أمسك بثلاث أرواح فرسان هيكليين في زوائدِي بينما تساقطت أجسادهم السابقة حولي، وأنا أستوعب شعور الرعب الظاهر في عيني جيلِسا الواسعتين. يبدو النظر إليها محبطاً بعض الشيء. ماذا كانت تتوقّع بحق الجحيم؟ جزء مني يشعر بغضب عارم، لكنّني أغرق في التعب غالباً. صدمة العودة، ورؤية بينيلوبي وعائلتي مجدداً أخيراً، وامتلاك منزل من جديد أخيراً... ومع ذلك أشاهد جيش فالكان يتقدم نحوي الآن.
أودّ الصراخ، لكنّني لا أملك الطاقة. وما يزعجني أيضاً هو أنّه ليست لدي أيّ عداوة حقيقية مع جيش فالكان؛ فقد تركوا وشأني دائماً وركزوا فيما يبدو على أمور مفيدة مثل الدفاع عن الأسوار، وقتل جنود هايفروك حين كانوا يتساقطون قديماً، وسحق أي مسوخ تخرج من الغابة. لكن إذا كانت بينيلوبي محقة بشأن مدى غرز الكنيسة لمخالبها في كل شيء (وهي محقة دائماً تقريباً)، فالجيش يناصبني العداء على الأرجح.
وما الجديد بحق الجحيم. أرسلت حشدي إلى الغابة مجدداً فور أن طوّقت الفرسان الذين احتجت إلى الإمساك بهم، وآمل أن يجعل ذلك الناس أقل عدوانية تجاهي قليلاً، لكنّني أعلم تماماً أنني هلكت بالفعل. لقد رُصدت؛ وسيعلم سكايهاوب أجمع بأمر الساحرة الميتة في الغابة قبل نهاية اليوم. بإمكاني الاستدارة والمغادرة تماماً، لكن إن فعلت ذلك فسأكون في حالة تراجع، وأظهر ضعفاً. سيكون ذلك بمثابة دعوتهم لملاحقتي.
لذا إن أردت الأفضلية فيجب أن أعالج هذه المشكلة الآن، وسأكون بلطف مطرقة على الجمجمة. لكن قبل ذلك، أظنّ أن لدي مشكلة هذه الأرواح الهيكلية لأتعامل معها. تراودني رغبة في تحويل فيكتوريا إلى شبح عائم وجعل حياتها بائسة لفترة، لكنني متأكدة تماماً من أنه إن أعدتها إلى جسدها الآن فسيتعين عليها معاناة إجهاض بطيء ومؤلم للغاية ينز من جثتها. أكره هذه المرأة بالطبع، لكنها لا تستحق ذلك اللعنة.
لذا آكلها عوضاً عن ذلك، ومعها صديقيها الفارسين من باب الاحتياط. ويجب أن أقول... يا له من شعور رائع بحق الجحيم. لم أملك وقتاً كافياً لأقدر ذلك في السجن، لكن أرواح الفرسان ضخمة حقاً. تنفتح حدقة جوهرتي، وتصطك الأسنان من داخل البؤبؤ بينما أحتسي أعدائي السابقين. أكل روح واحدة وجبة دافئة، وأحرك زوائدِي بابتهاج بينما يُمتص الثلاثة جميعاً داخلي، ويذوبون إلى قوة خام تُضاف إلى قوتي الخاصة.
"لا"، تُتمتم جيلِسا.
"فيتا، لا".
أرمقها بنظرة حيث تجثو على ركبتيها، وتحدق برعب في روحي.
"أخبرتك، حارسة الضباب تفعل هذا"، أقول لها بغلظة.
"هي تحطم البشر. وتأكلهم. إن كان ذلك عملاً إلهياً فابقَ على ركبتيك وادعُني. وإن لم يكن، هيا. لدي جيش لأتعامل معه".
وكما هو متوقع، تحدق بي بغباء عوضاً عن النهوض أو الدعاء، فروحها فوضى تامة وفوضوية. تبّاً. أظنّني كسرتها، لكنني أصارع لأهتم لأمر هذه اللحظة. فهذه غلطتها بعد كل شيء. تماماً كما قالت بينيلوبي، قدمت لها كل ما تحتاج إليه لتعرقلني على طبق من فضة وقد أخذته. لكن لسوء الحظ، وعدتها بأن أتركها تعيش، وأنا عند وعدي، لذا أتنهد وأمسك بها وأبدأ بجرّها نحو جيش فالكان المتقدم. اللعنة، لا أعرف كيف أتعامل مع هذا الوضع.
