية أفضل عموماً… وهناك مساحة كافية لتنمو العمالقة. مجدداً، يدوّي صوت رعد في الغابة بينما يستمر فريستا اللذان اخترتهما في القتال، وتتلوى مجساتي ابتهاجاً. لو استطاعت روحي أن تسيل لعابها، لكانت تذرف شلالاً حقيقياً. هذان اللقيطان الكبيران مشغولان للغاية بتبادل الضربات لدرجة أنهما لا يملكان وقتاً للهرب مني، لذا أخم انهما ستقدمان نفسيهما على طبق من فضة.
لنرَ… أعتقد أنني سأقتل الفروثيزو ثانياً، إذ إنه على الأرجح لن يفرّ على أي حال. تتخبط حواسي عبر أميال حرفية من حياة الغابة، متوقفة عند ملايين وملايين الأجسام الروحيّة في الداخل. تبدو لي كحقل شاسع من الجواهر المتلألئة بكل شكل وحجم، من أصغر الحشرات إلى أقوى الوحوش. يجعلني هذا أتمنى لو بوسعي ملء حفرة كبيرة بالنفوس والسباحة وسطها. همم… في الواقع، أعتقد أن هذا يشبه إلى حد ما جسدي.
أبدأ بالتلوي داخل نفسي، غامزة النفوس الهامدة المختلفة في مجموعتي ومقهقهة كلما اقتربت من وجباتي المرتقبة. على بعد نحو مائة ياردة أمامي، لمحت فريستي للمرة الأولى إذ قفز أحدهما بين شجرتين، وجسمه الطويل الذي يشبه أم أربع وأربعين يمتوج في الهواء كالسوط. يجب ألا يقل طول الوحش عن ثلاثين قدماً، ويبدو ثعبانًا مغطى بالأشوك. كل شوصة من نودل القتل الضخم مغطاة بنقاط عظمية، وأراقب بافتتان بينما تنطلق اثنتان من تلك الأشواك من جانب الوحش، لا تزالان متصلتين بالجسم الرئيسي بحبل رفيع من اللحم.
تغرزان في لحاء شجرة أخرى وتجذبان الوحش بأكمله نحوها، محرفتين مساره قبل ثوانٍ فقط من تحطم مخلب حالك السواد في المكان الذي كان فيه قبل قليل. مخلب واحد من الفروثيزو العملاق أكبر مني. يحفر شقوقاً في لحاء الشجرة ويصدع الأرض، مما يجعلني أتعثر. روحه ضخمة بالمعايير العادية، رغم أنها تبدو مثيرة للشفقة تقريباً مقارنة بحجم جسدها. ليس وكأنني سأشتكي من أكلها. قوة. وقود. يختلج الجلد أسفل إبطي حيث يحاول مجس جديد التشكل، لكني أتجاهله.
إذا كان عليّ تحمل المزيد من النمو غير المرغوب فيه من هذه الوجبة، فسأفعل. فقط لا تفكري في الأمر، كالعادة. بينما أقترب، يتضح لي أن قتل الفروثيزو ثانياً سيكون مزعجاً للغاية. إن شيء الأربع وأربعين الذي يعمل كخطاف صيد سريع بجنون لدرجة تعذر اللحاق به، وهو ذكي بما يكفي لكي لا يرغب في التواجد بالقرب مني بأي شكل. في الواقع، إنه يحاول الهرب، لكن الفروثيزو يواصل قطع طريقه للهرب وحشره بيننا.
لست متأكدة حقاً مما إذا كانت هذه غريزة أم ذكاء، لأنني لا ما زلت لا أستطيع الشعور بأي شيء سوى الجوع الشره القادم من الفروث. ومع تضاؤل فرص الهرب، يتحول ثعبان الخطاف إلى الهجوم، مطلقاً أشواكه نحو الفروثيزو نفسه. أخيرًا أحصل على نظرة جيدة لجسم العملاق الكامل: ستة أذرع ضخمة تشبه أذرع القرود وتنتهي بمخلاّب أطول من ساقي تمتد من جسده بنمط متساوٍ، تضرب بالتبادل لتمزق هدفها، أو تلتقط الأشجار وتتأرجح منها، أو تدفع الأرض للجري.
