أكره حقاً رائحة هذه الغابة. تذكرني بالمعركة التي قُضمت فيها أطرافي وكدت أتسبّب في مقتل فريقي بأكمله. ذلك إلى جانب كثرة الأشياء التي تتربّص بالحواس. درّبت نفسي مطوّلاً على تمييز الروائح والأصوات الخطرة وتحديدها، لذا لا يبدو الأمر ساحقاً، لكنه يظلّ كثيراً حقاً. والآن بعد رحيل فيتا، أشعر بأنني ملزمة بأن أكون من يقود الجميع نحو الأمان. وهي مهمة صعبة بشكل مدهش حتى عندما نكتفي بالثبات في جزء ضحل من الغابة.
أهتف: "إكسوريو! هي، هناك شيء ضخم يتحرك في هذا الاتجاه من جهة الميمنة. كنت سأطلب ذلك من مانوس، لكنه منهمك في اعتراض أمر ما على الجانب المقابل، و..."
تقاطعني إكسوريو قائلة وهي تستدير لتمشي نحو الموضع الذي أُشير إليه: "سنذهب نحن. وأنت ستتبعني."
أردّ مسرعة وأنا أهرول خلفها: "أه، نعم أيتها السيدة."
تحتوي المساحة الفارغة التي نتجمع فيها جميعاً —إن جاز لنا تسميتها «مساحة فارغة»
بالنظر إلى كثرة الأجزاء التي تسدها الأشجار— على الحشد بأسره من المدانين والعمّال الذين تبعوا فيتا، غالباً خوفاً من عدم القدرة على بلوغ بلدة بمفردهم. وحيث إنها غادرت هكذا عشوائياً ولا ندري كم سيستغرق عودتها، فقد تولّى النفر القليل ممن يعرفون كيف يبدعون ملاجئ توجيه الآخرين للقيام بذلك تماماً. وهكذا، يبدأ معسكر كبير جداً في التأسيس ببطء وسط أرض معادية للبشر.
تتابع إكسوريو: "لقد كنت سبّاقة في استطلاع التهديدات يا يليسافيتا. شكراً لك. لكننا نجد أنفسنا منزعجين نوعاً ما. لقد أشارت فيتا ومبعوثوها إلى أننا سنكون بأمان نسبيّ هنا. وقد كنا كذلك، حتى وقت قريب جداً. ما الذي تغيّر؟"
أجيب: "كوننا مجموعة كبيرة يجذب الكثير من الانتباه. فالوحوش الكبيرة المفترسة التي تتجنب عادة هذا الجزء من الغابة لندرة الطعام النسبيّ تشعر بوجودنا وتتجه حوّلنا. و... أنا متأكدة بنسبة تسعين بالمئة تقريباً من أن مجرد وجود فيتا كان يخيفها ويبعدها من قبل."
تبتسم إكسوريو برضا.
"آه، الغابة تعرف حاكمها. جيد. نحن نجهل اجتياز الغابات، نعترف بذلك. ما حجم المأزق الذي يعاني منه هذا المعسكر؟"
أتحفظ وأنا أصنع إيماءة تفيد التوسط: "مم، كنت لأصرف فرقة تمبلر عادية وأحاول تضليل تهديدات كهذه بدلاً من قتالها، لكنه أمر يمكن لك ولمانوس وتومي التعامل معه. حثالة فيتا تبطئهم فقط، غالباً بأن يؤكلوا، لكن ذلك مفيد حقاً على أي حال. لدي إرميا مع مانوس لأنه يستطيع إحياء الوحوش التي يقتلناها من جانبنا، لكن... أه، حسناً، أنت وتومي تفسدان الجثث أكثر من اللازم ليكون ذلك بنفس الفاعلية."
تسال إكسوريو: "من يكون تومي؟"
أطرق ببصري.
"أه، أم، ألا هو المبعوث الذي يتمتع بموهبة تحكم حراري قوية تعتمد على البرودة؟ ذاك الذي قاتل إلى جانب القائد مانوس."
تومئ إكسوريو: "آه. اسمه في الواقع «رجل الثلج» الآن."
أعقد حاجبيّ. فيتا، ما اللعنة؟
أعلق: "هذا... مجرد من الإنسانية بعض الشيء."
"ربما لاحظتِ بحواسك الحادة تلك يا يليسافيتا، لكنه لم يعد بشريّاً بعد الآن. نظن أنه لقب مناسب، وهو مسرور بمنحه اسماً جديداً من قِبل سيده. آه، أأكد الوحش هو؟ نعم، نراه."
تلقي إكسوريو نظرة على ثعبان عاشب متوسط الحجم كان يكترث بشؤونه الخاصة تماماً، ليتحول بغتة ويثور إلى كتلة من الأورام المسوخية المرعبة. أسمع دقات قلبه تتأزم لتتوقف بعد لحظات معدودة.
أوضح وأنا أحاول ألا أنكمش: "لا، لم يكن... هذا هو. المسكين. ينبغي أن تري الوحش قادماً خلال الأشجار أمامنا في غضون ثلاثين ثانية أو نحو ذلك. أه، في الواقع، كنت أودّ سؤالك. قالت فيكتوريا إنك كنت تستخدمين موهبتك عشوائياً أحياناً في السجن، و..."
تصحح لي إكسوريو: "لا. نحن نمتلك السيطرة الكاملة على موهبتنا. كنت أستخدمها عن قصد، محاولة اختبار سبل لخلع الطوق. لم يهتم سانو ونيكس أبداً بذلك، لكن هكذا أمضيت وقتي."
أمص داخل شفتي.
أسأل بتردد: "إذن... كنت تحاولين قتل كل من يدخل من الباب؟"
تجيب إكسوريو: "موهبتنا تفعل ما هو أبعد بكثير من القتل يا يليسافيتا."
"أه، إن كان من المفترض أن يكون هذا نفياً، فلم يبدو كذلك."
تنفخ من أنفها وتهز رأسها قسراً.
"كنا في السجن مدة اثني عشر عاماً، أيها المحقق. حتى طفلنا الخاص نسانا في ذلك الوقت."
ترمقني بنظرة جانبية متجهمة.
"أتمنى حقاً لو أنكم قتلتم جميعاً في وقت أبكر. ألم تكوني لتتمني ذلك لو كنت مكاني؟"
لا أجري إجابة على هذا، لكني أملك على الأقل إلهاءً جيداً. بعد ست وثلاثين ثانية من ندائي (تباً، لقد فقدت تركيزي)، ينفجر طرف ضخم عبر الأشجار، ساحباً خلفه جسداً نحيلاً ممشوقاً بخمسة أذرع أخرى طويلة بشكل مرعب. تنتهي أقدم الوحش بأيدٍ مشعرة شبيهة بالبشر تقريباً، مع ثلاثة مفاصل في كل ذراع. كل واحد منها يزيد طوله بأربعة أضعاف على الأقل عن الجسم الرئيسي نفسه، والذي يكاد يكون بأكمله فماً عملاقاً فاغراً.
