فيغور مورتيس الفصل 125 — فظائع منزلية

لحظة واحدة جميلة وتكاد تختزل العالم، نتبادل فيها عناقاً حاراً بكل ما أوتينا من قوة، لأننا أفلحنا حقاً في قهر كل مخاوفنا. نحن هنا، معاً من جديد. أحطتها بجسدي والتفّت مجساتي حول كل شبر منها بينما أضمها إلى صدري، وروسكو يقبع هادئاً بين هيئتي الجسدية وهيئتها. شيء ما يتحرك في أعماقها وتتوق روحها إلى المانا، لكن المراقب يعجز عن الوصول إليها هنا. أحاطت بها روحي فصارت منعزلة تماماً.

أعرض عليها نفسي بدلاً منه وأطلق مانا الخاصة بي حولها، فتلتقطني أروقة كينونتها الفسيحة بشغف ترحيب. تجذب مني المزيد والمزيد بنهمها المعتاد للطاقة، لكنني بالكاد أكترث. أرقص في داخل روحها وأتلمّس بحنان تلك المسارات شديدة التعقيد في الداخل؛ لمسة هنا وعناق خفيف هناك. أظفر بمعانقتها من الداخل والخارج على حد سواء. الحب يملأ هذا المكان وأنا أستحم في دفئه مباشرة ليدفئني من كل جانب.

ترفع بينيلوبي حاجبيها في حيرة مفاجئة، مباغتة بإحاسيس جديدة ومربكة.

تهمس: "أهذا... أنت؟"

أؤكد لها: "ممهرس"، بينما وُجهي غارق في كتفها إلى حد يمنعني من الكلام بوضوح.

تتمتم: "الأمر... مختلف تماماً. مختلف حقاً. مريح لا خطر فيه. أسهل بكثير. توجيه المانا ليس هكذا قط."

أتمتم بانزعاج طفيف لكوننا نتحدث عن الأمر بدل الاكتفاء بالاستمتاع به: "مانا المراقب لا تحب الاستجابة. لكنني أحب هذا. طالما أنك أنت الفاعل."

تعلق بينيلوبي: "إنه... غريب. لكنه جيد. يشبه عناقاً من الداخل."

أهمهم: "أنا أعانقك من الداخل بالفعل. ألتصق بك. أنت بطانية روحي الوثيرَة."

تضحك بخفة وتمرر يدها على فروة رأسي شبه الصلعاء.

"أراهن أن بإمكاني احتواء قدر أكبر بكثير من مانا الخاصة بك مقارنة بمانا المراقب، إن لم تكن تقاومني. طاقة قصوى أكبر بكثير."

أطلق تنهيدة: "ممم"، متخلياً عن أمل متابعة العناق الصامت.

"يبدو هذا رائعاً. فقط تجنبي إحداث فناء للمانا داخل روحك. سيكون ذلك سيئاً، على الأرجح."

توافقني وهي تمرر إصبعها حول العين النابتة على صدغي: "آه، نعم، أظن أن هذه هي السلبية الوحيدة. متى نبتت لك هذه؟"

أتذمر: "لا أدري. لقد فقدت حساب الوقت. قبل بضعة أشهر، أظن؟ توجد واحدة على فخذي أيضاً. ومجس ذراعي... تُف. أيمكنك التخلص منها كلها؟"

توافقني الرأي: "بالتأكيد. وإن كان هذا يعني أنك لا تنمي هذه الأشياء عن عمد... فهذا أمر مقلق حقاً. علينا تركيز جهودنا لمعرفة سبب حدوث ذلك أولاً."

أصدر صوت موافقة من حلقي. يبدو لي الاقتراح صائباً.

أغير الموضوع: "وماذا عن عينيك؟ لا أظن أن وجودهما أمر عفوّ."

تتبختر بينيلوبي بدلال: "أتعجبك؟"

أجيب بصدق: "حسناً، الأصفر هو غالباً ألواني المفضلة للأسف."

...عذراً، يغمرها خيبة الأمل على الفور.

أبادر إلى استدراك الأمر سريعاً وأنا أحملها بين ذراعي كأميرة بمجساتي: "آه، لكن، أمم... تعلمين، لم يعنِ لي مظهرك شيئاً قط. وقد صارت روحك أجمَل بكثير منذ آخر مرة رأيتك فيها. بدأ القناع يتساقط. لذا، إن كان... إن كان هذا هو سبب شكل عينيك هكذا، فاحتفظي بهما أرجوك!"

