يا للثعابين. غالدرا سريعة الحركة حقاً حين تغضب. بعد أن سحقت الجيش، بذلت قصارى جهدي لأمشي نحو الغابة ببطء هادئ ومسرحي، لكن لم تمضِ فترة طويلة حتى تجرأ الهُمام وأرسلوا غالدرا تطير في الهواء باتجاهي. اضطررت للركض بسرعة حقاً لأبلغ غطاء الأشجار قبل أن تدركني. للأسف، لم يكن مجرد كسر خط الرؤية كافياً لردع السيدة الأولى الكبرى غالدرا كارثالا المدمرة.
صرخت من فوقي: "أيتها الحقيرة! لا أحد يبرح أبطال طليقتي ضرباً سواي!"
شعرت بوخز تعويذة فوق رأسي، فمددت مجساتي فوراً لأطلق نبضة من مانا خاصتي، فأدمر أكبر قدر أستطاعه منها. لم يكن عناءً مجدياً؛ فالقسم الأعظم من قمم الأشجار فوقي انفجر في أتون لهيب، ليغمر الغابة بحرارة خונقة. إنهم يخرجونني من مخبئي، وإصدار تفجيرات مانا صاخبة لن يفعل سوى كشف موقعي. عارضت هذا بأفضل ما أستطيع بتغيير اتجاهي فوراً، وصنعت تعويذات سحر الحركية في مواضع عشوائية بعيدة عني لتقليد صوت تفجير المانا.
بالمثل، رميت صوتي، مسقطة إياه في الاتجاه المعارض لبوصلة مسيري. اتضح لي أنني ما زلت قادرة على إعطاء الأوامر بهذه الطريقة.
"فرقة القصف، للأعلى!"
انطلق سرب من الطيور الميتة إلى الهواء، متحركاً ليحوم فوق وحول غالدرا ليبقي انتباهها مشدوداً. تجاهلتهم في الغالب، وراحت ترش الغابة بكمية سخيفة صراحة من كرات النار. الأرض رطبة والأشجار تميل لعدم الاشتعال البتة، لكن الحجم الهائل للحرارة المطروحة كافٍ لجعل النار تحتدم طالما شاءت غالدرا. راوغت وتملصت بأفضل ما أستطيع، عالمة أن موهبة نورا ستمنع بالتأكيد النيران من إتلاف ملابسي، لكنها ستفعل القليل جداً ضد خطر الطهي حية داخلها.
تقصف غالدرا بشكل أعمى، مما يجعل مراوغة هجماتها أمراً يسيراً للغاية، لكنها بارعة بشكل محبط في إلقاء هجماتها أمامي، في الاتجاهات التي تعرف أنني أريد الفرار إليها. إنها تجبرني على الإبطاء لتجنب الإصابة، وما هي إلا مسألة وقت قبل أن أخرج من الغطاء وأقع في مرمى هجماتها. حسنٌ. دوري. نقرت بأصبعي، واستجابة لأمر لفظي سابق فعلت ذلك، انقضت وحوش الطيور تحت إمرتي عليها من الأعلى.
استدارت لتسحقهم، لكنها حاولت صنع جدار لهيب واحد لتدمير كل الطيور دفعة واحدة. لسوء حظها، حين قتلت الطائر الأول انفجر في دفقة من مانا خاصتي، كما كان مقدراً. عبر الباقون من خلال الفجوة الناتجة في التعويذة، وتلقت خوذة الكبرى ضربة من نصف دزينة من الجوارح الغاضبة. لم يحطم ذلك الكيتين، لكنني أراهن أن الأمر لا يزال مؤلماً للغاية. بشكل غير مفاجئ، لم يكن هذا كافياً لجعلها تتوقف، فأصابعها تومض بسرعة مذهلة بينما تنبثق دزينات من تركيزات المانا في اللامكان.
