"يا لارك!"
هتف صوت من خلفي.
"ماذا تقرأين؟"
لم أتوتر إلا قليلاً قبل أن ألتفت فأرى زافييه يبتسم بسعادة، ولا يرافقه بيكلي اليوم، لحسن الحظ. يبدو الاثنان معاً في أغلب الأوقات، وأفترض أن ذلك قد يكون طبيعياً لرفقاء الغرفة. ليس أنني أعرف، فوضعي يناقض كل طبيعة. أحب زافييه، باختصار. إنه مهذب ويبدو مسروراً دائماً برؤيتي، وهي تجربة نادرة ومرحَب بها.
"أوه، إنها نسخة من قانون العقوبات فالكان المتعلق بالقانون التجاري"، قلت له.
"يا له من... كتاب دسم للقراءة!"
أجاب وهو يضحك بخفة.
"هل أنت بخير هناك؟"
"إنه ممتع في الواقع"، قلت.
"يعجبني كيف تبدو لغته دقيقة وواضحة للغاية، وغالباً ما يقدم إرشادات عند مناقشة المسائل المتعلقة حصراً بنطاق التفسير. يسهل فهمه جداً".
أمال زافييه رأسه بدهشة، منحنياً على مسند الأريكة حيث أجلس.
"ظننت أنك بدأت للتو تعلم القراءة، قبل عشرة أيام مثلاً"، قال مندهشاً.
"حسناً، نعم"، اعترفت.
"لدي بضعة أسئلة في الواقع، إن كان ذلك ممكناً؟ ما هذه الكلمة؟"
قلبت ثلاثة عشر صفحة بالضبط للوراء، ورفعت المجلد القانوني، وأشرت إلى الكلمة التي عجزت عن تحليلها.
"اممم... تلك هي (آلات)"، قال زافييه ببطء.
عبست تحت خوذتي، محاولة مقاومة رغبة إزعاج أذني بالرفض.
"حسناً، فلماذا تُكتب هكذا إذن...؟ القراءة شيء غريب. أوه، أعني، أمم... شكراً لك".
"أه، نعم، لا مشكلة، لـ—"
"لارك!"
هتف صوت آخر، ولم أكتفِ بالتوتر أمامه بل وثبت مباشرة عن أريكة غرفة الجلوس، لهبط بكامل جسدي متأهبةً لعراك.
"لا أستطيع التحمل أكثر، سأقولها وحسب اللعنة!"
رغت في وجهي جينا.
"استحمي بحق الحارس!"
اقتحمت وجه رفيقتي المليء بالنمش والغضب الغرفة، مما جعل كتلة من التوتر تبدأ بالتكون في صدري.
لم أملك الشجاعة لأخذ نصيحة الليدي فيسوفيوس والاعتراف بحقيقتي لأحد، كما لم أتبع نصيحتها في "فرض الهيمنة".
لذا، كانت الأمور مع جينا... على حالها تماماً. أي سيئة.
"كنت مهذبة بشأن هذا حتى الآن، لكن الأمر أصبح سخيفاً. رائحتك اللعينة تتفاقم سوءاً طوال الأيام العشرة الماضية!"
لست متأكدة من أن "مهذبة"
هو الوصف الذي قد أطلقه على جينا تحت أي ظرف، لكني أحجمت عن قول شيء.
"لا يمكنني الذهاب إلى الحمامات العامة"، ذكرتها بالمقابل.
"أنا آسفة".
بدأت أمشي خارج غرفة الجلوس، باتجاه مدخل السكن. شخص أعرفه يقترب، ولدي شعور غامر بأنه يخصني.
"لارك، أبخرتك اللاذعة تملأ غرفتنا بأكملها"، أصرت جينا وهي تتبعني مع المتدربين الآخرين.
"الرائحة تطارد أحلامي. لن أستطيع نسيان هذا أبداً حرفياً".
توقفت. تنهدت، والتفت لأواجهها.
"أنا آسفة"، رددت، محاولة إبعاد الانزعاج عن صوتي.
"سأسأل مهندستي الحيوية إن كانت هناك أي طريقة لأخذ حمام إسفنجي في إحدى غرفها الخاصة أو ما شابه، وإلا فلا يُسمح لي بخلع درعي".
"يا لارك، هذا هراء لعين وأنت تعلمين ذلك!"
انفجرت جينا غضباً. كظمت أنيناً والتفتُّ لأواصل المشي.
"أنت تمزحين بشأن هذا أو تسخرين من نفسك. لا توجد أي فرصة لكي أُمِرتِ ألاّ تستحمي أبداً!"
"لقد أُمِرتُ بالفعل!"
تذمرت رداً عليها، بقوة أكبر مما قصدت.
"أنا لا أضع القواعد، بل أتبعها. أنا آسفة. حقاً. لكن القرار ليس بيدي، لذا إن تمكنا من العودة مجدداً لتجاهل رائحة بعضنا البعض، فسأكون ممتنة للغاية".
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق"، اشتكت جينا.
"مع الأخذ في الاعتبار أنني أستحمي، لذا أنا لا أروائح كرائحة القمامة!"
"كلا"، تنهدت بهدوء، مبتلعة تراكماً طفيفاً من اللعاب.
"رائحتك رائعة، في الواقع".
"إذن الأمر ليس سيان، أليس كذلك؟"
انفجرت جينا.
"لارك، هل أنت متأكدة من فهمك للأمر؟ من أمرك ألا تخلعي درعك اللعين على أي حال؟"
حسناً، أليست تلك نقطة انتقال جيدة.
"أنا فعلت"، أجابت غالدرا المدمرة بتبجح وأنا ألتف حول الزاوية لألتقي بها.
"هل هناك مشكلة، أيتها المتدربة؟"
فوراً، توיفت جينا في مكانها، دافعة الدهشة والرعب جسدها لأداء تحية عسكرية حادة.
"أنا—لا يا سيدتي! لا مشكلات، القائدة العالية، يا سيدتي!"
"متأكدة؟"
سألت غالدرا.
"لأنك على حق، رائحتها تشبه حقاً قطة ماتت جوعاً في مرحاضي".
رمشت جينا، وبدت على وجهها تعابير مذهولة بينما قدرت أن خوذتي تخفي تعابير مماثلة.