يكاد الخاطف ذو المشية العنكبوية، كما يُسمّى، لا يجد فرصة لإخفة كل ناظر قبل أن تقتله إكسوريو بوحشية بنظرة واحدة، بينما تشق ابتسامة راضية وجهها طوال الوقت.
تعلق عرضاً: "لم نلوث اللحم. رغم أننا نزيل معظم التعرّقات في هذه العملية. مع ذلك، يمكننا جعل بعض الناس يسلخون ذلك لتأمين المؤونة."
أرد بدبلوماسية: "أه... أظن أننا بخير في الوقت الحالي؟ في الواقع، وبما أنك هنا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني سؤالك عن أمور شخصية. أم، إن كان ذلك مناسباً."
تلتفت نحوي المرأة ذات الكتل والأسنان الملتوية، بنظرة ثاقبة في عينيها. أعتقد أنني الشخص الوحيد الذي رأيته يثبت نظره في نظرتها دون أن يمعن النظر، كما تعلمين، في غرابة شكلها. أتساءل عما ترتسمه في سريرتها حيال ذلك، رغم أنه قد يكون من الوقاحة الإشارة إلى ذلك لذا لا أنوي السؤال.
تومئ إكسوريو: "مم، ربما. أنت مرحب بك بالتأكيد لتطرح الأسئلة، لكننا قد لا نجيب. غير أننا نأمل أيضاً في طرح بعض الأسئلة عليك. وعليك أن تجيب."
يا لليقين، المزيد من التهديدات! لكنني أكتفي بهز كتفي والإيماء. فليس لدي ما أخفيه.
تستطرد: "امض قدماً."
تسال: "ما هي خطتك هنا؟ نرى أنك كرست نفسك كنقطة قيادة، توجّه قوات فيتا كما لو كانت قواتك الخاصة. ما الثغرة التي تحاول خلقها؟"
أتجهم قليلاً، متفاجئة بعض الشيء بالسؤال لكني أدرك سريعاً المنطق الكامن وراءه.
أعترف بصدق: "أنا لست شخصاً يخطط حقاً. أرتجل عادة. أساعد من يكون أمامي. والآن، هم كل من هنا. وأنتِ من ضمنهم. أنا أوجّه الناس لأنني أستطيع تمييز مصدر التهديدات قبل أي شخص آخر، ولا أأمل أن يؤذي أولئك أي أحد. هذا كل ما في الأمر."
تتأمل إكسوريو الأمر: "مم. نفتقر إلى قدرة فيتا على شم الزيف، لذا اعتبريني لا أزال متوجسة."
«نحن»، ثم «أنا».
لابد أن هذا مقصود، لكنني لا أستملك سوى التخمين حيال ما يعنيه الآن.
أعترض: "لو كانت لدي خطة هروب رئيسية أو ما شابه، ألا ترين أن فيتا كانت لتلاحظ تخطيطي قبل رحيلها؟"
من الصعب قراءة تعبيرات إكسوريو لمدى اختلاف وجهها، لكنني أستطيع رغم ذلك تبيّن التشدد الخفي وعدم التركيز في عينيها مما يشير إلى أنها تفكر في الأمر. ترتخي عضلاتها، المشدودة تحت النواتج البارزة على جلدها، قليلاً جداً. شُعورياً، جرى تقييمي بوصفه تهديداً أقل شأناً. وهو أمر جيد، لأنني لست كذلك حقاً.
أنقل الدفة باضطراب: "على أي حال، أه، إن كان السؤال مسموحاً، كنت فضولية حيال... وضعك بأكمله. أم. آسفة، ليس لدي أي فكرة حقاً عن كيفية تناول هذا بلطف، أم... أنت أكثر من شخص واحد، أليس كذلك؟"
تتخبط بضحكة. إنه سؤال بلاغي، لكنني لا أدري سبيلاً آخر لبدء تغيير الموضوع.
"أه. أكل هذا ما في الأمر؟ نعم، نحن كذلك. وفي بعض النواحي لست كذلك أيضاً، لكن بشكل عام نحن كذلك ونفضل أن تتم الإشارة إلينا بشكل منفصل."
أومئ: "عظيم، رائع. إذن كيف... يعمل ذلك؟ حين أتحدث إليك مثلاً، هل تتقبل نيكس الاستماع؟ وهل سيكون وقحاً مخاطبتها؟"
تهز إكسوريو كتفيها.
"إنها واعية، نعم. نحن واعيون جميعاً طوال الوقت، لكن واحد منا فقط يحرك الوعاء في كل مرة. ولإجابة سؤالك، حسناً... أنت تقفين بالقرب من ثلاثة أشخاص. وعادة ما يكون وقحاً أن تتحدث إلى شخص واحد فقط إذا تصرفت كما لو أن الآخرين غير موجودين، ألا ترين ذلك؟"
أرفع حاجبَيّ. يا للتبغدد، لقد كنت وقحة حقاً!
"آسفة يا نيكس! آسفة، أم... سانو؟ أهلاً بكما معاً! لم أقم بمقابلة سانو، لكن أه... يا للهول، أشعر بالسوء الشديد، هل لا بأس أن ألتقي بسانو؟ مثل، التحدث إليها؟ هل هذا شيء يمكنني سؤاله؟"
تتبسم إكسوريو، لكن ابتسامتها تكون باهتة ومشدودة.
"أنت مرحب بك تماماً لسؤال ذلك. لا تتوقع أبداً أو تطالب بشيء. في الوقت الحالي، يبقى الوعاء لي."
أتردد، لست متأكدة مما إذا كان من الحكمة الضغط على تلك النقطة. لكنني أقرر فعل ذلك على أي حال.
أسأل: "...ألم تفعل فيتا ذلك؟ أعني، تقديم طلب. أيام السجن."
لقد وضعت إكسوريو في منصبتها. أتذكر ذلك. لقد دفعت مجساتها داخل هذه المرأة وعصرت روحها حتى أطاعت. ومرة أخرى، تصبح إكسوريو أكثر توتراً وإجهاداً. أعتقد أنني أستطيع أن أرى، برؤية الرووح، جوانب نيكس وسانو وهي تخمشها بشكل طفيف للغاية.
توافق إكسوريو: "...لقد فعلت. وأنا أسامحها، لأنها جاهلة في نسيانها، ولأن فرحتها هي غايتنا."
تطلق الكلمات الثلاث الأخيرة بصوت مسحوب، ويتكون لدي انطباع بأنها لا تخاطبني وحدي. وألاحظ حينها أنني قد أحوز فرصة هنا بعدكل شيء. لم أذب الكذب عليها، وليس لدي أي خطة لإيذاء فيتا أو الهروب من هنا أو ما شابه. لكنني أجيد الارتجال، وأرى الثغرة الواضحة: إن كانت سانو أو نيكس مستعدتين لاستخدام موهبتهما لمساعدتنا على الهروب بدلاً من احتجازنا، فلدينا فرصة. يمكننا اختراق الموتى والأحياء، والنجاة بالغابة، وإبلاغ التمبلر!