ترتفع حاجبا بينيلوبي وتعود البسمة إلى شفتيها.

تستفزني: "عينا المراقب، فيتا، أكانت تلك مهارة اجتماعية استعملتِ للتو؟ لقد غيرتك السجن حقاً."

أتقبض بانزعاج: أعترف: "أنا... حسناً. أظن ذلك. لم يكن لدي ما أفعله سوى مراقبة الناس وتدليك محيطي. إنه... إنه لأمر رائع حقاً أن أعود."

تميل بينيلوبي نحوي وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. إنه لأمر... سريالي حقاً، أن أكون هنا معها. لقد تغيرت، لكن ليس بالقدر الذي خشيته. أكرّه، أكرّه، أكرّه حقيقة أن معظم الفترة التي كانت فيها 'حبيبتي' لم أستطيع حتى التحدث إليها. ومع ذلك...

أقول لها: "مضياً قُدماً وافتخري. أعلم أنك تودين ذلك."

تههمس: "آه، حسناً. إن أصررتِ."

تنسل من بين ذراعي ببطء متعمد، وتتوقف وقفة درامية ليأخذ تأثيرها مداه بينما ينشق وجهها عن ابتسامة تكشف عن زوج مهيب من الأنياب.

تستشيط طرباً وهي تهس: "لقد فعلتها اللعنة. سرقتكِ من أشد سجون الجزيرة تحصيناً ولن يملكون أدنى ذرة دليل على تورطي. لم يكن ممكناً لهذه الخطة أن تسير بشكل أروع من هذا."

تنحنح لين في حرج.

"أمم.. عذراً، الليدي فيسوفيوس، أنتِ وهيا تبدوان لطيفتين للغاية وبصورة خارقة وكذا، لكن عليّ الاعتراض على هذه النقطة. لقد حدث خطأ فادح بعض الشيء."

تطلق بينيلوبي تنهيدة ضجر، وقد أزعجها قطع حديثها، لكنها تلوح للين لتواصل.

تتذمر: "تحدثي إذن، ما هي الأخبار السيئة؟"

تتابع لين بسرعة: "حسناً... فيتا قد أخرجت آرس من السجن أيضاً بشكل أو بآخر."

تصرخ بينيلوبي: "ماذا فعلت!؟"

أومئ برأسه بموافقة: "أوه نعم، ذلك الرجل. يبدو أنه أبي بشكل ما، أو شيء من هذا القبيل."

"ماذا يكون!؟"

"والسلايس كانت أمي، أظن؟ تعلمين، قبل أن أصبح يتيمة وأحصل في النهاية على أم أفضل."

تتغزل لين: "آآه."

تسأل بينيلوبي بحدة: "أين آرس الآن؟"

أهز كتفي: "لا أعرف. انتحر وطار بعيداً."

تهس بلوعة: "اللعنة. أسترينَ تعرفينه إن رأيتِه مرة أخرى؟"

أومئ: "أوه، تماماً. روح ذلك الوغد مجنونة بحق. مميزة جداً، يشبه لحاف مرقع خيط بالكامل من 'القذارة'. كما أنني دمرتُ تلك الشيء الصغير الذي وضعه في روحي وكان يمنعني من تذكره."

...بالتأكيد. حسناً، أمر جيد على ما أظن. تتذمر بينيلوبي.

"وكم يبلغ مدى شعورك الحسي الآن؟"

أجيب: "لا علم لي. أميال، على الأقل. أعتقد أنه تحسن أكثر بعد أن شرعت في أكل المعدن."

تتأوه بينيلوبي وهي تعصر جسر أنفها: "عينا المراقب، لقد نسيت كيف كان الأمر عند التواجد قربك. حسناً، سأحتاج منك إذن أن تفحصي كل شخص مهم. و... أظن أنه سيتعين علي الاعتقاد بحسن نية أنك لست مخترقة."

أقول: "إنه، سكايهاوب بخير غالباً. لو كنت مكان آرس، لكان المكان الأخير الذي أرغب في الذهاب إليه هو الاقتراب من محاكم التفتيش. لقد أُسر لمدة خمسة عشر عاماً تقريباً. لكنت رغبت في عشرات التدابير المضادة قبل الاقتراب من أي مكان به تمبلار مرة أخرى."

