توضّح مارغريت: "في الواقع، بينما كانت بينيلوبي مهتمّة حقّاً بهوس الأطياف هذا وتستمتع ثيودورا بمساعدتها في أبحاث علم الأحياء، أدركتُ أنّ بإمكاني فعل ما تفعلينه وتعلّم الكثير من السحر الأسود! كان سؤالي الأوّل متعلّقاً بأبحاثنا حول ما يُشكّل جثّة حقّاً. أردتُ معرفة الحدّ الأدنى الذي لن ينتزع المراقب الضبابي الروح دونه".
قاطعتُها: "ودعيني أخمن، الهياكل العظميّة؟"
تزقزق مارغريت بسعادة، وتطرق أرجلها الضخمة ذات الشفرات على الأرض بفرح: "الهياكل العظميّة! أو تحديداً، هيكل عظمي. مفرد. يجب أن تكون كلّ عظمة في جسد متّصل من الكائنات المصدر ذاتها، مع هامش مناورة بسيط هنا وهناك ربّما، وإلا بدا أنّ المراقب المسكين يغضب. لـكنّها لا تحتاج لأن تكون بالترتيب نفسه، أو حتى بالشكل الذي كانت عليه في الحياة!"
أومأتُ: "هاه".
حين ترفعني مارغريت على ظهرها بسعادة. أو على الجزء الأفقي من عمودها الفقري حقّاً، بما أنّها مجرد عظام. إنّه ليس وضع الجلوس الأكثر راحة، لكنّه ليس سيّئاً إلى هذا الحدّ أيضاً. تجعلها كونها امرأة عقرب غريبة ذات هيكل عظمي ضخمة للغاية، وهناك الكثير ممّا يمكن التشبّث به. مع بقاء فيتامين على كتفي، نشكّل فريق قوّة حقيقيّاً.
تتابع مارغريت: "الحيلة الحقيقيّة كانت في معرفة كيفيّة جعل الهياكل العظميّة تعمل من الأساس. لأنّه كما تعلمين، من دون عضلات وأوتار وما شابه، لا تكون العظام متّصلة ببعضها في الواقع. وتحتاج الأرواح إلى شكل متّصل لتسكنه. استغرق الأمر بعض التعديل، لكنّني انتهيتُ إلى عزل وتعديل المعلومات الموجودة في شظيتك لتتناسب بشكل أفضل حصريّاً مع الأنظمة العظميّة. سيتفكّك جسدي إذا ابتعدت أيّ عظمة مسافة تزيد عن ربع بوصة تقريباً عن شركائها المتّصلين، لكنّني دعّمت خيوطي بقوّة شدّ كافية تجعل تحطيم العظام نفسها أمراً مرجحاً أكثر كمشكلة".
أردّ: "يبدو إذن أنك أحرزتِ بعض التقدم العظيم. النتائج تتحدث عن نفسها حقّاً".
تتهلل مارغريت، وتتلوى أضلاعها القابضة باكتفاء: "أجل! من الصعب حقّاً النزول على الدرج لأنّ وزني متمركز في الأمام كثيراً، هاه. يساعد الذيل كثيراً. لكن على أيّة حال، السحر الأسود مثير للاهتمام للغاية! الأمر في الواقع أقلّ ارتباطاً بالتلاعب بالروح الميتة وأكثر ارتباطاً بالتلاعب بالطاقة الحيوية لوظائف محددة. مثل الطريقة التي تعمل بها شظاياك كشكل من أشكال دماغ الطاقة الحيوية الاصطناعي ليحل محل دماغنا الجسدي".
"...انتظري، شظاياي تفعل ذلك؟"
تؤكّد مارغريت: "يبدو ذلك! من بين مجموعة أمور أخرى. أظنّ أنّ الأشباح التي تظهر بشكل طبيعي هي نتيجة نوع من طفرة الروح التي تمنح الأشخاص دماغ طاقة حيويّة متأصّلاً. لكنّني لست متأكدة! كلّ ما أعرفه هو أنّ الغالبية العظمى من الأرواح لن تشكل أشباحاً طبيعية، بل نفايات فقط بعد تحطمها. إذا صادفتِ شبحاً طبيعيّاً يوماً ما، فحاولِ التقاطه من أجلي، أترين ذلك ممكناً؟"
أجيب: "بالتأكيد، أظنّ ذلك. أه، يذكّرني هذا بشيء فحسب. بينيلوبي! يجب أن أُريك كائن الأوزويد آكل اللحم الذي عالق مع السجناء. إنّها لطيفة، والأهمّ من ذلك أنها ميتة سابِقاً. حاول الوحل أكلها وفشل في هضمها، لذا أصبحت الآن هي الوحل!"