...لكن للقيام بذلك، سأحتاج إلى التلاعب عاطفياً بألتريكس لتنقلب على نفسها، ولا يمكنني تخيل مدى السوء الذي سيمثله ذلك لها حقاً. ما لم أكن أسيء قراءة طينتها (وحقاً، يمكنني تماماً أن أكون مخطئة)، فلم أرى إكسوريو منذ السجن. لا أعلم إن كان هذا طبيعياً أم لا، لكني أعلم أنها تزداد توتراً تدريجياً. لابد من وجود طريقة أفضل للمضي قدماً من تفاقم ذلك، وفي غياب الخطر المباشر، أنا مستعدة للمراهنة على ذلك.
أسأل: "أترغبين في التحدث عن الأمر؟"
تزأر إكسوريو: "لقد تحدثنا عن هذا مطولاً بالفعل."
"بالتأكيد، أه، وهذا أمر جيد. لكن أحياناً قد يساعد وجود طرف ثالث... أه. أعني، طرف رابع لشرح الأمور وطرح الأفكار عليه؟"
ترمقني بتجهم.
"من المحبط كيف لا يمكنني معرفة ما إذا كنت صادقة أم لا."
أفترض: "أعتقد أنك تستطيعين المعرفة. أنت تقرئينني بدقة على أنني صادقة تماماً، وهذا يجعلك متوجسة."
تنفخ إكسوريو من أنفها.
"الأمر... غريب جداً."
أوافقها: "نجل، أتلقى ذلك كثيراً. ينبغي أن نبدأ السير في هذا الاتجاه، فهناك واحد جائع آخر قادم."
لا تقول شيئاً لكنها تتبعني، ويعني هدوء المحادثة أن عقلني لا يملك ما يركز عليه سوى حواسي المفرطة النشاط. مزيج الأوراق الميتة والحية، ورائحة النباتات المتعفنة الطازجة التي تهب عبر رائحة أجساد العمال المتعرقة المجهدة. إنها رائحة منفرة، وللصدق بطريقة معتادة عليها، لكن حواسي لا تلتقط أبداً الأشياء ذاتها مرتين. فهناك دائماً دقة جديدة، نقطة غرابة شديدة تطرق عقلي الواعي وتتطلب الانتباه.
ما أريد التركيز عليه هو المرئيات والأصوات القريبة مني مباشرة، تسارع معدل نبض ألتريكس، والكلمات الداخلية المشدودة التي تؤديها لا شعورياً بينما تتحدث على ما يبدو مع الأشخاص الآخرين الذين هم جزء منها. للأسف، الغابة مشتتة للغاية. حسناً، لا بأس. يمكنها إخباري بما يجري إذا ومتى كانت جاهزة. بعد وحش غابات مرعب ومنتفخ آخر، تلتفت إكسوريو لتجهم في وجهي.
تتمتم: "ها قد نلت رغبتك، على ما ندرك. لقد وافقت سانو على عدم مساعدة السجناء على الهروب إذا حررت السيطرة على الوعاء."
يستغرقني الأمر ثانية لأدرك أنها تعني بال«سجناء»
أفراد التمبلر. وليس المساجين السابقين الحقيقيين.
أقول: "أه، حسناً. لم أكن أحاول فعلياً استدراج محادثة مع سانو، أنا—"
تقاطعني: "نحن نعلم. نحن نريد هذا."
أومئ: "أه، حسناً. حسناً، أخبريني عندما أتحدث إلى سانو إذن."
تغمغم إكسوريو: "سيحدث ذلك حين يحدث. الاحتفاظ بالوعاء أسهل بكثير من التخلي عنه عمداً."
أقبل بالأمر بلا سياق تماماً: "أه، بالطبع. حسناً، آمل أن أتمكن من المساعدة."
تصمت ألتريكس بعد ذلك، ولنصف الساعة التالية تقريباً نواصل تقليص التهديدات العدوانية حتى تهدأ أخيرًا، مدركة على ما يبدو أننا لسنا اللحم المجاني الذي نبدو عليه. يمر تغيّر دقيق على ألتريكس خلال ذلك الوقت، ولست متأكدة تماماً متى بالضبط صرت أمشي بجانب شخص آخر ولكن بحلول الوقت الذي تتكلم فيه، كان الأمر واضحاً منذ زمن بعيد.
تتحدث بلا تعبير: "...أهلاً بك أنتِ أيضاً، أيها المحقق."
أسأل: "أه، أم... أأنت سانو إذن؟ إنه لسارّ لقائي بك!"
من أكثر الأمور التي لفتت انتباهي دائماً بشأن إكسوريو هي أن لها نبرة وسلوكاً أرستقراطياً للغاية، يشبه النبلاء. ولا يبدو أن سانو تطابق ذلك، فهي تمشي بانحناءة طفيفة وتتكلم بنبرة ضئيلة للغاية تذكرني بفيتا نفسها.
تغمغم سانو: "كنا لنقول المثل، لكننا نعرفك منذ فترة الآن. أمانع أن نتجه عبر المنتصف؟"
أطرق بلساني مرة واحدة للتأكد تماماً من خلو الطريق من التهديدات القادمة، ثم أومئ.
"نجل، بالتأكيد. يسعدني ذلك."
نبتعد عن حلقة جيش الزومبي التي تمثل الجزء الخارجي من المنطقة المحمية، نحو المعسكر. حسناً، المعسكرات، هكذا ينبغي لي القول. ثمة انقسام واضح بين المساجين السابقين وغير المساجين السابقين، ولكن لحسن الحظ فإن السلام الذي فرضته فيتا قسراً لم يضمحل بعد في غيابها. ومع ذلك، ينصب المساجين ملاجئ مؤقتة من خلال عمالة الموتى الأحياء إما برفض مشاركتها أو برفض الآخرين لهم. ورغم ذلك، لا يؤدي طاقم الخدمة وتمبلر المعتقلون عملاً سيئاً في إعداد خيامهم المؤقتة الخاصة.
وما يفاجئني مع ذلك هو كيف تبدأ سانو فوراً في الالتفاف حولها بسرعة، كما لو كانت تحاول استيعاب كل تفصيل في أقصر وقت ممكن. أتساءل عما تفعله في البداية، لكني أتبع نظرتها وأشاهد جرحاً ضئيلاً يلتئم ويختفي ما إن تلقي عليه نظرة.
أقول: "أه، واو. هذا مبهر حقاً بالفعل."
تقول سانو: "أسماؤنا تحمل معنى جميعاً، كما تعلمين. يبدو أن الفنان وجد أنه من المضحك تسمية الأشخاص الذين صنعهم مثل الأشياء. مجرد أسماء وأفعال، من لغة قديمة ما. اسمي يعني ببساطة «شفاء». لقد صُنعت حرفياً لهذا الغرض."
