أحدُنا يحدّق في الآخر برعب، لأسباب مختلفة تماماً. لا يمتلك أيٌّ منا الشجاعة لكسر الصمت حتى يصبح لظى سؤالي أثقل من أن أحتمله.
"أتعرفين فولفيا؟"
سألتُ لاهثة. استغرقتْ جينا وقتاً لتستوعب كلماتي، ليتوقف عناها عن التحديق بي وتتركّزا عليَّ حقاً. لا ألومها. أنا أعرف ما أكونه. وما لم أتوقعه هو أن تدسَّ يداً تحت وسادتها، وتستلّ سكيناً، وتشرع في التراجع نحو الباب. تسمّرتا عيناي على السكين دون إرادة منّي، وبدتا تتوسّعان بينما بدا الوقت كأنّه يتباطأ. خطر. طعام. قتل. ارتفعت أذناي للأعلى، منطلقتين نحوها بعد التفاتة عابرة نحو الباب لتفقّد الأخطار خارجه مرّة أخرى.
قلبي يخفق بعنف، والأدرينالين يسري في عروقي، وذكريات قتال صيّادي السيوف وقتلهم تتراءى بوضوح في رأسي، بينما حرصتُ بعناية، بعناية فائقة، على ألا أُظهر أسنانامي أو أتحرّك من مقعدي. لا طعام هنا. لا خطر هنا. وإن وُجد خطر، فليأخذني بلا مقاومة. رفضتُ التحرّك حتى بلغتْ جينا الباب، دافعة المزلاج ليُفتح. عندئذٍ فقط، وحينها وحدها، سمحتُ لنفسي بالحركة، إذ احتجْتُ إلى إعادة خوذتي إلى رأسي تحسّباً لأن تفتح الباب.
قالت بحدة: "أنتِ ميتة. لقد قالت إنك ميتة. وإن كان نصف ما أخبرتني به صحيحاً —"
"إذن فأنا أستحقّ ما هو أسوأ من الموت،"
أردفتُ مكملةً كلامها، وأحكمتُ ربط خوذتي في مكانها.
"أنا أعرف ما فعلته. أهي..."
تخثرت الكلمات في حلقي. لا أستحقّ أن أطرح هذا السؤال. لا أستحقّ أن أعرف. غير أنني أضعف من أن أصمت وأعقد لساني.
"...أهي بخير؟"
همستُ. وسط ذعرها، نجحتْ جينا في رمقي بنظرة مشكّكة.
"أهي بخير؟ أهي بخير!؟ لقد كانت في فريقي طوال عام لعين قبل أن تتمكّن حقاً من الحديث عن سبب استيقاظها صصارخة في الليل. كان علينا التظاهر بأن شيئاً لم يحدث، وإلا طُردت من الفريق. ولكن بعد أن سمعتُ السبب فلم أكن ألومها أبداً، أيتها العاهرة المريضة."
انكمشتُ، وأومأتُ برأسي قليلاً. حسناً، يبدو أن فولفيا ما زالت على قيد الحياة، و... تؤدي بشكل جيد بما يكفي لتستمرّ بصفتها صيّادة. يسرّني سماع ذلك. وفي هذه الأثناء، نجحتْ جينا في السيطرة سريعاً على ارتعاشها واتخذتْ وضعية قتال، وما زالت سكينها موجهة نحوي. لو توفر لديَّ طعام لعرضتُ عليها أن تطعنني إن كان ذلك سيشعرها بتحسن، لكنّ الوضع الحالي يجعل تعريض نفسي للإصابة خطيراً للغاية.
قد أؤذيها غريزياً إن بدأتُ بالنزف بغزارة.
"أرجو أن تخفي تلك،"
طلبتُ منها.
"لن أؤذيك، ولا يمكنني السماح لك بإيذائي."
قالت جينا بغضب: "أه، تبّاً لك. تتصرفين كأنك لا تقهرين على الإطلاق. ليس لديك مجال للحركة في هذا السكن الضيق بحق الجحيم، أليس كذلك؟ السكين مرعبة حقاً هنا، أليس كذلك؟"
مرعبة؟ جينا بطيئة. الجميع هنا بطيء. ضربة مخالب واحدة لوصم معصمها الحامل للسكين ولن يبقى بيدها شيء. الباب ينفتح للداخل؛ وبتراجعها هكذا والتصاقها به، لن تستطيع الإفلات من الأسنان اللاحقة. وحتى إن طعنتني بطريقة ما، فلن يهم ذلك. ستغور السكين في لحمي، متلطخة بدم أسود، ثم تتبخر الجرّاح حين تنهش أسنانامي جسدها وروحها. إذن، أجل، السكين مرعبة. ولكن ليس لأنني أخشى التعرّض للأجي.
"جينا،"
قلتُ بنبرة مستوية.
"كم عدد الفروثيزو الذين قتلتِهم؟"
نخرتْ بسخرية.
"فريقي أطاح بما يقارب العشرين من أمثالكم من الأوغاد."
"حسناً،"
استأنفتُ، "وكم واحداً أطحتِ به؟ وحدك. بلا شيء سوى سكين."
نهضتُ ببطء. آملةً أن يكون ما قالته السيدة فيزوفيوس صحيحاً، وأن كل ما أحتاجه هو تذكيرها بما أكونه لترجع للخور. لكني أظنني استخففتُ بشجاعة جينا، أو ربما بعنادها. لقد كانت مزعجة للغاية، وبينما أدرك أنني أستحقّ هذه المعاملة القاسية، فإن كان الأمر في سبيل حملها على إخفاء سلاحها فسأجرب اقتراح بينيلوبي. لكن لم يكن عليَّ فعل ذلك. ما إن بدأتُ بالنهض حتى أمسكتْ جينا بمقبض الباب، وجذبته ليفتح، وانطلقتْ جارية خارج غرفة سكننا كأن النار تمسك بها.