تندفع ثلاث ألسنة سوداء طويلة تشبه الأئعة من فم رأسه الذي يشبه الكلب، ناشرة اللعاب ومحاولة الالتفاف حول الفريسة القادمة. لكن ثعبان الخطاف سريع جداً؛ فيلتوي في الهواء لتفادي الهجوم المضاد ويتحطم في صدر الفروثيزو، ملتفاً حوله لكي تغرز أشواكه التي لا تحصى في جسد الكائن الأسود. ثم يبدأ في التحرك، مندفعاً عبر جذع الفروثيزو الشعاعي وتاركاً آثاراً داكنة ومدمية أينما تسلل.
يزأر الفروثيزو بغضب، قابضاً على صدره في محاولة للإمساك بالثعبان المرعب المغطى بالأشوك والذي يقطر الآن دماً أسود. ومع ذلك، يلتوي الوحش الآخر على ظهر الفروثيزو، حارثاً بعمق في نتوء بين لوحي الكتف حيث لا تستطيع أذرعه الكثير الوصول. وكرد فعل، يلقي الفروثيزو بنفسه للخلف نحو شجرة، محاولاً سحق الوحش الآخر بينهما. إنه لشهادة على المتانة المرعبة لتلك النباتات المتطاولة نحو السماء لدرجة أن اصطدام ما يجب أن يكون عشرات الآلاف من الأطنان بها بالكاد يجعلها تهتز.
ليس لدي أدنى شك في أن هذا الفروثيزو يمكنه إسقاط جدران سكاي هوب كأنها أحجار مكعبات خاصة بالأطفال. بافتراض أنه استطاع الوصول إلى هناك قبل أن يحوله السادة الكبار إلى رماد، على أي حال. ويا لسوء حظ الفروثيزو، يتجنب ثعبان الخطاف الاصطدام، ملتفاً حول عضلة أحد أذرع الكائن الأسود العديدة قبل الانتقال إلى العنق. مجدداً، يحاول الفروثيزو خطف ثعبان الخطاف بين مخالبه، لكن هذا الثعبان الشائك لا يتفادى الضربة هذه المرة.
بدلاً من ذلك، تنطلق الأشواك إلى الخارج من جسده وتنغرس في معصمي الفروثيزو قبل أن تُشد بإحكام نحو جسد ثعبان الخطاف، تاركة الفروثيزو قادراً فقط على خدش وجهه. مستشعرة فرصتي، أندفع إلى الأمام، قافزة فوق ظهر الفروثيزو وهو يختنق ويصارع. الآن وقد أوقع ثعبان الخطاف نفسه في شرك إلى حد ما في محاولة لتسجيل قتل، يمكنني بسهولة الجري فوق ظهر الفروثيزو وانتزاع روح الثعبان. وهو ما يبدو أنه يدركه بسرعة، متلوياً برعب بينما يفشل في خنق الكائن الأسود قبل أن أصل إليه، دافعة مجساتي في داخله، وممزقة حياته بابتهاج.
على الفور، يغير الفروثيزو هدفه ليصبح أنا، وهي مشكلة بسيطة نوعاً ما نظراً لمدى ضخامته الملعونة. امتلاك جسد ضخم وروح صغيرة يعني أنني بحاجة إلى الوصول بعيداً جداً داخل هذا الشيء لأمسك بروحه، ولا يمكنني جسدياً الوصول بعيداً بما يكفي إذا كنت في أعلى العنق. ومع ذلك، فهو مجرد نزهة قصيرة للعودة إلى الأسفل نحو الكتفين إلى موضع انتزاعي، وقريباً جداً أصبح لدي لقمتان ضخمتان ولذيذتان لنفسي وحدي.
همم… ربما يجب أن أجعل أحدهما من البعث، فقط لكي أتمكن من ركوبه إلى المنزل بينما أأكل الأولى. وتبّاً، لن أرفض العودة إلى المخيم على ظهر وحش آكل للنفوس يبلغ ارتفاعه ثلاثين قدماً. تبدو طريقة جيدة لتجنب المحادثات المحرجة. بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة يمكنني حمل جثة ثعبان الخطاف معي أيضاً، وأكلها. أتفاجأ عندما يحل الظلام، لكن ربما ما كان يجب عليّ ذلك. أنا في عمق الغابة.
