أحتار وأغتاظ من هذا الحشد الهائل الذي قرر اللحاق بي خارج السجن. أشعر أنني كنت واضحة كل الوضوح في رغبتي بأن أكون دكتاتورة مطلقة على من يقرر البقاء، وفي أن الباب مفتوح لمن أراد الذهاب. كنت أظن على الأقل أن طاقم السجن القديم سيفعلها، ومعظم السجناء أيضاً. يتبين لي العكس تماماً. طاقم الطبخ والنظافة بأكمله يتبعني. أفكر في الأمر الآن ويبدو منطقياً رغبة الجميع في البقاء معاً ونحن على هذا البعد الشديد عن المدينة.
الغابة خطرة وما إلى ذلك. بالنسبة للآخرين على الأقل. أخذت نفساً عميقاً من الهواء النقي، فلا شعوري بحركة كيس اللحم المبلل والمقرف هذا يستطيع أن يفسد رائحة الحرية.
قلت لماتيو ونيتا: "شكراً لكيودكما لإخراجي".
نقوم نحن الثلاثة بدورية في الغابة حالياً، ويرجع ذلك أساساً إلى أن المجموعة الضخمة على الطريق أصبحت خانقة بعضو بالنسبة لي. إنه لأمر مزعج أن أتحول فجأة من العيش وحدي في زنزانة لعامين إلى الشعور المستمر بالاهتمام الخاطف من عشرات البشر. أنا لا أبدد ذلك.
قالت نيتا وهي تهز ما تبقى من رأسها لي: "بالطبع يا فيتا".
لقد تحول غالبيتها إلى جمجمة، ولم يبق من الجلد إلا ما تحت الذقن.
أطلق ماتيو فحيحاً مرحاً وهو يلتف حولي بسرعة لفترة قصيرة قبل أن ينطلق بعيداً: "ليس هناك أي طريق لندعك ترتعين هناك".
وافقت نيتا: "فنحن ندين لك بحياتنا بعد كل شيء".
أضاف ماتيو: "هذا عدا عن أننا نحبك. نحن سعداء جداً جداً باستعادتك".
يبدو جسم ماتيو، المكون بمعظمه من الكايتين، أفضل حالاً بكثير بعد عامين من الموت الحي. غير أنه يحمل الكثير من أضرار المعارك غير الملتئمة، فثمة ثقوب وتشققات، وإصبع فم أو اثنان مفقودان.
اعترفت قائلة: "أنا مندهشة بعض الشيء لأن بينيلوبي لم تجد حلاً بعد لمسألة السيطرة على العقول برمّتها".
تبادلت نيتا وماتيو نظرة قلقة لم أدرك مغزاها تماماً، لكنني قررت عدم الخوض في الأمر. يكفي أن أرى العائدين مجدداً. والحثالات أيضاً إن جاز التعبير! أملك مجموعة صغيرة وممتعة من الموتى الأحياء حولي، ويشعور ذلك رائعاً. للأسف، لقد أفزعت تقريباً كل ما عدا ذلك في هذا الجزء من الغابة، لذا حان الوقت لنعود إلى رعاية القطط على الطريق.
قالت نيتا: "على سير ذكر بينيلوبي، أظن أنه سيكون من الصعب تسللك إلى المدينة، لكن لدينا مكاناً سرياً في الغابة نلتقي فيه بانتظام تام. أظن أن هذا هو المكان الذي ستفتش فيه عنك".
أهز كتفي مجيبة: "أظن أن هذا يناسبني، نعم. كنت أمل في مجرد التسلل عودة إلى سكايهاوب، لكن يستحيل علي فعل ذلك وعشرات البشر يتبعونني".
أشار ماتيو: "قد يكون الأمر صعباً أيضاً لأنك تملكين ثلاث عيون وجسماً مجوفاً".
تذمرت: "أربع عيون وما زال العدد في زيادة في الواقع. هناك واحدة على فخذي، وأظن أنني أتحسس واحدة أخرى تنمو فوق وركي مباشرة".
علقت نيتا: "عين الفخذ لا تبدو مفيدة للغاية".
"إنها حقاً ليست كذلك".
"إذن هل أنت دائماً... هكذا طوال الوقت؟"
طمأنتها: "إنها تملك جفناً، لحسن الحظ".
"أوه. جيد".
