حلّ الموعد أبكر ممّا ظنّنا جميعاً. بعد أسبوع واحد فقط، وبعد أن تركنا ريموس جميعاً نلهث ومُرضَضين على أرض الفناء مرّة أخرى، نبح بسؤال.
— حسناً إذن.
أتظنّون أيّتها الجرذان أنكم استعددتم أخيراً لصيد حقيقي؟ نهضت عن ظهري وما زلت أنهث. آلمني كلّ شيء، لكنّي لم أكن لأمنح هذا أقلّ من كامل انتباهي.
— حاضر، سيّدي!
— نبح بينتلي ردّاً.
— نحن مستعدّون، سيّدي!
— خطأ، أيّها الأحمق الأبله!
— نبح ريموس ردّاً.
— لا فكرة لعنة لديكم جميعاً عمّا تفعلونه!
ومع ذلك... لدينا طلب صيد ملحّ يناسب مهارات فريقكم تماماً. ستخرجون جميعاً غداً. انفجرت صيحات التبسّط والابتهاج من أعضائنا الأكثر صخباً، وأعني نورا وبينتلي. تلاقفت أيديهما بضربة عالية بينما أومأ أورفيل بجدّية. حتى بينيلوبي ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.
— ما المهمة؟
— سألتُ.
— كلاب الجحور — أجاب ريموس.
— هي في الغالب وحش من الفئة الوضيعة، لكنها قد تلحق مع ذلك ضرراً بالغاً بالغابات والمنشآت.
ولديها القدرة على النمو لتصبح ضخمة أيضاً، وإن كنا محظوظين فلن نصادف واحداً منها في رحلتنا الاستكشافية.
— لسنا محظوظين — قلت بجمود.
ابتسم ريموس حقّاً.
— صحيح.
لذا من الأفضل أن تجهّزوا مؤخراتكم لتتلقى الدعس. سأرافقكم، لكن لا تنتظروا منّي أن أقدم شيئاً. أنا قاضيكم، لا طوق نجاة لكم. تنهّدت. على الرغم من كلماته، سيتدخّل على الأرجح إن كان أحدهم على وشك الموت، لكنّ حتى ذلك لا يضمن شيئاً. الموت المفاجئ والفوري يقع خارج الأسوار. ولهذا كان الاستطلاعيّ خط الدفاع الأول.
— إذن، ما كلاب الجحور؟
— سألت نورا.
— هي كلاب صغيرة ترتفع فوق الكاحل بقليل — قال ريموس، — أو تقارب ركبة فيتا.
— هيه!
— ما يجعلها مشكلة هو أنها تتكاثر بجنون، وتحفر الجحور كأن لا شأن لها سواها، وشديدة التمسّك بمناطقها.
المستعمرة التي وجدناها تبعد نحو يومين عن المدينة، لكنّ ذلك قريب بشكل ملعون. إن تسلّلت إلى داخل الأسوار فقد تعرّض مئات الآلاف من الأرواح للخطر. لا نريد أيّاً منها بالقرب من هنا على الإطلاق. سيذهب فريقكم للعثور عليها وابادة كلّ فرد منها حتى آخر واحد. اتسعت ابتسامة بينيلوبي.
— وهذا ما تحتاجونني من أجله — استنتجت.
— يمكنني استخدام قوّتي خارج الأسوار، أليس كذلك؟
أومأ ريموس.
— تماماً هكذا، بينيلوبي.
ستكونين أنت وأورفيل أساسيّين في القضاء على المستعمرة. وستجدها فيتا لتكون الشخص الذي يضمن أننا أصبناها كلها. وسيحمّل بينتلي ونورا أن مؤخراتكم الضعيفة ستصل إلى هناك فعلاً دون أن تموت. قد أُبدي امتعاضي لو لم تكن نورا منيعة أساساً. ولا أمانع على الإطلاق أن يكون موقعي في التشكيل خلفها مباشرة. لقد كان المكان الأضمن على الإطلاق.