تشير بينيلوبي بسخرية: "مع ذلك، ها أنت هنا."

أرد: "حسناً، نجل. أنت وعائلتي هنا."

تضحك وتهز رأسها.

تقول: "لقد افتقدتك بشدة يا فيتا. والآن امهليني لحظة، سأحتاج بعض الوقت لإلقاء تعويذة الانتقال هذه لنعود."

تقول نيتا: "إذن سننصرف نحن، أظن. إلا إن كنت تحتاجين إلى شيء ما يا فيتا؟"

أؤكد وأنا أبتسم وأتجه لتعانق كلا الصيادتين الريفانات: "لا، أنا بخير شكراً جزيلاً لإنقاذكما لي من هناك."

يهس ماتيو وهو يلتف حولي ويمنحني عناقاً خفيفاً بالمقابل: "لقد كان سرورنا الحق."

تسأل لين: "هل ترون أنه لا بأس إن انفصلتُ لأسارع بالاطمئنان على العائلة؟ لأزف إليهما البشرى السارة؟"

تومئ بينيلوبي: "بالتأكيد. فقط تجنبي أن تُرى."

تجيب لين بتحية عسكرية ساخرة ثم تنطلق جارية نحو سكايهاوب: "حاضر سيدتي."

أتمتم: "هاه. ظننتُ أن لين لن تفكر أبداً في السفر وحدها عبر الغابة."

ترد بينيلوبي وهي تهز كتفيها: "لقد منحتُ أمك تعديلات واسعة. أصبحت مناعية فعلياً ضد السموم والأمراض، ولديها بنية عظمية صعبة كفاية لإيقاف أي هجوم تقريباً، ويمكنها تجديد طرف في أقل من عشرة أيام إن تناولت ما يكفي من الطعام. أضف إلى ذلك كونها سريعة بطبيعتها لدرجة الهرب من أي تهديد، و... حسناً، لقد صارت أجرأ بكثير الآن."

أقول: "هاه. رائع. أترضى أنك فعلتِ كل ذلك لنفسك أيضاً؟"

تبتسم بخبث: "إضافة إلى القليل غيره، نعم. والآن إن تفضلت بتوجيه المزيد من المانا نحوي، فسأكون قادرة على استهلاكها كلها بأمان من أجل تعويذة الانتقال هذه."

أومئ: "أه نعم. بالتأكيد. أخبريني عندما أتوقف."

بعد نحو خمس عشرة دقائق، تمسك بينيلوبي بيدي لأجد نفسي فجأة في مكان آخر. أترنح، وقد غمرني صمت ثقيل إلى حد خانق. هناك... ستة أشخاص هنا، باحتساب نفسي. ثم، على مسافة تبدو أبعد من ميل بكثير، أشعر بالأرواح على أطراف مداي. لكن فيما بينهما؟ لا شيء يكاد يُرى سوى الديدان والتراب. الهدوء الساحق الذي كان يسكن تحت قدمي عادة بات الآن... في كل مكان. في الأعلى، في الأسفل، وحولي... يبدو المكان خالياً تماماً من الحياة.

أهمس، لأن الصمت يبدو خياراً صائباً لسبب ما: "نحن... تحت الأرض بعمق شديد."

تؤكد بينيلوبي بسعادة: "ممهوم. أهلاً بك في مسكني المتواضع."

يصدح صوت مألوف بشكل مقلق: "ومرحباً بعودتك إلى بيتك، الليدي فيسوفيوس."

يتحول لون بينيلوبي إلى البياض الناصع، وتدق حالة ذعر فجولة في روحها بينما تتقدم امرأة قصيرة تشبهني تماماً إلى داخل الغرفة. حسناً، لكي أكون دقيقة، هي تبدو تماماً كما أتذكر شكلي قبل عامين، بعينين اثنتين فقط، وشعر أسود داكن كغراب يسقط على كتفيها، وبفارق بوصة كاملة تحت طولي. (رائع، لقد نموت قليلاً!) يكفي القول أنني فوجئت بهذا تماماً، يرجع ذلك جزئياً إلى أن روحها مختلفة تماماً عن روحي، ولكن الأرجح لكونها ترتدي ملابس تشبه تلك التي ترتديها الراقصات في كازينو سكاي.