"أنا... إن كنتِ قد أمرتِ بذلك، يا سيدتي، إذن..."
تلعثمت جينا.
"قريبة جداً!"
قالت غالدرا.
"قريبة جداً حقاً. لكنها (إن كنت أمرت بذلك، يا سيدتي) فحسب. من دون (إذن)، لأن عبارة (سيتم تنفيذ الأمر) ضمنية. المتدربون، أيتها المتدربة، هم تنظيم ذو أجزاء متحركة كثيرة. أحياناً نتلقى أوامر لا تعجبنا، وأحياناً سيكون عليك فقط أن تصمتي وتثقي في أن الكنيسة تعرف شؤونها. أظن أنك قادرة على فعل ذلك، أيتها المتدربة؟"
"نعم يا سيدتي!"
أجابت جينا برسمية.
"يسرني سماع ذلك"، أجابت غالدرا.
"لكنك ما زلت على حق في هذه الحالة. لارك، كنت هنا فقط للحديث لكن تبا لهذا، سأحظى لك بحمام".
"امم؟"
سألت، لكن الاستجابة الوحيدة التي نلتها كانت إمساك غالدرا لي من ذراعي وجري خارج الثكنات. يمكنني على الأرجح ألا أسمح لها بشدي حيثما تريد، حتى بالنظر إلى خفة وزني مقارنة بحجمي، لكني أشعر أن (ضابطك الأعلى يمسك بك ويجبرك على التحرك في اتجاه معين) يُعد تقنياً بمثابة أمر. إنه شعور غريب، وحين يقترن بالقوة الهائلة التي أشمها من القائدة العالية، يجعل جسدي يظن أنه يخوض حرباً مميتة الآن.
عليَّ فقط مجاراة التيار، مركّزة على البقاء هادئة بينما أتجنب بحرص ثني أي من أجزاء جسدي الزائدة.
"أسفل الحارس، كيف حصلتِ على هذه الرتبة حتى؟"
تذمرت غالدرا وهي تجرني في الشارع.
"ما الذي كانت فيسوفيوس تطعمك إياه بحق الجحيم؟"
"امم، فئران، يا سيدتي"، أخبرتها.
"واه، هذا كفيل بفعلها. تبدو الفئران غازية".
"أنا لا أطلق الغازات في الواقع"، وضحت.
حركت رأسها بطريقة توحي أنها تدير عينيها.
"تباً، حسناً أيها الأميرة. إن كان ولا بد، فهذا يجعل كون رائحتك بهذا السوء أمراً مثيراً للإعجاب حقاً".
"آسفة"، تمتمت.
"إذن... إلى أين تأخذينني على أي حال؟"
"منزلي"، أجابت غالدرا، مطلقة سراحي أخيراً بينما بدأت أجارى خطواتها.
"لديك منزل؟"
سألت مندهشة. أعطتني ما افترضت أنه نظرة غريبة تحت خوذتها.
"ماذا؟ نعم، لدي منزل"، أجابت.
"بالتأكيد لدي منزل. هل تدركين أن معظم الناس لديهم منازل؟"
أبعثت نظري بخجل.
"أعني... لا؟ كيف لي أن أعرف؟ كان لدى الجميع منزل في قرية الواعظ غريغوري، أظن، لكن الكثيرين لم يملكوه في نيو تالسي".
"حقاً، حقاً. أيها الحارس، أنت جاهلة بأغرب الأشياء"، تذمرت غالدرا.
"لذا فالخلاصة هي نعم، بعض الناس ليس لديهم منزل، لكن ذلك لا يكون خياراً عادة. إن لم يكن لديك منزل، فأنت فقيرة. أنا قائدة عالية، لذا أنا غنية نوعاً ما. بناءً عليه، يمكن افتراض أن لدي منزلاً".
هاه، حسناً. أظن أنني أستطيع تتبع كل هذا المنطق. أنا أعرف ما هو المال على الأقل، رغم أنني لم أمتلكه أو أستخدمه قط. لم يكن في قرية الواعظ غريغوري مال، بل كان الجميع يساعد بعضهم البعض عند الحاجة. بدا الأمر على السطح أقل تعقيداً، لكنه لم يكن كذلك حقاً. كانت هناك معاملات في كل مكان، لكني لم أفهمها فحسب. هذا جزء من سبب استمتاعي بتعلم القوانين. إنها قواعد سهلة الاتباع، وكلها مكتوبة بدقة وترتيب في مكان يمكنني فيه أخيراً رؤيتها كلها.
هناك الكثير من المعلومات الموضحة! يبدو الأمر وكأنني أمتلك أخيراً كتيب إرشادات حول كيفية عدم تفسيخ الأمور وتخريب كل شيء.
"حسناً، شكراً لك"، قلت لها.
"أقدر لك شرح هذه الأمور. بالمناسبة، أين القائد داسيل؟"
"أه، لقد تخلت عنه قبيل التقاطك مباشرة"، قالت غالدرا ببهجة.
"لهذا نحن نمشي بهذه السرعة!"
أه، أمم... حسناً، هذا لا يعنيني. متأكدة تماماً أنه لا مفترض بها أن تكون بدون داسيل، لكن أحداً لن يلومني على عدم الاتصال بغالدرا المدمرة بشأن أمر ما. فهي، بعد كل شيء، رئيستي. تلك إحدى الأمور التي تجعلها القواعد بسيطة وسهلة للغاية. لم يمض وقت طويل بعدها حتى تجاوزنا شوارع المباني الخشبية المزدحمة ووصلنا إلى حي أكثر هدوءاً، حيث يبدو أن كل شيء مصنوع من الحجر. لقد التزمت بعادة تجاهل قدر ما أستطيع كلما مشيت في شوارع سكيهوب؛
لا شيء يضاهي سماع جزء من جدال محموم والتساؤل دائماً عما إذا كان بإمكاني المساعدة في نزع فتيله، أو رؤية أبسط كدمة وجهية على خد والشعور بمسحة من المطاردة تجاه وضع ذلك الشخص في المنزل. أعرف أنني لا أستطيع مساعدة أغلبية الناس الذين أصادفهم فحسب، بل إنني لا يُفترض بي ذلك نشطاً: لست لست متدربة بعد، ولست مدربة بالكامل لأقحم نفسي حيث يمكنني المساعدة، لكني لا أزال ممثلة للتمبلار بمكانتي.