— ما كنت لأرسل فريقاً غضّاً مثلكم في أثر كلاب الجحور عادة — تابع ريموس.
— إنها ضعيفة فرادى، لكنها تنسق جيداً وتكمن في جماعات من تحت الأرض.
لقد رأيت الكثير من الناس يموتون في مهام تشبه هذه تماماً. لكنّ جمعكم يمتلك نوع المهارات اللازمة للنجاح. فيتا، احرصي على مراقبة أي حركة تحت الأرض. إنها سريعة في تلك الجحور. إن صرخت فيتا بأحد ليتحرك، فلا يعنيني إن كان بقيتكم في منتصف شجرة أو منتصف قضاء حاجّة، تحركون. تعالت الإيماءات من الفريق بأسره، ممّا أشعل بصيص فخر في صدري. كانت بينيلوبي لا تزال نزقة في الأيام الجميلة وعدوانية صراحة في الأيام السيّئة، لكنّها لم تكن تجادل في التدريب.
لم تكن إحدانا تحب الأخرى، لكنّ الاحترام المتردّد كان قائماً؛ أنا العينان في مؤخرة رأسها، وكانت هي طوق النجاة الذي يستطيع تحويلي إلى تهديد قتالي فعلي. أما بقية فريقي فكانوا ودودين للغاية، رغم أني لست واثقة على الإطلاق من أن ذلك يعني أنهم سيحفظون أسراري. نورا، على الأقل، كانت تذهب إلى الكنيسة بين الحين والآخر. لم أستطع إلا أن أكون حذرة بعض الشيء منها بعد معرفة ذلك.
— ما الذي يُرجح أن نصادفه أيضاً خارج الأسوار، سيّدي؟
— سأل أورفيل.
— كل شيء — أجاب ريموس بفظاظة.
— النظم البيئية يمكن أن تُخلق وتُدمر بين عشية وضحاها إن تجول وحش قوي في الجوار.
لا تتوقعوا شيئاً، واستعدوا لكل شيء. أما ما أتوقع العثور عليه، فليس بالكثير لحسن الحظ. المنطقة مستقرة في الوقت الحالي، على الأقلّ فيما نعرفه. ربما الكثير من الحشرات، والنباتات آكلة اللحوم، والحيوانات المفترسة الانفرادية، والحيوانات العاشبة متوسطة الحجم. أشياء تستطيعون التعامل معها، إلا إن حاولتم التعامل معها كلها دفعة واحدة. المنطقة بالتحديد التي سنتوجه إليها تشبه الأدغال، لذا توقعوا ضعف الرؤية والحاجة إلى شقّ طريقنا للأمام.
— لا مشكلة في ذلك، سيّدي!
— قال بينتلي مؤدياً التحية بسعادة.
صدّقت بينتلي في ذلك، سنكون بخير على الأرجح. بينتلي مقاتل رائع، لكن بدل أن يكون قوياً أو سريعاً بشكل خاص، الشيء الذي لا أستطيع إلا أن ألاحظه بشأنه هو أنه لا يتعب أبداً. لا يترك خلفه كومة لاهثة بعد التدريب، ولا يتباطأ كلما طال أمد القتال. إنه يستمرّ فحسب. أظن أن الفريق بأكمله كان سعيداً بترك مهمة شق الأدغال له.
التعويذة التي تسمّيها بينيلوبي «فرط الأيض»
كانت مثالية له أساساً؛ فهي تدفع جسده إلى حدوده وما بعده، لكنها تحرق احتياطيات الطاقة بجنون. بالكاد يلاحظ بينتلي ذلك؛ علّقت بينيلوبي ذات مرة بأنها ستحاول إبقائها نشطة عليه طوال اليوم لو لم تكن غير قانونية حرفياً. تساءلت أحياناً أيّنا سيجدها روان أكثر غرابة. ...وتمنيت أن تكون هي. أنا لا أحاول أن أكون غريبة هكذا!
— على أي حال، أنتم أحرار — قال ريموس.