أبدأ وحدقات عيني بينيلوبي تحمر لدرجة قانية بجانبي: "أمم، ما هذا؟"

تهس بينيلوبي: "خطأ مطبعي."

تجيب نسختي بسعادة: "أنا نوغاس! لابد أنك فيتا. من الرائع حقاً لقاؤك أخيرًا."

أستدرك: "أنا... واو. لقد أوقعتني في شباكك يا بينيلوبي. لا أدري أأشعر بالغثيان أم بالاشمئزاز أم بالإطراء."

تتهلل نوغاس: "سأكون سعيدة للغاية لو اخترت الإطراء، الليدي فيتا!"

أسأل في ذهول: "أحقاً صنعتَ دمية جنسية على صوريتي؟ علمت أن حالتك ميؤوس منها، لكن مجدداً: واو."

تنتفض بينيلوبي: "هي ليست... دمية جنسية! لم أنحدر إلى هذا الحد قط. أنا فقط... في لحظة ضعف، قمت بـ..."

"لقد حولت شخصاً إلى نسخة مثيرة مني في 'لحظة ضعف؟'"

تهس بينيلوبي وقد غمرها الخزي: "أشهر من الضعف، إذن. لقد فقدت الأمل. كنت غاضبة. لذا صببت أبحاثي على موضوع اختبار التحريك الروحي المخصص لدينا. شيئاً شاعرياً، ميؤوساً منه، وقاسياً."

ترد نسختي مطمئنة إياها: "لا أظن أنك كنت قاسية، الليدي فيسوفيوس."

ترد بينيلوبي متذمرة: "بالطبع لا. فأنت لا تظنين شيئاً لم أصممك لأجل التفكير فيه."

ولأول مرة، يعبس وجه شبيهي.

ترد نوغاس: "...حسناً، ربما كانت تلك الكلمات قاسية."

تلتفت بينيلوبي بعيداً، مرتعشة كمن تعرض لصفعة. بحق الجحيم ما الذي يجري هنا؟

أسأل: "أيمكننا العودة بضع خطوات للخلف؟ بينيلوبي، عندما تقولين 'موضوع اختبار التحريك الروحي المخصص لدينا'، أتعنين...؟"

تغمغم بينيلوبي: "نعم. لقد كان هذا الرجل في الأصل ممن عينهم سكاي لحراسة عائلتك. الشخص الذي سمح لأنجيلين بالموت."

أرفع حاجبي في وجهها، بينما تلتوي العين النابتة على صدغي لتحدق بغضب في نوغاس. هل هذا هو؟ لقد... حسناً، لا، روحها تبدو مختلفة تماماً. ليس أقلها كونها تعتبر نفسها أنثى بوضوح. البلطجي لم يكن كذلك. لم يعد هناك أي أثر يمكن التعرف عليه كروح أصلية بأي شكل من الأشكال.

أعترف: "أميل لشعور بالاشمئزاز الآن."

تغمغم بينيلوبي ببؤس: "كان المقصود أن يكون عقاباً له."

أطرف عيني نحوها: "...أيفترض بهذا أن يشعرني بتحسن؟"

تصر بينيلوبي: "لا. أنا أفسر الأمر فحسب. لقد كان عقاباً له، وكان عقاباً موفقاً. الطريقة التي صرخ بها عندما أدرك ما كنت أفعله به يا فيتا... أه، لقد كانت أعمق بكثير من أي ألم جسدي أمكنني إلحاقه به. كانت جميلة... وتلك هي المشكلة. لقد كنت منغمسة... منغمسة أكثر من اللازم في مدى فوضوية كل شيء في ذلك الوقت لكي أدرك ذلك، لكن بالنظر إلى الوراء، لم يكن الأمر ليصبح أكثر وضوحاً من أنني كنت أنغمس فحسب في أسوأ غرائزي على الإطلاق. لم أكتفِ بخلع القناع، بل حطمته وتبرّزت على شظاياه. هذا... هذا ليس سوى تذكير بما أكون عليه في أسوأ حالاتي. وبما لا يمكنني السماح لنفسي بفعله مرة أخرى. لذا أفضّل حقاً أن... ننسى أمرها ونمضي قدماً. وأنا متأكدة من أن الريفان الخاصين بك قد افتقدوك."