صررْتُ على أنساني وغرست مجسّاً عبر كل واحدة في مداي، مفجعة إياها قبل أن تتمكن ركيزتها من الاكتمال، لكن وكما خشيت، بدا أن هذا يوجهها إلى موقعي بدقة. تجلت تواقيع المانا الناجية على هيئة كرات لهيب تتقارب نحوي من زوايا متعددة. وثبت حولها بأفضل ما أستطيع، دافعة بضعاً منها بنورا لكنني تلقيت حروقاً في ذراعي وجذعي في نهاية المطاف. إذا ظلت في مداها الحالي واستمرت في استخدام هذه الحيلة، فسأكون في ورطة.
لكن لحسن الحظ، تحركت لتطير نحوي مباشرة. حاولت معرفة السبب بينما أنهيت مضغ نصف سيف ريموس، مشاعر المعدن تتدفق عبر قنوات المانا خاصتي وتسحب المزيد مني إلى العالم. ثم انتفضت بانزعاج بينما غصت حشود المانا في مقلة العين الناشئة على جانب خصري، شاعرة بممرات عصبية تنطلق بسرعة صعوداً على جانب جسدي وتمتد نحو دماغي بينما تنمو كرة الرصرضة عديمة الفائدة لتكتمل. تبّاً لك يا جسدي، ليس هذا وقتاً مناسباً!
من الناحية الإيجابية، فإن تقدم غالدرا يضعها في مرمى هجمات الشظايا القارضة، لذا أخرجت بعضاً منها وبدأت ألقي بها في طريقها. إنها تراوغ بفاعلية أقل بكثير من ريموس، وقد أصبتها باثنتين في الدفعة الأولى. رائع! روحها العملاقة هدف أكبر بكثير، وهذا يساعد. لسوء الحظ، كونها عملاقة يعني أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير لتبدأ شظاياي بإحداث ضرر ملموس. مرة أخرى، شعرت بتواقيع المانا تشتعل حولي، لكن هذه المرة كانت كلها خارج نطاق مجساتي.
اللعنة، هذه المرأة تتعلم بسرعة فائقة! تجمدت جدران من الهواء المتجمد إلى حيز الوجود في دائرة واسعة حولي، محاصرة إياي في المنتصف. وفوقها، تكثفت كل الحرارة المسروقة من الهواء لتصبح كرة لهيب هائلة معلقة فوق رأسي، مستعدة للسقوط لتطوق الدائرة بأسرعها. اللعنة! هذا جنون! بوسعي تدمير الجدران لكن ذلك سيستغرق وقتاً طولياً. سأكون هدفاً سهلاً إن حاولت القفز من فوقها أو إن وثبت لتعطيل التعويذة.
هل أرسل الموتى الأحياء خلفها كإلهاء؟ كيف... همم. انتظر. إنها لا تسقط نحوي، ولا تنوي ذلك. ماذا؟
"الفرصة الأخيرة للاستسلام، أيتها الصغيرة"، غالدرا تزمجر في وجهي، ولم أجد الخداع مقنعاً بتاتاً.
إنها تريد قتلي، يمكنني تمييز ذلك المقدار. لكنها لن تفعل. لا تستطيع، بغض النظر عن مدى إثارة تلك الفكرة لغضبها.
"لقد تلقيتِ أمراً باعتقالي حية"، أدركت ذلك، متبسمة لها.
"أترينني لست غاضبة بما يكفي لأعصي الأوامر؟"
ردت علي، لكنني شعرت مسبقاً لكلماتي وهي تصيب هدفها. لقد تم تحييدها. غالدرا المدمرة غير مسموح لها بالتدمير. هذه فرصة.
"محطمو الجدران، إليَّ!"
أمرت بذلك. تحرك الأثقل من بعثي لاقتحام جدران الجليد التي تطوقني. قد يؤذيها البرد القارس قليلاً، لكن ليس الأمر كأن عليها القلق بشأن عضات الصراز. وبينما تصقع أجسادها جدران الجليد، استمررت في تشكيل وإلقاء الشظايا القارضة نحو غالدرا، مراقبة بارتياح بينما تُطلق كرة اللهيب العملاقة في الغابة بعيداً عني بدلاً من إسقاطها على رأي. لقد أحرقت عدداً من حثالاتي، لكنني أفترض أن هناك دائماً المزيد حيث أتت تلك.