— نغادر صباح غد، وكلّ منكم قد لا يعود أبداً.
أحضروا ما تحتاجون لإعداده قبل أن تذهبوا. أجريت بعض العمليات الحسابية السريعة في عقدي.
— سيّدي؟
المستعمرة تبعد يومين عن الأسوار، لذا فهي رحلة ذهاب وعودة لأربعة أيام على الأقلّ. لم أُعلّم كيف أبقي حارسة في نومي. رفع ريموس حاجباً.
— من الجرأة منك أن تفترضي أنك ستتمكّنين من النوم، يا فيتا.
فتحت فمي، وأغلقته، ثم فتحته مجدداً.
— ...أكان ذلك مزحة، سيّدي؟
— لا.
ستحتاجون أحياناً في المهام إلى البقاء مستيقظين لأيام متتالية. لكن نأمل ألّا تكون هذه إحدى تلك المهام. سنقيم المعسكر قبل حلول الظلام بكثير، وستنامون خلال النهار. إن استطعتم، فسيكون من الأفضل أن تتولّوا نوبة الليل بأكملها. سيكون الفرق بين حواسكم وحواس فريقكم أكثر ذهولاً في الظلام. لكن إن لم تستطيعوا البقاء مستيقظين طوال الليل، فتأكدوا من أن تجعلوا أحداً يأخذ مكانكم، أفهُمتم؟
اعرفوا حدودكم. أومأت. أومأ بدوره، ثم غادر. استمرّ الفريق في الجلوس على العشب، بسبب الإرهاق لدى أغلبنا والتضامن من قِبل بينتلي.
— لنحرص على فعل هذا بشكل مثالي — قالت بينيلوبي بجدّية، جالسة في وضع مهيب قدر استطاعتها.
— لقد مللت من تدليل العجوز لي.
— أمر أسهل من أن يُقال، بي — أجابت نورا، مستلقية على ظهرها.
— أنا أوافق، مع ذلك.
أنا متحمسة لهذا. أن نكون فريق صيد خاص بنا، وأن نصبح أقوياء، وأن نجني المال الكثير؟ هذا هو المطلوب. أن نصبح أقوياء. لقد كان مفاجئاً لي أن أعلم كمّ من فريقي كان يَعُدُّ ذلك جزءاً من سبب صيرورتهم صيادين. صحيح أن الصيادين الذين عاشوا كانوا أقوياء بشكل لا يُصدّق، لكنّي لم أُفكّر في ذلك حقاً. أنا أنوي فعل الشيء ذاته، بعد كلّ شيء، لكن بطريقة مختلفة تماماً سأسلكها. مع ذلك، أنا أقوى، حتى دون تناول أي ارواح منذ الانضمام إلى النقديّة.
كانت روحي أكبر بقليل ممّا كانت عليه من قبل. والأمر ذاته ينطبق على بقية فريقي: نمو طبيعي كليّاً، بلا تجديف... رغم أني أظنّ أني أضع افتراضات حول عاداتهم في أكل الأرواح. كان الناس يزدادون قوّة فحسب حين يبرعون في الأمور، هكذا ظننت. وهو ما كان منطقيّاً. فالأطفال والصغار تميل أرواحهم لأن تكون أصغر بكثير مقارنة بالبالغين، بعد كلّ شيء.
— أنا مندهشة لأن ريموس سمعنا نتحدث قبل قليل عن التشتت، بينيلوبي — علّق أورفيل.
— نعم...
وافتُرضت أيضاً أن ذلك ما قصده حين قال إنك وأنا ستقتلان الكلاب. صحيح أن السحر الهوائي سيكون مثالياً لدفع عامل بيولوجي عبر سلسلة من الأنفاق. لعلّ هذا هو سبب ترشيح فريقنا مبكراً هكذا.
— ناهيك عن فيتا الصغيرة العليمة بكل شيء الخاصة بنا!
— قالت نورا وهي تطلق ضحكة مجلجلة.
— كفّي عن نعتي بالصغيرة!
— اعترضتُ.