أسأل: "بينيلوبي، إن كنت تكرهين هذا الشخص لهذه الدرجة، فلماذا لا تعيدين تغييره وحسب؟"

تستأذن نوغاس بتواضع: "إن سُمح لي بالإجابة على ذلك من فضلك؟"

تلتفت بينيلوبي بعيداً وحسب، وهو ما أعتبره إذناً لها بالمواصلة.

تخبرني نوغاس: "أنا أتذكر الرجل الذي صُنعت منه. أتذكر نحيبه بينما كان جسدي ينكمش ويلين. أتذكر صراخي وهي تقطعه مني، وتسلخ فرحه وكرهه حتى صارا طريين بما يكفي للتشكيل. لقد قتلته الليدي فيسوفيوس لكي أتمكن أنا من النمو من جثته. لا رغبة لي في الموت بالطريقة ذاتها. أرجوك، الليدي فيتا، ألا تعتبرينا الشخص نفسه. لقد كان رجلاً وضيعاً وأنانياً وشريراً. لقد كان يكره نفسه، وأنا أكرهه أكثر بكثير من ذلك. أنا لست هو. لسنا الشخص نفسه."

أتأملها مدهوشاً بتبريراتها، والحاجة الملحة لجعلني أفهم. وأظن أنني أفهم حقاً. هذه ليست الشخص الذي سمح لأنجيلين بالموت. لم يكن ليسترعي انتباهي قط بوصفه الروح ذاتها. وهو ما يجعل هذا الوضع بأسره أغرب بكثير في الواقع. توقعت من بينيلوبي التوصل إلى الكثير في علم التحريك الروحي، لكن ليس إلى هذا الحد.

أقر: "حسناً. أظن... من الرائع لقاؤك يا نوغاس."

تشرق أساريرها، فأمضي متخطيا إياها وأنا أفكر. الريفان خاصتي لم يصيبوني بالذعر هكذا قط. أيكن السبب كونهم تابعين لي فحسب؟

تسأل نوغاس: "هل يمكنني إحضار أي شيء لك ولضيفتك يا الليدي فيسوفيوس؟"

تتأوه بينيلوبي، فكل كلمة تخرج من فم نسختي ترسل شرارات جديدة من الحرج في روحها: "لا يا نوغاس، شكراً."

"بالطبع، الليدي فيسوفيوس."

تنحني نوغاس قليلاً وتتألق عيناها الزرقاوان الصافيتان. تلحق بي بينيلوبي ووجهها خال من أي تعبير وهي تحاول كبح مشاعرها.

تغمغم بينيلوبي: "...آسفة بشأن ذلك. لقد كنت متحمسة جداً لعودتك ومنشغلة بعملي لدرجة أنني لم أجد الوقت لتغيير وجهها."

أهون الأمر: "أوه، لا بأس. إنها تحبه أكثر مما فعلتُه أنا في أي وقت مضى. لتحتفظ به إذن."

تتذمر بينيلوبي، وألتقط منها شعوراً عاماً بعدم الرضا عن هذه الإجابة يرتبط بحرجها الشديد.

أضغط عليها: "...لم تردي أن أعرف، أليس كذلك؟"

تجادل بينيلوبي: "ولماذا أردت أن يعلم أحد؟ من المفيد وجودها حولي، ولن أنكر ذلك. لكنها تظل مع ذلك... خطأ مطبعي."

أومئ ببطء.

أسأل: "في أي نقطة بدأت تشعرين بالندم؟"

تحدق فيَّ بينيلوبي بغضب، لذا أنحني وأمنحها عناقاً جانبياً. تتنهد.

تجيب بصوت خافت: "عندما جعلتها تحبني. تلك اللحظة التي أمسكت فيها برأسها وجعلتها لا ترغب سوى في ما هو صالح لي... لم تعد تخاف من عملي بعد الآن. بل باتت تتطلع إليه. وهذا غير كل شيء. فقدتُ الاهتمام على الفور. وهذا ما جعلني أدرك أن كل مبرر قدمته لنفسي، وكل سبب منطقي لما فعلته... لم يكن سوى هراء محض. لم أكن أفعل ذلك إلا لأجل التعذيب فحسب. لقد خلقت شخصاً بأكمله بحرفيته لسبب لا علاقة له سوى بالسادية الخالصة. أنا أسوأ من والديّ."

أعصر كتفها: أطمئنها: "حسناً، أنا سعيدة حقاً لأن والديك أنجباك أنت. لذا ربما سيكون أحدهم سعيداً لأنك صنعت نوغاس يوماً ما."

