عندما ركبت القطار إلى الموقع أربعة للمرة الأولى، لم يربط زملائي من الهيكليين يداي أو يكمموا فمي، بل عصبوا عيناي لأسباب أمنية بحتة. إنه لأمر مضحك كيف أنني الآن مقيدة ومكممة مثل سجينة حقيقية، ويبدو أنهم يعاملونني بشك أقل بطريقة ما.
قال لي أحد ضباط الجيش بصوت خشن: "عذراً على التعامل بخشونة، أيها المحقق. إنه مجرد بروتوكول".
كنت أعرف يوماً ما تعنيه تلك الرموز المزخرفة المطرزة على صدره، لكني نسيت ذلك الهراء بعد أيام من اختبارات تأكيد «حفظي»
للمعلومات. على أي حال، لا يهم حقاً. الاعتذار مرحب به، لكنه غير ضروري. لقد هربت للتو من مرفق احتوي للتحكم الأرواح شديد السرية سيطر عليه السجناء. أتمنى حقاً أن يتعامل الجميع معي وفقاً للبروتوكول! كنت أتجول مع آرس بحق الجحيم، على حد علمي أنا نوع من العملاء النائمين. لا أستطيع قول أي من هذا وفي فمي الكمامة بالطبع، لذا أكتفي بهز كتفي والإيماء بأدب، مسجلة فهمي. يومئ لي بالمثل.
نجح التفاعل الاجتماعي، ولا حاجة للكلمات. إنه أمر سيء للغاية بشكل عام، لكن علي أحياناً تقدير قدرة موهبتي على التشتيت بشكل لا يصدق. لقد شاهدت للتو زميلتي الحامل تموت بسبب حماقة قمت بها، بعد كل شيء. لكن لا بأس، يمكنني غمر وعيي في صوت الباعة وهم يصرخون على المارة، ورائحة الأجساد المتراكمة في الشوارع المزدحمة، وشعور الحرارة المتقلبة بينما نمر بجانب أشخاص آخرين. يمكنني إلقاء نظرة على شخص ما والانغماس في مؤشراته، صاغفة قصة عن حياته من أجزاء غامضة من المعلومات التي دربت نفسي على التقاطها.
يمكنني أن أنسى، ولو لفترة قصيرة، سبب بلل وجهي بالدموع. يمكنني أن أنسى نظرة الخيانة التامة بينما يموت ثلاثة محققين أبرياء آخرين تحت إشرافمي، المأساة التي لا توصف لقتل فتاة لأنها لا تعرف خياراً آخر. لقد تأخرت جداً لأمنحها واحداً. تتم مرافقتي إلى أراضي الكنيسة الكبرى الأقرب حيث ينتظرني أعضاء محاكم التفتيش بالفعل، بما لا يفاجئ أحداً. ثلاثة منهم في الواقع: رجلان وامرأة، بناءً على الرائحة.
مما يعني أنني أستطيع تمييز أن إحداهن ستكون في فترة حيضها لبضعة أيام، وأن أحد الرجلين — وهو مصادفًة قائد محققين — لا تزال رائحة الاستنطاق العبثي عالقة به (تدوم طويلاً)، وأن الثالث بدأ يمدد قماش ملابسه الداخلية لأنه يجدني جذاّبة. نعم، أبسط الطرق التي أمتلكها لمعرفة جنس الشخص من رائحته وحدها محرجة للغاية. كان بإمكاني استنتاج ذلك من أدلة أخرى، لكن جانباً ما من الطبيعة البشرية يجعلني دائماً أركز على تلك، على الرغم من أن موهبتي تجعل فكرة الجنس نفسها كريهة بشكل مرعب.
وهكذا، فإن أبرز ما بين الثلاثة (والأكثر إزعاجاً أيضاً) هو الانتصاب. هذا ليس تفاعلاً أحصل عليه غالباً، لذا فهو محرج للغاية حقاً. من الغريب جداً أن يحدث ذلك عند النظرة الأولى أيضاً، مما يخبرني أنه على الأرجح شاب صغير جداً. وهو أمر سيء. لماذا يوجد محقق في وقت مبكر جداً من البلوغ؟ هذا مجرد... محزن. أومئ لهم جميعاً بأدب، لكن الفتى وحده يومئ بالمثل. هرم. لا حب للخطاة الزملاء، أه؟
بدون كلام، يحيطون بي ويقودونني إلى أحشاء الكنيسة، عبر المناطق السفلية التي مُنعت من وطئها قبل أن أضع الحواف السوداء على درعي المكسور الآن. محققون فقط. هذا هو المكان الذي تعلمت فيه إدانة نفسي من أجل المصلحة الكبرى، حيث تعلمت تعويذتي التحكم في الأرواح اللتان أملكهما قبل إرسالي إلى الموقع أربعة دون حتى إحاطة. يتم اقتيادي إلى غرفة تشبه الزنزانة، لا تحتوي إلا على كرسي واحد مثبت بقوة في الأرض.
أُدفع إليه، وتُربط ذراعاي المقيدتان بالفعل إلى المسند، وتُنزع الكمامة أخيراً من فمي.
سألت المحققة بطلب: "الاسم".
أجبت باحترافية: "يليسافيتا".
"ادعى مستحضر الأرواح أنك محقة."
أكدت: "أنا كذلك. ما لم تشرع هذه الإحاطة بشكل سيء بالنسبة لي، على ما أظن".
يصدر قائد المحققين صوتاً مستمتعاً. المرأة التي تستجوبني لا تفعل.
قالت بحدة: "ما هي هوية مستحضر الأرواح الذي كنت ترافقينه؟"
بدأت بالإجابة: "إنها..."، لكني قطعت نفسي.
"...في الواقع، أه، أحتاج لرؤية مستوى تصريحك للإجابة على ذلك. آسفة".
أشعر بتوتر عضلات المرأة تحت درعها، وتبدأ بالحديث قبل أن يقاطعها قائدها، الذي يخرج بالفعل ما يبدو وكأنه أوراق تصريح صحيحة ويدفع بها أمام وجهي. أقرؤها، وبقدر ما أستطيع تقديره فهي الصفقة الحقيقية.
يزمجر القائد: "يتم تطهير محاكم التفتيش بأكملها لمعرفة الموقع أربعة. نحن في وضع يتطلب تكاتف الجميع بحرية في هذه الغرفة، أيها المحقة".