منذ متى وأنا أتسكع هنا؟ أظن أنني على بعد أميال عديدة من المخيم، إذ لم يعد بإمكاني الشعور به. إنه لأمر غريب حقاً أن تمتلك نطاقاً حسياً بهذا الطول. أستمر في الركض عائداً والقضم طوال الليل، قافزاً من على مطيتي من حين لآخر للتسلل إلى وحوش نائمة وقتلها لتكون قوية بما يكفي لتستحق الجهد. لم أكن أنام كثيراً حقاً منذ الهروب من الموقع 4، وبالنظر إلى وجبات النفوس الضخمة التي أتناولها فأنا أشك في أن هذه الليلة ستكون مختلفة.
وبالفعل، أشعر بنشاط تام طوال مرور الجزيرة فوق رأسي، وعندما يعود النور إلى فيردانتوب أحعر أخيراً بوجهتي تدخل حواف حواسي. ما لا أتوقعه هو استشعار تيودور، ومارجريت، وفيتامين هناك. أحث مطيتي الضخمة على التقدم، وهو ما يعني في هذا الجزء من الغابة أنني بحاجة إلى تحطيم الأشجار من أجل ملاءمة نصف الوقت. لا عجب أن الغابة العميقة تضم أكبر وأخطر الخردة؛ لابد أنه أمر مزعج للغاية لأي شيء بهذا الحجم أن يغادر.
أظن أنه عندما تفكر في الأمر، فإن هذا الجزء من الغابة هو نوع من الحاجز الذي يحمينا من جزء أسوأ بكثير من الغابة. حسنًا، يحمي الجميع، أظن ذلك. لم أعد بحاجة إلى الحماية من مجرد وحوش. لكن الجميع في مخيمي بحاجة إليها، لذا ينفجر هلع صارخ في أنحاء المكان عندما يبرز وحشي العملاق من بين الأشجار.
"أيها الجميع!"
أعلن، ملوحاً بسعادة بينما يبرز فريق من السجينات السابقات والموتى الأحياء لمحاولة حماية الجميع من التهديد القادم.
"لا تقلقوا، إنه أنا فقط!"
"فيتا!"
يلهث أحد هم، قابضاً على صدره ومسترخياً بارتياح.
"أنا… لقد عُدتِ!"
"بالطبع عُدتُ!"
أنادي بالمقابل، هابطاً من مقعدي.
"ألم تظني أنني سأموت في الغابة، أليس كذلك؟"
"أعني، نوعاً ما؟"
"فيتا!"
تصرخ رينفانتي المفضلة لدي، منطلقة نحوي بسرعة فائقة وقافزة إلى حضني. ألتقطها وأدور بها.
"فيتامين!"
أجيب، مفركاً وجهها.
"أهلاً بكِ يا فتاة! متى وصلتم أنت والآخرون إلى هنا؟ كيف أتيتم إلى هنا؟"
"كابيتا أنزلتنا بالأمس!"
تقهقه فيتامين بسعادة.
"تقول مرحباً، وتريد مني أيضاً أن أطلب منك ألا تقتل سكاي عندما تراه المرة القادمة."
"سأفكر في الأمر"، أجيب بجفاف.
من ناحية، ساعدني ذلك الرجل في الهروب. من ناحية أخرى، إنه إرهابي قاتل جماعي ويمكن القول إنه السبب في وجودي في السجن في المقام الأول.
"إذن… لماذا أنتِ هنا؟"
"حسناً، أردنا أن نكون معك، يا غبية!"
تجيب فيتامين، متأففة قليلاً حتى أضعها على كتفي.
"ولكن أيضاً كان لدى تيودور ومارجريت مجموعة من الأشياء التي أرادتا القيام بها. أعتقد أن مارجريت تصنع شيئاً ما؟"
"أووه، شيئاً ما"، أبتسم، مؤوماً برأسي.
"يبدو رائعاً! هل يجب أن نذهب لرؤيتها؟"
"ستحب ذلك!"