نعود نحن الثلاثة إلى الطريق، حيث يحافظ ألتريكس، ولين، ويريمايا على السلام بين التمپلار الأسرى... مع أن ألتريكس هي من تتولى معظم ذلك على ما أظن. يبدو أن موهبتها تسمح لها فقط بالنظر إلى الناس وجعلهم يتضخمون ليصبحوا كتلة لحم مرعبة، وهو أمر مقرف للغايا. رأيتها تستخدم ذلك على طائر، ولا أستطيع تخيل مدى غرابة حدوثه مع إنسان. يبدو أنها تستطيع استخدام الموهبة نفسها تماماً لشفاء الناس، لكنني لست متأكدة حقاً مما إذا كنت حريصة جداً على السماح لها بتجربة ذلك.
قالت لي ألتريكس التي تتولى الأمر حالياً: "أهلاً بعودتك، يا تحفة فنية".
سألتها: "أيمكنك مناداتي بفيتا فقط؟"
وافقت: "سيكون ذلك من دواعي سروري، يا فيتا".
قالت لين وهي تضمّني في عناق خاطف: "أهلاً بعودتك، أيتها الصغيرة!".
"...أيمكنك أن تناديني بفيتا فقط أيضاً؟"
"هيا يا صغيرة، لدي عامان كاملان من السخرية لأعوضهما".
أجبته: "حسنً، في هذه الحالة آمل أنك كنت تعتنين بفيتامين يا جدتي".
تذمرت لين: "آه، أوف! يا لها من ابنة قاسية لدي! واه لي! ولكن نعم، في الواقع، كانت تفعل ذلك بشكل جيد للغاية. إنها مع... أمم، محسننا".
أومأت برأسي، فقد افترضت ذلك مسبقاً. لا شك أن بينيلوبي قد توصلت إلى أي هراء سحري للأرواح لازم لإطعام عائديني، لأنها ذكية ورائعة. وبما أن لين تحرص على عدم ذكر اسمها حيث يمكن لأحد سماعها، فأنا أفترض أنها تتمتع حالياً بمكانة جيدة هناك في سكايهاوب وتأمل في الحفاظ على ذلك، وهو أمر... مثير للاهتمام. ومما يثير الاهتمام أيضاً يريمايا يليسافيتا، اللذان كانا يتحدثان مع بعضهما.
ومن خلال توقفهما المفاجئ والمحرج عن الحديث عندما اقتربت، أفترض أن الحديث كان عني.
سألتها وأنا أبتسم بسخرية: "أتؤالفين مع سحرة أرواح آخرين بالفعل يا جيلي؟ سنصنع منك مهرطقة لا محالة".
بدأت يليسا قائلة: "ليس الأمر هكذا—"
ثم قطعت كلامها وتنهدت: "أهلاً يا فيتا. أفضّل ألا تتخذي من سخريتي لعبة تضاف إلى كل شيء آخر. إنها بالكاد هرطقة أن تجري محادثة مهذبة مع شخص يختلف مع ما نعتقده. ينبغي أن تعرفي ذلك".
رددت ببرود: "لقد خدعني زملاؤك حقاً. ينبغي أن تعرفي ذلك. كيف حال الزلاجات يا يريمايا؟"
أجاب وهو يومئ بتهذيب: "عملية بما يكفي. أجد نفسي متواضعاً حقاً، لأكون صريحاً. أنت تصنعين الموتى الأحياء بالسرعة والسهولة اللتين تتنفسين بهما، وتفصيل الحركة يكاد يكون شبيهًا بالحياة. لا أعرف لماذا عذبت نفسي بصنع خاصتي".
تحمل مجموعة من المخلوقات الميتة الحية مؤونتنا على الطريق، وهو أمر ملحوظ تماماً بطبيعة الحال كما يبدو. غير أن هذه الطرق غير مطروقة جيداً، ونطاق حواسي يتجاوز بكثير مدى رؤية أي شخص هنا. لم نلتق سوى بمجموعة أخرى من المسافرين، ولم يكن صعباً إبعاد الجميع عن الطريق وإخفائهم قبل أن يقتربوا بالطبع.
طمأنته: "حسنًا، كان عليك أن تعلم كل هذا بالطريقة الصعبة. أنا هكذا فقط بطبيعتي".