ماذا ستفعل بينيلوبي في هذا الموقف؟ أعني سوى جعلي أفوح برائحة شخص تغوط في كل مكان بإسهال البصل والكابسيسين لتخفي تورطها. همم... ربما شيئاً درامياً. باستهتار، ألفت نظري وألمح منجلاً مُلقى على الأرض، تركه بلا شك أحد عمال المزارع الهاربين حين خرجت زومبياتي. أظنّني سأكون أفضل حالاً بسلاح، أليس كذلك؟ ألتقطه، وأشعر بثقله المحرج، وأرمق الحد الحاد غير المدبب والزاوية الغريبة للشفرة بعبوس.
هذا حطام نوعاً ما في الواقع، لكنه أفضل من لا شيء، على ما أظن. لا يزال عصا خطرة نوعاً ما يمكنني استخدامها للصد إن لزم الأمر. أفكر في كسر شفرة المنجل والاحتفاظ بالعصا وحدها، لكن كلما فكرت في الأمر أعجبني الاحتفاظ بالمنجل على حاله. ليس لكونه سلاح رمح مفيداً، بل لكونه رمزاً. ليس سلاحاً، بل أداة عامل. شيئاً يستخدمه العبيد لأداء أعمال بالغة الخطورة، مخاطرين بحياتهم بجانب الغابة فقط لإطعام أولئك اللعناء ناكري الجميل الذين يتخمون أنفسهم بالنتائج.
أكنّ احتراماً لا نهائياً لحصادي الحبوب بالطريقة ذاتها التي عملت بها، بصفتي صيّادة، حصّادة أرواح. إضافة إلى ذلك، فإنّ أي شخص يعترض طريقنا سيُقطع بسهولة مثل القمح. أدير المنجل دورة سريعة، لأتعرف على ملمسه وأنا أتقدم نحو الجيش ممسكة بجيلِسا في يد الأخرى. ليس أنيقاً، لكنه ثقيل وحاد ولدي من القوة ما يفائض. سيفي بالغرض. والآن، لنر... لا يبدو الجيش نفسه خطيراً بشكل خاص. هناك...
ماذا، ربما مائتا شخص إجمالي قادمون نحوي الآن؟ يشعرون جميعاً بالضعف مقارنة بالفرسان الذين تعاملت معهم مؤخراً، وهذا منطقي؛ فالفرسان غالباً ما يستقطبون الأشخاص الأقوياء من الجيش لملء صفوفهم. هناك بضعة أشخاص مؤثرين أشعر بهم، وحتى زوج في الحد الأدنى من مقياس قوة الفرسان العاليين، لكن بعد أن تخمت نفسي بعدد من الأرواح القوية للغاية في السجن أعتقد أن بإمكاني انتزاعهم مع ذلك.
والسؤال هو «هل يمكنني الاقتراب»
والإجابة هي... حسناً، سنرى. إن حالفني الحظ فللن يكون هذا قتالاً حتى. لا أتوقع أن يحالفني الحظ، لكنّني أصيب أحياناً بفرصة مواتية. لا أشعر بقدوم غالدرا نحوي بعد على الأقل. دُرّب جيش فالكان على القتال بالرماح والدروع، مدرّعين بسترات مبطنة ثقيلة مع دروع صدر من الكيتين، وصفائح حماية، ودرّاعات سيقان. أخف أرخص من دروع الفرسان الكاملة، وربما تفي بالغرض ضد الأسلحة العادية لكنني لا أعرف حقاً ولا أُعنى بمعرفة ذلك.
أستحضر صديقة قديمة، وأمنحها ضغطة ممتنة بينما أثبتها داخل منجلي الجديد.
"أهلاً، نورا"، أهمس لها، وتطنّ روحها بالحب.