توافق فيتامين. آمر مطيتي الجديدة بالبدء في اتباعنا حول الجزء الخارجي من المخيم، مقتلعاً الأشجار من الأرض لتستخدمها فرق البناء لدينا بينما نتجه أنا وفيتامين نحو المكان الذي تقوم فيه مارجريت بـ… شيء ما. يبدو أنها نظفت مساحة واسعة، ووضعت لوحاً حجرياً كبيراً (من أين حصلت عليه؟) وهي الآن تنقش عليه رونز.
"مار-مار!"
تنادي فيتامين.
"أهلاً!"
يدير وحش الهيكل العظمي الأسود الحالِك نصف البشري نصف العقرب الذي تعتقد فيتامين أنها أقنعتني بتبنيه في مرحلة ما جمجمته الفارغة نحونا ويستمر في الابتسام، رغم أنني أشعر الآن بالنية في روحها. تنطلق نحونا ككابوس جميل كما هي، حاملة إيايا ولافة قفصها الصدري حول رأسي، وهو ما أفترض أنه يُحتسب تقنياً كعناق لذا أبادلتها العناق.
"فيتا! فيتا فيتا فيتا! لقد عُدتِ! أهلاً بكِ!"
"هولومف، مجهروت"، أحييها، ووجهي محشور ضد عظامها.
"كيف الحال؟"
"أنا بحالة رائعة!"
تجيب بسعادة.
"رائعة حقاً! أنا أصنع لنا دائرة انتقال آني!"
أتفاجأ، وأتذكر بنجاح تشكيل وجهي ليعكس ذلك. لقد عُدت إلى الحضارة الآن، بطريقة ما على الأقل.
"هل تعرفين كيف تصنعين دوائر الانتقال الآني؟"
أسأل، مستخرجاً رأسي من العناق العظمي.
"أليس هذا صعباً بجنون؟"
"أوه نجل، بالتأكيد!"
تتفاخر مارجريت.
"لكنني معتادة على إجراء صيانة منتظمة لبوابة حبوب ليطيا! أم، فعلت تيودور ذلك، أعني. عذراً، أحاول أن أتذكر ألا أتبنى تلك الأفعال، ولكن أم… على أي حال، أتذكر الأمر كما لو فعلته! ليس لدينا المعدن المناسب لبوابة مكانية سليمة، لكننا نملك الجرأة السحرية لشحن الروناز يدوياً ونقل الأشياء آنياً وميضياً. أحتاج فقط إلى تسوية بعض العيوب، والتي… أوه، في الواقع!"
تضغط بإصبع عظمي على جانب جمجمتها، موجهة المانا عبر نقش رون هناك.
"أهلاً، نوغاس؟"
تقول بصوت عالٍ، على الرغم من أن نوغاس ليس موجوداً في أي مكان قريب.
"نعم، لنقم باختبار آخر. استخدم أحد جرذان تيودور، لدي شعور جيد حيال هذا."
تتسلل مارجريت نحو اللوح، مشيرة إلينا بالمتابعة. ترقص رموز السحر الفوقي شديدة التعقيد عبر الحجر، وتجعل رؤيتها رأسي يدور. يمكنني تكاد أشعر بجذب الفهم من محيط المانا بداخلي، راءياً تلميحاً للهيكل المستحيل ببراعة الذي تحاول الرموز تمثيله ببعدين فقط، ولكن عندما أحب التركيز على الشعور يختفي مثل الجليد في حمام ساخن.
"حسناً، تفعيل!"
تقول مارجريت.
"ثلاثة، اثنان، واحد…!"
يحدث صوت طقطقة عالٍ، وفجأة يظهر جرذ مغطى بالدماء واللزوجة ولكنه عادي خلاف ذلك في منتصف اللوح. إنه حي، لكنه يبدو نائماً.
"هاه"، أقول.
"هل أنجبت أشياء الحضن الغريبة التتي تخص تيودور أخيراً؟"
أسأل.
"أووه، كلا"، تجيب مارجريت.
"كلا، لم يفعلن. أهلاً، نوغاس؟ أه-هاه. نعم، لم 'ينكمش'، بحد ذاته، لقد نقلنا آنياً… أم، نعم. يوه-هوه. حسنًا، نعم، هذا تقدم تقنياً، ولكن… أوه. ييكس. نعم، امنحه خمس دقائق لإنهاء دورة المانا وبعد ذلك يمكنك التنظيف، حسنه؟ عذراً."