صرف يريمايا الأمر قائلاً: "إنه ليس تواضعاً سيئاً. لقد كان من الحماقة مني أن أعتبر نفسي ماهراً. من الواضح أن أمامي طريقاً طويلاً لأقطعه".
سألت يليسا: "على ذكر قطع طريق طويل، أحيح أن وجهتنا هي سكايهاوب؟"
أخبرتها بثقة شخص لم للتو يقرر ذلك قبل دقائق معدجودة: "لا، ليست كذلك. مجرد مكان قريب فحسب".
همهمت يليسا: "همم. أقررت ما ستفعلين بالبشر الذين أسرتموهم؟"
اعترفت: "لا. مع أنك ولين كنتما على حق. تعذيبهم بالمثل... ليس مثمراً. أنا ممزقة بين تركهم يذهبون حين نبلغ مكاناً آمناً، أو قتلهم والانتهاء من الأمر".
قالت يليسا: "...من الواضح أنني سأشجعك على إطلاق سراحهم".
هخرت ساخرة: "من الواضح. ولكن لم ينبغي علي فعل ذلك؟"
أجابت يليسا ببساطة: "إنه التصرف الصائب".
سألت: "وفقاً لمن؟ إنه أمر لطيف، بالتأكيد. وأنا أحترم ذلك. أنا أحترمك لأنك تظهرين اللطف واللياقة حين لا يفعل أحد غيرهما. ولكن هل سيحترمني باقي التمپلار يوماً؟ أسيصفحون عني ويتركونني وشأني إن أبديت لهم الرحمة؟ أم أن كل واحد منهم أطلق سراحه سيلتفت ليحاول طعني فوراً؟"
تمضغ يليسا شفتها.
سألت: "إن... إن كنت لا تظهرين اللطف إلا حين يعود عليك بالنفغ، أفهو لطف حقاً؟"
أجبت معارضة: "إن أظهرت اللطف حتى حين يرتد ليطعنني في ظهري، فكم سيستغرق الأمر قبل أن يقتلني؟ أهذا نفاق حقاً أن نقتصر اللطف على من لن يساء استغلاله؟"
ذكرت لين: "تباً يا فيتا، أنت أكثر بلاغ... بلا... أوه، أنت أكثر إسهاباً مما تذكرت".
تذمرت: "حسنًا، الأمر في الاعتقال على يد التمپلار هو أنك ينتهي بك المطاف بالاستماع إلى الكثير من المحاضرات عن الأخلاق. وكلها متشابهة تماماً تقريباً. لدي ممارسة في ذلك".
تابعت يليسا، متجاهلة الكلام الجانبي: "أظن أن جوهر الصلاح هو الاستعداد للسماح لنفسك بالأذى في سبيل ما هو صواب. لأنه بالنسبة لي، فعل الصواب أهم من المكاسب الشخصية".
تذمرت: "حسناً، هذا جيد وحسن بالنسبة لك. لكنني لا أظن أنك تفهمين كم هو أسهل بكثير بالنسبة لك. لقد كنت طوال حياتي أعيش من وجبة إلى أخرى، إن أمكن تسمية ذلك عيشة أصلاً. لقد كنت يتيمة بلا مأوى لفترة أطول مما أستطيع تذكره يا يليسا. لا أستطيع إعطاء الخبز لبشر أقل حظاً مني حين لا يكون هؤلاء البشر الأقل حظاً موجودين بحق الجحيم".
أصرت يليسا: "لكنك لم تعودي هكذا يا فيتا. أنت أقوى شخص هنا".
انفجرت قائلة: "بلى أنا كذلك، حتى يأتي التمپلار الكبار في إثري مجدداً بلا سبب سوى أنني ولدت بغرابة. أنت لا تفهمين لأنك لم تعاني قط من عواقب الكراهية. حين تفعلين الصواب يُصفق لك. لكن حين خرجت لأفعل الصواب اعتُقلتُ بحق الجحيم. أترين الفارق هنا؟ أنت لست أفضل مني لأنك لطيفة يا يليسا. أنت لطيفة لأن حياتك أفضل من حياتي. تستطيعين تحمل ذلك لأنك تُكافئين عليه. أما أنا فلا، ولم أكن قط، وفي هذه النقطة أصبح من الصعب بحق الجحيم إيجاد أسباب تجعلني أكلف نفسي عناء الاستمرار في المحاولة".
قالت يليسا بهدوء: "الأمر ليس متعلقاً بالمكافأة".