أخذتُ نفساً عميقاً، وأغلقتُ الغرفة وأوصدتُ بابها، وأزلتُ خوذتي، باقية في الداخل. ثم انكمشتُ على فراشي وبدأتُ بالبكاء. أنا غبية. غبية جداً، جداً. لمَ ظننتُ أن هذه ستكون فكرة جيدة؟ بالطبع ستجعل كل شيء أسوأ فحسب. بالطبع ستجعل الجميع يكرهونني أكثر. أنا أستحقّ ذلك، وأعلم أنني أستحقّ ذلك، لكن هذا لا يجعل الرعب أو الكراهية أسهل في الاحتمال.
"لا أذكر،"
همست الصاخبة، بصوت غريب.
"ماذا؟ فولفيا؟"
التفتتِ الجميلة برأسها لتنظر إلى رفيقها.
"ما الذي لا تذكرينه؟"
"أسماءهم!"
أنين وجبتي.
"لا أذكر أسماءهم!"
"أسماء من؟ فولفيا؟ فولفيا، اصغي إليَّ! انظري إليَّ، أرجوك!"
أذكر كيف كنتُ أشعر في ذلك الوقت. فولفيا...
لا، "الصاخبة"
في ذكرياتي، لم تكن أفضل حالاً من أي طعام مزعج آخر. مرغوبة لكونها شهية. لا أكثر ولا أقل. أذكر كل صرخات، كل نداء، كل مرّة توسلتْ فيها لمنحها راحة الموت. لم أكن أفهم كلماتها في ذلك الحين، لكني أعرف أنني لما كنتُ لأبالي حتى لو فهمتها. قبل أخطائي والكلمات الحكيمة لرجل حكيم ألقت في وجهي بحقيقة كم أنا بائسة، لم أكن سوى هذا. والجزء الأسوأ هو أن هذا ليس مجرد ماضٍ، وليس وحشاً آخر يسكن جسدي هو من فكر بتلك الطريقة.
كنتُ أنا. أحياناً، في ومضات، لا أزال أنا. يمكن لجينا أن تكون متنمرة محبطة، وفي لحظات الضعف أجد أفكاري تميل نحو المصلحة الذاتية الخالية من المشاعر التي اختصرتُ كل ما كنتُ عليه قبل أن أعرف أوجوست. سيكون من السهل جداً أكل كل شخص هنا. لو أنني تخلّصتُ فقط من الدرع الذي يكبحني وتركتُ أسنانامي تنطلق بحرية، لاستطعتُ... أنا... العنة! هكذا تماماً، بدأتُ أفكر في الأمر سلفاً. أتخيله.
أتمنى لو أفعله. عصرتُ حافة فراشي، وتأوهت الصفائح الحديدية تحت قبضتي. لمَ يجب أن أكون هذا النوع من الوحوش؟ لمَ فقستُ ككابوس حرفي من الغابة بدلاً من أن أكون شخصاً حقيقياً؟ ماذا يريد المراقِب منّي؟ لمَ يجب أن تكون هذه المحنة محنتي وحدي؟ استمرّت الدموع بالتدفق، وجسدي يرتجف بينما عُصِف عقلي بالذكريات. دم، قتال، فرح. ألم، إصابة، فقدان. صداقة، خيانة، إدراك. حياتي بأكملها تعيد عرض نفسها أمامي بسرعة هائلة، مستهزئة بي ومعذبة إياي عند كل خطأ.
يجب أن أهبّ، يجب أن أتحرك وأشغل نفسي عن هذا وإلا فلن يتوقف أبداً. لكنني لا أملك الإرادة. لا يسعني سوى الدوران في دوامة هبوط مستمرة، متلهفة لشيء، لأي شيء أتشبث به لينهي هذا. لذا، وللمرة الأولى منذ ما يقارب العامين، بدأتُ أغني.
"هذه قصة قبرة، راضية لكنها تبتغي المزيد. القبرة تطير بعيداً لأنها لا تحب سوى الاكتشاف. من الجزر العالية ترى بعيداً، تبحث دوماً عن جديد. لكن القبرة لا تستطيع الطيران فوق السماء، فهوت وهوت إلى الأسفل."
مراراً وتكراراً، طعنتُ نفسي تهويدة كلاريتا، وهي ذكرى مؤلمة لكنها محتملة نسبياً. لم تكن الكلمات تبدو حسنة في مقطعي الأول، ولا الثاني، لكني أذكر تماماً كيف يفترض بها أن تبدو ولا أرتكب الخطأ ذاته مرتين. كنتُ أغني وأغني وأغني، دافعة بمهمة إتقان الصوت البسيطة لتلهيني عن دموعي، وندمي، وأخطائي. ثم، حين أيقنتُ أخيراً أنني أستطيع تحمل الأمر، انكمشتُ ذارعةً ذراعيَّ حول رأسي وأرغمتُ نفسي على السبات.
قبل أن أدرك، تحول النهار إلى ليل ثم إلى نهار مجدداً. حان وقت الحصص، ولم تعود جينا إلى السكن بعد. أرجو أن تكون بخير، وأظن أن أفضل طريقة لمعرفة ذلك هي المضي قدماً في شؤوني. عدتُ لأربط خوذتي، وخرجتُ متجولة نحو الفناء لحصة القتال. وجدتُ نفسي، بصوت خافت، لا أزال أهمهم بالأغنية. كنتُ الأولى وصولاً إلى الفناء، كالعادة، لكن البقّة سرعان ما تعلّموا عواقب التأخر. (يبدو أن الاضطرار للركض كثيراً أمر مزعج للبشر، وهذه إحدى الأمور التي اضطررتُ لسؤال عنها).