تنهي تعويذة التواصل وتلتفت إلي أنا وفيتامين.
"واو! حسناً، إذن هذا ليس آمناً على الإطلاق. عذراً على ذلك. ولكن نعم، أنا—أوه تبّاً في كيس ما هذا!؟"
ينفتح فك مارجريت على وسعه وتشير بإصبعها. أتبع إصبعها بعين روحي وأهز كتفي عندما أدرك أنها تلاحظ للتو فروثيزو الخارق الضخم الخاص بي وهو يقتلع بعض الأشجار القريبة.
"أعني، إنه يشبه إلى حد كبير ما يبدو عليه؟"
أجيب، هازاً كتفي.
"أنا… أنا أريده!"
تعلن.
"هاه؟"
أرمش.
"فيتا أريد عظامه!"
تصر.
"أرجوكِ؟ أرجوكِ أرجوكِ أرجوكِ؟ أرجوكِ أعطيني عظامه! عظام الفروثيزو هي الأفضل، يمكنني صنع العديد من الاجساد الرائعة بها! نسخ احتياطية، إضافات… أوه! يمكنني صنع جسد لنورا! أرجوكِ، فيتا؟"
جسد لنورا؟ أحيطها بمجساتي، معانقها باحتضان وثيق. أنا… أظن ذلك. أعتقد أنها تستحق واحداً لتسميه خاصتها. رغم أن الأمر سيكون غريباً ألا أحميها بنفسي.
"بالتأكيد"، أسمح بذلك.
"يمكنني أكل روحه إذا كنتِ تريدين استخدام جثته للأجزاء. أين تريدين مني أن أقتله مجدداً؟"
تصرخ بابتهاج، حاملة إياي لعناق قفص صدري قابض آخر. نقود الفروثيزو الضخم إلى مساحة خالية أخرى بناءً على طلب مارجريت وأقوم بإخراج روحه، مقضماً بسعادة القوة الخام بينما يبدأ جيرامياه في التجوال نحو هناك أيضاً.
"مرحباً بعودتك، فيتا"، يحييني بأدب.
"ومرحباً بكِ مجدداً، مارجريت. في مشروع جديد بالفعل؟"
"جيري!"
تهلل مارجريت.
"أنا سعيدة جداً لوجودك! ساعدني في تقشير كل هذا اللحم، ألا تفعل؟ سنصنع الكثير من الخردة الرائعة من هذا!"
يضحك، ناظراً بقلق إلى الجثة التي يبلغ ارتفاعها ثلاثين قدماً.
"حسناً… أفترض أنني طلبت مقارنة الملاحظات معكِ، على هذا النحو، والنبيل لا يتردد أبداً في توسيخ يديه من أجل سيدة."
"بالضبط!"
توافق مارجريت، وقد بدأت بالفعل في الحفر في تجويف صدر الجثة.
"إذن ابدأ بالعمل! يا رجل، لدي الكثير من الأفكار العظيمة. إذن، أتذكرين عندما كنت أتحدث عن مرونة فرع الأنِيما ومشاكل المسافة؟ حسنًا…"
"أصبحا صديقين حميمين"، توضح فيتامين بجدية.
"يمكنني رؤية ذلك"، أؤكد، مقرراً التسكع والابتعاد لتركهما وشأنهما.
"هذا لطيف، أليس كذلك؟"
"إنه لطيف للغاية!"
توافق فيتامين.
"أعتقد أن مارجريت سعيدة حقاً حقاً بحصولها على صديق جديد؟ وخاصة صديق بشري. لقد كنا نحن ونوغاس وبينيلوبي لسنوات حتى الآن."
"ألا يُحسب نوغاس وبينيلوبي كأصدقاء بشريين؟"
أسأل.
"إيه"، تمهد فيتامين.
"أعني، أنهما ليس بشريين حقاً بعد الآن. بالإضافة إلى أنهما أشبه بالعائلة من الأصدقاء! عندما تتزوجين بينيلوبي، سيكون نوغاس اختي حقاً!"
أرمش. آخ. واو، لن ألمس أي جزء من هذه الفوضى.
"بالحديث عن ذلك، ما رأيك في أن نذهب لرؤية تيودور؟"
أسأل، مغيرًا الموضوع بيأس.
