حين تتعامل مع كل تلك التحصينات، يبدو الهروب من السجن مملاً حقاً. تضم الطوابق الثلاثة عشر السفلى تقريباً أخطر المساجين حقاً — محركي الأرواح، والمعدلين، وأصحاب مواهب الموت الفوري على وجه الخصوص. وأنا، تواضعاً جانباً، نموذج فائق لكل الثلاثة، لذا فإن سيطرتي ترتسخ بسهولة تامة. حسناً، لست معدلة تقنياً على ما أظن، لكن الألفة والرهبة اللتين أحظى بهما من تلك الحشد تبدوان وكأنهما توحيان للمساجين بأنني جزء من تكتل أرس.
ربما هم على حق. يبدو مرجحاً أكثر فأكثر أن ذلك الرجل لم يكن يخدعني، مع أنني ما زلت غير متأكدة حقاً مما يعنيه ذلك. لقد قال شيئاً عن صنع وعاء فارغ ثم ملئي له به؟ غني عن القول إنني لا أمتلك أي ذكرى لأي شيء يشبه ذلك حتى من بعيد. على حد علمي، طالما كنت فيتا، الفتاة الجائعة من الشوارع التي لا تملك سوى روسكو. لكن كلما فكرت في الأمر، بدأت أقلق أكثر حيال حقيقة أنني لا أستطيع تذكر أي شيء حقاً مما قبل سن السادسة تقريباً.
أليس هذا طبيعياً مع ذلك؟ لا يملك الناس ذكريات من طفولتهم المبكرة. هذا ما أود قوله، لكنني لست غبية ملعونة. لو لم يكن خزان تحريك الأرواح الذي لا ينضب في حياتي موجوداً، لربما لم يكن ذلك مريباً، لكنه موجود تماماً وبشكل مطلق. أعني، بجدية، حقيقة أنني لم أبدأ القلق إلا الآن بشأن حقيقة أنني لا أمتلك حرفياً أي ذكريات قبل سن السادسة لهو أمر مريب حقاً بحق في حد ذاته. لكن أيضاً، ذلك التوقيت لا يتطابق.
كنت سأكون... كم، في الثالثة من عمري حين سُجن أرس؟ الرابعة؟ لماذا تبدأ مشكلة الذاكرة بعد عامين من حبسه؟ لكنني أحتفظ بهذه الأسئلة لنفسي. إنها نوع الأمور التي تُشرح حين أكون آمنة في بيتي، أحتضن بينيلوبي وأجعلها تقوم بكل التفكير نيابة عني. سيجعلني ذلك تبدو ضعيفة فقط إن مررت لانهيار وجودي بينما أُحاول الحفاظ على السيطرة على مجموعة من السجناء السابقين. وبمناسبة الحديث، بينما يضم الطابق السفلي كل المساجين الخطيرين، لا يزال هناك عدد ملعون كامل منهم أعلى من ذلك.
مساجنو ألفا وبيتا ضعفاء نسبياً، على الأقل من حيث القوة السحرية، لكن الأمر يتطلب مع ذلك نوعاً خاصاً جداً من المهووسين لكي يعلقوا في سجن فائق السرية وعالي الحراسة حيث أخفوا أرس. (يبدو أنه شخصية كبيرة نوعاً ما). لذا فإن مساجني ألفا وبيتا إما يمتلكون مواهب تعزيز جسدي مجنونة لا يمكن إيقافها بطوق أو أنهم ببساطة من النوع الذي لا يمكن إبقاؤه في سجن عادي. يحدث هذا أحياناً لأسباب عمليّة، لكن أحياناً...
سألت يليسافتا: "ما الذي أنظر إليه بحق الجحيم؟"
أجابتني بيجفاء: "هذا، على حد علمي، الجندي الوحيد من هيكروك الذي أسرناه وأبقيناه حياً".
يمكنني رؤية هذا القدر وحدي، لكنه لا يزال صدمة لسبب ما.
قضيت جزءاً لا بأس به من وقتي كصائدة في ملاحقة وحوش هيكروك، المعروفين أيضاً بالميثريزو، لذا يسهل عليّ نوعاً ما أن أنسى أنه طوال معظم تاريخ فالكا، لم يكن ذلك هو ما يخطر ببال الناس أبداً حين يقول أحدهم "هجوم من هيكروك".
في تلك الليلة الأولى التي تساقطت فيها بيوض الميثريزو، لم نتوقع ذلك. وما نتوقعه يقف في الزنزانة أمامي، وهو بالنسبة لمعظم الناس ليس أقل إرعاباً. ساقان، أربع أذرع. شكل جسد بشري. بلا وجه. جندي هيكروك نحيل وخطير، بلا أدنى أثر لدهون أو بقع طرية أخرى على جسد محاط كلياً بكيتين بني. أعني ذلك حقاً، هذا الرفيق مسطح وأملس لدرجة يمكنك معها استخدامه منضدة للكتابة. ليس لديه حتى مؤخرة!