التدخل قبل أن أدرك ما أفعله لن يعرضني إلا لمخاطر جعل الأمور أسوأ. مع ذلك، ومع الجرائم الكبرى مثل القتل العمد مع سبق الإصرار والترصد، والاحتجاز غير القانوني والتعذيب، وبالطبع التخلص غير اللائق من الجثث مع عامل تفاقم أكل لحوم البشر الذي لم يعد يضيف نفسه إلى سجلي، يبدو أن عقلي يستمتع بإيجاد طرق جديدة لجعلني أكرره نفسي. الإهمال جريمة أيضاً، وبغض النظر عن مدى تبريري لتجاهل الأذى حيث أراه، فما زلت أضيف كل رحلة شعور بالذنب محتملة إلى القائمة الذهنية التي تقرأ نفسها مراراً وتكراراً في رأسي عندما لا أكون مشتتة بما يكفي.
على أي حال، ما أقصده هو أنني أبقى انتباهي مقفلاً على نطاق أصغر قدر استطاعتي، طوال الوقت تقريباً. روائح مغرية أقل، محفزات هروب أو قتال غير مبررة أقل، وندم أقل. ومع ذلك، حتى أنا ألاحظ أن حي المباني الحجرية له جو مختلف تماماً عن حي المباني الخشبية. لا بائعين في الشوارع، لا محادثات صاخبة، عدد أقل من الناس لكن جميعهم بملابس أكثر زاهية... إنه أمر غريب.
"لماذا الأمر مختلف جداً هنا؟"
سألت. ضحكت غالدرا بتسلية.
"حدث التصور هدم الجدار الحرفي الفاصل بين الطبقات"، أجابت.
"لكن فيسوفيوس جاءت وقدمت بديلاً إنشائياً رخيصاً خلق بطريقة أو بأخرى جداراً آخر. إن كنت غنياً بما يكفي للحجارة، فستموت قبل أن تُضبط وأنت تمتلك مبنى خشبياً".
هاه؟ الآن زاد ارتباكي.
"هذا... لابد أنه مجاز، أصحح؟"
سألت.
"لا يمكنني التفكير في أي طريقة قد يقتلك فيها الكم النقدي إن استخدمت مادة البناء الخاطئة... إلا إذا كان الأغنياء، لا أدري، يضعون عملاتهم كلها في غرفة كبيرة وسينكسر الخشب ليغرقهم بها، أو شيء من هذا القبيل؟"
حدقت غالدرا في لفترة طويلة مزعجة.
"في الواقع"، قالت بجدية، "لقد أصبت كبد الحقيقة. هذا هو السبب تحديداً".
"انتظري، أتمزحين!؟"
هتفت. كيف... هذا لا يمت للعقل بصلة! كنت أبالغ عمداً!
"المجتمع غريب وباطني، يا لارك. أحياناً لا يكون للأمور أي معنى ظاهر".
"لم لا يمكنك بناء غرفة حجرية ثم بناء الخشب حولها؟ ألن يكون ذلك أكثر كفاءة؟"
"كلا، هذا لا ينفع"، أصرت غالدرا.
انتظرت نبضة دون جدوى. ألن تستطرد في ذلك؟ أظن أنها لن تستطرد. حسناً. ما الذي... ما الذي يجري بحق الجحيم هنا؟
"ألن يعني هذا أيضاً أن الليدي فيسوفيوس فقيرة؟"
سألت.
"ظننت أنها غنية، لكن منشأتها البحثية مصنوعة من الخشب".
"إنها فقيرة حقاً"، قالت غالدرا بوقار.
"أرجو أن تنقلي إليها تعازيي لهذه الحقيقة المرة في المرة القادمة التي ترينها فيها".
"أنا... حسناً؟"
أترين، هذه هي... هذه هي مشكلتي بالضبط! كيف يعرف البشر جميعهم هذا الهراء الجنوني؟ أردت الضغط أكثر لكن غالدرا لم تتابع المحادثة، لذا لم أفعل أنا أيضاً. التفتت أخيراً نحو منزل حجر طابقي، صغير نسبياً بالنسبة للمنطقة. إنه، على الأرجح، منزلها لأنها تفتحه بالمفتاح وتبدأ فوراً في تعطيل رموز تعويذة مختلفة حول الداخل للمدخل. حذرني شعور وخزي في عممودي الفقري من وجوب البقاء بعيدة جيداً حتى تنتهي.
بمجرد دخولنا، لاحظت أن معظم الأثاث يبدو مغطى بنوع ما من الشعر المهمل. بعد فترة وجيزة، رصدت المصدر: قطط منزلية مختلفة تطل برؤوسها في الغرفة، وجميعها بأطوال فرو وألوان متباينة.
"أهلاً، أهلاً، بالصغار!"
نغمت غالدرا بذلك الصوت الحنون المخيف الذي تستخدمه دائماً قبل أن تقبض على أذني.
"نعم، لقد عادت أمي! أه، انظروا إليكم! أنتم لطاف للغاية جميعاً!"
توترت، متأكدة غريزياً من أن خوذتي مثبتة بأمان ومستمدة أكبر قدر ممكن من العزاء من حقيقة أنها لا تبدو وكأنها تحدثني. كلا، كل الأدلة تشير إلى أنها تتحدث إلى القطط لسبب ما، على الرغم من أنني متأكدة تماماً من أن القطط لا تعرف كيف تتكلم. هذا، أمم، رائع. أنا متأكدة من أن هذا شيء بشري طبيعي.
"أتريدون مكافآتكم؟"
نغمت غالدرا رداً عليها.
"أتريدون مكافآتكم اللذيذة من أمكم؟ نعم، نعم! حان وقت المكافآت!"