وعليه، لم يمضِ وقت طويل حتى حضر ميليك وهارفي، وتبعهما مباشرة كل من جينا، وخافيير، وبينلي. والثلاثة يرمقونني بنظرات محددة تماماً. لم يتحدث أحد ونحن نصطف ونقف باهتمام، بانتظار وصول المدرب. كان الموقف مشحوناً بعض الشيء، لكني بعد البارحة كنتُ مرهقة أكثر من أن أتأثر بذلك خصيصاً. أظن أن تلك إحدى حسنات كون المرء مطارداً بماضيه.
صاح المدرب وهو يمشي إلى الميدان: "حسناً، لقد تخلصنا من الهراء،"
ويبدو أنه قرر عدم إضاعة الوقت قبل بدء المحاضرة.
"أنا أعرف كيف يقاتل كل أغبيائكم. وأعرف تماماً الهراء الذي تحتاجون إلى التخلّص من تعلّمه. مما يعني أننا نستطيع أخيرًا بدء الغرض الرئيسي من هذه الدورة: تعليمكم أيها الأوغاد كيف لا تحرجون أنفسكم بسيف."
كان يروح ويجيء أمامي بينما عبستُ لنفسي. لقد أصبحت حصة القتال سريعة المفضلة لدي خلال العشيرة الماضية، ومن غير المرجح أن تجعلني ممارسة الأسلحة أحبها أكثر مما كانت عليه من قبل.
"تحديداً، نصل بيد واحدة وترس لعين. حتى أنتم يا عديمي الأدمغة لاحظتم بالتأكيد بحلول الآن أن تلك هي الأسلحة القياسية لفرسان الهيكل. لمَ؟ لأنه بينما يستطيع أي أحبي التقاط رمح وطعن الوحوش به، فإن السيف يتطلب جهداً. يتطلب ممارسة. يتطلب مهارة. إنه رمز للتفوق، والتفوق هو ما يمثله فرسان الهيكل. هذا، وإذا تجولتَ في المدينة وأنت تحمل حرباً بطول ثمانية أقدام طوال الوقت، ستواجه مشكلة ملعونة في اجتياز الأبواب. الرماح أسلحة للحرب، لكنكم صانعو سلام بقدر ما أنكم دعاة حرب. حين تسلون سلاحكم ستتمنون أن يكون واحداً تملكون المساحة الفعلية لاستخدامه في شارع مزدحم."
استمر في الحديث، وكنتُ واثقة تماماً من أنني التقطتُ جوهر الأمور. لقد رأيتُ وقاتلتُ أشخاصاً يستخدمون السيف والترس، على الرغم من أن معظمهم يختلفون قليلاً عن المعيار الخاص بفرسان الهيكل. استخدمتْ نورا ترساً بحجمها تقريباً حين تقاتلنا، مما جعل الولوج إلى نقطتها العمياء أمراً سهلاً نسبياً. ومع ذلك، كانت تلك ميزة ذات حدين بشكل خادع، إذ تبين أن تعميتها لم تكن ميزة بقدر ما كانت مشكلة في ضرورة تعميتها إن أردتُ أي أمل في الوصول إلى حلفائها الأكثر عرضة للخطر.
وبالمثل، استخدم ألان سيفاً بيدين بدلاً من السيف والترس، لكني أدرك ما يتحدث عنه المدرب. في النهاية، وزّع المدرب نصال التدريب وقضينا الساعتين التاليتين في ممارسة التمارين الروتينية، وهي أمر آخر من تلك الأمور المفيدة للبشر لكنها مضيعة للوقت بالنسبة لي في الغالب. وبعد التأكد من المدرب أنني أؤدي التدريبات بشكل صحيح، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أتمكن من تسريعها لتصل إلى حدود ما أرتاح له، بكلتا يديَّ.
بدا كل من هارفي وجينا مرتاحين إلى حد ما مع سيوف التدريب، لكن معظم البقّة ما زالوا يصارعون لتنظيم التدريبات بشكل صحيح من الأساس، ناهيك عن رفعها إلى سرعتي. أتساءل عما إذا كان المراقب قد منحني جسداً وعقلاً يتعلمان بسرعة لأنه لا ينوي بقائي طويلاً في هذا العالم. سيكون ذلك لطيفاً. بعد الحصة، حاولتُ التحرك فوراً نحو حصتنا التالية، لكن اعترضني خافيير وبينلي. وهو أمر لم يكن غير متوقع حقاً، أظن.
لقد خلع كل منهما خوذته، إذ لا يُطلب من الآخرين ارتداء درع فرسان الهيكل خارج التدريب القتالي. بدا بينلي مرتبكاً، ومتردداً بعض الشيء. وكان خافيير ينبعث منه رائحة القلق.
قال خافيير، وهو يحك مؤخرة رأسه: "أمم، أهلاً بك يا قبرة. لذا، أمم، قصة طريفة. لقد أصرت جينا بطريقة ما على النوم في غرفتنا البارحة."
أجبتُ ببلادة: "آسفة على ذلك. هذا خطئي."
تابع الجميع إلى الحصة التالية، بما في ذلك جينا، تاركين الثلاثة منا في خصوصية نسبية.
أصر خافيير: "ليس خطأك يا قبرة. لكن هل يُسمح لنا أن نسأل عما حدث؟"
تمتمتُ: "أليس غريباً الادعاء بأنه ليس خطئي إن كنتَ لا تعرف ما حدث؟"
تمتم بينلي: "بدت جينا خائفة حقاً. أهي بخير؟"
قلتُ: "أظن ذلك. بغض النظر عن حقيقة أنها خائفة، أعني."
حثني خافيير: "وهي خائفة لأن...؟"
أوضحتُ: "لأنني قررتُ أن أريها ما تحت خوذتي."
تبادل خافيير وبينلي نظرة للحظة قصيرة قبل أن يعودا للتطلع إليَّ.