تُهمهم بينيلوبي: "أه؟ حسنًا، هذا مثير للاهتمام بالتأكيد. يجب أن تأخذيني لأراها حين ننتهي من إلقاء التحية على الجميع".
أومئ.
أسأل: "على طريقي، هل تمانعين في اصطحابنا إلى ثيودورا يا مارغريت؟"
"أه، أبداً! هيا بنا إذن!"
تتسابق معنا فوق الأرض بخطوات سريعة، لنمر بغرف أسرع بكثير ممّا يسمح لي برؤية ما بداخلها. ليس كأنّني أهتم حقّاً؛ أنا هنا من أجل الأشخاص فقط.
تنادي مارغريت: "ثيودووورا! ثيودورا، تعالي إلى هنا تعالي إلى هنا!"
تزعق ثيودورا من خلف باب مغلق بصوت يدوّي: "ماذا!؟ أنا مشغولة!"
تصرّ مارغريت وهي تقف خارج الغرفة: "سترغبين حتماً في رؤية هذذا!"
يُسمع أنين مدوٍّ من الداخل، وتخرج ثيودورا جافة بشكل مخيف، تبدو مرهقة للغاية بالنسبة لامرأة عاجزة حرفياً عن النوم. يتمدد جلدها الجاف بإحكام فوق عظامها، بعد أن ضمرت العضلات والدهون بينهما حتى تكاد تنعدم.
تتذمر: "ما الأمر يا مارغريت؟ أهلاً يا فيتامين. أهلاً يا نو... أمم".
تطرف عيناها نحوي، ولا يأتِي أبداً صراع المشاعر المتناقضة الذي كنت أتوقعه منها. بل تتحد كلها بدلاً من ذلك: المفاجأة، الفرح، الارتراج... لم تعد شظيتها تحاربها. لقد صارت ملكي بالكامل في غيابي. أبتسم، على الرغم من القلق الملحّ بأنّ هذا يعني أنني أنكث وعدي بتحريرها.
أحييها: "أهلاً يا ثيودورا. طال الغياب".
تبادلني الابتسامة، ولهفة رؤيتها أمر مجيد ومؤلم بالتساوي.
تتنفس الصعداء: "فيتا! فيتا، لقد وصلتِ! أهلاً ومرحباً بك!"
تمد ذراعيها حقّاً لعناق، فأقفز إلى الأسفل لأبادلها إياه. ترتجف، ترتجف حقّاً بارتياح وهي تعصرني لبضع ثوانٍ قبل أن تفلتني أخيراً. يبدو الأمر كأنّها تتأكد من شيء خافت طوال دهور أن يكون غير صحيح.
أسأل بتردد: "أنتِ بخير يا ثيودورا؟"
ترد عليّ: "هل أبدو بخير؟"
أقطب جبيني قليلاً.
أعترف: "أنا... أعني، أجل. تبدين على ما يرام. فقط... ليس بالطريقة التي توقعتها".
تُهز كتفيها: "لم يعد الأمر يستحقّ مقاومتك يا فيتا، لقد كان بذل الجهد لأجعل نفسي تعيسة بمقابل زهيد أمراً شاقّاً للغاية. لذا... أنا سعيدة بعودتك، وسعيدة بكوني سعيدة".
ألقي نظرة على بينيلوبي، التي تتنهد وتهز رأسها.
تعقب ببرود: "السحر الحيوي. أنتِ وأنا في مأزق عويص".
أوافق بهدوء: "أجل، أظنّ ذلك. حسناً، سررت برؤيتك يا ثيودورا. ماذا كنت تفعلين طوال السنتين الماضيتين؟ كنت جالسة في غرفة صغيرة مبطنة في الغالب".
تتراجع ثيودورا نحو الغرفة، ملوحة لي بالدخول بحماس.
"سأريك".