تبتسم بينيلوبي بخبث: "ولكن ليس أنت، وليس اليوم؟"

أؤكد: "أوه، تباً لا. إنها غريبة الأطوار كالجحيم."

تطلق بينيلوبي ضحكة مجلجلة، متخلية أخيراً عن معظم مزاجها السيء.

تتنهد: "لقد افتقدت صراحتك. ولكن نعم، تلك هي... نوغاس. أنا آسفة لأن أول شخص تلتقين به في مكاني كان هي بدل ابنتك."

"أه، لا بأس بذلك. لقد مر عامان، ويمكنني الانتظار خمس دقائق لأسمح لك بنشر غسيلك القذر."

تنتفض بينيلوبي.

تقول بصوت خافت: "إنها شخص يا فيتا، حاولي ألا تنسي ذلك، وحاولي ألا تدعيني أنساه بدورة أخرى. أنا أحاول تعلم تقبل حقيقتي، لكن... حسناً، هناك فرق بين تقبل عيوبي وبين نوغاس."

أطمئنها: "ححقاً يا بينيلوبي، لا بأس بذلك. إنها غريبة الأطوار لكني أقوم بهذا النوع من الأشياء طوال الوقت. ولن أكون منافقة بشأنه."

تطل نوغاس برأسها من الممر وتسأل: "عذراً، أسمعتُ للتو شيئاً عن غسيل قذر؟ هل هناك ما ينبغي علي تنظيفه؟ تبدين ناضجة تماماً يا الليدي فيتا."

أوضح: "لا يا نوغاس، كنت أنعتك بغسيل بينيلوبي القذر."

تطرب نوغاس وتمرر يدها بخفة فوق قمة أحد ثدييها: "أوه، حسناً، أظن أنني لا أمانع."

تصرخ بينيلوبي وقد احمر وجهها بغضب عارم: "عينا المراقب، توقفي عن ذلك!"

تكتفي نوغاس بضحكة مجلجلة وتعود إلى الغرفة التي خرجت منها.

تتأوه بينيلوبي: "ستصبح أكثر تمادياً الآن بعد أنك هنا، أليس كذلك؟"

أوافقها: "إنه لأمر غريب حقاً أن أرى نفسي شبه عارية طوال الوقت. لقد قمت بعمل رائع حقاً فيما يتعلق بعينيها على أي حال."

تتذمر بينيلوبي: "شكراً، أظن."

نستطيع المضي قدماً، متفقين صمتاً على التزام الهدوء بغية إسقاط الموضوع ومفاجأة أول ريفان نصادفه. فيتامين، مارغاريت، وتيودورا يتواجدون جميعاً هنا، لكن هذا المكان أكبر بكثير من أن يُخصص لخمسة أشخاص فقط كما يبدو أنه مصمم لإيوائهم. يبدو الأمر كترف لا داعي له، لكنني أظن أن هذا هو نوع المنازل التي اعتادت عليها بينيلوبي. ليس وكأن بينيلوبي تستعرضه أمام أحد، في هذا العمق تحت الأرض...

لذا ربما يعكس الأمر فقط مفهومها للبيت والمأوى. وفي النهاية، نسير حتى الغرفة التي استشعر فيها وجود فيتامين. إنها جالسة، وتعطي ظهرها للباب في وضعية تأملية. تتدفق الطاقة عبر خيوط الأنيما الجارية داخل جسدها الطفولي الصغير، تنبض وتتركز وترقص بنوايا واضحة. إنه لمن الرائع مراقبة ذلك. لتساءل لنفسي، ما الغاية من وراء ذلك؟ عادة ما تكون كمية الطاقة في كل خيط روحي متساوية تقريباً، لكن فيتامين تسحب الطاقة من بعض أجزاء جسدها لتقوية أجزاء أخرى، ثم تعيدها، ثم تنقلها إلى مكان آخر...

همم. إنها تتدرب على تحسين قوتها حيثما دعت الحاجة إليها على الأرجح؟ وعلى أي حال، أقطع تركيزها تماماً عندما أنحني إلى الأمام وأغمرها بعناق كبير من الخلف.

أسأل: "حزري من أنا؟"

تجيب وهي تلتف برأسها نحوي: "أهلاً نوغاس. ما الذي يجر... أأأأااااه!!!"