"سأحاول حلّ هذا الأمر بالكلام. لكنني أعتمد عليك إن أفسدت الأمور مجدداً، اتفقنا؟"
أشعر بسماع جيلِسا لمحادثتنا، وهي محادثة لم أقصدها لأذنيها في الواقع. تستعيد وعيها وتكافح للوقوف بينما أستمر في جرّها. أشدّها إلى الأعلى وأتركها حين تستعيد توازنها، لافّة جسداً لخطاطيف حول روحها كخطاف لتوجيهها بدلاً من ذلك. تتعلم بسرعة كيف تماشي خطاي. في النهاية، نتوقف وأترك الجيش يسير بتشكيله طوال بقية المسافة نحوي. لا أود الابتعاد كثيراً عن الغابة تحسباً لحاجة إلى انسحاب متسرع، رغم أنني ألاحظ بمسرّة أن بعض الأرواح في الجيش تبدو ظانّة أنني أقوم بحركة استعراض قوة عبر إجبارهم على المجيء إليّ.
على بعد خمسين ياردة تقريباً، يحظى أحدهم أخيراً بحس خطر كافٍ ليشعر بي، فينصح فوراً بالتوقف الطارئ. يستمع الضباط، ويتوقف الجيش. أبتسم بخبث. إنهم ليسوا عديمي الكفاءة تماماً، على الأقل.
"عرّف عن نفسك!"
يهتف أحدهم من الجيش نحوي، وقد تضخم صوتة بالساحرية الصوتية.
"هل أنت من يتحكم بسرب الموتى الأحياء الذي شوهد من الأسوار؟"
"أنا هي"، أجيب بصوت عالٍ، لافّة زوائدِي في تعويذة لتضخيم صوتي أيضاً.
اللعنة، لم أفكّر حقاً فيما سأقوله هنا.
"...آسفة على الإزعاج؟"
إنهم متأكدون تماماً مما يفعلونه حيال ذلك، وهو ما أظنه نصراً من نوع ما. ماذا قالت بينيلوبي؟ زعزعة توازن الناس طريقة جيدة لبدء تحدي الأفكار المسبقة؟
"شباكة الموتى غير قانونية على أرض فالكان!"
يهتف رجل الجيش المجيب أخيراً.
"أه، خطئي!"
أرد.
"هل لا بأس إن غادرتُ إذن؟"
صمت. لا تصدر حتى الحياة البرية المحلية أي صوت، رغم أن ذلك بات أمراً معتاداً بشكل متزايد حولي وحول جيش الزومبي الخاص بي.
"أعني ذلك، سأرحل فحسب"، أكرر.
"ليس لدي أي ضغينة تجاه فالكان أو جيشها."
"لقد قتلت ثلاثة أشخاص، وتمارسين سحر الأرواح المحظور"، يصرح رجل الجيش.
"لا يمكننا، بضمير حي، السماح لك بالمغادرة."
"آه، حسناً، ستكون تلك مشكلة لكم إذن"، أرد.
"لأنكم لا تستطيعون منعني من الرحيل. أيها المحقق، لو سمحت؟"
ألتفت إلى ييليسافيتا، التي ترمقني بنظرة تكاد تكون مرعبة كتلك التي رمتني بها بعد أن قتلت جميع زملائها بسبب احتمال التحدث علناً بالنيابة عني. أبسط تعويذة تضخيم الصوت فوقها على أي حال، مما يجعلها تغطي أذنيها فوراً. وأنا متأكدة من أنها تستطيع سماع بغض النظر.
"أيتها المحققة ييليسافيتا، من خلال خبرتك في كونك سجانتي ثم أسيرتي، ماذا سيحدث إن حاربني هذا الفصل من جيش فالكان؟"
ترمق الجيش، ثم تعود لتحدق بي. ثم تتنحنح وتكبح ألمها عند سماع الصوت.
"أعتقد... أن ذلك سيكون خطأ"، تقول جيلِسا، وأحرص على أن يصل صوتها بعيداً، بعيداً جداً.
بما يكفي لضمان سماع الجيش وأكثر.
"أعلم أن البروتوكول العسكري للموتى الأحياء يربط أيديكم هنا، أيها الضباط. لكني أحثكم، لا تعاملوا هذه المرأة كساحرة متعلمة خطيرة. عاملاتها كما تعاملون تنناً شبعان، ودعوها وشأنها."
"والآن أسلمها إليكم"، أعلن، وسط مفاجأة جيلِسا الفورية.