الغرفة رطبة ودافئة بشكل غريب، وأدرك سريعاً أن السبب في ذلك هو أنها مليئة برف تلو رف من كتل اللحم النابضة والمغطاة بطبقة زغب خفيفة. تمتلك الكتل عيونا صغيرة برّاقة، وذيولاً عديمة الشعر، وأفواهًا ترتجف، وأطرافًا ضامرة لدرجة تستحيل معها الحركة.
أسأل: "ما... كل هذا؟"
تقول ثيودورا: "أبحاث الخلود بالطبع. كانت هذه فئرانًا ذات يوم، لكنني عدلتها بشكل مكثف بتوجيهات بينيلوبي لتناسب مواصفاتي".
تؤكد بينيلوبي: "أنا واثقة من القول إن ثيودورا هي ثاني أفضل ساحرة حيوية في فالكا الآن. إنها سريعة التعلم".
"أصل الأمر، أنا أجيب عن سؤال: لماذا يضع المراقب روحًا في الجسد حين يفعل ذلك؟ وبالتالي، كيف يمكننا خداعه لكي لا يبثّ الروح في الجسد إلا بعد نموه؟ إذا أجبنا عن هذين السؤالين، فيمكننا البدء في صنع أجساد احتياطية للناس، وسيتم حل نصف السحر الحيوي الخاص بطريقتنا في الخلود!"
أحفزها: "إذن؟ إلى أي مدى بلغتِ؟"
تُشبك ذراعيها، مبتسمة بانتصار. هه، ربما اكتسبت هذه العادة من بينيلوبي.
تعلن ثيودورا: "لقد انتهى الأمر. تحقّقي من عدد الأرواح في الغرفة".
لا أعقب بالالتفات حولي، لأنني على دراية تامة بالفعل.
أعلن ببرود، غير متأكدة تماماً ممّا تروم إليه: "كل الأجساد في الغرفة تحتوي على روح بداخلها حرفياً".
ترمي ثيودورا نظرة متعجرفة نحو بينيلوبي.
"أخبرتك بذلك. إنها تعمل".
تصر بينيلوبي، لكي لا تتخلف عن أي مسابقة كانت هذه: "انظري بعمق أكبر يا فيتا".
لذا أفعله، وأنا أرمق الأرواح في الغرفة بنظرات غاضبة. أهي مزيفة، أم ماذا؟ فكرة الأرواح المزيفة تغضبني، لكنني أمد يدي وأكزّ واحدة لأتأكد، وهي تبدو حقيقية تماماً بالتأكيد. إذن ما هو... همم. انتظري لحظة. الأرواح أكبر مما ينبغي أن تكون عليه للفئران، أكبر بكثير. وهناك شيء ما داخل كل روح. شيء مادي.
أدرك: "الحيلة ليست في عدد الأرواح. بل في عدد الأجساد. كل هذه الفئران الحامل. لكن يصعب تمييز ذلك من دون تفحص لأن روح فأر تحيط بجسد الصغير".
توافق ثيودورا مصفقة بسعادة: "بالضبط! هناك أمران توصلت إليهما: أولاً، لا يلاحظ المراقب وجود جسد جاهز لاستقبال الروح إلا بعد وقت ما من تطور دماغ معقد بدرجة كافية للوعي. الإدراك هو الشرط الأول لوعاء الروح؛ ليس بمعنى أن الوعاء يجب أن يكون ذكياً بل عليه فقط أن يشعر ويختبر الأشياء. لست متأكدة بعد من كيفية رصد المراقب للإدراك -تشتبه بينيلوبي في أنه نوع من السحر الحيوي، ولدي شكوك- لكنه يفعل على أي حال. بعد ذلك، وخلال فترة زمنية عشوائية نوعاً ما بعد تطور الرضيع بما يكفي للتفكير البسيط بالحد الأدنى، يلاحظ المراقب ذلك ويهبه روحاً. لكن بشرط واحد بالطبع، هو أن يعتقد المراقب أنه لا يمتلك واحدة حالياً".
أخلص إلى القول: "لذا مع جسد كبير بما يكفي، ورحم موضوع في مكان محدد، وروح كبيرة بما يكفي، يمكنك إقامة شاشة تجعل من الصعب رؤية الجسد الواحد داخل الآخر. هذا جميل".