بدأ خافيير بتردد: "تعلمين، أمم، قبرة... نحن جميعاً متدربون هنا في فرسان الهيكل. نحن لستم... حسناً، لن نحكم عليك أنا وبينلي بالتأكيد بناءً على شكل ما تبدين عليه. وافرضِ عليَّ العذر إن كنتُ فظاً، لكني كنتُ ألتقط بعض التلميح بأنك قد لا تكونين بشرية بالكامل...؟"
وعد بينلي: "وهذا أمر لا بأس به. حقاً!"
أجبتُ: "أنا مقدرة لذلك،"
رغم أنني تحركتُ لتجاوزهما معاً.
"لكن خلع خوذتي البارحة أثبت أنه كان خطأً كبيراً حقاً. ولا يُفترض بي في الواقع أن أفعل ذلك بعد، لذا إن سمحتما..."
قال خافيير وهو يبتعد عن طريقي لكنه سارع فوراً للمشي بمحاذاة خطوة بجانبي: "صحيح، صحيح! بالتأكيد، أنا أفهم ذلك! لا أدري، الأمر هو أيضاً... نحن نعلم أن جينا كانت قاسية عليك حقاً. وجينا لطيفة، يعني، هي شخص رائع حقاً ولكن إن كانت ستصعد منافستها الصغيرة معك عبر إطلاق شاعات ربما لم تكن صحيحة تماماً فنحن نريد... كما تعلمين، أن نحصل على رأيك في ذلك. وإلا فهذا... ليس عادلاً."
توقفتُ عن المشي.
سألتُ: "...أخبرتكما جينا بما رأته؟"
"حسناً، نعم، وأظنها قالت إنها ستخبر الآخرين أيضاً، لكن الأمر الذي قالته كان... كما تعلمين، شيئاً مجنوناً بعض الشيء؟ وأعني، لا بأس إن كان صحيحاً، أنا فقط... كما تعلمين."
عبستُ. أظن أن الأمر هكذا إذن؟ لسبب ما لم أفكّر قط في حقيقة أنها قد تذهب وتخبر الجميع بما أكونه. هذا مزعج نوعاً ما... لكنه مريح نوعاً ما أيضاً. السر قد انكشف الآن. مكشوف وحر، حيث ينتمي. بالتأكيد لن أقع في مشاكل أكثر من تلك التي أنا فيها بالفعل الآن، أليس كذلك؟ ببطء، وبينما جزء من مني يصاب بالذعر لكن معظمه منتهٍ تماماً لدرجة عدم الاهتمام بالعواقب، بدأتُ في فك مشابك خوذتي.
"أدين لك باعتذار يا بينلي،"
قلتُ.
"تظاهرتُ بأنني لا أعرفك حين عرّفنا أنفسنا. كان ذلك خطأً منّي."
بدأت عيناه تتسعان بالتعرف قبل أن أرفع الخوذة، لكن ما إن فعلتُ ذلك، نافضة شعر خوذتي المنفوش أبداً، حتى كاد فكه يصطدم بالأرض.
أضفتُ على عجالة: "أنا، أه، أدين لك باعتذار أيضاً لقضم مؤخرة ركبتك. وجروح المخالب. آسفة."
استمرار نظرات بينلي الخاوية بشدة – والآن خافيير – كان ردي الوحيد. التفتُ بعيداً، وتفتحت حمرة سوداء خفية على وجنتي بينما شغلتُ نفسي بالتمدد ونفض أذني المؤلمة.
تفوّه بينلي مفاجأة: "أنتِ... أطول بكثير!"
رمشتُ بتفاجؤ.
"أم، أجل؟"
سأل خافيير: "انتظري، أنتما الاثنان تعرفان بعضكما؟"
تمتمتُ: "حاولنا قتل بعضنا بضعة مرات. لحسن الحظ، لم أنجح أبداً."
سأل خافيير بإجلال: "إذن، أنتِ حقاً فروثيزو؟"
بدلاً من الرد اللفظي، أطلقتُ ابتسامة مرعبة نحوه، مسحبة شفتي للخلف قدر الإمكان للكشف عن المدى الكامل لأسناني السوداء المنحنية. ولمفاجأتي، لم تنكمش خافيير بعيداً بل مال نحوي وأطلق صفيرة خفيضة.
قال وبدو حقيقياً في إعجابه: "واو. تلك بعض القواطع."
أنا... لا أفكار لدي البتة حول كيف أردّ على ذلك.
ضحك بينلي لنفسه محكّاً خدّه: "يا للهول، لا أستطيع تصديق أنكِ القبرة ذاتها! أشعر بسخافة بعض الشيء. ظننا جميعاً أن فيتا قد قتلتك!"
قلتُ: "أنتما الاثنان هادئان بشكل غريب حيال هذا الأمر. يا بينلي، لقد رأيتَ ما فعلته بالناس. أنت تعرف ما أكونه."
أجاب خافيير بتهوين: "أعني، لقد أخبرتنا بالفعل في اليوم الأول. لقد انضممتِ لفرسان الهيكل لتكفري عن ذنبك. لذا... جيد لك!"
وافق بينلي بارتباك: "نجل، أعني، أنتِ لا تأكلين أحداً. وأنا، أه... أنا أسامحك على أكل لي تلك المرة! حقاً. أنا سعيد لأنكِ لطيفة الآن!"
"ش-شكراً؟"
مال خافيير بالقرب مني وهمس بصوت مسموع: "هل طعم بينلي جيد؟"
انكمشتُ، غير مستعدة تماماً لذلك.
تعتعتُ: "أنا... ماذا!؟ أعني، جميع البشر طعمهم جيد، أترضى؟"
تمتم خافيير متفمراً: "هذه إجابة غريبة نوعاً ما."
"كان سؤالاً غريباً جداً!"
أشار خافيير بابهام مبهم: "أنا فقط... كما تعلمين. كان يكفي نعم أو لا بسيط. لكن لا بأس! لا بأس، افعلي ما يعجبك."