تحديتها: "أوه حقاً؟ حسناً، ما رأيك أن تقضي ثماني عشرة سنة وأنت تتلقين الركلات مراراً وتكراراً مقابل كل تصرف لطيف تقومين به وترين إن كان ذلك سيغير رأيك. على حد تعبيري، ينبغي مسح مؤسستكم بأسرها من الجزيرة. يراودني إغراء فعل ذلك بنفسي، لكنني أفضّل لو تتركونني وشأني فحسب بحق الجحيم".
أحدق فيها بغضب بينما تبعد نظرها باحثة، وفي روحها القلق والشك.
أدركت قائلة: "أنت لا ترين أن ذلك مرجح جداً، أليس كذلك؟ تعتقدين أنهم سيظلون قادمين في إثري".
اعترفت: "...على الأرجح".
كنت قد حسبت حساب ذلك، لكن سماعه لا يزال مزعجاً.
قالت يليسا: "إن أطلقت سراحنا، يمكنني محاولة إقناعهم بتركك وشأني. أقصد... سيتعين عليك قطع بعض الوعود، ربما، لكن..."
قلت لها بفظاظة: "لقد انتهيت من العبث. إن أتى قومك في إثري مجدداً، فهي الحرب".
...وعلى ذكر القدوم في إثري، في تلك اللحظة بالضبط أشعر بروح قوية للغاية ومألوفة جداً تدخل طرف نطاقي: التمپلار الكبرى كاسيا الدوامة. يصعب نسيان هذه الحقيرة لأنها كانت من اعتقلني وأخذني إلى السجن في المقام الأول.
لقد غيبتني عن الوعي بوضع مكنسة كهربائية بحق الجحيم حول رأسي، وتلك تجربة تضعها بالقرب من قمة قائمة «بشر لا أريد لقاءهم مجدداً».
والآن وقد أتيح لي الوقت لتقدير الأمر، يجب أن أعتبر أنها تمتلك روحاً جميلة. فمثل كل التمپلار الكبار، روحها ضخمة بحق الجحيم، وتمتد إلى ما بعد حدود جسدها المادي. إنها دوامة عنيفة كروية من التجارب المهدئة — شيء قوي وخطير، لكنه مصنوع من الجمال والرشاقة. إنها رائحة عاصفة رعدية، ورهبة منظر طبيعي خلاب، وشعور سحابة تمر بين أصامعك... كلها تزمجر معاً في دوامة غاضبة من الموت.
وتلك ليست الروح الوحيدة التي أشعر بها معها. تمپلار كبرى لا أعرفها تُحمل معها بواسطة قوتها، ورغم أنني لم أشعر بها من قبل فأظن أنني أستطيع إطلاق اسم على الروح. تبدو ككرة زجاجية ضخمة، يتوهج مركزها بذلك الإشعاع الدافئ الذي أحبه كثيراً في روحي لين ويليسا، ولكن بين ذلك التوهج وحافة الزجاج تومض انعكاسات لا تحصى، يعوج كل منها بفعل الكرة. صور لمناظر طبيعية تطير عابرة، منتفخة ومعوجة، تبدو أقل كجزء طبيعي من الروح وأكثر كمعلومات تسحبها باستمرار إلى الداخل، انعكاسات فعلية لمشاهد تتدفق باستمرار من الموهبة إلى عقل مستخدمها.
أظن أن هذه هي روح بروم المنتشر في كل مكان. إذا كان علي تخمين الطبيعة الحقيقية لموهبته إذن، فأعتقد أنه يشبهني في حصوله على معلومات مستمرة عن كل ما حوله في مساحة واسعة. وخلافاً لي، تلك المعلومات سمعية بصرية بدلاً من كونها نوعاً من الحواس الخاصة. إنه يرى ويسمع كل شيء في نطاق ضخم حوله... ومن ثم يمكنه إلقاء أوهامه في أي مكان يراه. ومما يجدر ذكره، مع ذلك، أن نطاقه لم يعد أكبر من نطاقي.
لا أشعر بأي إشارة تدل على أنه رصدنا، وهذا يعني أننا لم نرتطم بالقاع بعد. اللعنة، ربما أصبح نطاق حواسي قابلاً للقياس بالأميال الآن.
أمرت: "الجميع إلى الغابة! حالاً! في هذا الاتجاه!"