"لسنا قارئة أفكار لئيمة ولم أعبث بعقلها. افعلوا ما يلزم لإثبات ذلك، ثم استمعوا إلى نصيحتها."
أدفع جيلِسا للأمام، إذ تبدو مشوشة بعض الشيء عن فعل ذلك بنفسها. ماذا، هل تظن أنني أريد الاحتفاظ بها بعد تلك الحماقة؟ تبّاً لا، لا أود رؤية وجهها مجدداً. لأنني أعرف تماماً ما سيحدث الآن، أليست كذلك؟ إن كانوا أذكياء فسيرسلون غالدرا ورائي، وإن كانوا أغبياء فأنا على وشك صناعة كومة ضخمة من الجثث. لا توجد أي فرصة ليوافقوا على هذا. إنهم يوافقون، على الأقل، على السماح لجيلِسا بقطع المسافة بيننا، ثم يقيّدونها وكمّمونها فوراً تحسباً لكونها ليست أسيرة حقاً، وهو أمر عقلوني جداً على ما أعتقد نظراً لكوني ساحرة موتى معروفة.
ولا يزال لا يوجد رد فعل من الفرسان أيضاً، وهو أمر غريب. لا بد أن غالدرا في الجانب الآخر من المدينة، ولكن ماذا عن كل الفرسان الآخرين المفترض تجنيدهم عند بلاغ بوجود ساحرة موتى معادية؟ ليس أنني معادية، بحد ذاتها، لكن... أنتم تعلمون.
على أي حال، يبدو أن ضباطهم التكتيكيين قادمون نحوي الآن بعد أن أصبحت «الرهينة»
بأمان. قلتها بحق الجحيم. أتنهد، غير متأكدة مما إذا كنت سأشعر بالارتياح أو خيبة الأمل لكونهم يرسلون النهاية النخبوية ويسحبون الجنود العاديين. هل يجب أن أهرع إليهم وأبدأ بقتل الناس لإثبات نقطة؟ من ناحية، لا أريد ذلك لأنني لا أود قتل أي شخص ليس تهديداً. من ناحية أخرى، سجلي سيء للغاية في الرحمة وقد حان الوقت لإطلاق العنان على بعض العاهرات. لكن مرة أخرى، أنا مجرد... تعبة.
أكافح لأهتم كثيراً بينما يبدأ أقوى ثلاثة ضباط تكتيكيين بالتحرك لمحاصرتي. أرفع حاجبي نحو الأقرب، إذ إنني متأكدة تماماً من أنني أعرفه.
"ريموس؟"
أمط العبارة.
"أأنت هذا؟"
"...انتظر"، يتمتم، مميزاً صوتي أخيراً.
"فيتا؟"
"يب"، أجيب بفظاظة.
"كيف حالك، أيها الرئيس؟"
يبدو أن الضابطين التكتيكيين الآخرين يشعران ببعض التوتر جراء هذه الدردشة العادية بينما يتحركان بلا فائدة في دائرة واسعة حولي. يبدأ أحدهم بالاقتراب متسللاً، وهو أمر... سيكون مسلياً، أظن.
"أنا... بخير بما يكفي، على ما أظن"، يجيب ريموس بتردد، ويزداد الهواء كثافة بالمانا بينما يسحب سيفه.
"بعد ليتيا حُكم عليّ بالخدمة كعبد في الجيش لمدة ثلاث سنوات، لكنه غالباً نفس العمل السابق. أتبع الأوامر وأقتل المسوخ، لذا فهو مجال اختصاصي إلى حد ما."
"رائع. أرى أنهم أعادوا إليك ذلك السيف."
"أظنّني ما زلت أُعتبر ماهره الأكثر مهارة، حتى بعد كل هذه السنوات"، يرفع كتفيه.
"ممم"، أقر.
"أتعلم، لقد وُعدت بمكافأة عن الفوضى برمتها في ليتيا ولم أحصل عليها قط. لذا أظنّني سأأخذ السيف."
يهبط وجهه عند ذلك، ليصبح جاداً فوراً.
"أخشى أنني لا أستطيع التخلي عنه. لقد كنتِ صيداً واعداً للغاية، يا فيتا. متى ولماذا تحولتِ إلى تحريك الموتى؟"
"كنت دائماً ساحرة موتى"، أجيب ببرود.