توافق بينيلوبي: "إنها معلومة مفيدة للغاية، لكنها غير قابلة للتنفيذ. البشر... أكبر بكثير من الفئران. لا توجد طريقة تمكننا من صنع نوع من حاضنة بشرية حية بمواردنا ومعرفتنا الحالية. وسيكون حجم الروح اللازم باهظ الكبر بالنسبة لجسد بالغ".
توافق ثيودورا: "إعادة الناس إلى الحياة عبر إخراجهم من أكياس ولادة عملاقة سيكون مرعباً ومقززاً أيضاً. ليس مستحيلاً، لكن... كما تعلمين، قد يتسبب في تلطخ سمعة مشروع خلودنا قليلاً. ومع ذلك، لا يزال تقدماً!"
أوافق: "تقدّم. أنا سعيدة لرؤيتك مجدداً فحسب في الغالب. يسعدني أنك تبدين على ما يرام، بالنظر إلى الظروف".
يشارك فيتامين: "ونحن سعداء بعودتك يا أمي!"
تقول بينيلوبي: "لسوء الحظ، سيتعين علينا تقصير هذا اللقاء إلى حد ما. يبدو أن آرس حيز الحياة وتم إطلاق سراحه مع فيتا، لذا أحتاج حقاً إلى أن تتحقق وتتأكد من أنه ليس في مكان ما في المدينة".
تقسم ثيودورا: "أه، يا لللعنة المقدسة. حقاً؟ آرس على قيد الحياة؟ هذا مرعب".
تسأل مارغريت: "لن يأتي لملاحقتنا، أليس كذلك؟"
أرفض الأمر: "ناه. أعتقد أنه يحبني نوعاً ما؟ أنا ابنته التجريبية الغريبة والمغتربة، أو ما شابه".
تعترف ثيودورا: "ليس لدي أي فكرة عما إذا كان هذا أفضل أم أسوأ".
ترفض بينيلوبي: "الأمر ليس مهمّاً الآن. ما يهمّ هو كيفية إدخال فيتا إلى المدينة بطريقة لا تجعل كل من لديه حاسة خطر يتعرف عليها فوراً. هل لدينا أي أفكار؟"
تعترف مارغريت: "ليس لدي شيء. لم أقم بأي بحث حول كيفية عمل حواس الخطر".
تزمجر ثيودورا: "إن كنتِ لا تعلمين شيئاً، فلن أعلم بالتأكيد".
يضيف فيتامين بمساعدة: "أنا صغيرة ويمكنني لكم الأشياء!"
تتذمر بينيلوبي: "إذن لدينا مشكلة. لا يمكنني بضمير حي ألا أخذ فيتا إلى سكاييوب، لكن لا يمكنني بالتأكيد أن أُرى مع شخص يطابق حتى جزءاً من وصف مدان هارب".
يسأل فيتامين: "حسنًا، لماذا لا ترتديان تنكرًا كلاكما؟"
تطرف بينيلوبي: "آه. صحيح، سيكون ذلك منطقيّاً. شكراً لك يا فيتامين. أظن... أننا سنذهب ونسأل نوغاس عن ملابس مناسبة".
بعد زيارة واحدة لشبيهتي، التي كانت سعيدة للغاية لقدرتها على المساعدة، نرتدي أنا وبينيلوبي معطفين أسودين مشؤومين وعصابتين شبه شفافة للعينين. المزيّ يحمل طوفاناً من السكاكين غير المخفية كثيراً. باختصار، نبدو كخليط مرعب بين عبدة أوطان وقتلة، وهو أمر مشؤوم وواضح للعيان.
تزقزق نوغاس بسعادة: "انظرا إلى مدى روعتكما حين تتطابقان! أه، أنتما ملكتا الموت حقّاً!"
أسأل: "ألا يبدو هذا التنكر... أمم. مميزاً وواضحاً نوعاً ما؟ ظننت أننا نحاول تجنب الانتباه".
تُوافق نوغاس، مُميلة رأسها: "ظننت ذلك أيضاً في البداية. لكنني أدركت بعدئذ أنكما لا تريدان أو تحتاجان إلى تنكر للاختباء عن المواطنين العاديين. أنتما تسعيان لخداع أشخاص يمتلكون حواس خطر ويتعرفون على الرعب المميز للفتاة الزرقاء. نريد أن نحضر لهم شيئاً جديداً يتعلقون به، لا لغزاً يحاولون تفكيكه".