خاضت وسط بحيرة القطط بينما تبعتها بإحراج، محافظة على مسافة بيني وبينهم كي لا أفزع الحيوانات المسكينة. إن حاولت الاقتراب، سيهربون على الأرجح جميعاً. وهو أمر عادل، لأنه بعد عشرة أيام من الفئران وحدها يمكنني بالتأكيد أكل قطة الآن. بينما نعبر المنزل وندخل ما يبدو أنه نوع من قاعات الطعام الصغيرة، فزعت لرؤية امرأة بشرية في الغرفة، استدارت فوراً لترتجل انحناءة لغالدرا.
"أهلاً بعودتك، الليدي كارثالا"، قالت.
"كيف كان يومك؟"
"مم؟ أه، جيد، كان جيداً"، أجابت غالدرا باستهانة.
"امتلئي الحمام للضيفة لي، أتريدين؟"
"حالاً، الليدي كارثالا".
"والآن، من يريد بعض المكافآت اللطيفة؟"
سألت غالدرا، معيدة انتباهها لقططها بينما تجر ما افترضت أنه طعام قطط من خزانة.
"أنت تفعل! نعم تفعلين! يا لك من فتاة صالحة، بينيلوبي!"
رمشت بدهشة.
"انتظري، ماذا؟"
سألت.
"أالليدي فيسوفيوس هنا؟"
ضحكت غالدرا.
"كلا، كلا بالطبع لا. أنا فقط أسمي جميع قططي على أسماء أشخاص أكرهم لكي أستطيع التذمر بصوت عالٍ عنهم علناً ولا يتم اتهامي بالافتراء. وتلك المناسبة: من تغوط على السرير البارحة؟ أنت فعلت، ريموس! نعم أنت فعلت!"
بدأت تحك إحدى القطط خلف أذنيها، بينما مالت القطّة بسعادة إلى الحكات.
"التشهير، المعبر عنه بكل من الزيف والحقد، والذي يضر بشخصية الشخص المشهير به سيُعرف من الآن فصاعداً بجريمة الافتراء"، اقتبست.
"الادعاءات التي تضر بسمعة الشخص، أو التي تسبب له فقدان الأفضلية في الزواج أو الخدمة، أو في تجارته، أو في أي مناسبة أخرى تحمل وزن الأضرار، ولذا فمن الصواب والعدل أن يرد مرتكبو هذه الادعاءات الزائفة تلك الأضرار. للتأهل لتهمة مدنية بالافتراء، يجب على الضحية المزعومة للتشهير أن—"
"حسناً، حسناً، توقفي"، صرخت غالدرا.
"متى بحق الجحيم قرأت كل ذلك؟"
"هذا الصباح"، أجبت.
"معذرة، أنت تعلمين كل ذلك ربما بالفعل. ما أقصده هو أنه حتى لو كان لديك قط بالاسم نفسه، فلا يزال بإمكانك مقاضاتك بالافتراء إن كانت كلماتك تضر عمداً بسمعة—"
"كلا"، قالت غالدرا، مقاطعة إياي.
"لن يحدث ذلك. يمكن أن يحدث، بالتأكيد، لكنه لن يحدث لأن أحداً لن يرغب في الدخول في معركة قانونية مطولة معي لمجرد أنني أفعل أشياء تافهة مثل تسمية قططي على أسمائهم. أليس كذلك، أرسيز-وارسيز؟ من هو الطفل البدعي اللطيف الصالح؟ أنت! أيريد أرس حكاته؟"
"أنا... لست متأكدة من أنني أفههم"، اعترفت.
تنهدت غالدرا.
"فقط لأن القوانين موجودة لا يعني أنها ستدخل حيز التنفيذ في كل مرة يمكنها ذلك"، قالت غالدرا.
"القضايا المدنية مزعجة للغاية. لا أحد يرغب في قضاء شهر يستعد لتلك اللعنة اللعين ثم ثلاثة أيام يصرخ أحدهم في وجه الآخر أمام قاضٍ. سيكون علي إحداث ضرر لشخص ما بحيث يتجاوز مقدار الضرر الذي سيلحقونه بأنفسهم باضطرارهم لقضاء الموارد على الدعوى القانونية. بالإضافة إلى ذلك، أنا غالدرا المدمرة اللعينة، لذا يمكنني الإفلات بالكثير من الهراء الذي لا يستطيع الآخرون فعله لمجرد أنهم لا يرغبون في العبث معي".
حسناً، أنا أتراجع عن كلامي. يبدو أن وجود قوانين مكتوبة لا يغيّر حجم القوانين غير المكتوبة التي لا أفهمها.
"اكتسبت انطباعاً عاماً بأن الهدف من القوانين هو توفير ساحة لعب متساوية حتى لا تتمكني من الإفلات بالأمور بسبب القوة الشخصية"، أجبت بتردد.
"أه بالتبعية، نعم، أنت محقة تماماً"، أجابت غالدرا بودّ.
"إذن لماذا...؟"
"القوانين لا تعمل بشكل جيد فحسب، يا عزيزتي"، أجابت غالدرا بوقار ظاهر.
عبست. اعترفت أنني بدأت للتو في التعلم عنها، لكنها تبدو وكأنها يجب أن تعمل. إنها بالتأكيد مكتوبة بعناية أكبر بكثير من معظم التفسيرات التي أتلقاها حول ما هو مسموح وما هو غير مسموح بفعله.
"انظري، يا لارك، إن كان هذا سيشعرك بتحسن فأنا أشك في أن أي شيء أقوله عن قططي اللعينة سَيُحتسب كافتراء"، تنهدت غالدرا.
"إنه مجرد مزحة واضح. لن يتعرض أحد لتدمير سمعته بمصداقية إن قلت إنهم تقيأوا فأرًا على السجادة".
توقف لحظة، ناقرة جانب خوذتها بتفكر.
"...باستثناء فيسوفيوس، أظن. قد تفعل شيئاً كهذا حقاً. لكن عندها لا يكون افتراء لأنه حقيقي".