"أرَكِ، يا غالدرا، إن استطعت سحق مؤخرة ريموس وهو يبذل قصارى جهده، فبإمكاني تدميرك تدميراً إن لم تستخدمي أفضل حيلك"، سخرت منها.
"ثم، أليس لديكِ أرس لتشغلي بالك به؟"
ثم حطم فريق محطمي الجدران ثقباً عبر جدار جليد غالدرا، وبدأت بالتحرك نحوهم بينما كانوا يوسعونه. غير أن غالدرا أرسلت تيار لهيب أسفل نحوهم، فتم إحراقهم.
"...أهَرَبَ أرس؟"
سألتني بفظاظة.
"لقد فعل"، أكدت لها، إذ لم أر سبباً لإخفائه.
"قتل هُماماً كبيراً، ثم نفسه، وطارت روحه بعيداً. لا أشعر به في أي مكان قرب سكايوهوب، لكنه في مكان ما. ما لم يكن ملكك قد أكله، أعتقد."
ألقت تعويذة أخرى نحوي، وانطلقت شظايا الجليد المحطمة حول الفتحة التي صنعها محطمو جدراني المحروقون نحو فجأة. غطيت وجهي وتجاهلت الأمر سوا ذلك، دافعة بنورا لتتولى زمام الأمور. وبينما وثبت عبر الفجوة الصغيرة في الجدار، انقضت غالدرا نحوي، لتصبح الفجوة الضئيلة فجأة نقطة محورية لتعويذة موجهة قوية بصورة سخيفة. لا يمكنني إلا افتراض أنها انقضت قريباً لأنها ساحرة متعلمة حصراً، وبالنسبة للسحر المتعلم عليك موازنة مقدار القوة التي تضعها في التعويذة بين المدى والقوة.
هناك تمييز مهم، مع ذلك، بين التعويذات التي تلقيها على شخص معين أو في نقطة محددة -مثل الجدران الجليدية التي صنعتها- والتعويذات المقذوفة، مثل تفجيرات الرياح من سيف ريموس السابق. تخلق تعويذة القذيفة قذيفة بجوار الساحر ثم تعطي تلك القذيفة زخماً، لذا يحدث السحر الفعلي كله عن قرب ولا تخضع التعويذة لمسألة القوة مقابل المسافة. من الناحية السلبية، يجب توجيهها فعلياً، بينما تحدث التعويذات غير المقذوفة أينما تريدها تماماً.
بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن لمعظم التعويذات أن تكون مقذوفات على الإطلاق. لا يمكنك خلق، على سبيل المثال، مفهوم إمساك شخص ما في مكانه بالحركية ثم إطلاقه على أحدهم. عليك إلقاء تعويذة كهذه على شخص ما مباشرة. إذن باختصار، إنها تندفع أقرب لتضع أكبر قدر ممكن من القوة الخام في أية تعويذة أسر تقبض بها. ومع ذلك لا يهم حقاً. مع كل المعدن الذي كنت أمضغه مؤخراً، لا يزال بإمكاني محوه بسهولة.
دويّ يشبه الانفجار ينبعث من تصادم المانا، وأنا أخرج من فخ غالدرا غير مقبوض علي... ولكن ليس قبل أن تطير هي بوجهها مباشرة في رذاذ شظايا قارضة. مقايضة جيدة من طرفي! اندفعت أعمق في الغابة بينما بدأت طيوري تغوص لجولة أخرى من المضايقة. هذه المرة تتعظ فتقتل كلاً منها بتعويذات مختلفة، لكن ذلك يشغلها طويلاً بما يكفي لأصل إلى غطاء أشجار كثيف آخر، حاجبة خط رؤيتها لموقعي مرة أخرى.
"أأنت مع أرس، أيتها الحقيرة؟"
نادت غالدرا خلفي.
"تباً لا!"
رددت نداءها.
"أنا بالكاد أعرف من هو!"