توافق بينيلوبي: "هذا... ذكي للغاية يا نوغاس. قد لا تحقق هذه الأزياء توازناً تامّاً هناك، كما أن وجود شائعات جديدة تدور حول المكان يمثل مشكلة نوعاً ما، لكن لا مفر منه في هذه الحالة. يجب أن يفي هذا بالغرض جيداً".
أمزح: "ما لم تضطر بينيلوبي إلى إشهر سكين في وجه شخص ما. ما زال ليس لديك أدنى فكرة عن القتال، أليس كذلك؟"
تتخبط بالضحك: "حسناً... ليس تماماً. سأبدو هاوية تحمل سكيناً بالتأكيد. لكنني مستعدة لمشاجرة سرية".
تقول نوغاس: "حسنًا، نأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. تبدوان مرعبتين بشكل مبهج، بعد كل شيء. ويمكن لبينيلوبي ببساطة محاكاة موهبة مختلفة بالتلويح بمجساتها الداخلية".
"انتظري، مجساتها ماذا؟"
بعد شرح واحد عن الأعضاء الداخلية المخصصة (بينيلوبي رائعة حقاً!) ننتقل آنياً إلى مستودع قديم تملكه بينيلوبي فعلياً لا قانونياً. مرّة أخرى، أُصيب بصدمة طفيفة بسبب الظهور المفاجئ لعشرات الآلاف من الأرواح في نطاق حواسي دفعة واحدة، لكنني أستعيد قواي بأسرع ما يمكن وأتفحص بحثاً عن أي أرواح غريبة بشكل خاص.
أقرر: "لا شيء جدير بالذكر حقّاً".
تسأل بينيلوبي: "هل يمكنك استشعار الجدران الخارجية من هنا؟"
همم... أجل، هناك عدد قليل من الناس يسيرون على ارتفاع لا يمكن أن يكون سوى الجدران.
"أجل. الأمر مسافة... أمم، ربع نطاق حواسي الإجمالي في هذا الاتجاه؟ أشعر بطرف الغابة أيضاً".
تتنفس بينيلوبي الصعداء: "هذا ما يقرب من خمسة أميال من هنا".
أبتسم: "حسناً، جميل! إذن علينا فقط المشي... ماذا، حوالي ثلاثة أو أربعة أميال في الاتجاه المعاكس لكي أشعر بالجانب الآخر من المدينة؟"
توافق بينيلوبي: "أعتقد أننا قد نضطر لعمل حلقة صغيرة، لكن نعم. لا ينبغي أن يستغرق هذا وقتاً طويلاً على الإطلاق. لنذهب إذن. التزمي بتجنب كل من نستطيع".
أؤكد: "فهمت!"
يا لعنة، الأمر أشبه بالاستطلاع للصيادين مجدداً. نغادر المستودع، وأبدأ سريعاً في توجيهنا عبر شوارع سكاييوب. إنه... غريب الآن. هناك طوفان من الخشب في كل مكان، فوق كل شيء، وقد جُدّد كل شارع رئيسي تقريباً بالكامل بعد انهيار المجاري. ناهيك عن أننا حين نعبر طريقاً طويلاً ومستقيماً بما يكفي، يمكننا التحديق طوال الطريق وصولاً إلى مركز فوهة سكاييوب ورعاية الفجوة الضخمة والثقيلة التي كانت تمثل وسط المدينة سابقاً.
بالكاد تبدو مألوفة على الإطلاق. مع ذلك، ليست مهمة صعبة للغاية لتوجيهنا، إذ نمشي في دائرة واسعة بينما أحافظ على الجدران الخارجية عند محيط حواسي. لا يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة للعثور على روحي البارزة الأولى.
أقول: "همم، حسناً، أهلاً، ليس آرس، لكن غالدرا موجودة هنا بالتأكيد. سنرغب في الابتعاد عن اللعنة منها".
تصحح بينيلوبي: "حسناً، أنتِ تفعلين ذلك. أنا أعمل معها كل بضعة أيام".