"ليس اختياراً أبداً. أنا نوع من التجربة البشرية أو ابنة المراقب أو ما شابه. لقد امتلكت موهبة احتجت إلى استخدامها، ووجدت أفضل مكان لها: حماية المدينة. وأنت تعلم، لا يزال بإمكاني فعل ذلك."
"أخشى أن هذا ليس قراري لأتخذه"، يجيب معلمي السابق بلا التزام.
"لكنك لن تتخذ القرار حتى لو استطعت"، أقول بدلاً عنه، وليس سؤالاً.
"حينئذ، يمكنك شكر ابنتي، لأن الوعد بتمكينها من مقابلتك مجدداً هو السبب الوحيد لرحيلك حيّاً."
يرفع حاجبي.
"لديك ابنة؟"
"التبني يسري في العائلة"، أقول ببساطة، وأتعرض لهجوم فوري من حلفائه.
حسناً، وفق تفسير سخي لكلمة «هجوم»، على أي حال.
يحاول أحد الضباط التكتيكيين إلقاء تعويذة عليّ عوضاً عن إلقائها تجاهي، وهو تمييز مهم لأن مقاومتي للسحر جنونية تماماً. بما أصبح الآن خضخضة أساسية للمانا في جسدي، يمكنني محو أي تعويذات غريبة تحاول التجلي داخلي. ولا يقارن ذلك بالرجل الآخر، رغم ذلك. يندفع للأمام ليقاتلني اشتباكاً، فأقوم بانتزاعه فحسب وأتنحي جانباً بينما ترتطم جثته بوجهها على الأرض، منزلقة لتتوقف عند قدمي.
"إنها متحمسة لرؤيتك"، أتابع، "لذا أتمنى أن نلتقي مجدداً في وقت ما."
لا يتابع ريموس الدردشة، مجيباً فقط بضربة في الهواء ترسل نصل مانْوي مدمّر نحوي. لقد رأيت هذا من قبل، قبل حياة كاملة حين قاتلنا كلاب الحفر. تلك الهجمة ليست مجرد تقنية قطع؛ بل انفجرت عند الارتطام وأبادت أعداداً لا تحصى من المسوخ الصغار. لن أجازف معها؛ أبتعد جانباً، مفسحة المجال للهجمة لتصرخ متجاوزة إياي وتنفجر داخل الغابة. أجزّ على أسنانِي بينما أشعر بتحطم عدد من الزومبي، رغم وجودهم خلف صفوف قليلة من الأشجار.
ليس لدي وقت لأشعر بالإحباط، رغم ذلك، فقبل أن ينتهي تفاديّ الأول يطير نصل هواء آخر نحو رأسي. تبّاً، ليس لدي وقت للتفادي! أغطي وجهي ويصطدم بي الارتطام، لتلتقي موهبة نورا بالحد السحري القاطع بزئير غاضب. شبحي العائم وصديقتي أقوى، لكن القذيفة لا تزال تنفجر بقدر هائل من القوة، مرسلة إيّاي طائرة في الهواء — هدفاً سهلاً للمتابعات. أدفع المانا في زوائدِي وأنسج بسرعة أبسط تعويذة أعرفها، ضاخة فيها المدى والقوة.
وميض مخترق للشبكية يحترق أمام وجه ريموس لجزأ من الثانية، مجبراً إياه على الدفاع لفترة كافية لأهبط بأمان وأندفع للأمام لتعويض الأرض المفقودة. تحميني موهبة تعزيز نورا من الجروح والطعنات، لكن امتصاص صدمة الهبوط بعد القذف ثلاثين قدماً عبر الهواء هو عملي وحدي. عادة، حين يتحدث الناس عن الروح المعززة للجسد، فإنهم يتحدثون ظاهرياً عن الاستخدام الغريزي لقدرات التعزيز. شيء ما يتعلق بتشبع الأنِيما اللحمية الذي يحتاج الجسد للتكيف معه لكي لا يؤذي نفسه.
ما لا يقصدونه هو أن امتلاك روح قوية يغير جسدياً بنية جسدك ليصبح فوق بشري، لكن هذا ما ظننت أنهم قصدوه وهذا ما كان يحدث لي. أنا ظاهرياً مجرد بئر من التحريك الحيوي الطبيعي بالطريقة ذاتها التي أكون بها بئر تحريك موتى طبيعي. المشكلة هي أنني لا أستطيع التحكم بأي من ذلك، لذا أحصل على هراء غبي مثل عيون الفخذين.