أومئ برأسي. أعتقد أن هذا منطقي، الآن بعد أن دُمر السجن وعاد السجناء جميعهم ليشكلوا تهديدات نشطة.
أبلغت: "كنت في صحبة فيتا، السجنة من فئة إبسيلون-اثنان".
يسأل الشاب: "انتظري، أليست إبسيلون هي الفئة التي كان ينتمي إليها آرس؟"، وإذا كانت لدي أي شكوك بشأن عمره فقد تبددت على صوت صوته.
تخמיני أنه ليس أكبر من ستة عشر عاماً. يلتفت المحققان الآخران للتكشير في اتجاهه، وهو ما يزال فعالاً بطريقة ما على الرغم من خوذتيهما. يصمت فوراً.
أجبت على أي حال: "هذا صحيح. كان هناك سجينان من فئة إبسيلون في الموقع أربعة: آرس وفيتا".
يسأل القائد: "وما هي حالة آرس؟"
أبلغت: "هارب. لقد قتل نفسه".
تسال المرأة: "ماذا؟ إذن مات بعد هروبه؟"
أوضحت: "لا، لقد هرب بالموت".
يشرح القائد: "سجناء فئة إبسيلون هم مسوخ تُعرف بـ «الليش». عند الموت، يمكن لروحهم تقمص جسد آخر، مما يعيدهم إلى الحياة. يُعتقد أن على آرس إعداد أجساد قابلة للحياة مسبقاً، لكن ليس لدينا طريقة معروفة لتحديد موقع تلك الأجساد أو التعرف عليها، لذا فالافتراض هو أن واحداً على الأقل لا يزال حياً بعد كل هذه السنين. يمكننا الرهان على أنه عاد وبصحة أفضل من أي وقت مضى".
يخيم مزاج كئيب على الغرفة. هذا أكثر مما كنت أعرفه عن الأمر برمته، لكنه منطقي.
يتابع القائد: "لكن يكفي من الخلفيات. سنضطر فقط لطرح هذه الأسئلة مرة أخرى إذا استمررنا في إزعاجها قبل أن نبدأ. أيها المحقة، هل سبق لك أن خضعت للتطهير من قبل؟"
أتردد.
أقول: "...آه، نعم، لكني لا أتذكره".
يبدو مفاجئاً على الفور.
"من أجرى... آه، انتظر. القائد مانوس، أظن؟"
أخبرته: "هذا صحيح".
يسترخي وهو يومئ.
"ليس لدينا هذا المستوى من المهارة، لذا أخشى أن تتذكري التجربة بأكملها. اعتذاري مقدماً".
أبتلع ريقي وأومئ ببطء. يا للحماقة، هل هناك أي طريقة كان يمكن أن يكون فيها أكثر ترهيباً بعض الشيء؟
رددت محاولة إضفاء القليل من المرح على الأمر: "على الأقل لن أصل إلى مكتب رئيسي ثم أستيقظ عشوائياً مرعوبة في غرفتي".
لقد كنت محاطة بممارسي التحكم في الأرواح لشهور الآن، لكن هذه هي المرة الأولى التي أعلم فيها يقيناً أنني على وشك الخضوع لتعويذة تحكم في الأرواح. روحي على وشك الانتهاك من قبل أقراني. تباً، تباً، تباً، تباً!
تقول المرأة ويبدأ أصبعها في جدل تعويذة: "ليس لديك ما تخافين منه إذا كنت بريئة".
أعارض وأقبض قبضتي المقيدتين بقوة قدر الإمكان: "تلك هي أقل جملة صحيحة سمعتها على الإطلاق".
تأمرني: "فقط أسقطي مقاومة السحر".
أفعل ذلك، رغم أنه أمر صعب للغاية بالنظر إلى مدى رغبة استجابة توتري في الحفاظ على دفاعاتي بأعلى مستوى ممكن. تضع يدها على بطني، فوق موضع استقرار روحي مباشرة، ومع ذلك لا يبدو أن شيئاً يحدث. لا يوجد خوف مشلل كما يحدث عندما تلمس فيتا روحي. تعويذة المحققة لا تحمل حتى تلميحاً من اتصال أو تحذير. بطريقة ما، هذا مرعب أكثر، وأنا أميل عادةً للتحدث عندما أكون تحت التوتر. أستمتع بجعل الناس ينفتحون والتعرف على حياة أكثر إثارة للاهتمام من حياتي الخاصة.
كل شخص لديه قصته الخاصة، أتعلمون؟ إنه لأمر رائع بشكل لا يصدق، ناهيك عن كونه متواضعاً، أن أنغمس في حقيقة أن كل فرد في العالم بأسره لديه حياة معقدة وذات مغزى لا يقل عن حياتي الخاصة. لو لم أكن رهن الاستجواب، لوددت الدردشة مع هؤلاء الناس، ومعرفة أسمائهم، وفهمهم. بالطبع لن يكون ذلك مناسباً في هذا السياق، ولأي سبب من الأسباب فأنا في مزاج يسمح لي بالتحدث عن نفسي. ما اللعين الذي أتحدث عنه في هذا الوضع إذن؟
أشياء الموقع أربعة؟ من الأفضل أن أحرص على عدم ترك أي تفاصيل. أفتح فمي للثرثرة، لكني أُقطع بسرعة.
يأمر القائد، كأنه كان يتوقع هذا التفاعل: "انتظري حتى يُطرح عليك سؤال، أيها المحقة".
أغلق فمي. همم. كان يتوقع... أوه أيها المراقب، كان يتوقع ذلك. هذا هو التحكم في الأرواح! أتجمد فوراً وتتسع عينائي. إنهم يمنحونني رغبة في نقل تجاربي بصدق وبشكل كامل. وهو... حسناً، أُقر بأن هذه طريقة استجواب معقولة جداً. لن تكون سيئة إلى هذا الحد، على الأرجح. أبطئ تنفسي قدر الإمكان، وأهدأ. لا بأس. ستكون الأمور على ما يرام. سيكون الأمر أبسط على الأرجح إذا حاولت عمداً تجاهل كل تحكم الأرواح الذي يُمارس علي ومسايرة التيار فحسب.
ليس الأمر وكأنني أستطيع أو يجب أن أتحاشى التطهير.