"تبّاً نعم!"
تهلل فيتامين. ننطلق، رغم أنني ألتقط على طول الطريق تو-كيل-فروم-أبوڤ، من بين كل الناس، وهو يساعد فريق بناء الملجأ. بدا غير مهتم تماماً بالقيام بأي شيء لمساعدة أي شخص، لذا فهي مفاجأة كبيرة. أبدأ بالمشي في طريقه، ملوحاً له.
"يا تو-كيل!"
أنادي.
"أرى أنك قررت أخيرًا المساعدة!"
ينهي رجل الحشرات بسرعة ما يفعله، ثم يلتفت ليواجهني، واقفاً باستقامة تامة مع وضع يدين متشابكتين خلف ظهره ويدين متشابكتين في المقدمة.
"تحياتي، فيتا"، يجيب بنبرة مقتضبة وعسكرية.
"ملاحظاتك دقيقة. لقد قررت أن أهداف المجتمع تتوافق مع هدفي الأساسي. لذلك، أنا مضطر للمساعدة."
"حسناً، هذا جيد للسماع!"
أجيب، مبتسماً له.
"فرحتك ملحوظة. للتوضيح: هل صحيح أنك تنوي الدخول في صراع مع الكيان شبه الحكومي المسؤول عن سجننا، المعروف عموماً باسم 'كنيسة مراقب الضباب'، أو ببساطة 'الكنيسة'؟"
أكشر.
"لا أود القول إنني أنوي ذلك، لكنني أعتقد أنه سيحدث حتماً بغض النظر عن نواياي."
"إذن ستظل مهاراتي رهن إشارتك"، يومئ برأسه.
"أتطلع إلى مساعدتك في إتلاف وزعزعة الاستقرار في دفاعات جزيرتك الأساسية."
أرمش في وجهه. لا يرمش بالمقابل.
"رائع"، أجيب.
"حسناً، أراك لاحقاً، على ما أظن."
أستدير وأغادر، وفيتامين تعبث بشعري بينما تستمر في ركوب كتفي.
"إنه مضحك"، تقول.
"إنه شيء ما"، أوافق.
"على الأقل يساعد الناس في بناء منازل أفضل."
ملاحظة لنفسي، مع ذلك: لا تأكل المزيد من السادة الكبار. سنظل بحاجة إليهم من أجل هايبروك، لذا سيتعين عليّ جعلهم من البعث بدلاً من ذلك. تيودور، لمدى مفاجأتي، تقضي وقتاً ممتعاً مع ميليسا. أظن أن ميليسا نوع مختلف من السلايم عن تلك التي لها تاريخ معها، لكنني ما زلت لست متأكدة تماماً مما يمكن أن تفعلا معا حتى أصل إلى هناك وأسمع الجزء الأخير من محاولة تيودور إقناع الطفلة بالسماح لها بقطع قطع.
"إنه آمن تماماً"، تتنهد تيودور.
"سنحتاج إلى عينة كبيرة بما يكفي لتنقسم بعض أنيما الحرة العائمة معك لتشكيل أوزويد جديد، لكنه لن يكون قريباً بأي شكل من الأشكال من التسبب في مشاكل الذاكرة لديك مرة أخرى. روحك شفيت بالكامل تقريبا."
"أنا… أعلم"، تبقبق ميليسا بالمقابل، وميدتاها السائلتان تتظاهران ببراعة شديدة بفرك بعضهما البعض بعصبية.
"لكن ليس من المفترض أن أنقسم، آنسة تيودور. أنا خائفة."
"لا بأس من الخوف"، تمتم تيودور مهدئة.
"ولكن فكري في كل الأشخاص الذين قد تتمكنين من إنقاذهم."
"هل سيكون إنقاذهم حقاً؟"
تسأل ميليسا.
"سيكونون… سيكونون مثلي."
"أوه، ميليسا، بالطبع سيكون كذلك"، تصر تيودور.
"ليس هناك خطب بك، ميليسا. أنتِ جميلة. سنطعم الجميع بشكل صحيح، تماماً كما يفعل معك! لن يعاني أحد مما عانيتِ منه. نحن لسنا التمپلار."