أجيب باضطراب: "أه. آسفة، أهذا موضوع حساس...؟"
تغمغم سانو: "قد يكون. لسنا فخورين بذلك. إنه أمر نجيد لأننا مُزقنا وأُعيد تجميعنا حتى أجبناه. هذا كل شيء. لكن إكسوريو... إنها تحتضن ذلك. إنها تحب أن تكون العاهرة ذات التوجه الواحد التي تفعل ما يؤمر به."
يشير الارتفاع الطفيف في حدة عرقها إلى مدى التوتر الذي تشعر به من قول ذلك.
أردف: "...أتخيل أنه لأمر رهيب للغاية أن تشعر بالغضب تجاه جزء من نفسك هكذا."
تقطع سانو: "أنت لا تعرفين شيئاً عن هذا."
أوافقها: "حسناً، أنت على حق تماماً. أظن أن هذا هو سبب وجوب التخيل. لكني أستطيع أن أرى أنك تواجهين وقتاً عصيباً. لا أعرف شعور مشاركة روح مع شخصين آخرين، لكنكم لا تزالون بشراً. أمكنني فهم ذلك."
تطلق تنهيدة عبر أنفها، شاقة طريقها نحو جانب الطاقم السابق من المعسكر، حيث يقيم أفراد التمبلر أيضاً.
تتابع سانو أخيراً: "ليس لدينا رفاهية البقاء غاضبين من بعضنا البعض حقاً. ليس هكذا نعمل. لا يمكن لأي منا أن يشعر بالراحة إذا كان أحدهم يعاني. لكن إكسوريو مشغولة جداً بدفن أنفها في مؤخرة طفلنا الخاص لدرجة أنها لا تهتم بمدى قذارة فيتا التي لعنها المراقب! لعين السماء، يمكن لفيتا استشعار العواطف ولم نتلقَ حتى اعتذاراً أساسياً لكوننا استدرجنا روحياً نحو الامتثال! ألديك أي فكرة عن مدى كون ذلك انتهاكاً؟ لقد غيرنا حفاظات تلك اللعينة وهي لا تحاول حتى التحدث إلينا. يجب أن نثنيها على ركبتينا ونصفع مؤخراتها وكأنهما في الرابعة من عمرهما مجدداً!"
أعلق، دون أدنى فكرة عن كيفية اجتياز ذلك الحقل المغمور بالألغام من التذمر: "هذا أمر نتشارك فيه على الأقل. أنا أيضاً غيرت حفاظات فيتا. حسناً، بطريقة ما. لم تكن ترتدي حفاظات في ذلك الوقت، بل كانت تتبرز في بنطالها فقط."
تبتسم سانو بسخرية: "هاه! حقاً؟ تقصدين في السجن؟"
أفسر: "نجل، كانت فقط... تسقط في غيبوبة عشوائياً أحياناً. أحياناً لأيام متتالية. لذا اضطررنا لتنظيفها."
يسقط وجهها.
"أه. هذا... مم. لم نكن نعلم ذلك. هل هما بخير؟"
أطمئنها: "على حد علمي، نجل. لا بد أن المشكلة ليست جسدية، وأعتقد أنها كانت تفعل ذلك عن قصد."
تنخر بانزعاج: "انظري، هذا هو بالضبط نوع الهراء الذي نريد معرفته. لكن لا، إكسوريو تجلس في الخلف ولا تبادر بأي شيء. بل تدع الطفل يدوس علينا جميعاً! نحن فقط... آآآه!"
يلقي الطاقم نظرات خائفة نحو ألتريكس بينما نمشي بينهم، متجهين نحو حيث يبذل التمبلر الثلاثة المقيدون قصارى جهدهم للمساعدة على الرغم من تقييد أيديهم خلف ظهورهم. تومئ فيكتوريا لي بينما نقترب، رغم أنها ترسل لسانو نظرة متوترة.
تغمغم سانو لها: "لا تعطينا هذه النظرة. لقد تبادلنا. ولن تقم إكسوريو بإيذائك حقاً."
ترتفع حواجب فيكتوريا.
"أه! أم... آسفة. س-سانو، أليس كذلك؟"
تؤكد سانو: "نجل. صواب مجدداً. هل أنت بخير يا فيكتوريا؟"
تومئ وتجيب: "أنا على قيد الحياة، أعتقد. شكراً لك. هي، يليسا. هل الأمور على ما يرام؟"
أؤكد: "نحن بأمان في الوقت الحالي، والهجمات تتلاشى. لا توجد فكرة عن مكان ملكة الموتى مع ذلك."
تتوتر فيكتوريا.
تصر: "يليسا، لا يمكنك تسميتها هكذا."
أرفع يدي مسالمة: "لقد كان الأمر سخرية يا فيكي. آسفة."
تسترخي وتومئ. لقد كان هي وتمبلر الاثنان الآخران متوترين بشكل مفهوم طوال هذا...
دعنا نسميه «رحلة استكشافية».
تتوسل فيكتوريا فجأة متوجهة إليها: "سانو، هل يمكنك مساعدتنا في الخروج من هنا؟"
تغمغم سانو: "نعم. لكننا لن نفلح."
تصر فيكتوريا: "سانو، فيتا ستقتلنا."
أعد: "سنوقفها."
تصرخ فيكتوريا: "لا يمكنك إيقاف اللعينة! لا أحد هنا يستطيع! إذا قررت المضي قدماً فنحن أموات تماماً وأنت تعلمين ذلك!"
بالتأكيد أعلم ذلك. كنت هناك. شاهدت رفاقي يسقطون موتى كالقمامة المهملة، وضربات قلوبهم تدق مرة واحدة قبل أن تصطدم بالأرض ثم لا تعود أبداً. شعرت بأجسادهم تتوقف، وشاهدت أرواحهم تُسحب، ووقفت بلا حول ولا قوة ولم أفعل شيئاً على الإطلاق عندما حدث كل ذلك. ولولا حقيقة أنني أستيقظ كل صباح وأنا عاجزة بالقدر ذاته في جلدي، لكنت جُننت.
أقول ببساطة: "أنا قلقة فحسب من أن محاولة الهروب ستجعلها أكثر عرضة لقتلك يا فيكي. يمكنني التحدث إليها. إنها قوية لكنها لا تزال إنساناً. أنا أصل إليها."
تعارض فيكتوريا: "ثم ماذا؟ أترين أنها ستزل أطواقنا وتمنحنا أسلحة؟ أترين أنها سترسل لنا مرافقة زومبي لعين طوال الطريق إلى سكايهاوب؟ لا! سيتعين علينا البقاء سجينين لها أو أن نُترك لنموت في رحلة عودة مستحيلة. ولا يمكننا فعل ذلك يا يليسا. نحتاج للذهاب، نحتاج للمغادرة، نحتاج لإحضار المساعدة لكل هؤلاء الناس. ستنفد المؤونة وليس لدى فيتا أي خطة. هي لا تريدنا هنا أصلاً."