يسأل القائد: "كم مرة خضعت للتطهير من قبل؟"
أجبت بسعادة لتوفر سؤال موجه لي أخيراً: "مرة واحدة فقط، على حد علمي! لا أحتسب هذه المرة، أعني".
يضغط بالسؤال: "هل سبق أن مُرست عليك تعويذة تحكم في الأرواح لأسباب أخرى؟ وإذا كان الأمر كذلك، فمن قمت بها؟"
أكدت: "نعم! لقد مارست التحكم في الأرواح على نفسي كجزء من واجباتي! لقد أخطأت برؤية الروح ودرع الروح يومياً. لكن لا بأس! سأمحوها في الحياة الآخرة، أليس كذلك؟ الأمر يستحق القدرة على إبقاء الناس الأكثر خطورة تحت السيطرة. رغم أنني أظن أنني لم أفعل ذلك في الواقع! أنا نوع من الفاشلات كعضوة في الهيكليين، أليس كذلك؟"
تتدفق الكلمات بسهولة من لساني، وتمر المشاعر المؤلمة المصاحبة لها من خلالي وتتزحلق كأنها مغطاة بالزيت. أعتقد أن ذلك ربما كان معلومات أكثر قليلاً من اللازم، لكن الكثير أفضل من القليل، كما أظن! أتمنى حقاً أن تكون إجابتي هي كل ما يريدون معرفته.
يسأل القائد: "ما الذي تلتقطه يا إيوان؟"
يجيب الفتى: "إر... حسناً، إنها تندمج بسرعة كبيرة. وهو ما أظنه ملائماً ومقلقاً في آن واحد؟"
إيوان! يا له من اسم لطيف.
حييته: "مرحباً يا إيوان! إنه لسرور لقاؤك".
يرتبك في الرد: "إر، مرحباً أيتها السيدة. على أي حال، أرى علامات واضحة تماماً لمسح الذاكرة، تماماً كما أبلغت. لا يمكن أن يتجاوز بضعة أيام مع ذلك، بناءً على الحجم. لا شيء آخر".
تزمجر المرأة اللطيفة التي تعدل روحي: "أنا أؤيد هذا التقرير".
يومئ القائد: "وأنا أيضاً. إذن، بماذا نفكر؟ بضع ساعات، بناءً على سرعة الاندماج؟"
تزمجر المرأة: "ثلاث ساعات على الأكثر".
أتمنى ألا تكون منزعجة! أريد أن أبهجها.
يقول القائد: "إذن دعنا نتحدث في الخارج"، ويغادر الثلاثة الغرفة، ليحبسوني في الداخل.
انتظري... لا أحد هنا ليسألني أسئلة الآن. أوه، لا. لكني أريد أن أخبرهم بأشياء!
أصرخ بأعلى صوتي، حيث أشك في قدرتهم على سماعي ما لم أفعل: "الانطباعات الأولى إيجابية!"...
أوه لا، هذه هي المرأة التي كانت تتحدث من غرفتين بعيدتين: "الانطباعات الأولى إيجابية..."
آه، انتظر. لقد أخطأت في ترتيب الغرفة.
أصرخ بأعلى صوتي، إذ أشك في قدرتهم على سماعي ما لم أفعل: "أيها السادة، لا يزال بإمكانكم سماعي!عليكم الابتعاد أكثر!"
رد على ذلك بوقوع الفراغ المعهود للصوت الذي يصاحب فقاعة صمت. يعمل ذلك أيضاً، على ما أظن! كان يجب أن أتوقع ذلك. معظم الهيكليين أفضل مني في السحر. أتمنى أن يقدروا صراقتي هناك، فقد كانوا يتحدثون عن أشياء مثيرة للاهتمام للغاية. أنا فضولية بشأن نوع التعاويذ التي ألقوها علي لكني أعتقد أنني سأحرص على عدم التفكير فيها عمداً أو محاولة حفظ أي منها. يبدو هذا هو التصرف الذكي. همم...
أظن أنني وحدي الآن لفترة من الوقت. هذا سيء حقاً. أريد الإجابة على كل الأسئلة والانتهاء من هذا الأمر. حسناً! لا فائدة من التفكير فيما لا أستطيع فعله. إنه لأمر رائع حقاً ألا رائحة للدم في غرفة الاستجستبار هذه. لقد تعبت حقاً بحق الجحيم من رائحة الدم المجفف. إنها متعفنة، لكن أي قبو خطايا محرم لا يعفن؟ ليس وكأنني كنت في الكثير منها، لكنها بالتأكيد كانت كلها متعفنة حتى الآن ولا أرى سبباً لتغير ذلك.
أتساءل عما إذا كانت الخطيئة تساعد العفن على النمو. هل سيكون لذلك أي معنى؟ لا، بالطبع لن يكون كذلك. ومع ذلك، ربما يسألني شخص ما عن ذلك! أريد التحدث بشدة شديدة لكني يجب ألا أتحدث إلا إذا كان ذلك سيساعد المحققين. أتمنى أن يعودوا قريباً. أريد الإجابة على أسئلتهم. هه، أظن أن هذا هو تأثير التحكم في الأرواح؟ لقد تعرضت لتعويذة التحكم في الإدراك حقاً، أليس كذلك؟ يجب أن أكون خائفة.
يجب أن أرعب من هذا. لماذا لست... لا، بالطبع لست كذلك. هذا مهم، يجب أن يعرفوا يقيناً أنني جديرة بالثقة. وحده التحكم في الأرواح يستطيع تأكيد استخدام التحكم في الأرواح. هذا جيد. هذا على ما يرام. عليهم فقط العودة حتى أتمكن من إخبارهم بكل شيء والإجابة على كل أسئلتهم. أريد الإجابة. أريد ذلك. أريد ذلك. أريد ذلك... يمضي الوقت ببطء بائس بينما أجلس في صمت مؤلم، وتتشنج ذراعاي ضد قيودي بينما أتصارع داخلياً بين رغبتي في الذهاب للبحث عن زملائي المحققين وإخبارهم بكل شيء ورغبتي في البقاء هنا والانتظار كما مفترض بي.