"تبّاً نعم نحن لست كذلك!"
تهلل فيتامين، مما يجعل تيودور تنظر في طريقنا وتضيء بالبهجة المطلقة.
"فيتا!"
تهتف.
"من الرائع حقاً رؤيتك! لديك توقيت مثالي، في الواقع. هل يمكنك مساعدتي مع ميليسا هنا؟"
أومئ. إن احتمالية إعادة إعطاء الأرواح العالقة بداخلي أجسامها ووعيها باستخدام الأوزويدات أمر مثير بشكل لا يصدق. إذا رفضت ميليسا التبرع بمزيد من الأوزويدات الشرهة للأنِيما للتجريب، أظن أنه يمكننا محاولة التقاط واحدة برية، لكنني أفضّل إخراج هذه الأشياء مني في أسرع وقت ممكن. بغض النظر عن مدى لطفهم جميعاً، إذا كنت سأحارب السادة الكبار فأنا أريدهم بعيدين عني قدر الإمكان.
"إذا كان الناس لا يحبون كونهم أوزويدات، فيمكنني دائماً استعادة أرواحهم"، أؤكد لميليسا.
"وفي كلتا الحالتين، نعمل أنا بينيلوبي على جلب أجساد بشرية حية لك وللجميع. سيساعدنا كثيراً إذا استطيعنا معرفة هذا أولاً، مع ذلك. إنه مهم حقاً، حقاً. هل يمكنك أن تكوني شجاعة من أجلنا؟"
تنكمش السلايم ذات القلب اليافع قليلاً، لكنها تومئ مؤكدة.
"أوووه، هذا مثير للغاية!"
تهلل فيتامين.
"هل سأرى بنتا قريباً مرة أخرى؟ هل سأقابل الأخت الكبرى أنجيلين أخيرًا!؟"
"تلك هي الخطة"، أوافق.
"ستكون لم شمل كبيرة وسعيدة—"
"فيتا!"
يصرخ صوت مألوف. أتنهد، مستدارة للنظر إلى ألتريكس وهي تدوس نحونا.
"تبّاً لك يا فيتا، لقد كنتِ تتجنبينني منذ أن عُدتِ!"
تصرخ في وجهي.
"أتمانعين؟"
أسأل.
"أنا أتحدث مع عائلتي، شكراً لكِ."
تنتفض كأنني صفعتها، ويمتزج الألم والغضب في روحها المصنوعة.
"أنتِ… أنتِ عاهرة لعين مطلقاً!"
تشر ألتريكس.
"أنت تعلمين كيف أننا… لا نستطيع أن نصدق أنكِ كبرت لتكوني هذا اللقيط الصغير الوقح الأناني!"
أرمش بكل عين جسدية، ويتسلل التوتر إلى داخلي. أشعر أن القوة تبدأ في الدوران داخل أطراف فيتامين.
"…عذراً؟"
أقول بخطورة.
"لقد سمعتِني"، تقتحم ألتريكس.
"أنتِ لقيطة صغيرة وقحة وأنانية. يمكنكِ أن تشعري بمدى حبنا لكِ، وتظنين أن هذا يعني أنه يمكنكِ فقط معاملتنا بالطريقة التي تعاملين بها عبيدكِ المغتصبين عقلياً!"
"إلى هنا وكفى"، تزأر فيتامين.
"أتظنين أنه يمكنكِ فقط جرف أصابعكِ عبر روحنا وعدم الاعتذار عن ذلك ولو قليلاً؟ أتظنين أنه يمكنكِ فقط تجاهل السنوات الست من حياتك التي جعلتكِ تعنية الكثير بالنسبة لنا؟ نحن والدتكِ، ونحن أكثر من أي شخص لا نستحق هذه الوقاحة الصفيقة منكِ!"
"لقد أخبرتكِ مسبقاً"، أقول باتزان.
"لدي أم، وهي ليست أنتِ. أنا لا أتذكركِ حتى!"
"إذن هذا يعني أنه يمكنكِ معاملتنا كالخردة؟ لن نسكت عن هذا."
"إذن ارحلي!"
أنפ.