تتحول جملتها مباشرة إلى صرخات إثارة، وتستدير بسرعة كاملة لتعيد لي العناق. أرفعها في الهواء وأنا أبتسم بينما تطلق صرخات طفولية.

"أمي! آآه، أمي أأنت هي حقاً؟ لقد عُدتِ؟ لقد عُدتِ! مارغاريت! مارغاريت!"

أؤكد وأنا أعبث بشعرها: "أنا هي حقاً! أكانت بينيلوبي تعاملك حسناً؟"

تؤكد فيتامين: "أوه نعم، أعني، تماماً! أفضل أم مستقبلية على الإطلاق. إنه لأمر مزعج أننا محاصرتان تحت الأرض مجدداً، لكني سعيدة لوجود مساحة كافية للركض وممارسة فنون القتال وما شابه. يمنع ذلك الأمور من أن تصبح مملة للغاية. فضلاً عن أنها تطعمنا. مارغاريت! مارغاريت تعالي إلى هنا!"

تصرخ مارغاريت من مكان ما فوقنا: "ماذا!؟"

يبدو صوتها مختلفاً تماماً عما أتذكره.

"لا أريد النزول على السلالم الآن يا فيتامين! اصعدي أنتِ إلى هنا!"

تصرخ فيتامين بالمقابل: "الأمر يستحق العناء! تعالي إلى هنا، تعالي هنا!"

يتردد صدى تنهيدة ضجر من الطابق العلوي، يتبعها طقطقة مشؤومة ومجلجلة لشيء حاد وخطير يرتطم بالحجر كلما اقتربت أكثر فأكثر. بعد ذلك بقليل، يتقدم وحش كابوسي من الزاوية ليملأ الغرفة بوجوده. هيكل مرعب مصنوع بالكامل من عظم شديد السواد، وتحدق بي جمجمة فروثيزو بأربع عجور جوفاء وبابتسامة تماثيلية. متصل بها جذع بشري غامض، بأذرع عظمية وهيكل يبدو كقفص صدري قبل أن يبدأ في الالتواء والتموج كصفوف من المجسات السوداء العاجية.

وبدلاً من الساقين البشريتين، تنمو ست أطراف منتهية بشفرات من العمود الفقري السميك والمنحني، وتصدر أصوات طقطقة على الأرض أثناء المشي. ويكتمل المشهد بذيل سوطي مكون من شظايا عظمية ملتصقة بالأنيما، ومنتهي بشفرة شريرة ذات حدين. ورغم أن هذا المخلوق يمكن أن يكون بكل بساطة هيكلاً لعظم فروثيزو كما هو، إلا أن هناك أدلة على وجود تصميمات وتعديلات مخصصة: فبعض العظام منحوتة بأشكال أو مكسورة لقطع لم تكن قط جزءاً من أي مخلوق تعيس مات ليصنع هذا الجسد.

وعندما تتحدث مارغاريت، الوحش غير الميت، فإن قفصها الصدري يلوّي خيوط المانا لتشكيل الكينومانسي الذي تتطلبه. فالهيكل العظمي لا رئتين له في نهاية المطاف.

تحيينا: "أهلاً، نوغاس. هذه قصة شعت جريئة بحق اللعنة. وملابس غريبة أيضاً. أين حصلت على..."

تتوقف مارغاريت. أبتسم لها وأنا أرفع فيتامين على كتفي بينما أقف.

أقول بتقدير: "واو. لقد ذهبتِ وجعلتِ نفسك فاتنة أثناء غيابي، أليس كذلك يا مارغاريت؟"

تصرخ وهي تندفع معانقة: "...فيتا!"

إنها أطول مني بنحو قدمين، لذا ينتهي بي المطاف بغرس وجهي في قفصها الصدري. تلتف بحنان حول رأسي وتعصرني، وهو أمر لطيف للغاية.

تجهش بالبكاء: "أه عينا المراقب، لقد فعلتها! أنت بخير! أنت بخير، أنت بخير!"

أؤكد: "أنا بخير. والآن عليك أن تخبريني بقصة كيف تحولت إلى وحش هيكلي رائع."

تتفق بينيلوبي: "أوه، إنها قصتك المفضلة."

أحرضها: "المليئة بالتجديف؟"

تبتسم بخبث: "تفيض بها حتماً."