أتردد. إنها... ليست مخطئة، تماماً. أنا فقط لا أعرف ما تتوقعه مني حيال ذلك. أنا جيدة مع الناس، لست مع عمليات الهروب من السجون. بحق الجحيم، هذا عكس عملي تماماً....رغم أنني على ما يبدو لست جيدة في ذلك أيضاً.
تتوسل فيكتوريا: "يليسا، لن أنجب طفلي في الغابة اللعينة."
أجز على أسنانري. اللعنة. ما الذي أقوله لذلك؟
تطرح سانو ببرود: "أحقاً ينبغي أن تجري هذه المحادثة ونحن واقفون هنا؟ نعتقد أننا وضحنا موقفنا. هيا يا يليسافيتا. خذينا إلى التهديد الأقرب التالي."
أوافق: "أنا... بالتأكيد"، متبعة إياها وهي تلتفت وتغادر.
ثم أفكر مرة أخرى فيما قالته سانو للتو. وما لم تقله.
«لن نساعد».
لكن هل ستمنعنا؟ أقرص أنفي، وهي عادة مساعدة بعض الشيء لكنني بحاجة ماسة إلى طاقة عقلية إضافية الآن.
إن لم تكن ألتريكس تحاول قتلنا بموهبتها القاتلة ذات خط الرؤية، فإن تهديداتنا الحقيقية الوحيدة هي مانوس، وتومي (أعني، «رجل الثلج»، على ما أظن) وجيش الزومبي الضخم اللعين.
أتساءل بصوت عالٍ: "ما الذي قد يكون عليه الأمر، أترين؟ أن تُجبر على حب شيء ما وطاعته. يبدو الأمر مرعباً."
تقول سانو بفظاظة: "إنه كذلك. حبنا ربما مصطنع."
أطرف في مفاجأة، مطرقة بصري نحوها. تبدو في عينيها نظرة بعيدة وتجهم طفيف. أسمع لسانها يتحرك على طول الجزء الداخلي من فمها، وتنكش أسنانها الملتوية.
تتابع سانو: "لقد صُنِعنا بعد فيتا. إكسوريو محقة، إلى حد ما. أن نحبهما، أن نراهما سعيدين... تلك هي غايتنا الكاملة للوجود. ونحن نحب فيتا حقاً. لكن من المخيف جداً أن نتساءل... هل نحن قادرون على عدم الحب؟ وإن كان الأمر كذلك، فهل حبنا أقل حقيقية؟ لا ندري. لكن حتى بعد ما فعلته فيتا بنا، فنحن نريد يائسين أن نسامحهما. إنهما لا يستحقان ذلك، لكننا نريد مسامحتهما."
أرد عرضاً: "...أعتقد أنه لا بأس في الرغبة في مسامحة الأشخاص الذين تحبهم. لكن يجب عليك بالتأكيد تأكيد نفسك. تحدثي إليها عما آذاك. اطلبي اعتذاراً. تواصلي. فيتا ليست بلا قلب، إنها فقط... لا أعرف. هي فقط لا تفهم الأمور أحياناً. يجب أن تكوني محددة وصريحة معها."
تغضب سانو: "نحن نعلم. لقد ربينا ذلك الطفل. لكننا الآن... لا شيء بالنسبة لهم. كل وقتنا معاً قد ولى. كيف يمكننا ردم فجوة ما نعنيه لبعضنا البعض؟ لهذا السبب لن نساعدك. ولماذا لا يمكننا أبداً مساعدتك. إذا خنا فيتا، سنفقد فرصتنا لنكون عائلة مجدداً."
ومع ذلك، فإن نبرتها وتعبيراتها لا تطابقان كلماتها. الطريقة التي ترفض بها تلاقي عينيّ، وكل الحركات والتشنجات الدقيقة... قد أكون مخطئة، لكني سأغتنم الفرصة هنا. يجب علي ذلك.
أقول، لأن سكايهاوب تقع في الاتجاه المعاكس تماماً: "ما رأيك إذن أن تتجهي إلى جهة الميناء من المعسكر، وتتأكدي من أننا في أمان؟"
توافق سانو: "معظم الهجمات كانت تأتي من هناك. الغابة الأعمق في هذا الاتجاه."
أؤكد: "بالضبط. قد أرسل مانوس و... رجل الثلج لدعمك أيضاً."
ألتفت لأفترق عنها، وقلبي ينبض بسرعة. فيتا ليست هنا الآن وأنا أشك في أنها ستود البقاء بالقرب من سكايهاوب لفترة طويلة، لذا فهذه على الأرجح أفضل فرصة لنا للهروب.
تنادي سانو من خلفي: "...شكراً لك. على كل مساعدتك، وعلى كل أسئلتك."
أسئلتي؟
أجيب بصدق: "أه، نجل، لقد كان سروراً. آمل أن تسير الأمور على ما يرام معك ومع فيتا."
تطلق سانو ضحكة خفيفة.
"...أنت حقاً لا تريننا على خلاف على الإطلاق، أليس كذلك؟"
تسأل.
"نحن حقاً نأمل أن تنجي يا يليسافيتا."
أهتف من بعيد: "أه... وأنا أيضاً، أظن! شكراً مجدداً!"
أهرول باحثة عن إرميا. من السهل العثور عليه؛ لا يزال الرجل رائحته كرائحة الشاي، حتى في وسط العدم. إنه ومانوس يدردشان، ويومئ إليّ الأخير باقتضاب عندما أقترب.
يرحب بي: "أيها المحقق."
إنه لأمر مخيف كيف يبدو ويتصرف تقريباً تماماً كما كان في حياته.
"المزيد من التهديدات؟"
أخبره: "نحن بخير تماماً في الوقت الحالي، على ما أعتقد. أظن أن ألتريكس ترغب في التحدث إليك مع ذلك. إنها في الميناء."
يومئ مرة أخرى ويغادر بسرعة، تاركاً إياي مع إرميا. أبتلع توتري وأطرح الأمر مباشرة.
"...هل أنت مهتم بالعودة إلى سكايهاوب؟"
أسأله. يرفع حاجبيه.
"لو كنت كذلك، لكنت فعلت ذلك بحلول الآن. لسوء الحظ، صدف أنني كافر مدان، لذا أشك في أنني سأكون موضع ترحيب خاص."
"أنا... ماذا لو تداولت من أجل العفو؟"
يطرقع بلسانه وأحاول جاهدة ألا أنكمش. يلاحظ ذلك على أي حال.
"آه، آسف يا يليسافيتا. عادة سيئة من جانبي. على أي حال، إجابةً على سؤالك... يجب أن أرفض لا أزال. أخشى أنني أجد صعوبة في الوثوق بامتنان رؤسائك القادرين على إظهاره."