دخل الاثنان معي إلى الحصة التالية في الواقع، متصرفين وكأن الأمر طبيعي تماماً أن تمشي فروثيزو ترتدي درع فرسان الهيكل بينهما. وهو أمر أمتن له حقاً، حقاً، لأنه قد يكون ما يمنع معلمة القانون لدينا من استلال سلاح. معلمة القانون لدينا هي فارسة هيكل متقاعدة، وإن كنتُ أذكر جيداً (تلك مزيّة ذاكرة مثالية) فإن تقاعدها حدث منذ نحو عام، مما يعني احتمالاً كبيراً بأنها تعرف أشخاصاً قُتلوا على يد الفروثيزو.
لذا لا ألومها حقاً على منحني نظرة قاتلة خفيفة. وبالمثل، بدا الجندي السابق هارفي في البداية وكأنه يستعد لقتال، لكن بعد لحظة وجيزة من تفحّصه لي بدا هادئاً سريعاً، عائداً إلى حالته الافتراضية في تجاهل الجميع. أما جينا فتحدقتْ بخوف وشك، كما فعلت البارحة، لكن ميليك من بين الجميع منحني نظرة أكره الكراهية صراحة. بصراحة، لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي خشيته. لم يهاجمتي أحد أو يطردني، وتعاملتْ معي المعلمة باحترافية حادة رغم كرهها الواضح لي، وكانت الحصص مملة تقريباً لأنني قرأتُ مسبقاً.
حتى أنني خلعتُ حذائي في منتصف الحصة، رغم أن المعلمة صرخت في وجهي لتكفّ عن تشتيت الجميع بعد أن بدأتُ بمد مخالبي، فتمتمتُ باعتذار محرج. لم تكن الأحذية مريحة أبداً! مطلقاً! قررتُ حملها مع خوذتي بدلاً من إعادتها بعد انتهاء الحصة.
أقبل خافيير قفزاً نحوي: "تبّاً، هذا رائع جداً. هل يمكنك التقاط الأشياء بقدميك؟"
تمتمتُ: "اللغة. و... ربما؟ أصابع إبهامي قابلة للتقابل، لكنني أتخيل أن ذلك سيجعل المشي صعباً للغاية."
سأل بينلي: "أنتِ بخير يا قبرة؟ رأيتُ أنكِ تتلقين الكثير من النظرات السيئة حقاً."
أكدتُ له بارتباك: "أه نجل، لا بأس. أنا معتادة على ذلك."
وما لستُ معتادة عليه هو التدليل. حتى صديقتي أون حرصتْ على ألا تتحدث كثيراً عن ملامحي غير البشرية، وبصراحة لقد أحببتُ الأمر على هذا النحو. إنه لطيف ألا يُكره المرء، ولكن... جذب الانتباه إلى ما أكونه يجعلني غير مرتاحة. والحل الواضح هو إعادة ارتداء الدرع، بالطبع، لكن حينها... حسنًا، سأضطر للتعامل مع الدرع مرة أخرى. لذا سأحاول الاستمتاع بهذا طالما أستطيع ذلك.
صاح صوت أجش: "المتدربة قبرة!"
استدرتُ ووقفتُ باهتمام فوراً حين لمحتُ قائد فرسان الهيكل الذي صرخ في وجهي. كانا يرتديان الزي الكامل، لذا لم تكن عندي أدنى فكرة عمن يكونان سوى أنهما لا يحملان رائحة مألوفة.
أعلنتُ: "قائد!"
"سيتسامح مع ملابسك غير الرسمية داخل القاعدة، لكن لا يحق لك تحت أي ظرف السماح لأي شخص خارج فرسان الهيكل برؤيتك بغير الزي الرسمي. وهذا يشمل أي مناطق عامة في القاعدة. مفهوم؟"
"حسين، يا قائد!"
أمر القائد: "لا تبالغي في هذا أكثر، أيتها المتدربة،"
ثم مضى مبتعداً. هاه. كنتُ أتوقع حقاً تبعات أكثر من ذلك. ما يُطلب منك فعله وما يُسمح لك بفعله أمران مختلفان.
تمتمتُ: "كانت السيدة فيزوفيوس على حق."
سأل بينلي بحماس: "انتظري، هل تحدثتِ مع بينيلوبي؟ لقد كانت في فريق الصيد الخاص بي!"
تفرستُ فيه ببلادة لبضع ثوانٍ، محاولة معرفة ما إن كان جاداً.
أجبتُ أخيراً: "أعرف."
كادت أقتل المرأة، لرحمة الجلال! رمش، ثم حك خدّه بحرج.
وقال: "أه نجل، عذراً، من السهل حقاً نسيان ذلك. أنتِ... مختلفة جداً الآن! يبدو كأنك شخص جديد تماماً!"
انكمشتُ، ضاغطة أذني بشكل مسطح.
سألتُ بهدوء: "أنا... حقاً؟"
أكد بينلي مورداً بمرح: "أه نجل، بالتأكيد! مثلما كنتِ من قبل تقولين جميعاً 'نيا ها ها! سأقودكم إلى فخاخ شبكية وأكلكم! البشر شهيون!' لكنك الآن خجولة وهادئة ومؤذبة طوال الوقت. إنه أمر لطيف! لسْتِ مرعبة على الإطلاق!"
نظرتُ إلى الأرض، مرتعشة قليلاً وأنا أحاول مكافحة الدموع التي شعرتُ بها تتجمع خلف عيني. أردتُ نفي الأمر، وإخباره لا، أنا ذاتها التي كنتُ عليها دوماً. لا أزال ذلك الكلوق المؤذي الذي يستمتع بالصيد وطعم الدم. ما زلتُ أشعر بذلك، حاجة الأكل والقتل تعزف في عظامي. الأمور التي أفعلها لأبدو كشنسان... ليست سوى تمثيلية. يجب أن أخبره، لأتأكد من أنه يعرف ذلك حتى لا يخفض حذره أبداً ويتعرض للأذى.