هم بحاجة إلى المعرفة، لكني عالقة هنا! لماذا لن يعودوا ويسمحون لي بالتحدث إليهم؟ هل أفسدت الأمر مرة أخرى؟ لكنهم يجب أن يعرفوا، فهم بحاجة إلى المعرفة، أريد أن أخبرهم! تباً! كل خطوة تبدو وكأنها تقترب تجعلني أتشنج بترقب. أستطيع أن أشم رائحتهم وهم يتجولون خارج بابي، وأستطيع سماعهم وهم يتنقلون في الممرات المخفية، ويتطلعون إلي من شقوق الجدار خلف رأسي. إنهم هناك. يمكنهم السؤال.
أريد أن أفصح عن كل شيء لكني يجب أن أنتظر حتى يسألوا! لماذا لا يسألوا؟ لماذا!؟ أخيراً، أخيراً يفتحون الباب اللعين ويدخلون مرة أخرى. كم ساعة من العذاب مضت؟ أنا عادة لست صبورة إلى هذا الحد لكني أتألم، أتألم بشدة وعلي أن أخبرهم بكل شيء...!
يأمر قائد الهيكليين: "أخبرينا عن وقتك في الموقع أربعة، أيها المحقة".
بانفجار من الراحة، تبدأ الكلمات تتدفق مني كتدفق الطين، مدعومة بفرحة غامرة للقدرة أخيراً على قولها. أحكي القصة بأكملها، بدءاً من رحلة العربة إلى الموقع أربعة، محاولة إعطاء كل تفصيل ممكن. يقوم المحقق الشاب بخربشة كل كلمة أقولها بقلم بحماس، مسجلاً إياها باختصار بينما أثرثر بلا توقف، واصفة كل التفاصيل الدقيقة التي تلتقطها موهبتي لأول مرة منذ سنوات عديدة وكثيرة. شعور عظيم حقاً أن أفعل ذلك، ومُرضٍ جداً أن أستغل هذه المعلومات أخيراً!
على الأقل، يبدو الأمر كذلك إلى أن يُطلب مني حذف تلك ما لم أعتبرها «ذات صلة خاصة»، وهو أمر مؤسف لأننا بالكاد بدأنا نتحدث عن اليوم الأول!
لا بأس رغم ذلك، هذا حسن. يمكنني تقديم التقارير. يمكنني فعل هذا بشكل صحيح وعدم إفساده. يمكنني المساعدة. يمكنني إخبارهم بكل شيء، والشعور رائع للغاية!
"...ثم سجلت محادثتنا بأكملها حول أرواحها المستلبة في ملفها، رغم أنني حذفت التهديد بالقتل المستتر بضعف. ثم—"
يسأل القائد مقاطعاً إياي: "لماذا حذفت التهديد بالقتل؟"
يا للهول، سؤال آخر!
أقول بصدق: "لأنني اعتقدت أن عدم فعل ذلك سيكون ضاراً بلا فائدة. فيتا شخصية تحتاج إلى الشعور بالقوة والسيطرة لتكون مرتاحة، على الأرجح كأثر جانبي لطفولة مؤلمة. إنها عالقة في مغالطة افتراض أن كل قوة ستُساء الاستخدام إلا قوتها وحدها، وتهاجم كرد فعل لتجعل نفسها تشعر براحة أكبر. كما أنها تعاني من توقع عواقب الأشياء التي تقولها. لو سجلت تلك الكلمات وعادت لتؤذيها، لعتبرت ذلك سوء استغلال لتفصيل تافه، وليس رداً مبرراً على بيان لم يكن مقبولاً منها أن تقوله".
"وهل تعتقدين أنها كانت ستكون محقة أم مخطئة في الاعتقاد بذلك؟"
أخبرته: "مخطئة، بالطبع. لكن إرساء الاحترام المتبادل هو الخطوة الأولى والأهم لتعليمها ذلك، لذا اتخذت القرار الذي اعتقدت أنه الصحيح وأزلت إمكانية حدوث تلك المواجهة".
لا يبدو أن هذه الإجابة ترضيه تماماً، لكني لا أستطيع حقاً التفكير في طريقة أفضل لأشرح نفسي ولا أعتقد أن المشكلة هي نقص الفهم أيضاً. ليس مهماً على الإطلاق أن يوافقني الرأي، بل أن أعطي إجابة كاملة لسؤاله كما أفهمها. أستمر في التحدث، مفصلة بداية الهروب، ومراقبة فيتا بعجز وهي تقتل حلفائي، وغيرها من الذكريات غير السприятة التي لا يمكنني حشد الجهد للشعور بالسوء الشديد تجاهها الآن.
الحقائق فقط، يجب أن أعطي الحقائق. هذا يجعلني سعيدة جداً لفعله. أنا أحب حقاً عدم الاضطرار للغرق في الندم.
يُذكرني القائد: "جزء من واجبك هو ضمان عدم إطلاق سراح فيتا أو آرس. هذا واجب أهم من حياتك الخاصة. كيف تشعرين تجاه بقائك على قيد الحياة، في ضوء ذلك؟"
أخبرته: "سأقبل أي عقوبة لخرقي البروتوكول. لكن بصراحة، لو استطعت إيقاف فيتا بالتضحية بحياتي، لكنت فعلت. أنا فقط أؤمن بأن مثل هذه النتيجة كانت ستكون مستحيلة أساساً. فيتا قوية بشكل لا بشرى، سواء جسدياً أو من خلال قدرتها على القتل بمجرد التفكير. حاولت إيقافها في مناسبات متعددة؛ لقد فشلت ببساطة لدرجة أنها استطاعت إيقاف محاولاتي دون إلحاق ضرر دائم بي. علاوة على ذلك، فإن السرعة والمهارة اللتين يمكنها بهما خلق الموتى الأحياء تعني أن موتي سيقلل في الواقع من فرص نجاح محقق أكثر مهارة في إيقافها".
أتابع قصتي. يسألونني الكثير من الأسئلة حول آرس، لكني لا أستطيع الإجابة على معظمها، بل يمكنني فقط إخبارهم بما رأيته. يطلبون أوصافاً تفصيلية لكل شخص شارك في عملية الهروب، وأنا أعطيهم أوصافاً مفصلة بحق الجحيم، وصولاً إلى الروح. يبدو أنهم يقدرون ذلك، مما يجعلني مبتهجة ودافئة من الداخل. بعد أن أنتهي من قصتي، مناقشة رحلة الغابة، ومحاولتي اليائسة لتحرير الهيكليين تحت سيطرة فيتا، وأخيراً إطلاق سراحي مرة أخرى إلى سكايهاوب، أتعرض لجولة من الأسئلة التي لم أكن مستعدة لها على الإطلاق.