تعرضت فوراً لهجوم من مشاعر الذعر والارتباك، لكنني رفضت تقديم توضيحات وظللت أصرخ في وجوه البشر حتى أطاعوا. هذا هو الجزء المفضل لدي من كون المرء مسؤولاً. شققنا مساراً متعامداً من الطريق، متوغلين بعمق أكبر فأكبر في الغابة بأسرع ما يمكن بينما حاولت عصّر ذهني حول كيفية النجاة من قتال كاسيا وبروم مجدداً. أنا أقرر أقوى بكثير مما كنت عليه، بالتأكيد، لكن لا يزال هناك القليل جداً مما يمكنني فعله حيال شخص يشكل مكنسة كهربائية حول وجهي.
ربما أستطيع منع كاسيا من استخدام تلك التعويذة بفضل كمية المانا الأكبر التي يمكنني استخراجها من نفسي دفعة واحدة، وربما لا أستطيع لذا فهي ليست خطة حقاً. والوضع المثالي هو أن نتحرك بسرعة كافية لتجنب انتباه بروم، لكن ليس لدي أي فكرة عما إذا كان نطاقه يقارن بنطاقه أبعد من كونه أكثر من ألف ياردة. قد يرصدنا في ثوان أو قد يرصدنا في ساعة، ليس لدي أي فكرة حقاً. ولكن حتى لو انتهى بنا المطاف خارج نطاقه تماماً، فإن حقيقة أن عشرات البشر ترجلوا لتوهم عن الطريق ومعهم زلاجات ودخلوا الغابة سيكون تفويتُه صعباً.
أسيجاهلونا ويواصلون السير نحو الموقع 4، أم سيلتفتون للاستقصاء؟ تتولد الخطط في عقلي، ولكن كالعادة فإن أفضلها بعيدة كل البعد عن اللطف. إن تركنا طاقم الخدمة خلفنا وأخذنا المؤونة، فسيتعين على التمپلار الكبار الاختيار بين تركهم يوتون في الغابة ومواصلة مطاردتنا. سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى إبطائهم على الأقل. وبالمثل، يمكنني استخدام أسرى التمپلار كرهائن لدفع التمپلار الكبار للتراجع.
قد أستطيع ربما الكذب عليهم والادعاء بأن أرس لم يهرب بعد، فقد يكون مخيفاً بالقدر الكافي ليكون أولوية أكبر مني. لكنني لا أحب هذه الخطط حقاً. إلحاق الأذى بطاقم الخدمة سيكون تصرفاً حقيراً تجاه بشر لا يستحقون ذلك إطلاقاً. لقد تبعوني لأنهم آمنوا بأنني أستطيع حمايتهم وأنني سأفعل، ولا أريد خيانة ذلك إلا إذا اضطررت تماماً...
وخطة قد لا تنجح أصلاً بعيدة كل البعد عن «الاضطرار التام».
لدي تحفظات أقل بكثير حول استخدام التمپلار كرهائن، فتباً للتمپلار، لكن مشكلتي الرئيسية مع تلك الخطة هي أنني لا أظن أنها ستنجح. هناك احتمال كبير بأن يكونوا مستعدين للتضحية بهؤلاء التمپلار بغية إعادة إلقاء القبض علي، بالنظر إلى أن ذلك هو البروتوكول حرفياً بحسب مانوس الزومبي. كما أنه مضمون لإثارة غضب التمپلار، وهو أمر ضار بهدفي طويل المدى المتمثل في ترك اللعنة وشأني.
أما عن أرس... فلست سيئة جداً في الكذب، ولكن حتى لو نجحت الكذبة فلا أعرف ما إذا كان ذلك الرجل شأناً عظيماً إلى حد أنهم لن يأخذوا خمس دقائق حتى لصفعي أولاً. مما يترك لي مشكلة التعامل مع قتال مجدداً. لست قلقة جداً بشأن بروم؛ إنه خطير، بالتأكيد، لكن يمكنني ببساطة فرقعة أوهامه. كاسيا هي من لا أملك أي فكرة عما أفعله حيالها. قبل عامين بدأت القتال بضربي بمقذوف رياح من على بعد أكثر من ألف ياردة، وأنا أشك جداً في أن مهاراتها قد تلاشت منذ ذلك الحين.