— آسفة يا فيتا، لكنك تبدين كأصغر قطة صغيرة ملعونة، وهذا أمر محبب — قالت نورا، مبدأت بالنهوض.
— يعني، أنتم جميعاً صغار مقارنة بي، لكنّ فيتا ضئيلة وحسب!
— أنا أنمو!
غالباً!
— ويا لحديثنا — تدخلت بينيلوبي، — ينبغي أن أجري فحصاً للجميع.
إن كنتِ أقلّ من أفضل حالاتك فسيعكس ذلك عليَّ.
— ولا يمكننا السماح بذلك — تمم أورفيل.
ضحكتُ، مستمتعة بالقفشات. استمرّت لوقت قصير، لكن الناس أخذوا بالتفرق في النهاية. ركض بينتلي إلى بيته ليتحدث مع عائلته، وذهبت نورا لتحط على بعض الطعام، وعاد الباقون إلى غرفهم. زحفت صاعدة إلى غرفتي بعد بينيلوبي. سآكل بعد قليل، لكن إن كانت تُجري فخوصاً فأريد التحدث إليها بينما كنا وحدنا. كنت أغلي فوق بضع أمور أريد قولها لها، لكنّي لم أكن متأكدة فحسب من الطريقة. وما إن صرت داخل الغرفة، فاجأتني بينيلوبي بكونها أول من تحدث.
— فيتا.
مثالي. تعالي إلى هنا، سأحتاج إلى فحصكِ أطول مدّة.
— امم، حسناً؟
— اقترفت ووقفت بجانبها، متسائلة عما يدور حوله الأمر.
— ألديك طبيبة عامّة، يا فيتا؟
— سألت، مستديرة بكرسيها لتواجهني.
— ماذا؟
— أترتادين معالجة حيوية أو طبيبة دنيوية بانتظام؟
— وضّحت بنفاد صبر.
— أه، لا.
لقد تحدثتُ إلى معالجة حيوية غيرك... مرّة. واحدة فقط. أخذت بينيلوبي نفساً متأففاً.
— حسناً.
أتحادثتِ مع والدتك مؤخراً؟
— لا، ما زلت يتيمة.
لمَ تسأليني هذه الأشياء؟
— لأنك ستشرعين في الحيض قريباً وأجرؤ على الأمل في ألا أكون أنا من يتعين عليه تعليمك كيفية التعامل معه.
لا حظّ لي في ذلك، على ما أظنّ. اخلعي درعك واستلقي على سريرك، لننهِ هذا الفحص. أنا... لا أملك حقّاً طريقة للردّ على ذلك، لذا أكتفي بفعل ما أُمِرْتُ به. مجردة من ملابسي حتى قميصي الداخلي استلقيت، تاركة بينيلوبي تنخسني وتفتّشني. كان الجو صامتاً ومحرجاً، لذا سمحتُ لشيء ممّا كنت أنوي قوله بالانزلاق.
— ...أنا، أمم، مهتمّة حقاً في الواقع، أتعرفين.
— هممم؟
— تمتمت.
— في أبحثك، أعني.
كيف سار الأمر؟ أنا آسفة لأنّي لا أعرف الكثير عنه. لم أعرف قطّ عن هذا النوع من الأشياء من قبل. هذا لا يعني أنني لست مهتمّة، أنا فقط...
— أنت جاهلة وحسب — ختمت، ويدها تمرّ ببطء فوق ساقي بينما تدفع السحر للمسح.
— تقولين ذلك وكأنك تتوقعين أن تكون هذه صفة محببة.
ليست كذلك. كبحتم همسة تذمر ومضيت قدماً.
— أعني فقط...
لقد جعلني أفكر. إن كان بحثك يدحض أن الدماغ يربط بين الجسد والروح، فما الذي يربط الجسد بالروح إذن؟
— لا أستطيع إخبَارك.
هذا خارج نطاق بحثي. عبست.
— هيا، تخمين على الأقلّ؟
عبست هي الأخرى في وجهي، لكنّها فكرت في الأمر.