يسألني القائد: "هل ساعدت بأي شكل في الهروب في الموقع أربعة أو تسببت فيه؟"
أرمش في مفاجأة، لكن إكراه الإجابة يدفع الكلمات من فمي على أي حال.
أجبت بتردد: "أنا... لا أبعتقد ذلك. إن فعلت، فبالتأكيد لم يكن ذلك بمعرفتي أو موافقتي".
يطالب القائد: "توسعي أكثر".
أجبت بحزم: "لا أستطيع التفكير في أي طريقة يمكنني بها تمكين الهروب. لكن يمكن لأي شخص أن يرى أن التوقيت مشبوه. وصول روسكو — أه، هذه هي لعبة الطائر القطنية التي حدثتكم عنها — لم تصل إلا لأنني أمرت بإعادة فحصها، وحدث الهروب بعد وقت قصير جداً من وصولها. لا أفهم ما هي الصلة التي قد تكون موجودة، وبالتأكيد أدى الهيكليون الذين أعادوا فحصها واجباتهم على أكمل وجه، لكني لا أستطيع إخراج ذلك من رأسي أنني أفسدت الأمور بطريقة ما مع ذلك. كانت فيتا سعيدة بشكل استثنائي لرؤيتها، إنها العامل المساعد الذي جعلها تعد ببقائي على قيد الحياة. ومع ذلك في الوقت نفسه، لم أكون أي انطباع بأنها كانت تعلم بالهروب قبل حدوثه فعلياً. لا أعرف. أشعر فقط أنني أفوت شيئاً ما بطريقة ما، لكن نأمل أن يكون مجرد بارانويا".
لا يسألون عن أي شيء آخر بشأن ذلك، لحسن الحظ، عائدين إلى أسئلة أنا سعيدة تماماً بالإجابة عليها. إنه لأمر رائع جداً، بكل ما للكلمة من معنى. مجرد الثرثرة حول أشياء فعلتها والشعور بالإنجاز حيال ذلك... يمكنني حقاً الاعتياد على هذا. يسألونني عن أشخاص أهتم لأمرهم (عائلتي مهمة جداً لي، لكن إلى حد ما أهتم بالجميع وأوضح ذلك)، يسألونني عما جعلتني فيتا أقوله (أوضحت أن كل ذلك جزء من رأيي الصادق وأن فيتا تؤمن بشدة بالوفاء بوعدها؛
تركها وشأنها سيكون الخيار الأفضل) ثم يسألون عن سبب اعتقادي بأنه مقبول ترك ممارسة تحكم الأرواح ومستعبدة الأرواح ترحل بحرية.
أجبت: "حسناً، ربما «اتركيها وشأنها» ليست الطريقة الصحيحة للتعبير. فيتا ليست شخصاً جيداً، حقاً. ظننت أنها كذلك، لكني... لكني كنت مخطئة. إنها تريد أن تكون شخصاً جيداً، رغم ذلك. ويمكن أن تكون كذلك. إنها انتقامية، وليست خبيثة. إنها وحشية، وليست سادية. يمكنها ويمكنها الخروج عن المألوف لفعل الشيء الصحيح، وهي متعاطفة ملحوظة. أشعر أنه لو كان لدي المزيد من الوقت، لو لم يكن لدينا هذا الهروب، لكنت تمكنت من الوصول إليها. لكنت وجدت طريقة لتحقيق نهاية سعيدة للجميع. أظن أن هذا متكبر، لك... حتى بعد كل هذا الموت، لا أستطيع اعتبارها وحشاً. أنا فقط... عيون المراقب، لقد قتلت الكثير من الناس. لقد قتلت وشوهت أقرب الأشخاص إلي كأصدقاء في الموقع أربعة، وأنا أعلم أنها شريرة بسبب ذلك. ومع ذلك، كل ما أراه عندما أنظر إليها هو طفل يتألم. إنها لا تستحق أن تكون ما هي عليه".
يخيم صمت طويل لفترة من الوقت، أو على الأقل أقرب ما تسمح به موهبتي من الصمت مع وجود ثلاثة أشخاص آخرين في الغرفة.
تسألني المرأة: "لو أُمرت بقتلها، أكنت تفعلين؟"
لا أستطيع إلا أن أضحك قليلاً.
أقول: "سأحاول اتباع ذلك الأمر، نعم. سافعل ما يُطلب مني فعله. لن أنجح، مع ذلك. سيكون احتمال نجاتي أكبر بقفزي من الجزيرة".
تضغط: "إذن لو أُمرت بما تعلمين أنه سيكون الموت المحتتم؟"
أكدت: "حينها سأذهب. كنت أتوقع الموت منذ شهور، بعد كل شيء".
ما زلت أتذكر الشعور الباهت بتقطيع جسدي إلى أجزاء، وغارقة جداً في خضم نوبة حسية بحيث لم أستطع الإقرار بوعي بجروحي المميتة. على الأقل سيكون الموت على يد فيتا أسرع، وأقل خزياً.
يسأل القائد في النهاية: "هل لدى أي شخص آخر أي أسئلة؟"
أتمنى أن يقولوا نعم، لكن للأسف لا يفعلون. انتظر، ماذا سأفعل الآن؟ أوه لا، أتمنى ألا يتركوني في الصمت مرة أخرى!
يقول القائد: "امضي قدماً وأصلحيها إذن"، وتومئ المرأة قبل أن تبدأ في إلقاء تعويذة ما.
أرمش، ويضربني خوف مفاجئ.
أتعتع: "ا-انتظري. أصلحيني كيف؟"
يتوقف الفتى عن الكتابة، ويسير بهدوء خلف كرسيي بينما يجيب القائد.
يقول بهدوء: "سنعيدك إلى طبيعتك، أيها المحقة".
أسأل بيأس: "أنت... أه، هل أنت متأكد من أنك لا تفضل طرح المزيد من الأسئلة؟"
يهدئني وهو يركع بجانبي: "نحن متأكدون. سيكون كل شيء على ما يرام".