تباً. حسناً، ها قد ذهبت فكري الأولى حول كيفية تجاوز جيش الموتى الأحياء. هل يمكننا الجري للنجاة؟ أعصر ذاكرتي، محاولة معرفة مدى بعد سكايهاوب من هنا.
يتأمل إرميا قائلاً: "في موضوع منفصل تماماً مع ذلك، أجد نفسي معجباً بقدرة فيتا على خلق حشد قوي، لكن إبداعها يفتقر إلى حد ما. خاصة من حيث بنية القيادة المعقدة. إن فكرة استخدام المبعوثين الأذكياء نسبياً كنوع من «ضابط القيادة» الذي تتبعه الحثالة وتنسخه تمكنها من إعطاء أوامر هجوم ودفاع أكثر تعقيداً كأوامر قائمة. ومع ذلك، فإن جيشها لا يزال ذكياً بقدر سلسلة من الحيوانات فحسب. لا يبدو أنه يفعل أي شيء أكثر تعقيداً من مهاجمة أي وحوش تقترب. من غير المرجح أن يتفاعل مع أي بشر يغادرون. إلا إذا كانت لديهم طريقة للتمييز بين السجين وغير السجين."
أقول: "أه. أرى. هذا ممتع للغاية يا إرميا. شكراً لك."
إنه لأمر جيد أنني اعتدت بالفعل على عدم التفاعل مع الأشياء، وإلا لكنت صرخت بصوت عالٍ في الخارج بقدر ما أصرخ من الداخل. لا أصدق أنني أفعل هذا. لكنني فقط... لا أستطيع عدم فعل ذلك. لن أكتفي بالانتظار حتى يقرر شخص آخر ما إذا كانت ستقتل رفاقي! إنها مسؤوليتي لإزالة هذا الخيار من الطاولة تماماً. هناك احتمال كبير أن نموت جميعاً. أنا أعلم ذلك. لكني بينما قد أستيقظ عاجزة كل صباح، أستيقظ أيضاً كتمبلر.
إذا أرادوا المخاطرة، فسأساعدهم. هم الأكثر عرضة للخطر. هم و... حسناً. الشخص الأخير الذي أشعر بالحاجة للتحدث إليه. أرصد وأمسك بعض الحشرات في الطريق، لأنني أعرف أنها ستعجبها.
تنادي ميليسا بسعادة بينما تنهار في بركة وتتدفق نحوي بسرعة قبل أن تعيد تشكيل شكلها البشري: "يليسافيتا! مرحباً، مرحباً! لقد كنت مشغولة جداً، لقد بالكاد تحدثنا!"
تضحك بتهكم.
تكرر: "يليسافيتا، يليسافيتا! إنه لاسم كبير وممتع! أنا سعيدة جداً لأنني أستطيع تذكره أخيرًا!"
أحييها بالمثل ممددة الحشرات في يديّ: "أهلاً يا ميليسا. أحضرت لك وجبة خفيفة."
"أوه، لذيذاً! شكراً لك!"
ببطء وحذر، تحرك يدها فوق يدي، ضاغطة نفسها فوق الحشرات وممتصة إياها في جسدها دون الاتصال بجلدي.
تهلل ميليسا وجسدها الذهبي يتألق بينما تذوب الحشرات المتخبطة بداخلها: "جيد، جيد جيد جيد! كيف حالك يا يليسافيتا؟ كنت رائعة! هذه الرحلة كانت ممتعة للغاية! أنا سعيدة جداً لأنك أحضرت الآنسة فيتا لمساعدتي!"
أتجهم.
أسمح: "أه، نجل، بالتأكيد. رغم أن هذا... هو في الواقع ما كنت أريد أن أسألك بشأنه. أيمكنك حفظ سر؟"
تضحك ميليسا: "أوه، اعتدت أن أكون رائعة في حفظ الأسرار. لست جيدة الآن، لكني سأبذل قصارى جهدي!"
أقول: "أه واو، آخ"، لكني أضحك قليلاً.
إن استطاعت، فلم لا أفعل؟
"حسناً، أنا في الواقع... أغادر نوعاً ما. مع بضع أشخاص. قريباً جداً."
تتسع عيناها الشبه معدومتين في مفاجأة.
"أه، لا! حقاً؟ سأشتاق إليك كثيراً!"
أقول: "حسناً، هذا ما كنت أريد سؤاله. أتريدين الذهاب معي؟ إلى سكايهاوب؟"
وكما خشيت، لم تتفاعل بحماس. ولكن ما لم أكن أتوقعه هو أن تنكمش وتبدو خائفة.
تمتمت وهي تبدأ بتعصر يديها معاً بعصبية وحرفية شديدة: "أنا، أم، ما زلت لا أستطيع البقاء صلبة جيداً. لذا أؤذي الناس الذين ألمسهم."
أعدها: "لا بأس. أنت تتحسنين في ذلك، وللن يكون مشكلة للأبد. سنبحث عن طريقة لحقظك وأنت والآخرين بأمان حتى ذلك الحين."
تتراجع خطوة للوراء، ولم تعد تنظر نحوي.
"...تقول الآنسة فيتا إن وجدني تمبلر غيرك، فسيجعلونني أتوقف عن الأكل مجدداً. وسأنسى."
أتجمد.
"نحن... أعني، متأكدة من أنه إن شرحنا لهم فسيكون الأمر على ما يرام. أنت تأكلين الحشرات! هذا لا يؤذي أحداً."
"...إذن لم لم يطعموني أياها؟"
تهمس.
"كان يجب أن يعرفوا."
أرفض: "ناه، لا أعتقد أنهم فعلوا. لم يكن هناك شيء في ملفك عن الأكل—"
أصمت. لم يكن هناك شيء في ملف فيتا عن أكلها للأرواح أيضاً، أليس كذلك؟ يُعترف بأن التهام الأرواح أمر موجود، لكني لم أسمع حقاً الكثير عن ذلك أبعد من ذلك. وعملت مع ميليسا وبالكاد لشهر قبل أن تلوح في خاطري فكرة براقة بإطعامها وجبات حية. ما هي احتمالات ألا يكون أي شخص آخر قد جرب ذلك في غضون أكثر بقليل من عقد من السجن؟
تسألني ميليسا: "أهلآنسة فيتا مخطئة؟"
تبدو آملة، كما لو كانت تريد ألا يكون ذلك صحيحاً. أريد ذلك أيضاً. لا توجد طريقة ليكون ذلك صحيحاً، أليس كذلك؟ إبقاء طفل محتجزاً في حالة من الخرف لفترة طويلة... لا يمكن أن يكون ذلك متعمداً. سيكون ذلك أبعد بكثير عن القذارة، وسيكون ضد كل ما تمثله الكنيسة! بحق الجحيم، لقد شفى التهام الأرواح روحها، لا شيء آخر! يجب أن يكون هذا مجرد خطأ. ...لكن هل أنا مستعدة للمخاطرة بحياة ميليسا من أجل ذلك؟
أسألها: "أترغبين في البقاء هنا؟"
إنه ليس جواباً على سؤالها، لكنها تفسره كواحد. ربما بحق.