لا توجد سوى الانحناءة الخفية لجلده المدرع، كشجل يرتدي درعاً كاملاً لا يستطيع نزعه. مع أن الخوذة أكثر... تعقيداً بقضيب من خوذنا. رأسه بشري الشكل في أبسط مستوياته، لكنه بلا شعر، بلا أنف، وبلا فم ظاهر. فقط عينان كبيرتان سوداوان تبرزان قليلاً من رأسه، وسلسلة من الدرزات الخفية في المنطقة أسفل عينيه تلمح إلى حقيقة أن هناك فماً بالتأكيد في مكان ما، وأننا لا نريد أبداً إطلاقاً أن نراه مفتوحاً.
لا، ما يرعبني حقاً هو أن جنود هيكروك هم بعبع بلا عقول، رجال سيئون من السماء يسقطون أربع مرات في العام لغرض واحد هو قتل كل رجل وامرأة وطفل يمكنهم توجيه أسلحتهم إليهم. ومع ذلك حرصت على الذهاب إلى هذه الزنزانة في أسرع وقت ممكن لأنه يمتلك ربما أجمل روح رأيتها قط. الأرواح البشرية تبدو كأنها... كروية الشكل فحسب، عادة. هناك استثناءات، وهذا ما ظننته في البداية، لكنني أترضى أنه شيء يتجاوز البشرية كلياً.
يشبه هذا زهرة تتفتح في كل الاتجاهات في آن واحد. التعقيد المتداخل لوردة، مُستقرأ ومُوسّع ليتخذ شكل كرة. إنه منحوتة بقدر ما هو روح، مبهر وفني بطرق لم أهتدِ إليها قط في الأرواح من قبل. لكن الجمال لا يقتصر على السطح فقط. ليس هذا دروناً بلا عقل لحشرة أمامي، بل هو شخص كامل وتام. وأظنه، شديد الذكاء.
سألت يليسا: "أيمكنه الكلام؟"
"لم أُكلف به، لذا قرأت ملفه مرة واحدة وهذا كل شيء. لكن على حد علمي هو لا يفهمنا".
همم.
"فلنقتله إذن"، قلت بالتبرير نفسه تماماً.
تتتعتع يليسا احتجاجاً ولا يُبدي الجندي أي رد فعل خارجي قط، لكن ما زلت أستطيع رؤية الخوف والتمييز في روحه، مثل وخزات إبر صغيرة تسري عبر طيات كيانه الداخلي بطريقة لا تستطيع، نظراً للظروف، إلا أن تذكرني بمستعمرة نمل. إنهما تنتفضان وتبدآن بالتحرك بسرعة، وخطط النجاة تمر بلا شك في عقل هذا المخلوق.
قلت ليلسا، مقاطعة مطالبها الساخطة بأن لا أقتل الشخص الذي لم تكن لدي أي نية لقتله في المقام الأول: "نعم، إنه يخدعك".
التفتّ إليه.
"تستطيع فهمنا، أليس كذلك؟"
مجدداً، لا يُبدي أي إقرار خارجي، لكن يمكنني رؤية ذلك في روحه. إنه يفهم كل كلمة تماماً. ممتع حقاً، ممتع للغاية. بصراحة، إنه لأمر مثير للشفقة أن جماعة من محركي الأرواح أبقوه مسجوناً طوال هذا الوقت ولم يفلحوا قط في اكتشاف هذا.
حذرتُه: "لقد تغيرت القواعد. أنت ممثل بارع لكن التمثيل لا ينطلي علي. في الوقت نفسه، لست محققة، ولست سجانك. اترك الهراء وأظهر أنك مستعد للعب بلطف، وسأدعك تخرج من هنا وحدك إن أرَدت".
إنه يشك في ذلك. يعظه خداع استجواب. أظن أن هذا عادل بما يكفي. أستدير، وأقبض على باب زنزانته، وأحطمه إلى قطع. يثير هذا أخيراً رد فعل مرئياً منه.
قلت: "حسناً. أما كنت لتنظر إلى ذلك. ليس هناك الآن بينك وبين الحرية سواي. ويليسا، تقنياً، لكن كلانا يعلم أنه بإمكانك طيه كشريحة خبز".
تمتمت يليسا: "وقح".
أبتسم بخبث.
"لكن ليس غير دقيق"
هو الرد المضمر غير المنطوق، وهي تقبل بذلك فحسب. اللعنة، أنا لا أفهم الأمر ببساطة! لم أتقابل قط مع شخص بهذه الراحة مع كونه ضعيفاً مثل يليسافتا، وهو أمر منعش للغاية في كل مرة. خصوصاً أنه لا يزال تمپلارياً وربما أفضل في القتال من خمسة وتسعين بالمائة من السكان. ما زال يفتقر بطريقة ما حتى إلى شظية من الغطرسة.
تابعت: "لكنني؟ أنت لا فكرة لديك عما أكونه. وذلك لأن الشيء الوحيد الذي يشبهني حتى من بعيد يعيش على بعد عشرين ألف ميل في الأسفل".
بابتسامة ماكرة، أمد إليه إبهاماً لأسفل، بينما يستقر روسكو برخاوة في حفرة ذراعي الأخرى. تشير الإيركة في آن إلى شقيقي الأكبر المزعوم وتدل رمزياً على فرصه في هزيمتي. يلوح الشك عبره، متصارعاً بين جسارة ادعائي وفرصه في تجاوزي حتى لو كان ادعاءً زائفاً. وهو ما لا أملك أية فكرة بشأنه، لكي أكون منصفة.