— ...لا أعرف — قالت.
— لو سألتني قبل أن أبدأ تجاربي، لكنت وافقت على أن الدماغ هو الرابط المرجح بين الجسد والروح.
لا يبدو أن هناك أي شيء آخر يمكنه أداء تلك الوظيفة. إنه الرابط الأوضح للربط. فقط المخلوقات التي لها جهاز عصبي أو ما يعادل الجهاز العصبي يُعرف أن لها أرواحاً، أو هكذا تقول الكنيسة. علينا أن نأخذ تلك المعلومات كأمر مسلم به، بالطبع، حيث إن طرق رؤية مثل هذه التفاعلات بأنفسنا تتطلب على الأقل تحريكاً أساسياً، وهذا باب لا يريد أحد فتحه. لكن إن كان امتلاك دماغ متطلباً لامتلاك روح، فمن الناحية المنطقية، يبدو ارتباط الروح بالدماغ فرضية معقولة للغاية.
— ...لكن حين تزيلين أجزاء الدماغ التي يقال إنها ترتبط بالروح، لا يبدو أن شيئاً يحدث.
ماذا لو حدث شيء ولم تستطيعي رؤية ما هو؟
— حسنًا، هذا ما وُجدت من أجله المزيد من الأبحاث.
سأحتاج إلى دفعة جديدة من الجرذان بعد رحلتنا. مومئة، تركتها تعود للنخس والتفتيش. أكانت تلك محادثة ناجحة؟؟؟ انكمشت حين طعنت صدري، ممّا ألمني كابنة العاهرة. وفكرت في الأمر، ربما كان عليّ سؤال طبيبة الفريق عن ذلك.
— هل، أمم، لدي التهاب في الحلمة أو شيئاً من هذا القبيل؟
كان هناك توقف قصير، ثم فجأة انفجرت بينيلوبي ضاحكة بصاخب. أفزعني ذلك لدرجة أني كدت أقفز عن السرير. لم أسمعها تضحك من قبل قط!
— آآهاتهاها!
أنا آسفة، الأمر فقط... هاهاها!
— ماذا؟
— سألتُ، محمرة الخدين.
— ما المضحك إلى هذا الحد؟
استغرق الأمر عشر ثوانٍ أخرى لتهدأ، رغم أنها أجابتني في النهاية.
— لا يا فيتا، ليس لديك التهاب.
إنّه البلوغ فحسب.
— لكنّه مؤلم!
— اعترضتُ.
— كثيراً!
— وهذا طبيعي تماماً — أخبرتني، وما زالت تضحك قليلاً.
— لمَ هذا طبيعي؟؟؟
— لأن الثديين وجدا لغاية تعذيب النساء — قالت بجمود.
— والآن استديري، لقد انتهينا هنا تقريباً.
— هذا يستغرق وقتاً أطول بكثير من المرة الأولى التي مسحتني فيها — اشتكيتُ، رغم أني فعلت ما قالت.
— نعم، حسنًا، لستُ أرمم بعض الكدمات معاً هذه المرة.
أنا أبحث عن مشاكل مزمنة، ولديك منها... الكثير.
— أه.
ماذا؟ كم عددها التي نتحدث عنها هنا؟
— ذكر أورفيل أنك نشأت مسلوبة التغذية — علقت بينيلوبي.
— وكلّما تعمقت في البحث، وجدت المزيد من المشكلات.
كان يجب أن أُعالجك ليلياً منذ أسابيع، لكن أظنّ أن علينا البدء حين نعود. أطرفت.
— انتظري، حقاً؟
علاج حيوية ليلي؟ ألن يكون هذا مكلفاً للغاية، أليس كذلك؟ أنا في دَنٍّ بالفعل.
— بالطبع أنتِ كذلك — أجابت بينيلوبي بجمود.
— لكن لا.
أحتاجك حيّة. أنت أعبأ استبدالاً من رؤوس اللحم مثل بينتلي.
— آآه!
أنت تحبينني!