تومئ: "نعم. هل سأراك مرة أخرى؟"
أعدها: "اعتمِدي على ذلك. كلي جيداً واذكريني."
تعود تلك الابتسامة الذهبية الجميلة.
توافق: "حسناً."
مبتلعة كل هذا الذعر، أجد رجل الثلج وأعيد توجيهه، متوسلة إلى المراقب ألا يتجول المبعوثون عشوائياً نحو المساجين. ظاهرياً، ألتريكس هي المفترض بها حراستهم، لكن في الممارسة العملية كانت قدرة فيتا دائماً على تتبع الجميع دفعة واحدة هي ما تبقي الجميع في صفهم. على أي حال، ينبغي أن اعتادوا على افتراض التعامل مع المساجين وألا يصبحوا مفرطي الشك لمدة خمس دقائق على الأقل...
لا أعرف، خمس دقائق؟ ثم أجمع بعض العباءات من المؤونة التي يمكنها تغطية أطواق المساجين. ليس لخداع أي حراس، بل على أمل خداع زومبي البلهاء الذين من المرجح ألا يمتلكوا أي طريقة أخرى لتمييز السجين عن غير السجين. كل جزء آخر من الخطة هو ببساطة... ليس خطة. علي الاعتماد على عدم مغادرة أي من المساجين السابقين لمعسكرهم المنفصل ورؤيتنا، علي الاعتماد على عدم رغبة أي من الموظفين السابقين في الوشاية بنا بينما نبدأ بوضوح في المغادرة، علي الاعتماد على عدم وجود طريقة ذكية للسماح للحثالة بتمييز من يُسمح له بمغادرة دائرتهم ومن لا يُسمح له...
لكن على حد علمي، لن نحصل على فرصة أخرى كهذه. ولكن ربما سنفعل وأنا أفسد كل شيء! من يدري!
أقول وأنا أجذب فيكتوريا وتمبلر الاثنين الآخرين اللذين لا أعرف اسميهما حقاً: "حسناً، لدي ثمن خطة أو نحو ذلك. لكن لدينا ثغرة. أتريدون الذهاب الآن؟"
تنظران إليّ في مفاجأة.
تزفر فيكتوريا: "انتظري، حقاً؟ كان ذلك سريعاً! ظننا أنك لن تفعلي!"
أهز كتفي: "أنا أعمل بسرعة. لكني جادة، ليس لدي أي فكرة عما إذا كان هذا سيجدي نفعاً. لقد أخرجت الأشخاص الخطرين للتو من جهة الميناء وأعتقد ربما أن غطيتم أطواقكم فسيظن الزومبي أنكم لستم مساجين. هذا كل ما في الأمر. هذا ما أملكه. لكني أرى أننا بحاجة لفعل هذا الآن، لأنه لا توجد طريقة لمعرفة متى ستعود فيتا."
ينظر الثلاثة إلى بعضهم البعض، ويومئ الجميع.
توافق فيكتوريا: "تباً لذلك. لنذهب."
ليس لدينا للأسف طريقة لإزالة الأطواق، لكن من السهل جداً العثور على شيء حاد لقطع قيودهما الأخرى. ثم نرتدي العباءات، وبأنفاس محبوسة، نخوض عبر طبقات مميتة متعددة من الموتى الأحياء. تأتي الوحوش بكل الأشكال والأحجام، لكن كل واحد منها يقف بجمود تام بينما نختار طريقنا بعناية حولها، وسرعان ما نتحرر من دائرتهم ونمر بعيداً عن الأنظار.
تزفر فيكتوريا: "لماذا نجحت اللعنة في ذلك؟"
أهز كتفي: "المرتفعون أغبياء. والحثالة أغبى."
ندخل تلقائياً في صمت تكتيكي من هناك فصاعداً. نمتلك بعض الأسلحة الأساسية، إن لم تكن رديئة بشكل لا يصدق: في الغالب عصي وهراوات، بالإضافة إلى أننا جميعا بلا دروع. أي نوع من القتال سيكون كارثياً، مما يعني أن كل خطوة نخطوها هي مسؤوليتي. إنه أمر مرهق بشكل مرعب، لكن بينما أنا مقاتلة مروعة بمعايير التمبلر، أظن أنه يمكنني الاعتراف بأنني استطلاعية تفوق المتوسط. تجنب المواجهة هو مهارتي الأساسية في جميع مناحي الحياة، عندما تفكر في الأمر.
أنقلنا بسرعة أسرع ما يمكنني دون الشعور بأنني أخمن مسارنا، وكلما سافرنا بعيداً أصبح الأمر أسهل. نحن، بعد كل شيء، نقترب من سكايهاوب، مما يعني أننا نتحرك عبر جزء الغابة الذي يتلقى دوريات صيادين أكثر من أي منطقة أخرى بفارق كبير. الوحوش الخطرة نادرة نسبياً، والعديد من تلك التي لا تزال موجودة قد تعلمت خوف البشر. عندما نقترب من علامة الساعة الواحدة لرحلتنا، ومع ذلك، يسير كل شيء بشكل متوقع بالطريقة الأسوأ الممكنة.
أسمعه. الصوت الذي كنت خائفة منه منذ بداية خطة الهروب هذه. صخب خطوات قوية، تقترب منا من الخلف. يتقدم الحشد نحونا.
أمر: "اركنوا"، ونتحرك جميعاً، تاركين مصيرنا للمراقب.
يملك جميع التمبلر تدريباً تعزيزياً على الأقل، لذا يمكننا التحرك بسرعة كبيرة بحق الجحيم. لكن بينما أوجّه مسارنا، محاولة يائسة لتجنب أكبر التهديدات على الأقل بيننا وبين هدفنا, لا يزال صوت الجيش من خلفنا يتمكن من كسب الأرض لأنهم ليسوا مضطرين للانحراف بعدنا. هناك المئات منهم. عليهم فقط الجري في خط مستقيم نحو سكايهاوب، وسيلحقون بنا في الطريق. لن يبطئوا أو يتعبوا، وأي وحش يواجهونه سيتم إضافته فقط إلى صفوفهم.
لأن الذي يقودهم في المقدمة هي ملكتهم المعلنة ذاتياً، وأنا أشك في أنها سعيدة. تحمل الرياح رائحة كريهة، مهاجمة أنفي بنية قاتلة وتجبرني على الاعتماد فقط على تحديد الموقع صدى لرسم الطريق إلى الأمام. لكن ما عسانا نفعل غير ذلك؟ نار في أطرافي وخناجر في رئتي، ندفع للأمام بسرعة فرائسة مطاردة. لأن هذا ما نحن عليه، كل ما نحن عليه، في مواجهة غضبها. عندما تلتقط أذناي أخيراً صوت حافة الغابة المفتوح والجميل، أعرف أننا لسنا قريبين بما فيه الكفاية.