"أين هو!؟"
"لكنت أخبرتك لو كنت أعلم! اذهبي لإزعاجه واتركيني وشأني!"
رميت المزيد من الشظايا نحو غالدرا وبدأت أرجو بصدق، بصدق حقاً أن تتراجع قريباً. بعد صنع جيش ثم قتال واحد تلوه، أشعر أنني قد أبدأ بالفعل في النفاد من الأجزاء الآمنة من روحي لكسرها. لولا كل الأقوياء الذين كنت أكلهم مؤخراً لكنت انتهيت بالتأكيد بحلول الآن. لحسن الحظ، لقد علمت غالدرا الآن بأحد عشر شظاة قارضة، وبدون التحريك الروحي لا أعتقد أن هناك شيئاً تستطيع فعله لإزالتها.
طالما واصلت الركب ومنعت نفسي من الوقوع في الشراك، فسأقرض في النهاية شيئاً مهماً. اللعنة، الآن أكاد أتمنى لو أنها تستمر في مطاردتي. مثل هذه الروح الضخمة اللعينة...! ألا يمتلك معدناً في رأسها أيضاً؟ بدأت يسيل لعابي عند التفكير في الأمر. لسوء الحظ، وما إن بدأت أتطلع إلى الأمر حتى بدأت تتراجع، مخرجة خرزة معدنية صغيرة لتتحدث فيها. سرعان ما تقدم المنان إلى تمتمة محبطة ثم صراخ في النهاية، قبل أن تستدار وتندفع عائدة إلى سكايوهوب.
حسناً، لا بأس. أعتقد أنه مخيب للأمال قليلاً أنني لن أتمكن من أكل غالدرا اليوم، لكنني أفترض أنه مرجح أكثر في الواقع، لو جعلتها قريبة من الموت، أن تقتلني هي أولاً. لست متعجرفة للحد الذي يجعلني أعتقد أنها لا تستطيع. هي فقط... لم تكن لتفعل، لسبب ما. خزنت روح نورا مجدداً في جسدي بينما فكرت في الأمر. لا بد أنه أمر إبسيلون. يجب أن يعلم الهُمام أن أرس يستطيع النجاة من موت جسده، ولا أحد سوى محرك روحي سيكون قادراً على إيذاء روحه.
إذا قُتل أرس، فإنه يفلت ببساطة دون عقاب ما لم يكن شخص مثلي جواراً، والهُمام لا يوظفون أمثالي....حسناً، أظن أنهم وظفوا فيروثيزو ظاهرياً في الواقع، لكن ربما هم ببساطة لا يعرفون أنها تأكل الأرواح. على أية حال، المغزى هو أنني أستطيع تفهم وجود أسباب وجيهة لعدم الرغبة في قتل أرس. لكن لماذا يعتقدون أنني أستطيع فعل ذلك؟ همم. ربما حان الوقت لإجراء تلك المحادثة مع ألتريكس حين أعود.
أنا فقط... لا أعرف. فكرة التعلم عن هذا الماضي السري الذي أملكه ظاهرياً تشعرني بالغرابة. لم تكن قط شيئاً فكرت فيه أبداً من قبل. لم قد أفسد؟ لقد كنت فتاة يتيمة إلى الأبد. إنها قصة شائعة جداً حيث نشأت. بالتأكيد، كنا نتساءل أحياناً عمن يكون أبانا، لكنه مجرد تساؤل افتراضي عاطل محجوز للأيام التي نملك فيها الطاقة للتفكير في أمور كهذه.
مقابلة "أمي"
وجهاً لوجه حقاً؟ أنا لا أحب ذلك. ليس لدي أدنى فكرة عمن تكون ألتريكس ومع ذلك لا تزال تنظر إليَّ بنفس الطريقة التي تنظر بها لين. إنه أمر مقشعر للبدن. في النهاية نجحت في بلوغ العمق الكافي في الغابة حيث كانت بينيلوبي تنتظر وحدها، متجنبة كومة سجنائي الصغيرة. شققت طريقي إليها، متسلقة بهدوء الأميال الفاصلة بيننا وقاتلة كل ما يقف في طريقي لآكله وأستعيد قوتي، جسدياً وروحياً.