فتحت فمي لأرد، لكن المرأة من قبل دخلت الغرفة مجدداً وانحنت مرة أخرى، مخبرة غالدرا أن الحمام جاهز. من هناك تم سحبي بسرعة خارج الغرفة حيث تتصارع كل القطط على قطع الطعام المتنوعة وتم سحبي إلى غرفة خاصة بها حوض ماء حيث بدأت غالدرا في خلع ملابسها. توترت بدهشة عندما نزعت خوذتها. لديها تجاعيد الشيخوخة مثل أغسطس، رغم أنها ليست بالكثيرة ولا الواضحة. وليس لها شعر أيضاً. بدلاً من ذلك، قمة رأسها بالكامل، وحول خلف أذنيها، وصولاً إلى مؤخرة رقبتها، استُبدلت كلها بصفيحة معدنية لامعة ومشغولة ومنقوشة بأنماط سحرية دقيقة التعقيد.
باقي جسدها متاهة من الالتهابات، والجلد ينحني بين الاحمراري والرمادي حول إطارها المشدود. إنها متماسكة وعضلية، لكن جسدها لا يزال يحمل تلميحات تلك الهشاشة التي ربطتها بالشيخوخة. الشيخوخة التي أعرف الآن أنها تعني أن الشخص يموت ببطء ولكن بثبات. أبعدت الفكرة عن عقلي الآن، مخلعة درعي أيضاً. اللحظة التي نزعت فيها خوذتي استسلمت للرغبة المؤلمة في التمدد ونفض أذنيّ الموجعتين، والحاجة لتحريك أجزاء جسدي العديدة المحبوسة زادت من هناك فقط.
سرعت حركات فك قيود درعي، مفككة كل شيء بحذر تماماً بالطريقة المفترض بي فعلها بينما أحسب الوقت لنفسي في محاولة للقيام بذلك بشكل أسرع من أي وقت مضى. إنه بالتأكيد ليس شيئاً أتمرن عليه كثيراً، لذا أخفق للأسف في تحطيم رقمي القياسي. مع ذلك، ومهما كرهت جسدي، يبدو من الرائع جداً التحرر من تلك القيود. دحرجت مجموعة كتفيّ الثانية، باسطة أصابع قدمي، وممددة الأشواك على ظهري بينما أطلقت همهمة مسرورة.
كل شيء ملتف ومتصلب! أريد الرการ! أفكاري بشأن المسألة تعطلت عندما رفعت غالدرا كتلة عملاقة من الماء البارد بتعويذة الحركية وضربتنا نحن الاثنين بها. بسرعة مرعبة تم رفعي عن الأرض بواسطة السيول بينما تدور حولي، دالكة كامل جسدي في دوامة مرعبة قبل أن تبصقني مجدداً على الأرض، مبتلة ومتباكة.
"ووو!"
هتفت غالدرا.
"هذه دائماً طريقة ممتعة للقيام بذلك".
"أنا... ماذا... أكان هذا كل شيء؟"
سألت، واقفة بتهتز على أطراف أصابع قدمي. قلبي ينبض بسرعة كبيرة لدرجة تعجزني عن إخراج جسدي من وضعية القتال.
"بالطبع لا!"
أجابت بسعادة.
"كان هذا فقط للتنظيف. الآن سنستحم حقاً".
"…ما الفرق؟"
قادتني إلى غرفة مجاورة تبدو وكأنها بحيرة اصطناعية صغيرة جداً.
"تا-دا! ادخلي، يجب أن تكون دافئة نوعاً ما بالفعل".
خاضت في الماء بينما بقيت مكاني، ومُلصقة أذني مسطحتين ضد قمة رأسي.
"دافئة؟"
سألت.
"انظري، أمم، أنا لا أحب الماء كثيراً في الواقع، لذا..."
استدارت غالدرا نحوي بتعبير صدمة على وجهها. إنه أمر غريب بعض حد ما التفكير في غالدرا كشخص ذي تعابير على الإطلاق، بقدر ما يبدو ذلك غريباً. لقد اعتدت جداً على ارتدائها للخوذة.
"يا للجحيم اللعين"، تنفست.
"أأكدت نفسك حقاً بدلاً من مجاراة كل ما أقوله؟"
قفزت، والرعب يسري في داخلي بينما تزحلقت إلى البركة فوراً.
"آسفة! آسـ-آسفة!"
صرخت، غاطسة بنفسي سريعاً في الماء.
"عيون الحارس، أيتها الفتاة، لم أكن أتذمر"، تمتمت غالدرا.
"يكاد لا يكون من الممتع مضايقتك عندما تقبلين بلهاء أي إهانة ألقيها عليك".
غُصت في الماء، ممددة جسدي وداخلة بالحرارة إلى عظامي. لم يكن سيئاً كما توقعت. أظن أن الماء الدافئ أفضل من البارد. اهتزت أشواكي قليلاً، مسحبة مزيداً من الحرارة.
"إن كنت لا تستمتعين بالأمر، يمكنك دائماً التوقف عن مضايقتي"، أجبته.
"مه، نصف نقاط"، ردت بتهكم.
"لا تعتبر مؤكدة لنفسك إن صغتها بشكل سلبي عدائي كخدمة لي. إلى جانب ذلك، قلت أكاد. والآن كفي عن امتصاص كل الحرارة من الحوض، اللعنة!"
توترت، متوقفة ومراجعة أشواكي فوراً.
"آسـ-آسفة"، قلت تلقائياً.
"وتلك صفر نقاط"، تنهدت غالدرا، مهززة رأسها.
"يا طفلة، أكرر مرة أخرى، أنا غالدرا المدمرة اللعينة. من برأيك بيننا يملك تحكماً أكبر بدرجة حرارة هذه البركة؟ يجب أن يكون واضحاً أنني كنت أمزح معك في تلك. أتريدينها أحر؟"
غُصت قليلاً إلى الأسفل تحت الماء. إنها خيبة أمل مني لسبب ما، وهو أمر مخيف بعض الشيء. أتمنى ألا أكون فعلت شيئاً سيئاً للغاية.
"نعم، من فضلك"، صرخت برقة.
"كم من الحرارة يمكنك تحملها؟"
سألت، وقد عادت تعبيراتها فجأة إلى ابتسامة.
"لست متأكدة"، اعترفت.
"أكثر من هذا. الدفء لطيف".