أتنفس بصعوبة: "سنحصل على احتكاك"، وأنقلنا إلى مسار مباشر.
بعد كل شيء، إما الاصطدام بوش أمامنا أو الدهس من قبل جيشهم من الخلف. يطعننا خماسي الأرجل غاضب وجائع بينما نمر بجانب عشّه، صارخاً بنية قاتلة ومانحاً فيكتوريا جرحاً عميقاً عبر ذراعها قبل أن نتجاوزه، لكنني أستطيع أن أقول إن ذلك لن يكون كافياً. نحن نبطئ بسرعة كبيرة. لا تستطيع أجسادنا وأرواحنا التعامل مع هذا لفترة أطول بكثير. لذا لا يزال هناك أكثر من مئة ياردة إلى حافة الغابة عندما يدركنا جيش الموتى الأحياء.
تأتي الطيور أولاً. كان العديد منها حيوانات عادية وغير ضارة في الحياة، لكنها تنقر وتمزق جماجمنا بكراهية جامحة بينما تنقض تهديدات أكبر وأكثر دقتة وتتطلب انتباهنا. أضرب واحداً من السماء بهراوتي المرتجلة، لكن بحلول ذلك الوقت كانت وحوش الأرض الأسرع تقضمنا من الخلف، كاتزيل وكلاب السهام وملوك المخالب. واحد يَعَض بقوة في بطن ساقي، ملتوياً ومحاولاً طرحي على الأرض، لكن فيكتوريا وأحد التمبلر الآخرين يحطمان جمجمته بضربات في محله بينما أتعثر.
نحن نلوح يميناً ويساراً، ضاربين المهاجمين بينما نواصل التقدم نحو سكايهاوب، لكن هناك أربعة منا وأربعة مؤات منهم. إنها مفاجأة لنا جميعاً عندما ننفجر بالفعل خارج الأشجار، ووجهتنا مرئية الآن أمامنا. تندلع الصرخات في الأمام حيث يرى عمال المزارع واسعو العيون انفجاراً من الموتى الأحياء يتدفق من الغابة خلفنا، صراخاً للدم والموت. ترصدنا جدران سكايهاوب فوراً، وينطلق الإنذار في الأمام لتعبئة الجيش.
لم تشعر سكايهاوب قط بأنها اسم أكثر مثالية لمدينة عاصمة لنا من الآن، عندما نعلم أن التعزيزات قادمة. سنرى قريباً جنوداً يتدفّقون من البوابة، قادمين لإنقاذنا. حتى عندما يتم قطعنا، والحشد يدرك ويتحرك لتطويقنا، فإن تلك المعرفة إلى جانب الخوف من الموت تجعلنا نواصل التلويح. أو ربما جعلتنا أغبياء فقط، لأننا لم نفكر في الخوف عندما توقف الزومبي عن مهاجمتنا إلا بعد أن ظهرت من بين وسطهم.
مرتدية عباءة سوداء مع عصابة على عينيها، لا يزال بإمكاني رؤيتها تكشر بغضب، وتنظر إلينا بكراهية مكشوفة. إنها بوضوح مصدر الرائحة النفاذة، لأنها كريهة للغاية لدرجة ساحقة في هذا المدى لدرجة أن ليس لدي خيار سوى قرص أنفي أو المعاناة من نوبة. لم تكن رائحتها هكذا من قبل، لكني لا أملك الوقت للتفكير فيما تغير عندما نقع في نطاق القتل الخاص بها. تداعب أرواحنا، وأمتلئ برعب بارد مستحوذ لدرجة أنني أسقط على ركبتي.
تقول ببرود: "إذن..."
وحقاً ذهبت وفعلت ذلك، أليس كذلك؟ أبتلع. لسنا أمواتاً. لا يزال لدي عمل أقوم به.
أمزح بيأس: "أيمكنك أنت من بين كل الناس حقاً لومنا على تدبير هروب من السجن؟"
تطلق صكة بلسانها، وهي تقريباً ضحكة. فوز جزئي، ربما.
تستهزئ: "ما رأيك أن أركل مؤخرتك لمدة عامين بينما أطالبك بقتل عائلتك، وبعدها يمكنك العودة إليّ بشأن ذلك. لا أصدق أنكم الأربعة وصلتم للتو بعيداً بما يكفي لتكونوا مزعجين."
أترجى: "كنت أحاول جلب أصدقائي إلى الأمان. أحضّر الجميع للمنزل، وأقنع الجميع بتركك وشأنك قدر الإمكان، وأتأكد من أن فيكتوريا يمكنها إنجاب طفلها في مكان آمن."
تتنهد فيكتوريا، متجهمة نحو الجيش المقترب من المسافة خلفنا: "كما تعلم، الشيء المضحك حقاً هو أنني ربما كنت على وشك السماح لك بفعل ذلك."
تستدير قواتها الخاصة من الموتى الأحياء، ولمفاجأتي، تبدأ في المغادرة، متدفقة عائدة إلى الغابة. لا يوجد الآن خلفنا سوى الحرية. وليس وكأن أياً منا مستعد للمخاطرة بالهرب من فيتا.
أتوسل: "إذن افعلي ذلك فقط. دعينا نذهب. يمكنك إظهار الجميع في سكايهاوب، الآن، بأنك رحيمة. وأنه يمكن التفاهم معك، وأنه يمكنك أن تكوني حليفة."
تكشر فيكتوريا: "ما سيظهره لهم هو أنه عندما أضع مطالب فهي لا تعني شيئاً حقاً. وأنه يمكن الدوس عليّ تماماً، كالعادة."
تقبض على قبضتيها بقوة لدرجة أنها تبدأ في الارتجاف، وأُصيب للحظة بتذكير بمدى صغرهما. مثل طفل.
تصرخ مرة أخرى: "كنت أفكر في الأمر! لا أعرف بحق الجحيم لماذا. لذا هناك على الأقل شيء جيد واحد سيخرج من هذا. لست مضطرة لجعل نفسي كاذبة."
ماذا...؟ Oh, لا. لا، لا، لا!
أصيح جافزة إلى قدمي: "فيتا، انتظري!"
في لحظة، تكون علي. ركلة مدمرة لضلوعي وأطرح على ظهرِي. تهبط دوسة ثانية حيث هبطت الضربة الأولى وأكتم صرخة ألم بينما يثبتني حذاؤها لأسفل. يتحرك أفراد التمبلر الثلاثة جميعاً لمهاجمتها فوراً، ضربة منسقة بخبرة من كل الجهات. لقد كانوا مستعدين لهذا.
تخبرني فيكتوريا مجدداً: "أنت وحدك"، ويموتون.