جسدي جائع بقدر جوعي روحي الآن، وبينما أخشى أن ذلك فقط لأنه يريد نمو مسخ مجس آخر، فليس لدي نية لتجويع نفسي طوعاً لأي سبب كان.
"أنا هي"، ناديت حين صرت قريبة بما يكفي لتسمع بينيلوبي...
وهو مدى بعيد جداً بشكل مفاجئ، هذه الأيام. إنها تحول نفسها إلى مسخ لطيف بحق.
"أعلم"، ردت بنداء.
"تتمتعين برائحة مميزة نوعاً ما، مؤخراً."
"نعم، هل يمكنك ربما إيقاف ذلك؟"
"بالطبع."
خطوت إلى نفس الخلاء الذي تقف فيه، فاستُقبلت بابتسامة رائعة. حاولت الابتسام بالمثل فبدأت عن طريق الخطأ في تقشير المزيد من الجلد عن وجهي بينما شددته من الداخل، وهو ما ألمني نوعاً ما في الواقع. قفز تعبير بينيلوبي سريعاً إلى القلق، فاندفعت للأمام لتفقد وجهي.
"يا للرب، فيتا"، همست.
"ما الذي حدث؟"
"أوه، أم، ضربني ريموس بسيفه بضع مرات"، تخلصت من الأمر بازدراء.
"لماذا، أهو سيئ؟"
"أهو... أف"، تنهدت، عاصرة جسر أنفها.
"يكاد أي شخص آخر يكون في عداد الأموات منذ زمن طويل. لولا قدرتك على غلق أوعيتك الدموية، لكنت مت بالتأكيد جراء النزف. وهل قلت إن هذا من سيف ريموس؟ أقصد معلمنا السابق؟"
"هذا الشيء؟"
سألت، رافعة نصف النصل الذي لم أأكله بعد. من الصعوبة بمكان عدم الضحك على البلهاء الصرف المستهلك بالكامل والغليان في روح حبيبتي.
"فيتا"، قالت ببطء، "أأكلتِ سيف سكايوهوب؟"
"أعني، نعم"، اعترفت.
"لم أرد أن يلاحقني أحد لمحاولة استرجاده."
"...أكلته أمام شهود؟ لا، انتظر، تراجع. لقد تلقيت ضربة منه ولا تزالين واقفة. عينا المراقب، فيتا، لقد قتل هذا النصل تنانين!"
"أوه نعم، يذكرني ذلك، ما هو التنين؟"
أطلقت بينيلوبي صوتاً أنينياً عبر أنفها.
"أدرك أنك لم تحظي بأي نوع من التعليم النظامي أو حتى غير النظامي جدلياً"، تذمرت، "لكن كنت صيادة اللعنة. كان التنين قاتل التنين ريموس معلمك. كيف بحق الجحيم استمررت طوال هذه المدة دون معرفة ما هو التنين؟"
"انظري يا بينيلوبي، أنا لا أهتم حقاً بالأشياء حتى تصبح ذات صلة، والأشياء لا تصبح عادة ذات صلة إلا إن كانت تهاجمي أو استطيع أكلها."
شخرت، متقدمة للأمام لتلقي تعويذة على الجزء المفقود من وجهي.
"وفي أي من تلك الفئات أقبع أنا؟"
سألت.
"لا شيء منهما"، أجبت.
"أنت خارج نطاق 'عادة' بمراحل ضوئية."
عادت ابتسامتها الرائعة، ومدت يدها لتقبض ذقني بإبهامها وسبابها.
"أستجدين الأمر غريباً إن أخبرتكِ أن رؤية نصف وجهك كجمجمة دموية تجعلني أرغب باستماتة في تقبيلك؟"
سألت.
"أتعبس حين أخبرك أنني لن أسمح لكِ بفعل ذلك بعد؟"
رأدّتُ عليها.
"هيا، ما هو التنين؟"
عبست حقاً بالفعل، لكنني ملكة موت مظلمة ورواقية وبالتالي منيعة.