سألتُه: "أتريد حقاً تحدي خِدَاعي؟ لأنني أستطيع سحق رأسك المكسو بالكيتين مثل حبة جريب فروت وسأفعل إن تشاجرنا. لن تحتاجه بعد أن أُحييك مجدداً. أو... يمكنك ببساطة تأكيد شيء أعرفه مسبقاً وتخرج سعيداً معنا. بصراحة، أنا لا أطلب الكثير هكذا. لست بحاجة إلى قصة حياتك أو ما شابه. أنا لا أحب الناس فحسب حين يحاولون خداعي".
حسناً، يبدو أن ذلك يجد طريقه إليه. أشعر بنية إجابتي أخيراً قبل أن يفعل، لكنه لا يزال يفاجئني حين يبدأ وجهه الملعون كله في التفتح. ينفصل الكيتين البني الشبيه بالقناع في ستة أماكن مختلفة، كاشفاً عن فم مرعب يشكل مساحة بينية رهيبة بين كونه بلا أسنان كلياً وكامل الأسنان. يزين نمط شعاعي متداخل من الكيتين داخل حلق المحشوق، متشاَبك في البداية لئلا يظهر أي فتحة لكنه يتسع بسرعة في كل الاتجاهات كعين متوسعة.
هذا المخلوق لا يمضغ، لكن أجزاء الفم المفتوحة الآن تستطيع بالتأكيد السحق والطعن بينما يستطيع الحلق نفسه قطع كتل من الوجبة بدقة ليبتلعها. ثم، كما لو كان يتمدد فحسب، يطوي كل هذا الهراء المجنون مجدداً في وجهه ويتحدث دون استخدام أي منه. تهمهم الكلمات وحسب بلا أي حركة ظاهرة من جانبه، كما لو كانت تُطرد من مؤخرته.
طنّ: "لن أفشي أي معلومات يمكن أن توفر ميزة عسكرية لقومك".
قلت له بفظاظة: "نعم، لا بأس بذلك. لم أكن أتوقع منك ذلك حقاً. ألديك اسم؟"
يتوقف للحظة.
"بلغتك، سيُترجم لقبي إلى للقتل من الأعلى".
أجبت بجفاف: "ساحر"، وغادرت الزنزانة.
مع تحطم الباب، أُنجز وعدي. يمكنه أن يتبعني أو يغادر على مهل. تمنحني لين، التي كانت تنتظر في الخارج، عناق جانبياً سريعاً ثم تتبعني في خطوة، عكس يليسا.
تذمرت يليسا: "حسناً، أظن أنه لا ينبغي أن أتفاجأ بأنك تطلقين سراح جندي هيكروك إن لم يكن لديك أي وازع بشأن أرس، ألا يجب عليك على الأقل تذكر أن هؤلاء الرجال خبر سيئ للغاية؟ لمَ تركته يذهب هكذا؟"
قلت لها: "إنه ليس عدائياً، وأنا أحب روحه حقاً، حقاً".
سألت: "أهذه هي الطريقة التي تحكمين بها على الجميع؟ "أوه، روحك طعمها مثل مربى التوت!
أنا أغفر جرائمك"."
أنخر بسعادة: "أعني، نوعاً ما، نعم. لكن تفكري في الأمر: يمكنني حرفياً النظر داخل روح الشخص. إنه النسيج الأساسي لمن يكونون! لمَ بحق الجحيم لا ينبغي لي أن أحكم على الناس بناءً عليه؟"
تسقط يليسا في ذلك الصمت المتأمل الذي تميل إليه دائماً حين لا تريد الاعتراف بأنني على حق. لكن لا بأس، أستطيع أن أرى أنها تفكر في الأمر حقاً وهذا أكثر مما أحصل عليه عادة هنا.
قالت يليسا أخيراً، مغيرة الموضوع: "يجب أن أسأل. كيف كان الأمر تربية هذه الفتاة، الآنسة لين؟"
أطلقت أمي ضحكة نباحية: "حسناً، لا أعرف ما إذا كنت قد ربيتها حقاً، بحد ذاتها. تربية الناس هي أكثر شأن فيتا. ها-ها! نכبة مستحضر أموات".
تذمرت: "أوف"، مما استدعى ضحكات إضافية من المرأة التي لا تُقهر.
"لكن بكل جِدّية، بقدر ما أسميها ابنتي؟ لقد أبقيتها في السجن لفترة أطول مما عرفتك فيه، أيتها المحققة. فيتا هنا ربت نفسها بنفسها في الغالب".
أتوقف عن المشي، وتضرب حقيقة تلك الكلمات مؤخرة جمجمتي. مقدسة الجحيم الملعونة، إنها على حق. لقد كنت في السجن لفترة أطول مما عشته مع أمي الخاصة. أعني، بالطبع، لقد كان عامين فقط، لكن... اللعنة! الأمر يشبه أن كل شيء مهم في حياتي، كل لحظة فاصلة وحيدة لم تحدث إلا في الفترة الزمنية القصيرة بين انتزاع روح من رجل واعتقالي. كان باقي وجودي بأكمله مجرد طوفان لا ينتهي من الرتابة المؤلمة والبائسة، صراع من أجل البقاء مستهلك لدرجة أنه أصبح روتيناً.