"شكراً لك،"
هذا كل ما قلته في الواقع. جعلتني كلماته سعيدة أكثر من أن أستطيع صياغة أي شيء آخر.
أجاب بمرح، ملؤه البهجة والابتسامات الغبية: "نجه!"
لم أستطيع منع نفسي، فابتسمتُ بدوري. أوسع ابتسامة استطعتها دون فتح شفتي. بدأت الدموع تتدفق حينها، لكني لم أعد أبالي. وجّه خافيير لكمة ودية لكتف بينلي، محركاً حاجبيه ونحن الثلاثة نتابع طريقنا نحو حصة الأخلاق. رمتني المعلمة بنظرة غريبة حين دخلنا، لكنه بدا متفاجئاً أكثر من أي شيء آخر. انقطع ميليك وجينا عن همس ليتأمّلاني بعبوس.
وبّخ معلم الأخلاق: "أيها الفتيان، من الأفضل ألا تبكوا أحداً."
استطعتُ الاختناق: "ل-لا! لا، الأمر جيد."
راقبني بحرص ونحن نتجه جميعاً نحو مقاعدنا، مانحاً إياي ومضة مقتضبة أخيرة وبادئاً بالمحاضرة كالعادة. في حصة السحر، أولتني المعلمة اهتماماً حاداً للغاية، وكأنها مزيج من أسوأ أجزاء انتباه السيدة فيزوفيوس وخافيير، لكن كان يمكن تجاهله غالباً إذ قضيتُ حصة السحر بأكملها أحاول وأفشل في تعلم التوجيه.
لقد أجتزت اختبار أمر الإلغاء قبل بضعة أيام، لكني اصطدمتُ بحائط مسدود عند الخطوة "السهلة"
المفترضة. وهو أمر لا بأس به، أظن. أنا متأكدة من أنني سأكتشفه في النهاية. كان يومنا قصيراً جداً اليوم، لذا كان الظلام قد حل حين انتهت الحصص. لم تكن مشكلة كبيرة، في الواقع. كانت الثكنة بأكملها مضاءة بنقوش كيناسمانسية مؤقتة، ملقية ضوءاً شاحباً ومرعباً على كل شيء يزيد عن أن يكفي للرؤية. رغم أنه، حسب علمي، قد يكون مظلماً بالنسبة للبشر؛ أما أنا فكنتُ قادرة على الرؤية تماماً ودون أي أضواء على الإطلاق.
تجولتُ قليلاً قبل العودة إلى غرفتي، متابعة بينلي وخافيير وهما يثرثران معاً. لم أكن جزءاً من المحادثة حقاً، لكنه كان لطيفاً أن أكون هناك، لأشعر أنني معهما دون أن أكون غير مرغوب فيها. في النهاية، ومع ذلك، كان عليّ الانفصال لاسترداد حزمة الفئران وابتلاعها في الحمام. بعد ذلك عدتُ إلى غرفتي، ناويّة السبات حتى تبدأ الحصص غداً. لكن لمفاجئتي، حين فتحتُ الباب شعرتُ بذلك الوخز السحري ذاته الذي أحسستُ به عند باب منزل جالدرا.
ليس بالقوة ذاتها، لكنه خطير بالتأكيد. ارتفع نبضي، وترعشت قوافي، وتمددت مغازلي. لقد نصب أحدهم فخاً لي. ...أو لجينا، أظن، لكن ذلك بدا أقل احتمالاً. ومع ذلك ينبغي أن أتأكد من أنها لا تمشي نحوه، لذا اخترتُ الوقوف والانتظار خارج المدخل حتى يمر أحدهم. من المحتمل أن ترفض جينا العودة إلى غرفتنا اليوم أيضاً، لكن إن لم أرى أحداً لساعة فسأكتفي بالانكماش والسبات خارج الغرفة.
لحسن الحظ، مرت عشر دقائق فقط حتى أطلت جينا برأسها من الطرف البعيد للممر ورمقتني بعبوس.
"حسناً، أنا أستسلم. ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟"
حييتها: "مرحباً يا جينا. أظن أن هناك فخاً سحرياً هنا، لذا أردتُ التأكد من أنكِ لن تركضي نحوه."
تفرستْ فيّ لفترة. وتفرستُ فيها بالمثل.
سألتُ أخيراً: "أنتِ من نصبتِ الفخ، أليس كذلك؟"
انفجرتْ جينا: "تبّاً لك يا قبرة! قاتليني!"
أجبتُ ببلادة: "لا أريد إذاءك."
حتى وإن كانت تقدّم سبباً قوياً للغاية لفعل ذلك.
أصرّ ذكر بصوت ذكر: "حسناً، نحن نريد إذاءك."
إنه ميليك. خطى إلى الممر أيضاً، مقطبًا بغضب شديد نحوي.
زمجر: "لقد حظيتُ بأكثر من كفاية من الوحوش التي تتظاهر بأنها بشرية في حياتي. وجهك يبدو بشرياً للغاية، بعد كل شيء... والفروثيزو تبدو كأي شيء تنجح في أكله حياً. أنت لا تستحقين التواجد هنا."
هززتُ كتفي بخفة. أنا متفقة معه، لكن الأمر ليس بيدي. ومع ذلك، بدا أن الإيماءة تدفعه لتقليص عينيه أكثر.
قلتُ ببساطة: "لن أقاتل. لا أريد إذاء أي منكم."
قالت صوت جديد آخر، من خلفي هذه المرة: "لكن يجب أن تفعلين."
مشى هارفي إلى الممر من خلفي، وفجأة وجدتُ نفسي محاطة. لا أعرف الكثير عن هارفي، إذ يبدو راضياً بجعل نفسه منسياً في الغالب. الرجل الأكبر سناً الهادئ كان على ما يبدو 'ضابطاً تكتيكياً' قبل الانضمام إلى فرسان الهيكل، أياً كان ما يعنيه ذلك. لا يبدو عدوانياً، على الأقل، لكنني لستُ متأكدة حقاً مما يتحدث عنه.