"مفهومياً، ليسا بتلك الإثارة"، أوضحت بنبرة صوت لا يمكنني وصفها إلا بأنها تذمر ملوكي سام.
"إنهم سحالي ضخمة مجنحة. ذكية للغاية، للوحوش. تمتلك غالباً مواهب قوية. تعيش في الغابة العميقة ونادراً ما تغادر. اضطر ريموس وفريقه لقتل واحد معاً بعد الحرب مباشرة لأنه كان يهاجر نحونا."
"ليسا بتلك الإثارة، ها؟"
سألت، حاملة إياها بين ذراعي كأميرة.
"تعلمي، أخبرت جليسا فالكان أنه يجب معاملتي كتنين 'شبعان'. أيعني ذلك أنني لست مثيرة؟"
ضحكت بخفة، متكئة على كتفي.
"ماذا فعلتِ بها، بالمناسبة؟ المحققة جليساييتا، أعني. لا أرى أي أحياء جدد معك."
"جليسا؟ تركتها تذهب."
"فيتا، حبيبتي، لا"، وبخت بينيلوبي، ضاربة بسبابتها أسفل العظم المكشوف لمنخري مباشرة.
"إنها تعرف أكثر من اللازم. يجب عليك قتل أو السيطرة على الأشخاص الذين يعرفون أكثر من اللازم."
"لكنني وعدت ألا أقتلها"، تذمرت، جالسة تحت شجرة ووضعتها في حجري.
"لذا ذهبت طريقتي الوحيدة للسيطرة على الناس من النافذة أيضاً."
تنهدت، وشعرت بوخز في وجهي بينما بدأت تجعله يعيد نموه ببطء.
"سأعتني بالأمر"، وعدت.
"فقط... من فضلك كوني حذرة. أضرمت النيران في المدينة بأكملها حين أطلقت سراحك وعلي الآن إخمادها كلها."
أومأت بصمت، داحشة مجسات من روحي لتلتف حولها بينما تعانقني.
"أتمنى لو كنت أكثر شبهاً بك، بينيلوبي"، اعترفت.
"حسناً، الجميع كذلك"، زعمت، مقوسة شفتيها بمتعة.
"لكن بأي طريقة تعنين، بالتحديد؟"
"أنت بارعة في هذا الهراء"، أوضحت.
"الأمر يشبه لعبة بالنسبة لك. تعرفين كل القواعد وأفضل الحركات للعبها. لكني دائماً ببساطة... أتخبط وأجعل كل شيء أسوأ. لا أفهم شيئاً. أستطيع رؤية أرواح الناس ومع ذلك تظل كلها لغزاً لعيناً كاملاً بالنسبة لي! أنا فقط... أشعر حقاً وكأنني لم أكن بشراً قط."
أدرك أنني أبكي فقط حين شعرت بماء يتسرب على فخذي وفكرت بشكل غريزي أنني تبولت على نفسي مجدداً. لكن لا، إنها مجرد المزيد من العين الأكثر عُقماً في الوجود التي ترفع غطاءها القبيح. اهتز جسدي بينما عصرت بينيلوبي بقوة أكبر. تركتني أبكي في صمت لفترة، وأنا أكرره. أتمنى لو أنها تمتد لداخل جسدي وتجعله يتوقف.
"...أكون غير بشرية حقاً هل هو سيئ لتلك الدرجة؟"
تأملت في النهاية.
"لا"، تمكنت من خنق كلماتي.