أين ذهب كل وقتي؟ أين ذهبت كل حياتي؟ يرتجف جسدي، مهدداً إياي بالدموع، لكنني أشد فكي، وأعصر روسكو، وأبدأ بالمشي مجدداً. لا جدوى من إهدار الماء. لقد حظيت أخيراً بهذا الطעם من السعادة، تلك الشهور القليلة من الغبطة الحقيقية، وسأستعيدها. من العبث الحداد. كما أنه استخدام سيئ لوقتي. نظراً لطبيعة هذا المكان النائية، ستكون أي تعزيزات تمپلارية على بعد أيام، بافتراض أنهم تلقوا إشعاراً من الأساس.
مع ذلك، فإن يومين وقت قصير جداً لوضع مسافة بيني وبين أي قوة عبثية قد تُحشد لحالة طوارئ في السجن الذي يحبس أرس رينيير. (مجدداً، إنه على ما يبدو صفقة كبيرة حقاً). لدي أشياء أفعلها ووقت أقل مما أود لفعلها. مع ذلك، لا بد أن يليسا لاحظت رد فعلي لأن خط الاستجواب السابق سرعان ما أُسقط، مما أجبرها على البدء في انتقال غير سلس تماماً إلى واحد جديد.
سألت: "أمتأكدة أنك تستطيعين مساعدة ميليسا؟"
أتنهد، مدحرجة عيني الإضافية: "أعني أنني لن أكون متأكدة حتى أفعل ذلك، لكنني تعاملت مع الكثير من المشاكل المماثلة من قبل، سواء مع السلايمات أو آكلات الأرواح. أنا واثقة جداً بحق".
سبب آخر يجعل يليسا الأفضل: إنها تعودت على ما يبدو عقدة أم تجاه سلايم ملعون آكل للأرواح. عرف كل محقق في هذا المرفق أن ميليسا أوزويد آكل للأرواح، لكن يليسا هي حرفياً أول شخص أراه يحاول مساعدتها عبر إطعامها الأرواح. والجزء الأسوأ هو أنني متأكدة تماماً من أن كل شخص آخر خطرت له الفكرة في مرحلة ما. ليس الأمر كما لو كان من الصعب اكتشاف ذلك، فهو موجود في الاسم اللعين. كلا، أكل الأرواح تجديف بطريقة ما ضد ملك أكل الأرواح ولا أحد آخر يريد التورط في ذلك حتى لو كان يعني علاج الخرف في طفلة ملعونة!
أوف، أشعر بجسدي يرتجف مجدداً. لقد أصبحت غاضبة للتو. أسمح ليليسا بأخذ الزمام، تارقة الباب بأدب بينما تشكل الفتاة في الداخل نفسها لتصبح أكثر قبولاً. تدخلنا إلى الغرفة اللزجة، المغطاة ببقايا مهملة من جسد ميليسا نفسها، والتي تتجمد على الجدران والأرض، محتاجة إلى تجديد مستمر بوجبات تجدد كتلتها دون إطعامها حقاً. قطرة المانا العصبية، شبيهة الفتاة بوهم، مليئة بالمانا وروح تشبه لعبة قطيفة مشققة، كما لو أن أحدهم جمد لعبة محشوة وبدأ يكسر قطعاً منها بقطع أكبر فأكبر.
سألت يليسا بمرح: "مرحباً يا ميليسا! هل كنتِ بخير؟"
ترمش ميليسا: "لست باريس. من أنتِ؟"
تفيض عليّ الشفقة التي تقبض على قلب يليسا. كيف يمكن أن يكون الأمر عندما لا يتذكر الشخص الذي تهتم به حتى... انتظر. أوه اللعنة، أكان ذلك جزءاً مما كنت ألتقطه من ألتريكس؟
تشرح يليسا بحرص: "أنا المحققة يليسافتا. لقد رأيتني بخوذتي فقط، لكن..."
ترتجف فتاة المانا وتتلجلع وهي تحاول استيعاب ذلك، مصارعة بألم نفسيتها المتصدعة الخاصة.
"...يليس... يليسافتا. ص-صحيح. نعم. نعم، أتذكر. لستِ مفترضة لنزع خوذتك".
أخبرتها: "لقد تغيرت القواعد".
تلتفت ميليسا لتنظر إليّ، مع أنني متأكدة تماماً من أن الفعل أدائي بالكامل. ليس الأمر كما لو كانت تمتلك عيوناً. مع ذلك، فإن قدرتها على تقليد أجزاء الجسد مثيرة للإعجاب حقاً. يمكنها التحدث باستخدام جيوب الهواء في جسدها فرئتين زائفتين، حتى. سيكون الأمر رائعاً حقاً لو استطاعت الرؤية أيضاً، لكن إن فعلت فليس بأعضاء.
"أ... أنا آسفة حقاً، لا أ... أتذكرك..."
آخ، هذه الفتاة المسكينة.