— ترنمتُ.
— ليس تماماً.
لم أدرك فحسب أنك فقيرة حقاً إلى هذا الحد. لقد أخفقت في واجبي بصفتي معالجة الفريق، وهذا... يزعجني قليلاً. لذا سأقدر عدم إخبازك لأحد عن تقصيري.
— أستطيع فعل ذلك، بالتأكيد!
— وعدتُ.
هذا ثمن رخيص تدفعه مقابل العلاج الحيوي اليومي! أومأت.
— حسنًا، هذا كل ما يمكنني فعله الآن.
اذهبي وابحثي عن نورا وأرسليها تلي، أتعملين ذلك؟
— حسناً — وافقتُ، ناهضة لأرتدي درعي برمته مجدداً.
— أه، شيء آخر.
— نقبت في خزانتها لفترة قصيرة، ثم رمت عليَّ ببعض الخرق الناعمة.
— بعد...
تسعة أيام من الآن، ابدئي بوضع هذه في ملابسك الداخلية.
— لمَ قد أ...
— بدأت أسأل، لكنّها نظرت إليَّ تلك النظرة فأخرس.
— أتحتاجين مني شرح الأمر، أم يمكنك سؤال شخص آخر؟
— يمكنني سؤال شخص آخر — تمتمت.
— إذن ارحلي.
توجهت بسرعة إلى الأسفل لأخبر نورا أن دورها قد حان، محاولة ألا يحمر وجهي بقوة شديدة. كانت نورا تفرغ للتو من طعامها حين نزلت لأراها، دافسة الخرق في جيب.
— هيه، نورا!
— ناديتُ، ملوحة.
— تريد بينيلوبي إجراء فحص لك.
— أوه، يبدو ذلك...
غير ممتع!
— أرجعت، محتضنة رشفة من قدح.
— أنجوتِ منه؟
— لم يكن سيئاً إلى هذا الحد — أجبتُ.
— محرج بعض الشيء، لكنه ليس سيئاً.
أظن أنني قد أبدأ في اختراق جدارها.
— أوه حقاً؟
حسنًا، أتمنى أن يفعل أحدهم ذلك. ينبغي عليها وعلى أورفيل أن يمارسا الجنس، فكلاهما بحاجة إلى تخفيف التوتر. حككت رأسي. لم يكن ذلك ما توقعت سماعه، لكن حسناً.
— أسيساعد ذلك حقاً؟
— إيه — قالت، مأخوذة جرعة أخرى بيد وتلوي بالأخرى في إشارة متوسطة.
— سبعون إلى ثلاثين بين تهدئتهما معاً مقابل جعلهما أكثر تنافسية تباً.
أورفيل يملك هذه العادة المتمثلة في اعتبار الجميع عقبة يجب تجاوزها، وبيني على رأس تلك القائمة. لدى الرجل عقدة بشأن السحرة الطبيعيين، أقول لك. وفي الوقت ذاته، بينيلوبي متعطشة للانتباه باستمرار تقريباً، لذا يمكنها الاقتيات على حاجته المستمرة لقياس قضيبيها معها دون القلق بشأن الخسارة الفعلية أمامه. أطرفت. كان ذلك كثيراً.
— ...أتقولين إن بينيلوبي تمتلك قضيباً؟
— حسنًا، إنها معالجة حيوية، لذا ربما.
لكن لا، لا أظن ذلك. إنه مجير كلامي يا فيتا. قياس القضيب يعني إقامة منافسة لأي سبب سوى الكبرياء.
— أوه، حسناً — قلت، مسجلة ملاحظة لتذكر ذلك.
توجهت لألتقط بعض الطعام، مكومة صحني بسرعة قبل العودة.
— إذن، كيف عرفتِ كل تلك الاشياء يا نورا؟
— أراقب الناس وحسب — أجابت المرأة الضخمة، ملوحة بكتفيها.
— البشر مثيرون للاهتمام.