أعترف — لأنني أعلم أن الخارزي الذي يجري في داخلي عند قول ذلك سيزول تماماً مثل باقي المشاعر السيئة: "ل-لا أريد العودة".
يخبرني القائد: "أعلم. هذا شتائع. لكن الأفضل أن تكوني كما خلقك المراقب، أليس كذلك؟"
كما خلقك المراقب. صحيح. بالطبع. لقد اهتممت كثيراً بهذا قبل هذا.
أثرثر: "أنا أحب التحدث. أحب القدرة على التركيز على أسئلتك أكثر من رائحة ما فعلتيه قبل ليلتين".
"أعلم أنك تفعلين، لكن من المهم أن نكون دائماً..."
يتوقف قليلاً بينما أراقبه وهو يكتشف ما ألمح إليه، وأقهقه قليلاً وهو يكشر.
"...أن نتجنب دائماً أسوأ إغراءات هذه الصنعة الشريرة. روحك مقدسة تماماً كأي روح أخرى، أيتها المحقة يليسافيتا".
أعترف، لأنني أعلم أن ذلك صحيح: "أنت على حق. أنت على حق. لكن ارجوك لا تفعل. أرجوك".
يدينني القائد: "س ينتهي الأمر قريباً، أيها المحقة. لقد أديت عملاً جيداً. والآن اصمتي، واثبتي".
أبذل قصارى جهدي ألا أشعر بها عندما تضع المحققة يدها على بطني وتبدأ في سلب كل هداياي، لكن رعب ذلك يؤلم أكثر من اللازم. أستميت في التشبث ببهجة التحدث، وبهجة الإجابة، لكنها تتسرب من روحي. لا، لا لا! الصمت سهل مرة أخرى. لن أشعر به إن أجبت بعد الآن. أعلم أن هذا صحيح وأريد البكي. أنا... أنا... أوه، أيها المراقب، لقد أحببت ذلك! لقد استخدموا التحكم في الأرواح لأجعلني أحب ذلك!
تباً للجحيم! هل هذا هو التطهير؟ هذا ما فعله مانوس بي! أو... لا، انتظر. لا أتذكر ما فعله بي. يمكن أن يكون أي شيء. لماذا لم أكن أفكر في ذلك من قبل؟ كلما طال عمل المحققة الأخرى علي، كلما شعرت بمرض أكبر. أنا بائسة حقاً بحق الجحيم. هل أنا يائسة حقاً إلى هذا الحد لأشعر أنني لست فاشلة لدرجة أنني أتوسل زملائي ليبقوني عبدة عقل؟ أبدأ بأخذ أنفاس عميقة، محاولة تهدئة غريزتي في التقيؤ.
يا لجهنم، أنا بائسة حقاً.
يؤكد لي القائد: "ستكونين بخير، أيها المحقة. لا بأس".
ألتقط أنفاسي: "أنت... هل أنت متأكد أنك لا تستطيع إزالة ذاكرتي عن هذا؟"
يضحك كأنها نكتة لعين. لا... لا، هذا غير عادل. إنه يفهم. إنه فقط في المرحلة التي يحتاج فيها للضحك للاستمرار في فعل ذلك.
أئن: "أتمنى حقاً، حقاً بحق الجحيم أن أكون على الأقل نقية بعد كل ذلك".
يطمئني قائد المحققين: "القرار النهائي ليس بيدي وحدي، لكني سأقدم بالتأكيد توصيتي الحازمة بأنك كذلك. أنت امرأة صلبة حقاً، أيها المحقة. معظم الناس كانوا سينهارون تحت ذلك".
لا أستطيع مساعدَة نفسي. أمنحه نظرة تشكيك.
أصر: "لقد أفسدت الأمر بقوة. لقد جعلت حرفياً كل هيكلي في الموقع أربعة يموت، يا سيدي".
يومئ القائد: "من المفهوم أن تفكري بهذه الطريقة. لكن بطريقة أخرى، لقد نجوت من كارثة غير مسبوقة لم يستطع أحد غيرك النجو منها. لقد جئت إلينا بكميات هائلة من المعلومات الاستخباراتية القيمة التي كنا على بعد حياة واحدة من فقدانها تماماً، وقد فعلت ذلك بينما أقنعت جيشاً من المسوخ بالحفاظ على جسدك وروحك سليمين. بالنظر إلى الظروف، أيها المحقة، أعتقد أن أداءك كان مثالياً".
ترفع المحققة يدها عن بطني وتومئ للمحقق الشاب خلفي، الذي يبدأ في فك قيودي عن الكرسي.
تزمجر في وجهي: "أهلاً بكِ مجدداً. أنت لطيفة وعادية مرة أخرى".
هل هذا تلميح من متعة سادية أشعر بها منها؟ لا، لا يمكن أن يكون كذلك. يجب ألا أكون غير كريمة مع زملائي الهيكليين، ربما أكون منزعجة فقط بسبب العبث بعقلي. أنا متأكدة من أنها شخص لطيف ورائع.
أقول بهدوء: "آمل حقاً، حقاً ألا أضطر أبداً للتحيز لهذا مرة أخرى".
يوافق القائد: "نأمل ألا تضطري. إنه لأمر مؤلم أن تخضعي نفسك له".
تتم مرافقتي إلى غرفة أخرى أسفل الكنيسة بينما أفكّر في تلك الكلمات، هذه الغرفة أجمل بكثير لكنها لا تزال زنزانة بلا شك. مؤلم أن تخضعي نفسك له؟ أقشعر. أنا أقل قلقاً بكثير بشأن الألم مقارنة بقلقي بشأن المتعة. أفهم سبب قيامهم بالأشياء بهذه الطريقة؛ بشكل عام، يكون التحكم في الإدراك في ذروة قوته عندما يجعل الناس يرغبون في الأشياء. لكن مزيج البهجة من نطق أفكاري وقمع أي خزي أو ندامة قد يمسك بلساني...
تباً، أشعر بانتهاك شديد. لقد كان رائعاً، وهذا يجعلني أرغب في الصراخ. تحتوي زنزانتي الجديدة على سرير، وأظن أنه سيستغرق يوماً أو نحو ذلك قبل أن أحصل على الكلمة الأخيرة حول ما إذا كنت بأمان استئناف واجباتي أم لا، أياً كانت تلك الواجبات الجديدة. أنا أكثر من موافقة على ذلك؛ أنا مرهقة تماماً حتى النخاع، جسداً وروحاً. انزلقت بسهولة إلى الراحة، حالمة بهلوسات مضطربة عن البهجة، والفشل، والاشمئزاز، ولأول مرة منذ وقت طويل، الجنس.