"إنه كذلك، أليس كذلك؟"
وافقت، وببطء ولكن بثبات تسللت حرارة أكثر عبر البركة. جلسنا معاً بهدوء هكذا، مستمتعين بالشعور الجيد المذهل للماء الساخن حول أجسادنا. واصلت تمديد أجزائي غير البشرية بقدر ما أستطيع، حيث أعرف أن قريباً سيتم حبسها في الدرع مجدداً. طوال الوقت، فكرت في نفسي بشأن الأمور التي قالتها غالدرا، والأمور التي قالتها الليدي فيسوفيوس، والعديد من الأسئلة التي تفور في ذهني إلى جانب الماء من حولي.
"ماذا تعني عبارة (المزاح معك)؟"
سألت بعد حين.
"أفترض أنها نوع من العبارات، بما أنه ليس لدي أي معزى".
"تعني أنني أحاول إزعاجك أو استفزازك عمداً حقاً"، أجابت غالدرا.
عبست، نافضة أذني بانزعاج.
"لماذا تفعلين ذلك؟"
سألت.
"حسناً، جزئياً لأنه ممتع"، قالت، وهو ما صدممني.
ممتع؟ حقاً؟ لكنه شيءئ قاسي جداً!
"...ومعظمه لأنني أرى كيف تتفاعلين، مع ذلك"، تابعت.
"تريد القيادة معرفة كيف تتفاعلين مع الهراء".
لذا كانت الليدي فيسوفيوس على حق إذن.
"إنه اختبار"، أدركت.
"يوب"، أكدت غالدرا.
"وعليّ القول، أنت تؤدين عملاً رائعاً في كونك أداة طائعة صغيرة".
ابتسمت. حسناً، يبدو هذا جيداً! لكن غالدرا لم تبتسم بالمقابل، بل أعطتني نظرة جادة للغاية.
"…أمم، هل هناك مشكلة؟"
سألت بتردد.
"قلت إن التمبلار يفترض بهم اتباع الأوامر وما شابه".
"فقط لا أعرف ما إذا كان امتلاك هذا الموقف تجاه كل شيء سيكون الأفضل لك، يا فتاة"، تذمرت.
"هناك أوامر وهناك أوامر، أتعلمين؟"
حدث توقف.
"أمم... لا يا سيدتي"، اعترفت.
"هذا لا يمت للعقل بصلة بالنسبة لي".
تنهدت غالدرا.
"نعم. أعرف".
لأي سبب كان، لم تشرح لذا لم أسأل أنا. واصلنا الجلوس معاً، والماء يستمر في الازدياد حرارة. يبدو الأمر رائعاً للغاية، ومريحاً جداً. ما كان يجب أن أشك أبداً في الليدي كارثالا، ستكون هذه ذكرى جيدة لأعيشها مجدداً إن احتجت لتهدئة نفسي. لسبب ما، بدأت مجموعة من العضلات في حلقي بالاهتزاز اللاإرادي إلى جانب أشواكي، منتجة ضوضاء همهمة متدحرجة مع كل شهيق وزفير. إنه أمر غريب ومفزع، لكنه يرسل اهتزازات لطيفة عبر عظامي لذا قررت السماح بحدوثه وحسب.
"يا للجحيم"، تذمرت غالدرا بهدوء.
"أنت قطة حقاً".
"كاتزيل"، صححت بترنح.
"اعتدت على أكل مجموعة من الكاتزيل".
"يُطلق عليها ذلك لأنها مجرد قطط كبيرة، يا لارك. على ما يبدو، إنها ترخرخ حتى".
"إنها لذيذة"، تمتمت.
مмм... أشعر وكأنني أبدأ بالانجراف نحو الخمول. أه، حسناً...
"حسناً، هذا قريب من حد حرارتك إذن"، قالت غالدرا، ولسوء حظي الكبير بدأ الماء بالبرود فجأة.
"تباً يا فتاة، لم تبدُي حتى مرتاحة حتى تجاوزنا بكثير ما سيغلي بشراً عادياً. أشواك غطاء الليل تلك ليست مزحة. أين تحتفظين بكل تلك الحرارة؟"
"ماذا تعني؟"
سألت، متوقفة اهتزازات الحلق بينما بدأ الخجل يغمر وجهي خفية. يبدو الماء في الواقع... متبخراً بشكل رهيب. هناك مجموعة من الفقاعات تتشكل حول جسد غالدرا وتنطلق بسرعة نحو السطح، بادية وكأنها قادمة من لا شيء.
"كنت أتعقب الحرارة الداخلة إلى أشواكك"، أوضحت غالدرا.
"تُمتص في جسدك ثم—فرقعة!—تختفي. وهو ما، لوصفه بخفة، ليس هكذا تسري الطاقة عادة".
"يمكن لليدي فيسوفيوس ربما إعطاؤك إجابة أفضل مني"، قلت لها.
"أكلت... أغطية الليل، كما سميتها؟ أكلت أغطية الليل لأنها لا تأكل على الإطلاق. كنت أمل في أن أتمكن من تطوير ذلك... لكنه لا يبدو مهماً حقاً كمية الحرارة والضوء اللتين أمتصهما عبر أشواكي، ما زلت جائعة دائماً. هذا كل ما أعرفه".
"مم. حسناً، أنا—"
رن صوت صفير عالٍ فجأة في الغرفة المجاورة، حيث تركنا دروعنا. عبست غالدرا، ثم نهضت صامتة من الماء واسترجعت كرة معدنية صغيرة على سلسلة، أصغر من حجم عقدة الإصبع. ضغطت بإبهامها عليها ورفعتها إلى وجهها.
"غالدرا هنا"، تذمرت، خالية من أي تلميح لتسلاتها المعتادة في نبرتها.
"أيتها القائدة العالية"، طنّت الكرة رداً، بادية كصوت شاب مرهق.
"يبلغ القائد داسيل أنك لست معه".
"أنا في منزلي"، صرخت غالدرا.
"يُسمح لي بالخصوصية في منزلي. لم تتصل بي لمجرد هذا الهراء، أليس كذلك؟"
"لو كان الأمر كذلك فحسب. تلقينا مكالمة طارئة من الموقع 4 قبل قليل. منذ ذلك الحين، انقطع اتصالهم".
هرب اللون من وجه القائدة العالية.
"تببببببباً"، فحت.