"تفعلين ذلك؟"
تزأر بتهكم: "يا فيتا، ألم يذكر أحد أنني السيدة الأولى الآن؟ كلانا عضوان في المجلس".
أرفع حاجبى: "ألا لعنة؟ واو، تهانينا! كان هذا هدفا رئيسياً بالنسبة لك أليس كذلك؟ كيف حققت ذلك؟"
ترفض بالطريقة التي تعني أنها فاخرة للغاية: "أوه، لا شيء مزخرف. لقد ربحت الحرب الفالكَية-سيغولدا الثانية بمفردي عبر إبادة اثني عشر ألف رجل بمزيج طاعون".
أطلق صفيراً مستحسناً.
أقرر: "واو. يبدو هذا وقتاً ممتعاً. مجرد سماع الأمر يجعلني جائعة".
تضحك، وألتقط فجأة روحاً أخرى مثيرة للاهتمام في النطاق.
أقول: "أهلاً يا لارك هنا أيضاً... هل ذكرت قط أنني شفيت ذلك الوثريزو الصغير؟"
تتّهميني بينيلوبي: "لم تفعلي. لكنني أدركت ذلك حين أصبحت سحرتها الحيوي المعين رسمياً. إنها متدربة معبد الآن".
أتعثر في خطوتي: أسأل بدهشة: "عفواً، ماذا!؟ جادّة؟"
تومئ بينيلوبي: "جادّة. الأمر مضحك للغاية".
أردد مبخوشاً: "المعبد يدرب وحشاً آكلاً للأرواح من هايفروك. وأنا أسجن؟ هذا هراء لعين للغاية".
تُهز بينيلوبي كتفيها: "يبدو أنها انتهت متدينة نوعاً ما. وهي سعيدة بفعل ما يُطلب منها، بدرجة أو بأخرى. أتخيل أن هذا هو سبب إعجابهم بها".
أتهكم: "يبدو أنك تحبينها".
توافق بينيلوبي: "أه، أنا أفعل ذلك تماماً بالتأكيد. لا تقلقي، أنا أعمل ببطء لتحويلها ضدهم. لكن حتى من دون ذلك، من الرائع وجود وثريزو حي للتجربة عليه. إنهم كائنات رائعة حقّاً".
أتمتم: "حسناً... أنا سعيدة لأن الأمور تسير معك بشكل جيد، أظنّ. لكن من الأفضل ألا تأتي تلك الحقيرة الجاحدة لملاحقتي".
ترفض بينيلوبي: "تبّاً، إنها محبوبة. قد تكونين خائفة بنفس القدر من التعرض لهجوم من بيبتلي".
نضحك على ذلك، وبما أننا بمفردنا أنحني لأمنحها عناقاً آخر أيضاً. من هناك، تكون رحلتنا حول سكاييوب خالية من الأحداث في الغالب؛ ندردش حول عدد قليل من الأرواح المألوفة الأخرى، ولكن كما توقعت، ليس آرس هنا.
تَقُول بينيلوبي حين نعود إلى المستودع: "إذن، المحطة المهمة الأخيرة لهذا اليوم. يجب أن نذهب لزيارة عائلتك".
أوافق: "تبّاً نعم! لكنني أفترض أننا لن ندخل الباب الأمامي هكذا فحسب؟"
توبخني بينيلوبي: "بالتأكيد لا. سننتقل آنياً إلى قبوهم السري ونحن نبدو هكذا".
لذا نفعل. بعد خمس عشرة دقيقة من التلويح وتغيير موقع مضلل، نظهر في قبو، ومجموعة من الأرواح المألوفة بشكل جميل فوقنا. الجو مظلم هنا تماماً، لكنني لا أضيع وقتاً في إلقاء تعويذة ضوء بسيطة، وتحديد مكان الفتحة، ورميها مفتوحة.
أصيح، مفزعة اللعنة من الجميع في المنزل: "حزّروا مَن، يا أبناء اللعنة!"
إنه أمر مرضٍ للغاية. ما لا أتوقعه هو أن يتأرجح سيف خشبي فجأة نحو رأسي، لكنني أنحني لتجنبه دون عناء، مبتسمة بجنون. تبّاً، أهذا نورمان؟ لقد سوّى نورمان لتوّه ضربة نحوي! واو، لقد أصبح طويلاً جداً! روني. بسرا. كاتي. نورمان. رافائيل. جاري. دودل. لاركين. سيلفي. إنهم هنا! هؤلاء هم الجميع باستثناء صونيا وجارود، رغم أنني أعتقد أنني أشعر بوجودهما في الشارع، قادمين في هذا الاتجاه مع روان.