طمأنتها: "لم نلتقِ قط. أنا فيتا، وهذه أمي لين، وسأساعد في التأكد من أنك لا تنسين أموراً كهذه بعد الآن. أيمكنك الثبات من أجلي؟"
تُذهل للحظة، ثم تمنحني إيماءة سريعة ومتأرجحة. بنيتها الجسدية بأكملها... حسناً، ممتعة. لدي نوع من حاسة المانا السلبية هذه الأيام، مع أنها غامضة جداً ولا تسمح لي برؤية أمور مثل أنماط التعاويذ. مع ذلك يمكنني معرفة أن هذه الفتاة صفراء لأنها مليئة بحق بعصير مراقب الضباب. سلايمها يمسك بالمانا بطريقة تشبه ما تفعله الروح عند توجيهها. ليس... تماماً هكذا، لكن بطريقة ما. لا تبدو مانا مراقب الضباب غاضبة، مع أنها تحاول الهرب.
أعطتقد أن بينيلوبي قالت شيئاً عن ذلك. مناطق مانا عالية الضغط ومنخفضة الضغط، أو ما شابه؟ تجريبياً، أدس مجساً في جسدها، متأكدة من عدم وجود أي من مانا الخاص بي يطفو بداخله، لأن ذلك سيتفاعل بسوء بلا شك. مع ذلك، يجب أن أسحبه بسرعة إلى الخارج بينما يندفع ألم غير متوقع عبري. اللعنة، ضرر الروح يؤلم أكثر بكثير من الضرر الجسدي! حسناً، 'ضرر'. لقد ألم كثيراً لكنه لم يؤذِ مجسي حقاً على الإطلاق.
مع ذلك، كان يجب أن أتوقع ذلك الألم حقاً، بالنظر إلى أن هذا المخلوق يأكل الأرواح، لكن لا بأس. أعرف الآن. أخرج شظية روح وأرميها بفضولي داخلها، متوقعة رؤيتها تذوب وتصلحها فوراً....لكنها لا تفعل. تبدأ الشظية السليمة تماماً ببق شق طريقها نحو روحها كما لو كانت على وشك الاندماج بها مثل أحد أتباعي الأموات. وهو أمر، كما تعلمون، سيء حقاً. فوراً، أغرس ثلاثة مجسات فيها وأستعيد شظيتي، مقاومة الرغبة في الصراخ للجزء من الثانية الذي يستغرقه ذلك.
حثتني يليسا، والقلق يقطر من نبرتها: "...فيتا؟"
سألتها: "أنعلم إن كانت ميليسا قد ماتت قبل أم بعد أن تصبح أوزويد؟"
ترتجف ميليسا، ويهتز جسدها بأكمله بينما ترسل لي يليسا نظرة لاذعة.
قلت ببرود: "لا أُحاول أن أكون وقحة، أحتاج إلى معرفة ذلك حقاً".
"م-ماتت؟ لقد متُّ؟ ل-لكنني..."
تنظر ميليسا إلى يديها اللزجتين، ويبدأ جسدها كله في التفكك.
ألححت: "قبل أم بعد، يليسا".
هزت يليسا: "قبل. عُثر على جسدها في مسرح الجريمة، بإصابات أسوأ بكثير من حروق الحمض".
همم. موقف يشبه الميثريزو، ربما؟ أتاكل الأوزويدات آكلة الأرواح فرائسها حية عادة؟ أم أنها لا تستطيع هضم الأرواح دون جسد لتذيبه أيضاً؟ كلا، انتظر، هذا لا يمت للواقع بسلة. إن ذوبت جسداً ميتاً فستذيب الروح أيضاً، لكن إن ذوبت جسداً حياً فستكون الروح بخير تماماً. لذا لا يمكن أن يكون هذا... أظن أنه بالنظر في الأمر، فإن الأوزويدات بشكل عام أبطأ بكثير من أن تأكل عادة أي شيء روحه بحجم شظاياي، ناهيك عن شخص كامل.
ربما تقتات أساساً على القوارض الأرضية النائمة والحشرات الأكثر غباءً من أن تدرك أن القطرة البطئ الزاحف خطيرة بما يكفي لتستحق التفادي. أكسر هذه المرة شظية أصغر بكثير من روحي، شيئاً يقارن في الحجم بأرواح الصراصير التي أعطتها إياها يليسا قبل فترة. وكما هو متوقع، تبدأ تلك بالذوبان بشكل أسرع بكثير وتختفي قبل وقت طويل من قدرتها على الاندماج بها.
استنتجت: "نظامهم الهضمي مقاوم للسحر".
سألت لين: "أه، ماذا يعني ذلك؟"
أجبت: "يعني أننا بحاجة لإبعادها بحق الجحيم عن ساحات المعارك وحشود الزومبي ما لم نرد نوعاً ما من الموتى الحي الأوزويد بين أيدينا".
تبدأ يليسا ولين في منحني نظرتين متطابقتين أوه تباً ما الذي تورطنا فيه، مما يسليني كثيراً....لكنه يعني أيضاً أنني أعرف كيف أساعدها". مجرد ثانية".
روح ميليسا، حتى كطفلة، كانت ربما أكبر من أن يتغلب عليها أوزويد أضعف بكثير، لذا فهي... لم تُأكل. لقد اندمجت. إن حدث ذلك في أي وقت تأكل فيه إحدى هذه الأشياء روحاً أكبر من أن تتحملها، ف... حسناً. على أقل تقدير، سترغب بينيلوبي في مقابلة هذه الفتاة. وفي أفضل الأحوال، قد نحصل على خطوة الخلود الأولى. لذا لا أستطيع منع الإثارة من التسرب عبر جسدي بينما أسحق وأطعم ميليسا حصة وافرة من غبار الأرواح.