سألته بتشكك: "يجب أن أودّ إيذاءهم؟"
أجاب بفظاظة: "لا، بالطبع لا. يجب أن تقاتلي. هل تظنين حقاً أنك لن تُتوقعي أبداً قتال شخص كفارس هيكل؟ هذه نصف مهمتنا. إن واصلتِ أداء حصص القتال بنصف طاقة، فلن تنجحي."
قالت جينا بغضب: "ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم يا هارفي؟ قلتَ إنك لا تريد التورط."
أجاب ببلادة: "أنا لا أريد. لكن لسوء الحظ، مهام الكبار هي الإشراف على الشقاقات بين الأطفال."
"تبّاً لك! إن كنت تريد إيقافنا، فإذن —"
نخر هارفي: "لا، اشعروا بحرية ركل مؤخرات بعضكم. فقط افعلوا ذلك في الفناء، لا الممر. إن بقيتِ هنا ستكسرين أكثر بكثير من عظام بعضكم."
بدأ بالمشي في ذلك الاتجاه، وبدأتُ أتبعه دون تفكير حقيقي. ما كنتُ أفكر فيه هو كلماته: القتال هو نصف عمل فارس الهيكل. لن يكون ضد الوحوش فحسب. سيكون ضد المجرمين، والجنود، وإن كنتُ سأحظى بأي ممارسة مجدية — ضد بعضنا البعض.
تمتم هارفي بهدوء لي: "لا تقلقي كثيراً. كلاهما غاضب، لكن أياً منهما ليس غبياً بما يكفي لمحاولة قتلك حقاً. وإن كانا... فسأوقفهما قبل أن تذهب الأمور بعيداً."
هززتُ كتفي.
أجبتُ: "هذا ليس شيئاً أقلق بشأنه حقاً."
ابتسم، بأقل قدر ممكن.
"إذن سأوقفُك أنا."
قمتُ بتقييمه، مستنشقة رائحة قوته. إنه صلب جداً، أظن. أقوى بكثير من معظم الناس، على أي حال، لكنه أيضاً شخص واحد فحسب. إن فقدتُ السيطرة وحاولتُ قتله حقاً، فأشك في أن ذلك سيكون صعباً للغاية.
قلتُ بغير التزام: "النية مقدرة."
بخلاف بقية الثكنات، كان الفناء مظلماً في الغالب. تبعني ميليك وجينا وأنا أمشي نحو مركزه، محاولة تقرير ما يجب فعله. توقفنا على بعد عشرين قدماً من بعضنا، بزيادة أو نقصان. كانت جينا تحمل سيفاً على جنبها، وليس أياً من سيوف التدريب التي استخدمناها في وقت مبكر اليوم. سيف كيتين حقيقي. أما ميليك، من جهة أخرى، فأخرج حاوية صغيرة وفتح غطاءها. ولمفاجأتي، طاف نوع من المسحوق اللامع العاكس وبدأ يتحرك حوله بأنماط غامضة.
وحين كان الغبار الغريب يتجمع معاً بطريقة معينة، شعرتُ بالوخز الدليل لفخ آخر ينبض بالوجود في مكان ما ورائي في الفناء. هذا مثير لهذا الحد! لم أسبق أن رأيت أحداً يلقي تعاويذ كهذه.
سألتُ: "إذن، كيف سنفعل هذا؟ إن كنتما مصممين حقاً على المبارزة هكذا..."
سخر ميليك: "إنه ليس مبارزة. نحن نقاتل وحشاً. لا شيء غير ذلك."
أملتُ رأسي. الصيادون ضد الوحوش مجدداً، أه؟
قلتُ: "حسناً. سأخذ الدور الأول في لعب دور الوحش."
"إنها ليست لعبة لعين، أنتِ... أرغ. انسي الأمر."
سألتُ ببطء بينما واصل ميليك نصب المزيد من الفخاخ في ساحة المعركة: "أهلاً يا جينا؟ كنتُ أتساءل. أستخبرين فولفيا بأنني على قيد الحياة؟"
انكمشتْ، ناظرة بعيداً.
تمتمتْ: "لم أقرر بعد. سيؤلمها أن تعرف. لكنها تستحق أن تعرف."
وافقتُ: "نجه. آسفة لوضعك في ذلك الموقف."
رمقتني جينا بنظرة حسابية، بدا أنها ليست متأكدة تماماً مما يجب صنعه من ذلك.
تمتم ميليك: "لننتصر ونجعلها نقطة لا مبرر لها."
اعترفتُ لميليك: "لا أستوعب حقاً لمَ أنت هنا. أتريد ضربي؟ قتلي؟"
عارض: "أأحتاج إلى سبب لأكره الفروثيزو؟"
أقريتُ: "حسناً، لا. أنا أكره الفروثيزو أيضاً. لقد قتلتُ ما يقرب من مئتي منهم، وكل بضعة أيام أزور السيدة الأولى فيزوفيوس وأسمح لها بتقطيعي لتتعلم كيف تقتلنا بشكل أفضل. وأنا أفعل ذلك لأننا جميعاً فظيعون، ونستحق الموت."
انفجر ميليك: "تبّاً لك. أتظنين أنني سأشتري ذلك، أيتها القطعة اللعينة؟ لو كنتِ تؤمنين حقاً بذلك لكنتِ ميتة."
أجزتُ: "أظن أن هذا عادل. لسوء الحظ، أنا جبانة أيضاً. لم أنجح قط فعلياً في ارتكاب الانتحار."
بدا الجميع كأنهم انتفضوا لذلك، كأنني قلتُ شيئاً صادماً للغاية. لسبب ما، وجدتُ ذلك مضحكاً.