من الصعب الجزم، لأن لعنة مقدسة، لقد نمى الكثير منهم كثيراً! في الطول وما شابه، بالتأكيد، ولكن في الروح أيضاً! بعضهم يمتلك مواهب قابلة للاستخدام! لتحقيق هذه الغاية، يتحرك شيء ما داخل نورمان ومع هزة متفجرة ينعكس اتجاه ضربته، متسارعاً نحو رأسي بينما كان ينبغي أن يظل عالقاً بحرية ضمن الارجوحة الخلفية. رائع! أمسك نصل التمر بيد واحدة على أي حال، شاربة بابتهاج نظرة الرعب الخالص على وجهه.
لماذا هو مذعور هكذا؟ إنه... أوه! لديه حاسة خطر الآن!
أوبّخ بمرح: "هذا ليس تخميناً".
ينادي نورمان: "بسرا! بسرا، ساعديني!"
تدس اختي الصغيرة فارغة العينين رأسها في الغرفة، وتبدو ملامحها غير مبالية.
تزمجر: "أخي. لا يوجد سوى شخص واحد نعرفه بهذا القدر من الجنون والقصر".
أتوتر، وأسقط النصل بينما استدير نحو بسرا.
أحتج: "هيي! أنا لست بهذا القصر! لقد نمت بوصتين كاملتين، على ما أعتقد! لذا الآن أنا... يا بينيلوبي، كم يبلغ طول قامتي؟"
تنادي من الأعلى: "خمسة أقدام تماماً".
أعلن بفخر: "خمسة أقدام تماماً!"
تتهكم بسرا، وتتمشى نحوي مباشرة، ثم ترتكب الجرأة اللعينة المتمثلة في وضع مرفقها على رأسي والاتكاء عليّ!
تزمجر: "خمسة أقدام تماماً. هذا رائع".
أحتج: "ماذا! كيف... كيف صرت بهذا الطول! أنت في الثالثة عشرة!"
تجيب بسرا: "أمم، أنا في الرابعة عشرة، وقد صرت طويلة بسبب الظلم المتأصل في الحياة. تعاملي مع الأمر. وأيضاً، أهلاً بك في المنزل وما شابه".
يُدرك نورمان، مستدركاً المحادثة أخيراً: "فيتا!؟ لقد كدت تصيبينني بسكتة قلبية!"
يُردد نصف دزينة من الأطفال الآخرين: "فيتا!"، وسرعان ما أُحاصر بعناقات.
أهدهد: "آه، انظروا إليكم جميعاً! لقد أصبحتم جميعاً كباراً وأقوياء جداً! هل كنتم بخير؟ ما الذي حدث طوال فترة غيابي؟"
وهكذا أبدأ في تلقي قصصهم، سامعة كيف نقلتهم كابيتا آنياً إلى بر الأمان أثناء حدث الإدراك، وكيف تتدرب بسرا ونورمان ليصبحا صيادين (وهو أمر لست متأكدة من شعوري حيال، بصراحة) وكيف ذهبوا هم وجميع الأطفال الأصغر سنّاً إلى المدرسة. المدرسة! مثل ذلك الشيء الخاص بالأغنياء! لديهم معلمون! يدخل روان قريباً مع الطفلين الآخرين وتبدأ الجولة الثانية من العناقات. يبدو أن جزءاً من سبب قدرتنا على تحمل تكاليف المعلمين للأطفال هو أنه يعمل كواحد: فهو يعلم السحر الحركي للأغنياء الآن، كما يحصل على عقود من الجيش والمعلمين للمساعدة في تدريب الناس ضد التهديدات الوهمية.
أصرخ، عاصرة إياه بقوة كافية لجعله يصدر أصواتاً مجهدة: "هذا رائع جداً! روان، هذا المكان جميل جداً! ظننت أن بينيلوبي تمولك فحسب!"