"حالة إبسون؟"
"مجهولة. يُفترض أنهم أحرار حتى يثبت العكس. أبلغت المنشأة عن غزو اثنين من الموتى الأحياء الأقوياء ومحرك يحمل وصف موهبة القائد السابق لدراكنز المحطمين. هذا كل ما نعرفه".
"سأكون جاهزة في غضون دقيقتين"، غضبت غالدرا.
"أنتِ في حرس الوطن، أيتها القائدة العالية. بروم وكاسيا هما وحدتا الإرسال لدينا لهذا".
"لمَ لست أنا؟ يمكنني أن أكون غير مميتة إن اقتضى الموقف، أنت—"
"أنتِ في حرس الوطن، أيتها القائدة العالية. يرجى ممارسة أنشطتك اليومية كالمعتاد. فقط ابقي في حالة تأهب قصوى تحسباً لتصاعد الموقف. سنوجه القائد داسيل للقائك في مقر إقامتك. هذا كل شيء".
"...فُهم"، أنبت غالدرا، وانتهت التعويذة.
"حسناً، انهضي بحق الجحيم، يا لارك. انتهى وقت الاستحمام".
أومأت، وبأقل قدر من الندم استخرجت نفسي من البركة الدافئة.
"ماذا كان ذلك؟"
سألت.
"لا شيء على الإطلاق"، أصرت غالدرا.
"لم تكوني جزءاً من تلك المحادثة. لم تكوني هنا عندما أجريت تلك المحادثة. لن تكرري أي جزء من تلك المحادثة لأي شخص تحت أي ظرف، أبداً. جزئياً لأنه، كما ذكرت، لم تسمعيها. أأنا واضحة وضوح الشمس الملعينة؟"
غريزياً، ذهبت أذناي مسطحتين ضد رأسي، وتصلب جسدي بينما أصبح تنفسي ضحلاً وهادئاً قدر الإمكان. نبرة الصوت تلك... شيء عميق بداخلي يعرف كيف يخاف منها.
"نعم يا سيدتي"، أكدت بهدوء.
"جيد"، قالت غالدرا بحزم.
"لنرتدِ ملابسنا".
تبعتها إلى الغرفة حيث تشطفنا وتركنا أغراضنا، وسررت بغموض لاكتشاف أن شخصاً ما على ما يبدو دعك وغسل داخل درعي بينما كنت في الحمام. كان من الصعب بعض الشيء الحماس المفرط بشأن ذلك، مع ذلك، إذ ما زلت أترنح لحقيقة أنني أُمِرت للتو بالكذب. وذاك... ذلك أمر غريب. أخبرني أغسطس بكلمات قاطعة أن الكذب خطأ. حسناً، نأمل ألا يسأل أحد. ليس الأمر وكأن محادثة غريبة كهذه مرشحة للظهور لاحقاً.
عندما أصبحت أنا وغالدرا مدرعتين بالكامل مرة أخرى وتوارت أجزائي غير البشرية تماماً، انتظرنا خارج منزلها ليظهر داسيل. لم يستغرق الأمر طويلاً ليفعل ذلك تماماً، واقفاً برسمية ويداه متشابكتان خلف ظهره بينما يحدق فينا كلينا.
"أتعلمين، أيتها القائدة العالية، إنه... غير عادي نوعاً ما أن تُدعى متدربة بمفردها لمنزل مع القائد الراعي لها"، قال ببطء.
"يا للجحيم اللعين، داسيل، لم نمارس الجنس"، زأرت غالدرا بحدة.
"أنا مستقيمة وهي ابنة عامين. الفتاة كانت تحتاج فقط مكاناً للتمدد بعيداً عن أعين الناس".
"لم يكن اعتقادي أنكم فعلتم"، أجاب داسيل بهدوء.
"لكن جزءاً من عملي هو إدارة أي شيء قد يضر بنزاهة صورتك العامة. في كثير من الأحيان، الافتراض الافتراضي عندما ينخرط المرء في أفعال ذات قدرة كبيرة على الاستغلال هو أنه يتم استغلالهم".
"آسفة، كيف قد يعمل ذلك حتى؟"
سألت.
"امم، ف... أم، تلك الكلمة تعني الجنس في هذا السياق، أصحح؟ أفهم كيف يعمل ذلك بيولوجياً، لكن القائدة العالية وأنا أنثيان".
التفت داسيل، بعد توقف قصير ومشحون، ليحدق بقصد في اتجاه غالدرا.
"لا-لا، لا تنظر إلي، لن أشرج لها ذلك"، صرخت غالدرا.
"الطريقة غير مهمة"، تنهد داسيل، مستديراً نحوي مجدداً.
"إنه موضوع معقد، لكن يكفي القول إنه من الطبيعي تماماً أن تنشأ علاقات في ظل هذه الظروف، يا لارك".
"حسناً نعم، بالتأكيد، كنت أعرف أن المثليين موجودين"، أيدت.
"لم أكن أدرك فقط أنهم يمارسون الجنس".
مرت ثانية واحدة من الصمت بيننا قبل أن تنفجر غالدرا ضاحكة بصخب وبجسدها كله، منثنية تقريباً بينما يرن صوتها عبر الشارع. حتى داسيل عديم التعبير دائماً بدا خجولاً بعض الشيء تحت خوذته.
"أ-أنا آسفة!"
قلت دفاعياً.
"لم أكن أعرف! كيف كان مفترضاً بي أن أعرف؟ أنا لا أعرف شيئاً ما لم يشرحه لي أحد!"
"لا بأس، يا لارك"، قال داسيل، بالكاد مسموع فوق صفير غالدرا.
"الآن عرفت. ألنعود إلى الثكنات؟"
"من فضلك"، أنين.
"آه، طن من الناس يحدقون!"
بدأ الثلاثة منا رحلة العودة إلى الثكنات، بينما تتبعنا ضحكات غالدرا المجلجلة وأنا أتحمل بصمت احمرار وجهي الغاضب. استمر هذا طوال الطريق خارج حي المباني الحجرية، عودة إلى الشوارع الأكثر ازدحاماً للمدينة الرئيسية. كنت مقتنعة تماماً بنصف طريقي بأن غالدرا ستستمر في الضحك طوال رحلة العودة عندما توقفت فجأة فجأة تماماً لدرجة أنها أرسلت قشعريرة تسري في عممودي الفقري.