لكنني أظنّ الأمر ليس وكأنني أعرف ما أريد استخدامه لأجله أبعد من «كوني أقوى»
في المقام الأول. ضربة هواء أخرى تحطمني في وجهي وأتذكر أن القتال ربما ليس أفضل وقت للتأمل في هذا. نصل الهواء يقطعني حتى العظم، ويصدّ بواسطة جمجمتي ثم ينفجر حرفياً في وجهي، مرسلاً طبقة من جلدي ودمي وعضلي لترش في كل اتجاه بينما أُقذف عقباً لأسفل عبر الهواء مرة أخرى. فروع روحية تتسلل عبر وجهي لتعيق تدفق الدم، ممسكة ببعضها جانب رأسي الذي بات بالكاد أكثر من جمجمة نازفة مغطاة بالدماء.
لقد فقدت عيناً، ولحسن الحظ أنها ليست تلك التي في صدغي. تبّاً، إدراكي للعمق مائل بالكامل الآن. أفجر موجات صدمية من الساحرة الصوتية خلفي لأحاول كبح زخمي في الهواء، لكنني ما زلت أصطدم بالأرض وأرتد قبل أن أتمكن من الوقوف، قافزة بصعوبة خارج مسار هجوم آخر.
"آه"، أئن.
كالمحترف دائماً، لا يستجيب ريموس ولا يتردد بينما يستمر في إرسال المزيد من الضربات نحوي، رغم أنني في هذه النقطة بعيدة عنه بما يكفي لتكون تفاديها سهلاً نسبياً. وهو ما... ليس جيداً في الواقع، إذ نحتاج لأن أكون قريبة لألحق به أي ضرر حقيقي. أُجهّز بعض شظايا المقذوفات التي استخدمتها في السجن وأرميها نحوه. لعدم امتلاكه بصر الروح فهو لا يستطيع رؤيتها، لكنه يبدو محساً بها بحس خطره رغم الإنذار المدوي الذي هو أنا المدوّ في أذنيه المجازيتين.
يتفادى في العمى، وهو ما ينجح بشكل مدهش، لكنه لا يزال يجبره على إبطاء هجومه قليلاً. سأحتاج إلى أكثر من هذا بقليل، مع ذلك. لحسن الحظ، جمعت نوعاً جديداً من المقذوفات.
"يا كاتزيلز وفرقة الطيارين باء، هاجموا هدفي!"
ينفجر الموتى الأحياء من الغابة بأمري، مجموعة أنيقة ومنخفضة على الأرض بينما تصعد الأخرى عالياً لتهاجم من الأعلى. ربما تكون هذه الكائنات سريعة بما يكفي لتفادي ضربة هواء أو اثنتين، لكن في الاحتمال الأكثر ترجيحاً لعدم فعلها فإنها لا تزال تتلقى بضع هجمات بدلاً مني. للأسف، يستمر ريموس بالتركيز عليّ بينما يقوم الضابط التكتيكي الآخر — ذاك الذي تجاهلته لأن موهبته لا تعمل عليّ — بتغيير تركيزه لذبح الموتى الأحياء التابعين لي، وهو بارع في ذلك.
الرجل خطير مثل ألتريكس: نظرة واحدة على هدفه ويتحطم داخلياً، مسحوقاً إلى كرة صغيرة رطبة من اللحم الميت في طرفة عين. كلا فرقتيّ ستُدمران قبل وقت طويل من وصولهما إلى ريموس.
بتنهيدة مستسلمة، أبدأ برمي المزيد من الشظايا القارضة على معلمي القديم لتشتيته («الشظايا القارضة»
هو الاسم الذي قررته للصغار النهمين) بينما أغيّر مساري نحو السيد محطم. من الأسهل بكثير تجنب مقذوفات ريموس عندما لا أكون محاولة الركض نحوه، لذا أبدأ بكسب الأرض بسرعة أكبر. رمي مجموعة من الشظايا نحوه يساعد أيضاً، لكنني أكره فعل ذلك. يبدو هدراً كبيراً لرمي قطع من روحي عليه ك مجرد تشتيت. لا يمكنني حتى استرجاعها إذا أخطأت؛ وستستمر في الطيران ربما حتى تلتقطها حارسة الضباب.