لا يوجد أساساً ما يمكنني فعله حيال شخص يقاتل من تلك المسافة. قد أستطيع ربما ملء روح بالمانا وإلقائها عليها، لكن الأمر تطلب مني خمس أرواح بحجم التمپلار تنفجر بجوهري لإنشاء منطقة حفر معدومة السحر تغطي انحداراً بستين قدماً؛ لا يمكنني حتى الاقتراب من جعلها تسقط لألف ياردة. أملي الوحيد هو أن تستخف بي وتضع نفسها عن طيب خاطر في نطاق، وتلك ليست حتى استراتيجية.
قالت لين بقليل من المرح المزيف: "هيا، هذه وتيرة هائلة نضعها يا فيتا. لست متأكدة من مدة صمود غير المقاتلين أمام هذا".
أقررت: "ممم".
"فيما تفكرين يا صغيرة؟"
"لن تكوني مصادفة تملكين أي أفكار حول كيفية قتل كاسيا الدوامة، أليس كذلك؟"
"آه..."
أبلغت ألتريكس: "يمكنني استهدافها بموهبتي بسهولة تامة، لكنني أشك في قدرتي على التأثير عليها"، وحينها تذكرت أنني أملك مجموعة من البشر الآخرين هنا ممن يكرهون التمپلار أيضاً.
سألت: "حسناً، أتملك أي أفكار يا يريمايا؟"
قال يريمايا: "الطيور الميتة الحية ستكون إلهاء طفيفاً في أفضل الأحوال. أي شيء مادي ستكون قادرة على صده بعيداً، لذا فإن هجمات الأرواح طويلة المدى ربما تكون مثالية. أعرف القليل منها، لكنني أشك في قدرتها على فعل الكثير لتمپلار كبرى".
أمرت: "هاه. حسناً، أعدها على أي حال. ودعنا نرى إن كان بإمكانك تعليمها لي إن أتيح لنا الوقت".
يصمت يريمايا، ملقياً علي نظرة متأملة قبل أن يومئ برأسه قليلاً.
كذب قائلاً: "سيكون ذلك من دواعي سروري".
أعبس في وجهه. ما كان ذلك كله...؟ لنر، إنه لا يريد مشاركة ما يعرفه وهو لا يعجبني شخصياً بشكل خاص. ومع ذلك، فهو يعتقد على الأرجح أنه إن رفض طلباتي فسأقتله ببساطة ثم أجبره على تعليمي على أي حال.
أخبرته: "الأمر ليس عاجلاً، لست مجبراً إن لم تكن راغباً. فقط لا تكذب علي مجدداً".
يرفع حاجباً ويومئ.
"ما أمرك أنت، أيتها القاتلة من الأعلى؟ أتعرفين حتى من تكون كاسيا الدوامة؟"
كان رجل الحشرات من هايفروك يتبعني لأسباب أظن أنه وحده من يعرفها. إنه ليس رجلاً كثير الكلام، لكنني فكرت ربما لعله يعرف شيئاً أو اثنين عن البشر الذين يقتلون من الأعلى بطريقة ما.
"أنا على علم بالبشرية المعروفة بكاسيا الدوامة. كنت أطور خطة قتالية لقتال هذا التهديد طوال فترة إقامتي في السجن".
أوه هي، يبدو ذلك واعداً!
شجعته: "حسناً، الفظها علينا يا رجل! ما هي خطتك للقتل؟"
"لا أملك واحدة. أنا عاجز عن تحقيق النصر في أي سيناريو قتال معتاد".
...صحيح، بالطبع. أدعك عين صدغي بإحباط.
"حسناً، من التالي إذن؟ يليسا؟ أتملكين أي أفكار؟"
سألتني يليسا بدهشة: "أتريدين مني أن أعطيك مشورة حول كيفية قتل تمپلار كبرى؟"
"أقصد، إن لم يكن لديك مانع".
"أنا أمانع".
أقطب في وجهها. حسناً، كوني كذلك.
قلت: "حسناً إذن، أظن أننا سنبدأ «عملية: أملي بشدة شديدة ألا يلاحظونا ويحلقوا متجاوزين إيانا». أترين أنكم جميعاً قادرون على التعامل مع تلك؟"
...وبطريقة ما، نجح هذا بالفعل. لم يمض وقت طويل حتى بلغ بروم وكاسيا النقطة التي انحرفنا عندها عن الطريق، وقد لاحظا بالتأكيد أن شيئاً ما ليس على ما يرام. ومع ذلك واصلا التحليق على أي حال، متجاهلين إيانا ومواصلين السير نحو الموقع 4.