النظرة على وجهها المصنوع ذاتياً وهي تتلقى أكبر وأغذى وجبة حصلت عليها منذ عقد ونصف هي مسرورة تماماً، وأراقب بارتياح كبير بينما يبدأ الطعام المجادف في العمل على ترقيع الشقوق في كيانها فوراً تقريباً. يتطلب الأمر عدد كئيباً كبيراً من الشظايا المسحوقة لإصلاح أسوأ الضرر، لكن النتائج تتحدث عن نفسها. حرفياً، في هذه الحالة، بما أن أول ما تفعله ميليسا هو الثرثرة بحماس.
أعلنت بفرح: "أ-أ-أ... أه! يليسافتا! يليسافتا، أنا... الأمر أوضح بكثير، ليس... ليس ومضات وقطعاً! يمكنني... يمكنني التفكير فيك ولا يضيع الأمر!"
تعبث لين قمة رأسي حيث بدأ جزء من الوبر في النمو مجدداً أخيراً بعد أن حلق التمپلاريون رأسي. أعترف، من بين كل الأشياء اللعينة التي فعلوها بي باسم الأمن، فإن تلك تبدو بطريقة ما شرعية حقاً نوعاً ما. بشعر طويل بما يكفي يمكنني ربما لف مجسي فيه وإحداث ضرر خطير لأحدهم....بالطبع، يمكنني أيضاً ببساطة إخراج روحهم وتجاهل قضية الشعر بالكامل، لكن التمپلاريين لم يكونوا يعلموا ذلك.
لقد ظنوا أن الطوق سيوُقف الشد، بينما لم يمنعني بوضوح من مجرد تحريك المجسات حولها. لا أعرف لماذا ينتهي بي الأمر بالتفكير في ذلك بينما تبدأ يليسا حرفياً بالبكاء ارتياحاً، متحدثة مع ميليسا وبشكل عام سعيدة للغاية بمدى تحسن شعورها على ما يبدو. أنا سعيدة لأن الأمر نجح، مع أنه يذكرني بأن لدي أتباعاً أمواتاً في البيت نأمل ألا يعانوا مصيراً مشابهاً لميليسا. إن كانت فيتامين هكذا منذ عامين، فلا أعرف ماذا سأفعل.
نأمل أن تكون بينيلوبي قد اكتشفت شيئاً. باقي الطوابق العليا والمساجين فيها ليسوا مثيرين للغاية مقارنة بجندي هيكروك وطفلة مانة خالدة. وحدها أضعاف قليلة من الناس تندفع بمفردها لتحدي الغابة وحدها، مع ذلك، لذا أجمع أتباعاً كبيراً جداً بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى الطابق الرابع من القمة، حيث أغلق موظفو الطبخ والتنظيف على أنفسهم في مخزن كبير لمحاولة الاختباء منا. من الواضح أن ذلك لا ينفعهم.
إنهم متواطئون، بعد كل شيء. لولا هؤلاء الناس، لما استطاع التمپلاريون إدارة هذا المكان أبداً. هذا يعني أن لدي خططاً لهم.
صحت بينما أُحطم الباب للغرفة التي يختبئون فيها جميعاً: "أهلاً! أي فرصة لطبخ بعض الطعام لنا جميعاً؟"
بعد عشر دقائق، حشر الجميع في السجن أنفسهم في قاعة الطعام، في انتظار أن يقوم الطباخون والمقدمون بوظائفهم في الموقع 4 للمرة الأخيرة. حسناً، تقنياً هم يكادون يقومون بنصف وظائفهم، حيث يطبخون عادة الطعام لسجن فيه عدد أكبر بكثير من الناس الأحياء. بين التمپلاريين والمساجين الذين اعتبرتهم أشراراً ومجانين لدرجة لا تسمح لهم بالعيش، بالكاد بقي ربع السكان السابقين هنا أحياء — راغبين وغير راغبين.
يبدو الطابق الأول وكأنه كان يوماً منطقة قتل مميتة، لكن يبدو أن ستاي قد محا الجميع هناك، تاركاً ماتيو ونيتا للدفاع عن المصعد لأجلنا. عانقت كليهما، لكنهما رفضا الانضمام إلينا لتناول وجبة. وهو أمر منطقي، أظن، بالنظر إلى أنهما لا يستطيعان الأكل. لم يبدوا جائعين لطعام الأرواح أيضاً، لذا أظن أنهما يحصلان على الطعام بطريقة ما أثناء غيابي. هذا مريح. على العموم، لدي أقل بقليل من ثلاثين سجيناً سابقاً، وثمانية عشر موظف خدمة، وأربعة مساجين تمپلاريين، وثمانية أتباع أموات تمپلاريين بما في ذلك مانوس ورجل الجليد.
يشمل المساجين التمپلاريون يليسافتا وفيكتوريا، من الواضح، لكنني وجدت اثنين آخرين فرا واختبآ من المذبحة بعد مشاهدة ستاي يمزق العشرات من رفاقهما إلى أشلاء. تحت عقوبة خيبة أمل أمي، قيدتهم بأطواق بدلاً من قتلهما الاثنين. لاحقاً، ربما. في هذه الأثناء، كان زملائي المثيرون من المساجين السابقين يقومون ببعض الأمور الساحرة. نظم جيرمياه على وجه الخصوص بعض المساجين والموظفين السابقين للبدء في بناء مزالق مرتجلة خارج المبنى ينوي تحميل الطعام والمؤن الأخرى عليها.