بمجرد أن أوشكت على أن أكون في نطاق الهجوم على السيد محطم، رغم ذلك، يقرر ريموس البدء في تلقي الضربات لإبقائي في الخلف. وأنا موافقة تماماً على ذلك. يتقّطب ريموس ألماً بينما يلتصق زوج من شظاياي القارضة بروحه ويبدآن ببطء في محاولة مضغ طريقهما عبره. نتبادل بضع مقذوفات أخرى بهذه الطريقة، وأخرج منتصرة، مقتربة بالكاد بما يكفي للامساك بروح السيد محطم وانتزاعها. ثم، مستشعرة الفرصة، أشظي روحه بسرعة وأعيدها إلى مكانها.
"إن لم يخفض ريموس سيفه ويستسلم خلال الثواني العشر القادمة"، آمر، حارصة على أن يكون صوتي عالياً بما يكفي ليسمعه الجميع، "اقتلوا كل من ترونه".
ثم ينفجر شبحي العائم الجديد تماماً، بعد أن رمى ريموس ضربة هواء نحونا قبل أن أفرغ من الكلام حتى. يا له منغبيح. روح حليفه محطمة بلا رجعة، متحللة بسرعة إلى غبار بينما كانت نورا مشغولة فيما يبدو بحمايتي لجعل الجثة منيعة.
"أهلاً، إذاً حقيقة ممتعة!"
أهتف بوجهه.
"لا تستطيع حارسة الضباب جمع الأرواح من الأشباح العائمة المدمرة!"
أبتسم بخبث بينما أشعر بأن ذلك يهزه، مستخدمة الفتحة للاقتراب. بفضل الشظايا التي زرعتها في روحه، بدأ يبدأ في التباطؤ، وكل تلك القوة تتسرب ببطء وتواجه حدود الجسد البالغ من العمر ستين عاماً المحبوس فيه. قريباً، أصبح في نطاق انتزاع الروح، لكنني لا أود قتله لذا أمسك وألوي فحسب، محاولة إضعافه من الألم الخام. ليس فعالاً بالقدر المعتاد، لكنني أتمكن من الانزلاق إلى نطاق لا يمكنه فيه استخدام انفجار الرياح اللعين ذلك دون أن يصطحب نفسه في الانفجار.
سيفه المسحور يمتلك أكثر من خدعة واحدة، مع ذلك. سحر حدة. سحر ديناميكا هوائية. سحر زخم. نصل ريموس، حسب فهمي، إرث فالكاني صُنع من النيزك نفسه الذي خلق فوهة سكايهاوب. صُمم صراحة لقتل مسوخ الأساطير، وحوش ذات حشور أقسى من الصلب وسحر يتجاوز القدرة البشرية. حين يضرب النصل، فإنه يضرب بثقل أمة تقف خلفه، شارخاً عبر أي شيء يقف في طريقه. ما لم يكن، بالطبع، ذلك الشيء هو نورا. تضحك صديقتي المتوفاة بلحن لا تسمعه سواي، وتتأجج الكبرياء وأنا أستخدمها لصد تسليح ملكي أسطوري.
أعيد توجيه أكبر قدر ممكن من قوة الضربة، لكنني أترنح تحت الوقع بالقدر الكافي لكي يتابع ريموس. إنه سريع لعين، أسرع مني بكثير بعد كل هذا الوقت. يمكنني تتبع حركاته، لكن جسدي لا يزال غير قادر على مواكبة ذلك. روحي قادرة. تتحرك الزوائد لاعتراض النصل، ورغم عدم استطاعتها لمسه إلا أنها تستطيع صبّ مانا الخاص بي في أعماق الصلب. يقبلني بسعادة، شارخاً بي إلى الأسفل كأنني أسقط من جرف.