تمتمت لنفسي: "...هاه. لقد حالفني الحظ بالفعل للمرة الأولى".
أبلغتني ألتريكس بسلام: "أظن أنهما يبحثان عن الفنان. قد تكونين خطيرة ومكروهة، لكنك لست سوى خاتمة في كتاب الرعب الذي كتبه".
تذمرت: "حسناً لما أخبرني به، لقد صنعني تقريباً بالصدفة. لكنني لا أتذكر. لا أتذكره، ولا أتذكرك، ولا أتذكر أي شيء".
يرتجف ثلثا روح ألتريكس ألماً وأنا أقول ذلك، لذا أومأت باعتذار لها.
"آأسفة. أستطيع أن أرى أنك تهتمين بي، لكن أقصى ما يمكنني فعله هو السماح لك بالبقاء معي وصنع ذكريات جديدة. لقد، أمم... حطمت ذكرياتي، على ما أظن. لكن بصراحة، مشاعرك حيال الأمر هي أكبر دليل بالنسبة لي على أنك وأرس لا تكذبان. كابيتا تصدق ذلك، وأنت تصدقين، وهو يصدق... أظن علي مواجهة الحقائق وتقبل أنني نوع غريب من أطفال مراقبي الضباب".
أتنفس الصعداء، رافعة ذراعي لأتمكن من الحدق بذراع جسدي المجوف بينما أنقر عليه وأثنيه بكسل دون تفكير حقيقي.
"...إنه لمزعج فحسب"، تابعت، "لأنني حقاً لا أحب مراقب الضباب. فكرة أنني سأتحور في النهاية إلى كتلة لحم مجوفة كبيرة... ليست جذابة للغاية".
قالت لين، بالطريقة نفسها التي قد تتفاجأ بها أم بأن طفلها لا يحب قصة شعره: "ظننت أنك تحبين زوائدك".
تذمرت مشيرة إلى الشيء النامي من مرفقي: "هذا ليس زائداً. إنه محاكاة مقرفة وبشكل سطحي تشبه الزوائد من اللحم. إنها لا تتحرك بالشكل الصحيح، ولا تشعر بالشكل الصحيح... إنها فظيعة".
قالت يليسا بجدية: "لقد عُلّمت طوال حياتي أن الزوائد هي رموز للإلهي".
هخرت ساخرة.
فأطلقت سخريتها محركة زائداً مادياً وروحياً أمام وجهها: "إذن لم لا ترتكنين؟"
"لأن الاستخدام الخاطئ لرمز سماوي هو تجديف".
تذمرت: "هيا، ليس خطئي. يبدو أن محققاً كبيراً سابقاً صنعني هكذا. لقد كان التمپلار هم من يعبثون بي منذ البداية!"
يسقط وجهها، وأقرر أنني انتهيت من الكلام الآن. لا يزال الطريق طويلاً حتى وجهتنا، وينبغي أن أجمع أكبر عدد ممكن من الموتى الأحياء حتى لا يصاب أي من الأحياء بأذى. وتمر بقية الرحلة بلا أحداث تقريباً؛ فعلى مدى اليومين التاليين نسير بصعوبة عبر غابة كثيفة، متبعين إرشادات نيتا وماتيو بينما أجمع ببطء جيشاً من مئات الحثالات والبعث. لقد غرقت في عملية التجمع، محاولة تجاهل الإغغراء غير المرحب بالسماح لوعيي بمغادرة جسدي والانزلاق داخل روحي.
لأسباب واضحة لا يمكنني فعل ذلك، وتلك المعرفة تجعل جزءاً مرعباً مني يحن إلى البقاء في زنزانة سجن. يبدو الأمر كأنني مدمنة على عدم كون نفسي.
وفي النهاية، تعلن نيتا وماتيو أننا «قريبون بما يكفي»
وتطلبان مني إقامة معسكر مؤقت للجميع قبل أن تقوداني إلى المكان الذي تلتقيان فيه بينيلوبي. أظن أنهما تلقتا تعليمات بإبقاء الأمر سراً عن الجميع، وهو أمر مفهوم تماماً. ومع وجود ألتريكس ومانوس وجيش حرفي من الموتى الأحياء هناك للحفاظ على السلام، فأنا لست قلقة جداً بشأن ترك البقيع لوحدهم. تأخذاني لين وأنا إلى مساحة خالية صغيرة على بعد بضع ساعات، ثم... تجلسان فقط.