تعلق بينيلوبي، ناظرة إلى الأعلى من روني الحالي الذي كان عاري الصدر والذي تصادف أنها تعمل عليه: "حسناً، أنا أفعل ذلك نوعاً ما، بما أن أمك تعمل لدي. لكنها تستحق ذلك بالتأكيد".
أسأل: "أين هي على أي حال؟"
يجيب روان، مبعثراً شعري: "ربما تستدرك العشرات من الأمور التي كانت مشغولة بها ظاهرياً بينما كانت في الواقع تنقذك. لقد مرت لتعطي الجميع إشارة بأنك ستعودين وهربت".
تجر بسرا الكلام: "رغم أن نورمان نسي ذلك ببساطة وقرر محاولة تحطيم رأسك بعصا".
يصيح نورمان: "هيي! أنا فقط... لم أكن أتوقع ذلك، حسنًا؟"
أرفضه ملوحة بيدي: "حه، لا بأس، لقد سنحت لي الفرصة لرؤية حركة سيفك الرائعة. ليس كأن الأمر كان ليؤلم".
تجيب بسرا بجفاف: "أه؟ أعتقد أن هذا يبدو وكأنه تحدّ يا نورمان".
توافق: "أعتقد أنه كذلك".
تنادي بينيلوبي: "أرجوكِ لا تبرحي أختك الكبرى بالضرب، فهي ذات صلة تجريبية. كما أنني أحبها".
تسأل بسرا: "هل هي أختي الكبرى حقّاً؟"
يسأل روان: "على أي حال يا فيتا، ماذا كنت تفعلين؟ عليك أن تعطينا جانبك من القصة".
إذن... أروي لهم. أتحدث عن التوجه لمساعدة الناس في حدث الإدراك، والوقوع في الزاوية بواسطة بروم المنتشر ومقاتلته، والتعرض للاستعباد والاستيقاظ مقيدة. أحدثهم عن السجن، وعن قراري بانتظار الوقت المناسب، وعن الضربات التي تحملتها ونفاق حماة أمتنا المزعومين. رويت قصة تحرير آرس، وقتل كبير الكهنة، وتحرير السجن والهروب من بروم وكاسيا مجدداً. ولكن في الوقت الذي كنت على وشك الحديث عن لقاء بينيلوبي مجدداً، توقفني، وعقلها يدور.
"انتظري. لم تخبريني أبداً عن حاشية الأتباع هذه التي تركتها في الغابة. ظننت أنكم أنتم الثلاثة فقط، لين والأشباح".
أوضح: "أه، كلا. كما قلت، كانت جليسا الوحيدة الجيدة، لذا بدا الأمر خاطئاً ألا أُبقيها على قيد الحياة. ثم أقنعتني بإبقاء ثلاثة معلمين آخرين وجدناهم أحياء أيضا".
تمنحني تلك النظرة الخاصة بـ"لقد أفسدتِ الأمر بطريقة سياسية لن تفهميها أبداً".
تضغط بينيلوبي بإلحاح: "وأنتِ فقط... تركتِهم؟ ما زالوا في الغابة، إلى جانب طاقم الخدم التابع للمعبد، من دون إشراف؟"
أحتج: "حسنًا، ليس من دون إشراف، لا. لدي عدد قليل من الأشباح، بعضهم أقوياء بجنون، ناهيك عن ألتريكس. و، كما تعلمين، مثل مئات النفايات. إلى جانب ذلك، المعلمون الثلاثة الإضافيون موضوعون في طوق، وطاقم الخدم جميعهم عديمو المواهب، وموهبة جليسا الوحيدة هي التأقلم مع الناس. لن يذهبوا إلى أي مكان".
تقرص بينيلوبي جسر أنفها.
تصر: "فيتا، يجب أن نعود. الآن".
أطرفة بدهشة: "أه، ماذا؟ لماذا؟"
"لأنك أخذت مجموعة غير متجانسة ومتفرقة من التحالفات المهتزة المرتبطة فقط بالخوف منك، وتركتهم وحدك مع الشخص الوحيد الذي يحبونه جميعاً. لقد سلمت تلك المرأة انقلاباً على طبق من فضة!"
أه. همم.
أسأل: "أنتِ... لن تمانعي في نقلنا آنياً مرة أخرى، أليس كذلك؟"
تتنهد بينيلوبي: "أنا ألقيها بالفعل".