نحن جميعاً معقدون بشكل جنوني، لكن لا يزال لدى الجميع مجموعة الرافعات ذاتها، أتعرفين؟ إن انتبهت إلى عادات أحدهم، يمكنك معرفة أين يقعون. عبست، مومئة.
— إذن، ما قصة بينتلي؟
— ملح الأرض — قالت نورا ببساطة.
— لا أعرف لعين السبب الذي جعل ذلك الرجل صياداً، لكني أراهن أنه شيء غبي مثل «أحب القتال حقاً لكني لا أريد إيذاء أحد!».
ضحكت قليلاً بينما قلدت براءته المرحة.
— لكن بجدية — تابعت، — إنه رجل طيب، لكن...
هناك شيء ما مفقود في الداخل. أظن أن طيبته تنبع من الاعتقاد بأن الجميع مثله. سيتأذى حقاً يوماً ما حين تنفجر تلك الفقاعة، لكنّي أظنّ أنه بشخصية مثله سيحظى بالكثير من الناس لمساعدته في تجاوز الأمر. هزت كتفيها.
— وأنا؟
— سألتُ، مترددة قليلاً.
ألقت نظرة فاحصة عليَّ، مستغرقة وقتها في معرفة كم تقول.
— ...أنتِ تصيبينني بالصدمة العصبية يا فيتا.
طوال الوقت تبدين كقطة صغيرة محببة تبدو مرعوبة من العالم كله ومن نفسها أيضاً. البدو بهذا القدر من الخوف يجعلني أرغب في تلقي سهم لأجلك، أتعرفين؟ إنه أمر نفيس. على الأقل حتى يأتي شيء مخيف حقاً، وعندها تجدين نفسك فجأة في المنطقة اللعينة. متحممة للأمر تماماً. إنه أمر سريالي. عبست، ممتقعة بعض الخبز والمرق. كان لذيذاً للغاية.
— ...حياتي كلها عبارة عن سلسلة ضخمة من الأشياء التي ستقتلني على الأرجح — أجبت في النهاية.
بالطبع أنا خائفة. لو كنتُ من نوع الأشخاص الذين يترددون لمجرد وقوع أمر خطير، لكنت متُّ.
— ...حسنًا، أولاً وقبل كل شيء يا فيتا، هذا سيء وليس بطريقة للنظر إلى الحياة.
أنا درعك الآن، أليس كذلك؟ يمكنك السماح لي بتخفيف بعض هذا العبء عنك. أنا صلبة. شدّت عضلاتها، مما جعلني أضحك.
— وثانياً — تابعت، — ليس الأمر كفاءتك فحسب، بل موقفك.
لا أعرف حتى كيف أصفه. الازدراء، أظنّ؟ النظرة التي تظهر على وجهك حين يبدأ ريموس في ركل مؤخرتك اللعينة... لا أدري يا فيتا. أي نوع من الناس يرى الحذاء قادماً ليحطم أسنانها وكأنه دودة لتطحن في الحجر؟ إنه أمر مخيف حقاً تباً. أنت فتاة مخيفة.
— أوه — تمتمت، منكمشة قليلاً.
— آسفة.
ضحكت نورا، ناهضة ومجمعة أغراضها. مشت وتلامست كتفي قليلاً.
— هيه، قد تكونين فتاة مخيفة، لكنك فتاة مخيفة تخصنا.
أنا سعيدة لوجودك في الفريق يا فيتا، ولا تظني غير ذلك. أراك لاحقاً! سأصعد قبل أن تقرر بينيلوبي إعطائي طفحاً جلدياً.
— هيه، انتظري!
— اعترضتُ.
— ماذا عنك؟
ما هو... تحليلك لنفسك؟ أبرزت نورا ابتسامة معوجة.
— أنا؟
أنا مجرد فتاة من بلدة صغيرة لا شيء تخسره. غادرت قاعة الطعام صاعدة إلى الأعلى. مفكرة بصمت، لحست آخر المرق في وعائي واتجهت نحو الاتجاه المعاكس. لقد حان وقت العودة إلى البيت.