سألت: "إذن... كيف يفلح هذا؟"
قالت نيتا بصوت أجش: "ننتظر".
"إلى متى؟"
أطلق ماتيو فحيحاً: "أحياناً أيساماً. حبيبتك ليس مشهوداً لها بالتنبؤ".
ألحفت: "ثم ماذا؟ هي... تظهر هكذا فقط؟"
أكدت نيتا: "أجل".
أوه. كنت أمزح، لكن لا بأس. جلست أنا الأخرى، منتظرة لمن-يعلم-كم-من-الوقت لرؤية أحد البشر القلائل الذين أحبهم للمرة الأولى منذ سنوات. إنه لأمر ممل للغاية.
قالت لين: "أ...تريدين المزاح معها؟"
بعد ثلاث ساعات فجأة أشعر بتوقيع مانا قوي في مركز المساحة الخالية. انحنيت عميقاً داخل الشجيرات، مختبئة بانتظار فريستي. وفجأة، ها هي هنا، ويتطلب الأمر كل ذرة من تحكمي بنفسي لأبقى ساكنة. إنها هنا. تلك الروح من الفقاعات الوردية الجميلة، النابضة والحية، المخفية جزئياً تحت قذيفة اصطناعية. روحها أكبر مما كانت عليه آخر مرة رأيتها فيها، لكن القذيفة أصغر وهي أبدع جمالاً بسبب ذلك.
لطالما تمتعت بينيلوبي بحس يجمع بين العملية والأناقة، لكن ملابسها الآن تميل أكثر نحو الأولى. تكسو ملابس ثقيلة ومحشوة جسدها، مداعبة منحنياتها بمقاسها الضيق. شعرها مجدل طوال الطريق نزولاً إلى ما تحت خصرها، منسوج بأناقة في نمط لم أستطيع حتى تخيل تعلمه. تتحرك روحها وهي تنظر حولها، وأشعر بالمانا تتشكّل بسرعة داخلها رغم يديها الساكنتين. تتقدم لين وتقف أمامها، ويثبت تركيز بينيلوبي على المرأة فوراً.
قالت بينيلوبي بفظاظة، وروحها تنشد توتراً ونفاد صبر: "لين. ماذا حصل؟"
تمتمت أمي: "...آسفة، أيتها السيدة فيسوفيوس. لقد اقتربنا بشدة بحق الجحيم، لكننا لم نستطيع إخراجها. ما زالوا يحتفظون بها".
يسري غضب موجع عبر بينيلوبي ليُقتل سريعاً، مستبدلاً بحسابات باردة. أشعر بها تستوعب العالم حولها، وتُحلل المعلومات، وتبدأ في صياغة خطة بينما تصل بكفاءة إلى استنتاج سريع حول المحادثة الحالية.
قالت بينيلوبي، وينضح صوتها بتهيج فظ: "أنت تكذبين".
هناك وقفة، ثم تتسع عيناها حين تلحق بأفكارها الخاصة.
كررت بإثارة: "أنت تكذبين!"
وتلك هي اللحظة التي قفزت فيها من الشجيرات وحملتها في عناق. تثبت عيناها على عينيهما فوراً — اللعنة، إنهما ذهبيتان الآن — وتطلق صرخات ابتهاج بينما أدور بها، ضاحكة ببهجة صرفة لتمكني أخيراً من رؤيتها مجدداً. أنا حرة. أنا حرة! حتى مع وقوف العالم كله ضدي، فقد وجدتني وأطلقت سراحي.
تحدثت بينيلوبي بصوت لاهث، ضامة يديها حول وجنتي كما لو كنت سأتدفق من خلالهما كالماء: "فيتا".
أجبت مادّة يدي بزائد — زائد حقيقي — وشاعرة بفيض غامر من الفرح والارتياح حين يحدث الاتصال: "بينيلوبي".
وما إن أدرك حتى أكون قد لفتنا نحن الاثنين تماماً، منطلقة بمئات المحاليق من جوهري لتعصرنا معاً في شرنقة. لقد نجحت. لقد نجحت بالفعل! لقد نجحت في العودة للوطن.