ضحكتُ: "انتظروا، هل هذه مفاجأة لكم؟ حقاً؟ ألم تولدوا جميعاً مع التعاطف؟ نجل، أنا وحش. لا يتعين عليكم تذكيري! لقد سلبتُ كل ذرة إنسانية أمتلكها بأسنانامي، والآن متوقع مني ببساطة العيش مع ذلك!"
أسقطتُ خوذتي وحذائي وأنا أتذمر، منزعة قفازاتي. أيريدون وحشاً؟ سأريهم واحداً. سرعان ما كنتُ أمد بامتنان يدي ذات المخالب السوداء، مزيلة درع جذعي، ومحركة كتفي الإضافية المؤلمة. امتدت قوافي عبر القميص المبطن الممزق أصلاً الذي أرتديه تحت الصفيحة، مما سمح لي بالكشف عن المدى الكامل لما أكونه حقاً لفرائسي السابقة.
"لم أطلب أن أُرمى من هايفروك. لم أطلب أن أفقس، أو أُرمى في معركة حرة أكل لحوم البشر بعدها بثوانٍ. لم أطلب أبداً مقابلة الصيادين، أو أن أكون ذكية بما يكفي لإبقائهم على قيد الحياة. لم أطلب قط أن أتعلم ما هو الحب بعد فوات الأوان! لكنتُ بسعادة بالغة سمحتُ لكُم بقتلي إن امتلك أي منكم فرصة النجاح الفعلي. لكن لا، إن اكتفيتُ بالجلوس وتركتُكم تترنحون نحوي، فمن الأرجح أنكم ستلحقون ضرراً يكفي فقط لجعل جسدي يقرر أنه يجب عليه الرد بالقضم."
سخرتْ جينا: "أه، أهذا كل ما في الأمر؟ إنه خطؤنا إن حدث وأخذتِ قضمة صغيرة؟"
انفجرتُ: "لا. إنه خطئي. مسؤوليتي. لكني لا أعرف الشيء الصحيح الذي يجب فعله هنا. لذا إن كنتم تريدون القتال حقاً، إن كنتم تريدون دفع هذا حقاً، فإن أقصى ما يمكنني إدارته هو أخذ نصيحة السيدة فيزوفيوس بشأن الأمر."
أصرتْ جينا، وجسدها يشتد للتحرك: "حسناً، نحن نقاتل فعلاً يا قبرة. فماذا كانت نصيحتها؟"
انحنيتُ، متخفضة بقوة، دافنة مخالب أطرافي عميقاً في التراب الصلب للفناء.
اقتبستُ: "فرض الهيمنة."
منفجرة للأمام، حافظتُ على جسدي منخفضاً بينما قفزتُ نحوهما أسرع مما يستطيع الهواء مطاردتي. كانت هناك فخاخ سحرية متعددة في طريقي فسمحتُ لها ببساطة بالتفعيل، عابرة فوقها بسرعة لدرجة أن معظمها أخطأني تماماً. وتلك التي أصابتني حرقت مخالبي وكاحلي، ممزقة المانا الخام فيهما وحارقة إياي من الداخل. لم يوقفني أي من ذلك. لوّحتْ جينا بسيفها نحوي، موقوتة الضرب لتتصل تماماً لحظة دخولي المدى، لكني بيدي الواحدة أبعدتُ السيف جانباً، كاسرة إياه إلى نصفين فوراً.
غاص النفر في أصابعي، حافراً جرحاً عميقاً في يدي لكنه فشل في قطع العظم. وبيدي الأخريين ضربتُ جينا وميليك في وقت واحد، إذ ارتكبا الحماقة بالوقوف قريبين بما يكفي من بعضهما للسماح بذلك. غرستُ مخالبي مجدداً في الأرض، حافرة خطوطاً ضخمة في التربة لإبطاء نفسي قبل الارتطام. وبأصابعي — بعناية، كي لا أخدشهم — وضعتُ يداً على صدر كل منهما، مخففة الصدمة بذراعي بدلاً من إضافة قوة إليها.
ومع ذلك، شعرتُ بتكسر أضلاع، وفي نهاية حركتي أرسلتهما معاً متثارين عبر الفناء، مصطدمين بقوة على الأرض قبل التدحرج إلى التوقف. لحق بي بعد ذلك صوت تشقق الريح الغاضبة، مهززاً الثكنات بأكملها وهي تدوي عابرة. رُشت جينا وميليك بالحجارة حين انزلقتُ إلى التوقف، واحتراق أصابعي. وخلفي، كانت الأرض حيث بدأتُ قفزتي ممزقة كلياً، وموجة من التراب اصطدمت بالمبنى ورائي. بلا شك، دفعتْ هذه الفوضى العارمة الناس للركض، ولولا حقيقة أنني ما زلتُ أرتدي تنانيري وواقيات سيقاني لربما عُدِدتُ فروثيزو برية وقُطِعتُ إرباً.
ويكفي القول إن رؤسائي كانوا غاضبين مني بشدة.
ومع إصرار هارفي على أنه ليس من تسبب في "الانفجار الكيناسمانسي"، بدأتُ أتلقى توبيخاً تلو توبيخ.
استمر الأمر لأكثر من ساعة. لا تقاتلوا خارج الحصة، لا تكسروا العظام، لا تحدثوا أضراراً بالممتلكات، كان يجب أن تعرفي أفضل، وُعِدنا بأنك تمتلكين ضبطاً ذاتياً أكبر... لقد مرر معظم ذلك فوقي دون تأثير. قضيتُ الوقت بأكمله عاصرة أصابعي المضمّدة ومتجاهلة ذلك الصوت الصغير في رأسي الذي يذكرني بأنني ما زلتُ أنزف، لذا ينبغي أن أقتلهم جميعاً. البشر هشّون، بعد كل شيء. وبدون جالدرا لإيقافي، لكان باستطاعتي فعل ذلك.