لذا... إنه ذكي جداً، وأنا سعيدة بوجوده. لقد أعجبتني حقاً إجابته حين سألت عمن سيجر المزاليق لميال من الطرق الوعرة.
"نحن اثنان من مستحضري الأرواح، يا فيتا. أكلمة 'من' هي حقاً السؤال الصحيح؟"
يا له من رجل. كنت أعرف أنه رائحته طيبة. لكن يكفي من ذلك الهراء! حان وقت الأكل! موظفو الموقع 4 من غير التمپلاريين رياضيون للغاية بشأن صفقة الاستحواذ هذه كلها، بكل ما للكلمة من معنى. لقد شرحت أساساً أنني لم أكن أمتلك أي نية لإيذائهم أو السماح بإيذائهم، وعرضت السماح لهم بالمتابعة على الطريق حتى لا يلقوا محشورين هنا في انتظار المساعدة لكي تصل ربما إلى القاعدة فائقة السرية التي لا يُسمح لأحد بالدخول أو الخروج منها، وطلبت وجبة أخرى للطريق.
أترعبهم منا جميعاً بشدة؟ أه نعم، بالتأكيد. لكن ما الذي يُفترض بي فعله حيال ذلك؟ إنهم يصنعون لنا يخنة دسمة وفي الوقت الحالي هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه تقريباً. معظم الطعام طعمه متشابه بالنسبة لي هذه الأيام، لكن طوال العام الماضي لم أكن أشعر بالامتلاء اللائق من حصص السجن على الإطلاق، حتى مع تمرير يليسا لي حصصاً أكبر وأفضل في الشهر الماضي أو نحو ذلك.
أنا جائعة جداً طوال الوقت، وفكرة قدور ضخمة من الخضروات لحم مخالب السلخ التي يمكنني التهامها بالقدر الذي أريده تجعلني أهتز حماساً. يتجول مساجننا جميعاً في الكافتيريا، وتتشكل بضع مجموعات محادثة لكن معظم الناس يجلسون بعيداً نسبياً عن بعضهم البعض. عاد نيكس ليكون الوجه الرئيسي لألتريكس، وبينما يجلس بجانب فيكي ويحرسها كما طلبت، فقد كان يتجنبني بنشاط أيضاً. أجلس مقابل يليسا وبجانب لين، والأخيرة التي أميل إليها بسعادة لمحاولة سداد عجز عناق لمدة عامين.
روسكو، بالطبع، على حضني. تفاجأت حين يبدأ الطباخون بالخروج من المطبخ وتقديم اليخنة شخصياً، وليس لدي أية فكرة عما إذا كان ينبغي لي أن أفاجأ أم لا. لا أعتقد أنني خُدمت قط من قبل؛ دائماً ما تجنبت أنا وبينيلوبي أي مطعم يلبي احتياجات النبلاء، لذا حتى في أكثر حالاتي فخامة، تميل وجباتي إلى الحد الأقصى عند أكشاك الطعام الخارجية. بالتأكيد لا يوجد مقدمو طلبات في قاعة طعام نقابة الصادة.
لكنني أتمتم بشكر متفاجئ حين تسقط فتاة وعاءً لي، وأبدأ فوراً في الحفر. لستا سعيدة على الإطلاق حين تُقاطع وجبتي. بصراحة، أكثر حتى من مسألة الخدم، لم أكن أتوقع أبداً أن تُقاطع وجبتي. من الجحيم الذي سيحاول ذلك؟ لقد أنشأت بحزم شديد ترتيب النقرة هنا، وأنا على القمة. لكنني نسيت أن الناس، وخاصة أنواعاً معينة من الناس، يمكنهم إزعاجي دون إشراكي على الإطلاق. بفكين مشدودين، أستدير لأحدق برجل على وجهه ابتسامة بغيضة، يثرثر باحتقار مع فتاة الخدم غير المريحة للغاية التي جذبها للتو إلى حضنه.
لست الوحيدة التي لاحظت ذلك أيضاً. كانت يليسا على وشك الانقضاض عليه حين سبقتها إلى اللكمة. صرخت نحيه.
إنه على بعد بضعة طاولات: "هيه! أبعد يديك عنها".
صاح راداً عليّ: "اهدئي! نحن نمرح قليلاً فحسب. إن كان بإمكانك عناق سيدة جميلة فلا أرى سبباً يمنعني من..."
أقفز، محلقة فوق رؤوس الجالسين بيننا لأهبط على طاولته، وجوربيّ الناعم المعتمد أمنياً من فئة إبسيلون يكادان يحطمانها إلى نصفين. يطير وعاء اليخنة الخاص به، لكنني ألتقطه بمجسي المرفقي. لا يمكن السماح بإهدار الطعام. دليلاً على نقص الذكاء الذي لا يضاهى لهذا الرجل، لم يفك ذراعه بعد عن خصر تلك الفتاة اللعينة، التي تحولت بسرعة من قلقة وغير مريحة إلى مرعوبة هلاكياً. ما زلت على الطاولة، وأقرفص لأتمكن من النظر إلى الاثنين عيناً بعين.