لا أتذكر الكثير من ذلك، مع ذلك، فعندما أُوقظ أخيراً أجد نفسي محاصرة في صخب عقلي الخاص، والعمل كالمعتاد. بعد فترة وجيزة من نهوضي، يصل تقرير تبرئتي وأحصل بالفعل على يوم كامل ولعين لنفسي كمكافأة قبل أن يُتوقع مني العودة إلى الخدمة النشطة. واو. يوم لعين واحد، بعد كل ذلك. أشعر وكأنني بحاجة إلى إجازة لمدة عام. للأسف، المحققون مطلوبون بشدة وقليلو العدد بالنظر إلى قضية آرس بأكملها.
سيء لي، على ما أظن. ومع ذلك، أستخدم وقتي للإسراف في أول حمام فخم أحظى به منذ فترة طويلة بحق الجحيم، حيث كنت أجلس على أشهر من الأجر الذي لم أستطيع جسدياً إنفاقه. ثم أتوجه بسرعة إلى منزل أمي وأبي، عازمة على قضاء ما تبقى من يوم إجازتي معهما. باركهما الاثنان، فهما لا يعانقانني ولا يقبلانني. لست من محبي لمس الناس، ناهيك عن حصولهم على لعابهم علي، لكني أستمتع بسعادة بوجودي في نفس الغرفة مع الشخصين اللذين أحبهما أكثر من غيرهما لأول مرة منذ وقت طويل جداً.
والأفضل من ذلك، أنهما يفهمان عدم طرح عدد كبير جداً من الأسئلة علي. إنهما أكثر بكثير مما أستحق، أنا أحبهما كثيراً. كل الأشياء الجيدة يجب أن تنتهي، مع ذلك. أستيقظ قبيل فجر النهار الأول، وأودعهما الاثنين، وأبدأ المشي نحو أقرب معبد لالتقاط أوامري الجديدة ودرعي الجديد. الصباح الباكر جميل. هناك نشاط أقل بكثير، وضوضاء أقل بكثير. الرائحة الخافتة للندى تضيف حتى نغمة لطيفة إلى رائحة المدينة الكريهة عادة.
أتعمد التركيز عليها، محاولة عزل الجمال عن القبيح. لا يسير الأمر بشكل جيد جداً، لكن لا بأس. التقدم الحذر البطيء هو كيف أوقفت نفسي عن الجنون عندما حصلت على موهبتي لأول مرة. هكذا سأستمر في التحسن بها. مع ذلك، فإن ممارسة تركيزي تتركني متفاجئة بعض الشيء بشكل غير معتاد عندما أسمع صوت شخص لم أتوقع أبداً لقاءه مرة أخرى. أظن أنه ليس غير معقول تماماً أنني لم ألاحظها، مع ذلك، بالنظر إلى أن رائحتها مختلفة تماماً عن المرة الأخيرة التي رأيتها فيها.
تحييني السيدة الأولى فيسوفياس: "أيتها المحقة يليسافيتا. يا له من مفاجأة سارة".
أستدار بسرعة لمواجهتها، منحنية قليلاً. ليس مطلوباً حقاً أو متوقعاً الانحناء للنبلاء الحقيقيين، لكنهم بالتأكيد يميلون إلى تقدير ذلك.
أطلقت بتهور: "ا-السيدة الأولى فيسوفياس! شكراً لكِ مرة أخرى على شفائي! أتمنى أن يكون بحثك في موهبتي مفيداً!"
بالتأكيد، تبدو مستمتعة بالانحناء، ورد فعل بشكل عام. السيدة فيسوفياس فاعلة خير سخية للغاية إذا كنت تصدق الدعاية: امرأة غريبة الأطوار، وصريحة، لكنها طيبة جداً في نهاية المطاف. لا أستطيع شخصياً إلا أن أجدها مرعبة، مع ذلك، حتى لو لم تكن سوى مهذبة في المرة الأخرى الوحيدة التي التقينا فيها.
إلى جانب ذلك، ما نوع الشخص «غريب الأطوار لكن الطيب»
الذي يذبح عرضاً اثني عشر ألف جندي في فترة ما بعد الظهر؟
تستجيب السيدة فيسوفياس، مبتسمة كما لو كانت على نكتة: "مفيدة للغاية. رغم أنني لم أتعلم للأسف سوى القليل سوى كيفية تكرارها، وهي معلومات أشك في أنها ستفيدك بشق الأنفس. أرجو قبول اعتذاري".
أجببت على عجالة: "أ-أوه، لا مشكلة! لم أكن أتوقع حقاً أي شيء منها. أعلم أنك امرأة مشغولة للغاية".
تقهقه بأدب بينما أشرع في معرفة ما هي اللعبة اللعينة التي تلعبها هنا. لماذا ظهرت خلفي؟ ماذا تريد؟ يجب أن يكون الأمر متعلقاً بالموقع أربعة، فلا يوجد سبب آخر يبرر استحقاقها لوقتي. هل تعلم عن الموقع أربعة، مع ذلك؟ لا ينبغي لها بالتأكيد معرفة ذلك، لكنها حليف مقرب للكنيسة وعلى الأقل ذكية بما يكفي لتكتشف أن شيئاً ضخماً قد حدث. قد يكون الأمر مجرد أنها رأت الضجة بين فيتا والجيش وتعرفت علي من ذلك.
تباً، في الواقع، ربما يتعرف علي طن من الناس من ذلك الآن.
تعترف السيدة فيسوفياس: "أتمنى بالتأكيد لو كان لدي المزيد من الوقت للتعامل مع مشاريع مثل مشروعك. للأسف، معظم وقت بحثي مخصص لمسائل الأمن القومي، مثل الفروثيزو. مخلوقات رائعة للغاية، يجب أن أُقر بذلك. على أي حال، أشك في أنك خمنت أن لدي غرضاً هنا، وأنت محقة. بعد أن غادرت رعايتي لم أتمكن من رؤيتك مرة أخرى حتى الآن، وسأعتبر نفسي طبيبة فاشلة للغاية إذا لم أقم بمحادثة متابعة معك لأستفسر عما إذا كان لديك أي مشاكل في أطرافك الجديدة".