"تباً للبشر. ليس هذا سبب... أنا فقط أتمنى لو بوسعي العودة وإلغاء كل شيء حتى هذه النقطة، لكن لن تكون لدي أدنى فكرة عن كيفية إصلاح اللعنة! ظننت أن الكنيسة ستكرهني دائماً بغض النظر عن أي شيء لأنني أكل الأرواح، لكن الآن لديهم فيروثيزو لعين! أكان خطئي وحدي إذن؟ لم أضمك أو أية شخص آخر لمدة عامين لعينين وهذا خطئي وليس لدي أدنى فكرة عما كان بإمكاني فعله بشكل أفضل!؟"
كنت أصرخ بنهاية ثورتي الصغيرة، والتي تقول الحكمة التقليدية إنها فكرة حمقاء في الغابة لكني أتمنى بصراحة أن يأتي شيء ويحاول أكلنا. اعطني شيئاً بسيطاً، شيئاً أستطيع شق طريقي عبره ذبحاً بحتاً ولا أضطر للقلق بشأن العواقب. فقط دعوني أقتل بعض الوحوش الملعونة واتركوني وشأني!
"أسيساعدك إن أخبرتك؟"
همست بينيلوبي.
"الأشياء التي كان بإمكانك فعلها لتجنب هذا، لو عدت بالزمن."
"...امضِ قدماً"، أجبت، غير دارية إن كان سيساعد أم لا.
"حين وجدت قواك للمرة الأولى، لو لم تكوني خائفة جداً من السلطة، لو لم تتربي على يد أشخاص مشككين في الكنيسة، لكنت فكرت في الذهاب إليهم. وكان سيغير ذلك كل شيء. كانت نورا محقة، إلى حد ما. لما كان ليقتلناك، لكانا حاولا مساعدتك. كانا سينظران في ادعاءاتك، ليجدا أنك محرك روحي طبيعي حقاً، ويتعقبا صلتك بأرس، ولقد كانا ليصدقاك. لما كنت لتُقتلي أو تُؤذي أو تُرسلي إلى السجن."
"لا"، همست.
"أرجوك لا تقولي ذلك."
"آه، لكنني لم أنتهِ بعد"، همست بينيلوبي، وابتسامة تداعب وجهها.
"لأنك ما كنت لتكوني حرة، أيضاً. بالطبع لا يمكنهم ترك محرك روحي طليقاً. لقد كانا ليستخدمانك، لو كنت فتاة صغيرة مطيعة وورعة. لقد كانا ليتمتعا كثيراً باستخدامك، يا فيتا. ربما كنت لتنتهي بك المطاف كرمز للكنيسة نفسها، مَبَشّرة كنبيّة لمراقب الضباب، بماناك ومساتك وما إلى ذلك. كنت لتشيعي حياة من الراحة والأمان النسبي، وعائلتك يتم الاعتناء بها، وطعامك يُجلب لك، وكل لحظة من كل يوم لك مخطط لها بواسطة شخص آخر. تماماً مثل صديقتك الصغيرة لارك. هكذا تعمل الكنيسة، يا فيتا. يتعين عليهم إما السيطرة عليك، أو قتلك. ليس هناك أرضية وسطى. أيمكنك قبول ذلك، يا فيتا؟"
شعرت بالنار في روحها وهي تتحدث، بشغفها وكرهها المشتعل. إنها تعرف إجابتي بالفعل، وتحبني من أجلها.
"لا"، اعترفت.
"لكرهت ذلك."
"نعم"، وافقت.
"وقد كانت تلك حياتي هذين العامين الماضيين، سجني الخاص نوعاً ما. لا يقارب حتى سوء سجنك، لكنه لا يزال هناك. لم يكن لدي خيار سوى لعب دور فتاة الكنيسة الطيبة الصغيرة، لأصبح شيئاً يعتقدون أن بإمكانهم دفعه حولهم واستخدامه كما تشاؤون. أبحاثي لهم، وقتي لهم، مهاراتي لهم... حتى ثروتي الشخصية مسموح بها فقط لأن كيفية استخدامي لها تقع ضمن رؤيتهم للقبول. هذا ليس سافراً، تذكري. لم أتلق أي تهديدات ولا أوامر. فقط طلبات معقولة وابتسامات رقيقة. ليس هناك ذرة دليل لتوريطهم. لكن النمط موجود. إنهم يقتنصون أقوى الأعضاء من الجيش لكي تكون قوتهم الخاصة أقوى دائماً. إنهم يحافظون على سيطرة حصرية على مدرسة بأكملها من السحر باسم 'الأمان'. لقد عرفوا بخطة سكاي لإحداث حدث إدراك واختاروا إساءة استخدامها بدلاً من إيقافها. أي تفسير آخر هو عبث إحصائي! ومع ذلك فإنهم يستمرون في الإفلات بالأمر لأن لديهم تلك القاعدة من القوة، لديهم موافقة الجمهور، لديهم القدرة على تدبير انقلاب رقيق القناع دون أن يرف لأحد جفن! لذا قد لا تقومين دائماً بالاختيار 'الصحيح'، يا فيتا، لكني أعدك بهذا: الصراع كان حتمياً. في هذه المرحلة من الخطة نحن لا نتطلع لتجنب الكنيسة بعد الآن. علينا تدميرهم."