قلت لفتاة الخدم بسرور: "امضي قدماً وغادري إن أردتِ. وشكراً مجدداً على الطعام".
يخوفها مني يتغلب بنجاح على خوفها من اللعين الذي يمسك بها وتتلوى هاربة، وخطواتها المبطنة هي الصوت الوحيد في القاعة بينما أعيد توجيه حدقي إلى قائد قافلة الحمقى العظيمة.
بسخرية مستخدمة كينامانا لتوجيه صوتي في جميع أنحاء الغرفة: "إذن! لنضع جانباً مؤقتاً حقيقة أن 'لأنني قلت ذلك' هو السبب الوحيد الذي ستحتاج إليه بحق الجحيم لفعل أي شيء. تعلم، فقط للحظة هنا، حتى نتمكن من التركيز على كل الأسباب الأخرى التي تجعل ذلك شيئاً ستندم عليه".
تتاعتع: "أنا فقط... تعلم، ظننت أن هذه حفلة. احتفال، أليس كذلك؟ لم أكن أظن أنك ستهتمين بـ..."
قطعته بانقضاضي والإمساك بعنقه بذراعي الخالية من روسكو، رافعة إياه من مقعده بينما أقف.
"أنا مهتمة بشكل عام كثيراً بالناس الذين يحضرون الطعام، في الواقع، طالما أنهم لا يحاولون مهاجمتي. لكن هذه ليست المشكلة حقاً، هنا. على ما يبدو، المشكلة هي أنك تعتقد أنه قد يكون هناك، في أي نقطة، نوع من الأشخاص الذين لن أصفع مؤخرتك لأجل التحرش بهم. لذا دعوني أُوضح هذا تماماً للجميع: لا يهمني إن كان رجلاً، امرأة، طفلاً، صديقك المفضلك، شريكك، أو كلبك اللعين. تحاول هذا الهراء مع أي شخص، وسأجعلك تندم على ذلك".
ثم أكمشه في خصيتيه، وأسقطه، وأتجرع نصف يخنته قبل أن أقفز عن الطاولة وأترك له البقية. لن أجوعه، لو كنت غاضبة إلى هذا الحد لكنت أكلت روحه فحسب. لقد فعلت ذلك مسبقاً مع كل سجين لديه تاريخ أو ميل للاغتصاب المباشر، وهذا الرجل كان ينوي تماماً التوقف قبل ذلك الخط بكثير. لذا، كما تعلمون، إنه لعين حقاً، لكنه ليس لعين إعدام عام. وهو أمر محبط نوعاً ما، لأنه يعني أنه سيستمر ليكون ألماً في مؤخرتي.
تأوه عاصراً خصيتيه ومحاولاً ألا يبكي: "آسف. وصلت الرسالة. لكن أيمكنني... التعبير عن رأيي لثانية واحدة؟ أستقتلني إن فعلت؟"
أسمحت له: "امضِ قدماً".
تذمر: "إنه لمزعج حقاً بحق الجحيم الانتقال من سجان إلى آخر. خصوصاً واحدة هي فتاة متحولة صغيرة تحمل لعبة محشوة في كل مكان".
أرفع حاجبي. حسناً، أستطيع أن أرى لماذا أراد التأكيد بأنني لن أؤذيه لأجل ذلك.
ابتسمت له بخبث: "حسناً، فقط لا تفكر في الأمر على هذا النحو. اعتبرني محررتك. اعتبرني الملكة التي تنظر من فوق كتفك. اعتبرني تلك التي أكلت حرفياً تمپلارياً رفيعاً على الإفطار".
أثني يدي، ومجسي الجسدي يلتوي. وروحي أيضا لمن يستطيع رؤيتها.
أعلنت: "أنا الملكة هنا، أيها اللعناء البؤساء! ملكة المكسورين والموتى، وكل لعين منكم إما هذا أو ذاك. امشِ إن لم يعجبك ذلك، لكن طالما أنك معي، فسستتبع قواعدي. والقاعدة رقم واحد هي امتلاك اللياقة اللعينة الأساسية وحدها. تجرأ على لمس أي شخص مجدداً، وستدفع الثمن".
تصرخ غرائزي بالخطر بينما تراقبني كل عين في الغرفة أعود إلى مقعدي وأستأنف وجبتي، لكن تلك الغريزة هي التي تعلمتها القديمة، أنا التي بلا قوة. هؤلاء الناس لا يقيمونني كعلامة، أوه لا. لقد انتهوا من تقييماتهم، وتستقر استنتاجاتهم جميعاً في مكان ما بين الخوف والتبجيل. أشعر بتركيبة غريبة جداً من المشاعر القادمة من كل من يليسا ولين، لذا أنظر لأعلى فقط لرؤية زوج من تعبيرات الوجه الغريبة بالمثل.
فخر، قلق، خيبة أمل، احترام... يا رجل، لديهم الأعمال حقاً.
سألت: "ماذا؟"
سألت يليسا بكسل: "أعلمتِ أن الإعلان علناً عن كونك ملكة هو سبب للخيانة العبرية؟"
أدحرج عيني: "أوه لا، خيانة. سينرسلون التمپلاريين ورائي الآن".
تنفجر لين ضحكة عارمة، وأستمتع ببقية وجبتي.