أسأل، شعور بالتوتر الغريب تجاه ذلك: "أهكذا هو الأمر؟"
أشعر بشكل عام أن هذا كان كذبة ضخمة، وهذا... غريب. غريب حقاً، لأنني لا أرى أو أشم أو أسمع أياً من المؤشرات التي كنت سأستخدمها عادة لتأكيد أن شخصاً ما يكذب. بصراحة، لا أعتقد أنني شعرت هكذا تجاه شخص ما منذ ما قبل أن أحصل على موهبتي. لقد كنت دائماً جيدة جداً مع الناس، حتى قبل أن أحصل على الحواس الخارقة ثم دربت نفسي على التقاط المعلومات دون إرهاق نفسي. عندما شعرت بشعور عام أن شخصاً ما ربما كان مليئاً بقليل من الهراء، انتهى بي الأمر على حق بنسبة تسعة وتسعين بالمائة من الوقت.
منذ حصولي على موهبتي، تعلمت أن الأشياء التي أعطتني «مشاعر عامة»
كان لها أسباب فعلية خلفها، تفاصيل دقيقة عجز عقلي الواعي عن التشبث بها لكني استوعبتها باطناً. يبدو أن معظم الناس قادرون على فعل ذلك بشكل جيد للغاية، وتعتبر فيتا نفسها استثناءً ملحوظاً. لم يطرح الأمر حقاً منذ حصولي على موهبتي، مع ذلك.
يمكنني فقط النظر إلى شخص ما ومعرفة مصدر «المشاعر السيئة»
بدقة. ليس الأمر كذلك مع السيدة فيسوفياس، مع ذلك، وهو أمر غريب. ربما أتلقى إيجابياً خاطئاً؟ ...أو ربما تكون كاذبة جيدة حقاً، حقاً.
أخبرها بصدق: "ذراعي وساقي بخير. لم أواجه أي مشاكل معهما. ما زلت أشم بطريقة ما تلك العصارة المغذية اللعينة في كل مكان أذهب إليه، لكني—"
تباً! أحاول بحذر شديد ألا أتوقف في جملتي أو أظهر رد فعل خارجياً عندما أصل إلى استنتاج مرعب، بينما يقرع قلبي خارج صدري.
"—تعلمت في الغالب تجاهلها الآن. لقد أصبحت أقل وأقل وضوحاً منذ أن حذرتني منها."
تباً تب تبا تبا تبا يمكنها نسخ موهبتي وقد أعطتني رائحة مميزة تباً تب تبا تبا تبا! مستحيل، لا مجال لذلك. يجب أن يكون هذا مصادفة، أليس كذلك؟ لماذا قد... انتظر. ألم يكونا هما الاثنين صيادين؟ هل هي السبب في أن رائحة فيتا كانت سيئة للغاية عندما هربنا؟
يمكن أن تكون «العائلة»
التي غادرت فيتا لقاءها! تببببا!
تقول السيدة فيسوفياس بتواضع: "يسرني سماع ذلك. يُرجى إعلامي إذا فشلت في الاختفاء تماماً، أو إذا واجهت أي مشاكل أخرى".
أوافق بلطف: "بالطبع. سأكون... سأكون... سعيدة... بذلك".
تتعثر كلماتي وهي تخرج من فمي، لأنني بينما أنطق بها أستمع أيضاً إلى كلمات أكثر هدوءاً بكثير، منمومة بطريقة لا تسمح إلا لي بسماعها.
تهمس بينيلوب، بابتسامتها ذات الأنياب المزيفة بشكل مرعب: "أخبرتها أنك ستكتشفين ذلك. أنت محظوظة لأن الأمر استغرق منك حتى الآن".
تستمر بنبرة عادية، قبل أن أتمكن من الرد.
تعلن بلطف بائس: "لقد حُسم الأمر إذن. هذا كل ما في الأمر حقاً، لكني يبدو أننا نسعد بنفس الاتجاه وسأكون مسرورة لوجود شخص أمشي معه".
أستعيد رباطة جأشي في منتصف كلماتها، ناسخة طريقة التواصل الخاصة بها. إنها فكرة مرعبة؛ فقاعة الصمت هي طريقة سهلة لإجراء محادثة خاصة، لكن بهذه الطريقة لا يعلم أحد حتى أننا نجرى محادثة خاصة.
أقول لها بينما تتحدث، واثقة من الصدق المطلق في موقف ليس لدي فيه أفكار ذكية: "هذا يفوق مستواي. حتى لو هددتني أو هددت عائلتي، لا يمكنني بضمير حي تجاهل هذا".
ثم أكذب بصوت طبيعي: "يسعدني حقاً وجودك معي. إنه لشرف حقاً، أيتها السيدة فيسوفياس. هل تخرجين غالباً في، أه، في نزهات قبل أن يسطع السماء؟"
تصر المرأة النبيلة فيما أفتراض أنه بطريقة تقنية للغاية: "أنا لا أهدد بإيذائك أو إيذاء عائلتك. أنا أطلب منك مساعدتي في منع حرب".
أتردد، ناسية الانتباه إلى لطافة المتابعة التي ترد بها. لقد هددت فيتا بالحرب إذا عبثنا معها، وطرد الشخص المسؤول عن حريتها ربما يُحتسب على هذا النحو. هل هو حقاً قراري فيما إذا كانت أمتي تخوض حرباً أم لا، مع ذلك؟ ما قلته بالفعل لا يزال ينطبق: هذا يفوق مستواي. عملي بأكمله هو نقل هذا الهراء إلى أشخاص مجهزين لاتخاذ هذه القرارات!
تهمس لي فيسوفياس اللاإنسانية مرة أخرى، بالكاد مفهومة لأنها لا تحرك حتى فمها لفعل ذلك: "أرى أنك ما زلت على الحياد. لكني إذا كنت تكافحين للتوفيق بين واجبك والحرب، فكري في هذا: أنت تعلمين ما أنجزته قبل أن أمتلك مختبراً لأبحاث الأسلحة البيولوجية ممولاً من فالكا يقع داخل جدران سكايهاوب. وإذا عبثت معي، أيها المحقة؟ إذا بدأت هذا الهراء؟ فلن أكون بجانبك".