"ماذا تريدين مني أن أقول؟ أنا آسفة لأن ثلثيكِ كانا عنيدتين وكان عليّ أن أصبح قاسية! لقد كانت نوعاً من مواقف الحياة أو الموت! أما بالنسبة لحبك: فتبّاً له! لم أطلبه! أتظنين أن هذا ممتع بالنسبة لي؟ كل هؤلاء الغرباء اللعينين الذين يتدفقون إلى حياتي ويقولون إنهم مهمون بالنسبة لي، عندما ليس لدي أي فكرة بحق الجحيم من يكونون؟ أولاً كانت كابيتا، ثم آرس، والآن أنتِ؟ دمرت كابيتا سكاي هوب! آرس هو العدو العام رقم واحد! ما نوع القطعة اللعينة المدمرة للحياة التي ستتحولين إليها يا ألتريكس؟ كل شيء أتعلمه عن ماضي أسوأ بطريقة ما من سابقه!"
أنا أصرخ بنهاية نوبتي الغاضبة، لذا أصمت بوعي، محاولة الهدوء قبل أن أؤذي شخصاً ما. أرفض البدء في البكاء مجدداً أيضاً. لقد جعلت الماء يغطي ملابس بينيلوبي كلها قبل يوم واحد فقط.
"حتى لو كنتِ ما تسمينه 'أمي الحقيقية'"، أتابع بهدوء أكبر، "فهذا يعني فقط أن لدي سبباً أكبر لكرهمك لأنكِ وضعتني في الشارع."
أنا أكرره، وأحتقر مقدار التعاطف الخام والندم الذي يتدفق من ألتريكس عند كلماتي. لقد أذوها أكثر من أي شيء في العالم يمكن أن يفعله، ومع ذلك لا تزال تشعر بي. أريد حجب الأمر، لكن عين روحي ليس لها جفن. لا أستطيع التوقف عن الشعور بألمها.
"لقد فعلنا كل ما بوسعنا"، تجيبني ألتريكس في النهاية، والذاكرة تطاردها.
"عندما أخذنا التفتيش، تأكدنا من أنك ستكونين بأمان. أقاربنا أخذوك. كانوا أبرياء. كنتِ بريئة. نحن لا… نحن لا نعرف كيف موتِ."
تتسع عيناه.
"…ماذا قلتِ؟"
أسأل.
"إذن أنتِ لا تعرفين أيضاً"، تتنهد ألتريكس.
"ظننا في البداية أنه كان عن قصد. ظننا أنكِ كنتِ فقط… هكذا، ولم نلاحظ أبداً عندما كنتِ طفلة. أنكِ قتلتِ أحداً من أجل… من أجل غرور."
تبصق الكلمة، وأصبح أنا ضائعة بشكل متزايد.
"أي طريقة؟"
أسأل.
"عن ماذا تتحدثين؟ لقد متُّ؟"
"يجب أن تكوني قد فعلتِ، ما لم تغيري نفسك بطريقة أخرى"، تجيب ألتريكس.
"لماذا لن نتعرف عليكِ أبداً، لولا اسمك وروسكو الصغير الخاص بكِ. صديقتكِ المانومانسية، ربما؟"
"أه، أعني أنها غيرتني قليلاً"، أجيب.
"مثل، بشرة وشعر أكثر صحة وما شابه. ثديان أكبر. لم أطلب ذلك، أرادت هي ذلك فقط. وأنا، أه… متأكدة تماماً من أنها لم تقتل أحداً من أجل ذلك؟"
"إذن بقدر ما تتذكرين، كنتِ هكذا دائماً؟"
تضغط ألتريكس.
"كنتُ دائماً هكذا مثل ماذا؟"
تتنهد ألتريكس.
"…إذن، مهتمة بماضيكِ الآن؟"
تتذمر.
"أوف، حسناً!"
أنفجر، ويختلج حاجبي.
"نعم! أنا مهتمة!"
"إذن استمعي إلينا، يا فيتا"، تطالب ألتريكس.
"نحن… قبل أن نصبح نحن، عندما كان لدى نيكس وحدها ذكريات هذا جسد، وضع آرس روحك داخل رحمك. داخل طفلنا. لقد أنجبناكِ يا فيتا. وعندما فعلنا…"
تحدق ألتريكس بي بتركيز شديد، متوسلة لي أن أصدقها.
"…كنتِ ابننا."