استمررت في احتضانها بصمت، مستوعبة ذلك. ربما تكون محقة. أكرر أن تكون محقة على الأرجح. هناك جزء لا يستقر بشكل جيد معي، رغم ذلك.
"تجعلينهم يبدون كعقول مدبرة شريرة مطلقة"، قلت، "لكنني لم أتقابل حرفياً مع هُمام أو واعظ مثل ذلك. ليس أنني أقابل واظين كثيرين، لكن مثل... لقد قابلت الكثير من الهُمام. وهم لا يفكرون بتلك الطريقة. ولا حتى أولئك الذين أكرهم. الكثير منهم أشخاص ظرفاء حقاً."
حتى لو انتهى بهم المطاف بخيانتي على أي حال.
"هذا هو الأمر المخيف، يا فيتا"، قالت بينيلوبي.
"يمكن لكلا الأمرين أن يكونا صحيحين. عقيدتهم بأكملها تدور حول جعل الناس اللطفاء يتنمرون ويسيئون المعاملة. ليس صعباً حقاً أبداً جعل البشر أشراراً؛ كل ما عليك فعله هو إقناعهم بأن ذلك جيد. وكل لعين منهم يعرف هذا، ومع ذلك يعتقدون جميعاً أن ذلك ينطبق فقط على أي شخص آخر. لا شيء أسهل من التبرير."
"...إحداث حدث إدراك لعين، مع ذلك؟"
تذمرت.
"هذا مثل، صراحة شيء وُجد الهُمام لإيقافه."
"لم يسببوه، لذاته"، تأملت بينيلوبي.
"لقد... قرروا فقط أن إرادة مراقب الضباب ينبغي أن تُنفذ دون تدخلهم، هذه المرة. على الرغم من أن لديك نقطة، فإن مجمل موقف القتل الجماعي يعد علامة حمراء ساطعة مكتوب عليها 'شر'. لا توجد طريقة تجعل الرتب والأصناف يعتقدون أن الكنيسة كانت متورطة. ربما هناك بعض العقول المدبرة الفاسدة حقاً في غابة منظمتهم. لم أقابلهم بعد لكن نأمل أن نتأكد من عدم السماح لهم بالهرب إن وجدوا."
ضحكت بخفة.
"أتريدين حقاً فعل هذا؟"
سألت.
"فقط تدميرهم جميعا؟"
"ألدنا خيارات أخرى في هذه المرحلة؟"
عارضت.
"إذا تابعنا استخدام التحريك الروحي لنصبح خالدين، فسوف يلاحقوننا على أي حال. لن يدعونا ننقذ أي شخص آخر. الموت مهم جداً لعقيدتهم."
تنهدت.
"...حسناً إذن. كيف سنفعل هذا، إذن؟ لا أعرف شيئاً عن إسقاط نظام."
"أه، أنت فقط دعي كل الإسقاط لي، يا فيتا"، همست بينيلوبي.
"كل ما تحتاجينه هو الاستمرار في كونك كبيرة ومخيفة. استعدي للقتال القادم في طريقك حتماً، وابقي أعينهم بعيدة عني، واجعليهم يكرهونك أكثر من أي شيء آخر. أيمكنك فعل ذلك؟"
أومأت بصمت.
"حتى دون محاولة حرفياً"، أكدت.