مانا المراقب بالداخل يقاتل ويبيدني، لكنني أضحي بالمزيد من جوهري لأتغلب عليه مؤقتاً، والنصل يغني بالأزرق للحظة جميلة. أشعر به يحاول سحبني عبر مساراته المنقوشة، ويلويّني إلى تعويذات ويستخدم ليجلب إرادته المنقوشة على العالم، لكنني أقاوم. لذا، للحظة حاسمة، تختفي تعويذاته. إنه مجرد كتلة معدنية. يتفاجئ ريموس حين يشعر سيفه، قبل الارتطام مباشرة، بأنه أصبح أثقل فجأة لكنه يلوح بضعف أكبر.
تصيبني هجمته على عظمة الخد المكشوفة من وجهي، ولا تزال ضربة قوية لكنها بالكاد تشظي العظمة. وبينما لا يزال مندهشاً، أحطم مقبض نورا عبر خوذته. ينتهي القتال سريعاً بعد ذلك. أطرحه أرضاً وأنتزع النصل من يديه، مسيلًا لعابي داخلياً على الوليمة. يحاول الاستمرار في ضربي، ضارباً ورامساً بالقدر المحدود الذي يمكنه إدارته من الأرض، لكنه أمر مزعج في الغالب.
"سأكسر أطرافك الآن"، أبلغه، ثم أبدأ بالدوس.
يتوقف عن الحركة أخيراً، أخيراً بعد أن أزيل الخيار.
"أنتِ مزعجة في إصرارك"، أتمتم، سالّة الشظايا القارضة من روحه لإعادة امتصاصها.
إنها لذيذة للغاية، بعد أن تضخمت بأجزاء من ريموس.
"أنت لا تتوقفين عن مهاجمة وحش حتى النهاية"، يخنق صوته بها.
"ألم أعلمك ذلك؟"
أهتز بضحكة ساخرة.
"مع ذلك يا لك من مرشد سيء ظهرتَ عليه"، أشتكي.
"لقد رميت بي وحطمتني لبضع أسابيع، واحتجت إلى أن تُنقذ، ثم حاولت قتلي وفشلت. كان يجب أن أبقى لصّة؛ فعلى الأقل كان بإمكاني قضاء وقت أطول مع لين."
حسناً، الآن بعد أن تم الاعتناء بالضباط التكتيكيين، فإن المجموعة الصغيرة المرسلة للتعامل معي تتراجع نحو الأسوار بينما يتجمع التعزيزات. بما في ذلك، ألاحظ الآن، غالدرا وآخرين من الفرسان. تلك هي إشارتي للمغادرة، على ما أعظ، لكنني بحاجة لتقرير ما أفعله بهذا السيف. من ناحية، أريد الاحتفاظ به لكونه قوياً للغاية ورائع حقاً. يمتلك هجوماً بعيد المدى قوياً يمكنني تصوره لاستخدام لتعويض ضعفي في المسافات، بافتراض أنني تعلمت حقاً كيفية استخدامه جيداً.
لا أملك أي تدريب على السيوف ذات القبضتين على الإطلاق، لكنني بالتأكيد أستطيع اكتساب بعضه. من ناحية أخرى، مع ذلك... هذا كنز وطني. إن هربت به ببساطة، سيأتي الناس ورائي حتماً لاسترجاعه. لذا بدلاً من ذلك، ربما يمكنني أن أكون أكثر... درامية. أزرع نورا في الأرض، ثم أنقلها من المنجل إلى أحد قفازاتي لأتمكن من إمساك النصل بأمان. صابة مانا الخاص بي في أعماقه مجدداً، أزيل تعويذاته لكيلا تتسبب في أي آثار فوضوية بينما أثني أطرافي وأبدأ بثني النصل.
ينحني في الواقع أكثر بكثير مما توقعت؛ تميل شظايا الكيتين للانكسار قبل وقت طويل من الوصول للنوع الثني الذي أضعه في هذا الشيء. مع ذلك، يصبح الأمر في النهاية أكثر من اللازم بالنسبة للسيف المسكين، وحسرة ريموس لرؤية تدميره تكاد تكون بصوت صقعة المعدن حين أكسره نصفين.
"أنا مغادرة"، أعلن، عاكسة الصوت بأعلى قدر أستطيع.
"لا أريد القتال. لذا استمعوا إلى الحكمة ودعوا التنانين النائمة وشأنها."
أستدير مبتعدة، قاطمة قطعة من السيف لكي تتمكن روحي من لحسها.
"عودوا لملاحقتي مجدداً"، أعد، " وستكون حرباً."