"لارك"، فحت غالدرا، وتدحرجت يدها لتطبق على كتفي بينما تنحني مقتربة لتهمس لي.
"أترين تلك المرأة ذات الشعر الأسود، المتكئة على جانب المبنى أمامنا؟"
أدرت عيني، محددة بسرعة من يجب أن تكون تتحدث عنه. امرأة لم أعد قط رؤيتها من قبل، بادية وكأنها تتجاهلني وكل شخص آخر بينما تحدق في الاتجاه المعاكس أسفل الطريق.
"نعم يا سيدتي؟"
أكدت.
"اقتليها"، أمرت غالدرا.
"استخدمي أسنانك".
توقف تنفسي. توقف عقلي. ما كان ممكناً أن أسمع تلك الكلمات للتو. مستحيل.
"ماذا؟"
تنفست.
"إنه أمر، يا لارك"، صرخت غالدرا.
"اقتليها. الآن".
ابتلعت ريقي. ماذا؟ ماذا؟ ما الذي يحدث؟ هذا...
لا أستطيع...!"
"لارك!"
أصرت غالدرا.
"أ-أنا أرفض!"
صرخت رداً. ثم مرة أخرى، بهدوء أكبر.
"أنا أرفض".
"لارك إن لم تقْتلي تلك المرأة في هذه اللحظة بالذات فسوف تُطردين من التمبلار"، وعدت غالدرا، وقبضتها قوية جداً على كتفي لدرجة أظن أنها تلحق الضرر بالكيتين.
"إذن سأُطرد من التمبلار"، أجبت بهدوء.
أمسكت كتفي الآخر أيضاً، دافعة بي لأواجهها.
"إن طُردت من التمبلار، فسأُؤمر بقتلك، يا لارك"، فحت.
"اقتلي. تلك. المرأة".
جسدي كله يرتجف. عقلي مشتعل. لا أفهم ما يحدث، لكن هذا هو، أليس كذلك؟ انتهى الأمر. لا يمكنني قتلها. أرفض قتلها. أريد بيأس قتلها. لكني لن أعلها. يجب ألا أفعل. إن كان ذلك يعني أنه يجب علي الهروب من غضب غالدرا، حسناً... من الجيد حقاً أنني سريعة جداً.
"أنا أرفض"، قلت لها مجدداً.
حدقت في لفترة أطول قليلاً، ثم تماماً مثلما بدأ هذا فجأة، انتهى. حررت كتفيّ، ووقفت مستقيمة، وأومأت.
"حسناً، إذن لا بأس"، قالت، وبدأت تمشي باتجاه الثكنات مجدداً.
تبادلنا أنا وداسيل نظرة ثم بدأنا نتبعها، وقلبي ينبض بسرعة تقارب سرعة حلقي عندما كنت أرخرخ.
"أ-انتظري!"
قلت.
"إذن، هل طُردت من التمبلار؟"
"كلا"، أجابت غالدرا.
"في الواقع، أشعر بتحسن طفيف بشأن مدى جودتك معنا".
رمشت. ماذا... أه. أه.
"كان هذا اختباراً!"
هتفت.
"إذن أبليت بلاءً حسناً؟"
"ممم"، تمتمت غالدرا.
"حسناً، يعتمد ذلك. أأنت فخورة بإجابتك؟"
فكرت في ذلك طوال الطريق عودة إلى الثكنات. أأنا فخورة؟ أعني... كلا. ليس حقاً. لقد كنت فخورة بأشياء من قبل. كنت فخورة بالفخاخ الذكية، والصيد الناجح، واستنتاج الإجابات الصحيحة وتنسيق مجموعات جميلة من الزهور. هذا لا يشعر وكأنه فخر. إنه فقط... الإجابة الوحيدة المتاحة لي. لم يكن هناك خيار. لا يمكنني السماح بأن يكون ذلك خياراً قط. لكن خلع درعي ليس هكذا. إنه نوع مختلف من الإغراء، نوع لا أعتقد أنه سيؤذي أحداً.
إنه ببساطة شيء أريده، وشيء يريده أشخاص أعرفهم. هذا كل ما في الأمر. لذا ربما... هو النوع الآخر من الاختبار. جلست وحدي في غرفتي، خملت حتى دخلت جينا، مقفلة الباب خلفها.
"حسناً، انظري من تكون"، قالت جينا ببطء.
"اشكري الحارس لغالدرا المدمرة، المدافعة الباسلة عن سكيهوب وأيضاً أنفي".
"سأخبرها أنك قلت ذلك"، قلت.
"أظن أنها ستحب سماع ذلك".
توترت جينا.
"تباً، ارجوك لا"، تمتمت.
أملت رأسي بارتباك.
"حسناً؟ لن أقول إذن. إذن، أمم، أأنت... جاهزة لرؤية ما تحت خوذتي؟"
جينا، في منتصف عملية بسط نفسها على سريرها، توقفت عن الحركة لثانية واحدة قبل أن تجر نفسها مجدداً إلى وضعية الجلوس.
"…حصلتِ على الإذن أخيراً؟"
سألت بشك.
"كلا، لم أفعله"، قلت.
"أتريدين رؤيته على أي حال؟"
"أعني، نعم، كنت أقول ذلك منذ أن التقينا".
أومأت، مفكة بحذر الأشرطة على خوذتي ومسحبة إياها بحرية، مهزة حزمتي المنفوشة من الشعر بينما ترتفع أذناي باستقامة. راقبت، تقريباً في حركة بطيئة، بينما تتسع عينا رفيقتي الصيادة السابقة، وتتمدد حدقتاها رعباً بينما يسقط فكها مفتوحاً، صامتة تماماً بينما يقيد الأدرينالين لفترة وجيزة غريزتها في التنفس. جسدها ساكن، وانتظرت لتتخذ قراراً بين الهجوم، أو الصراخ، أو الفرار. لم تفعل أياً من هذه الأشياء.
كلا، قالت بضع كلمات فقط، وجعلتني أرغب في الهرب بدلاً من ذلك.
"يا للجحيم اللعين"، تنفست.
"أنت لارك الخاصة بفولفيا".