نار مجيدة تشتري داخلي. تدفئ روحي وأنا أسحب المعدن نحو محيطي. أبطن الممر الذي يربط كياني ببعضه. يا للروعة. المعدن رائع جداً. هذا مذهل حقاً. عامان من تدليك ذلك النفق حتى ينفتح. محوَا في لحظة بوجبة خفيفية بسيطة. وإن كانت باهظة الثمن بعض الشيء. هذا لا يصدق. يشبه تناول روحي الأولى من جديد. ولكن من دون أي شعور مزعج بالذنب. وأيضاً. روحي تمتلك أسناناً الآن. لذا فهذا رائع جداً حقا.
"م-ما هذا؟"
تهمس يليسا وأنا أسقط قطعة أخرى من المعدن عبر روحي.
"ماذا تفعلين؟"
جزئياً لأكون غامضة. ولكن غالباً لأنني فضولية.
أسألها: "بم يبدو أنني أفعله؟"
"أنا... لا أعرف. عندما تأكلين ذلك... لا أصدق أنك تأكلين المعدن. ولكن عندما تفعلين ذلك وأحدق في روحك. يكاد يبدو. للحظة واحدة. أنك أكبر من الغرفة. كأنني أحتلق بشيء أكبر بكثير وأعمق مما يمكن أن يكون حقيقياً."
"أوه، رائع،"
أقول مبتسمة وأنا أبتلع لقمة أخرى بحجم القمة في حلقي.
"يمكنك رؤيتي حقاً للحظة."
"ما أنتِ؟"
تسأل بلا أنفاس.
"هيا، ألم يتضح الأمر بعد؟"
أسألها.
"إن كان مراقب الضباب الخاص بك يُعدّ ملِكاً. فهذا يجعلني ملِكة بوضوح."
أكاد أضحك على سيل المشاعر المتضاربة التي يثيرها فيها. لكن أرس للأسف يختار هذه اللحظة ليتقدم ويفسد متعتي.
"هذا ليس غير دقيق،"
يتدخل عائدًا للخطوة داخل الزنزانة معنا.
"مع أن هناك فرقاً كبيراً في الحجم بوضوح."
"مهلا، هيا،"
أرد عليه بحدّة.
"سيكون من الأقل احتمالاً أن تصدق إن أيدتني في الأمر. أعظك ألا تكون الشخص الوحيد الذي شعرت بيليسا تكرهه."
"ماذا!"
يعبس أرس.
"لماذا، أيها المحقق، لم نجرِ حتى حديثاً لائقاً! ألقد انحدرت قيم الهُمام إلى هذا الحد حقاً؟"
جسدها كله يرتجف.
وتستمر يليسا في الحدق بثبات مباشرة نحو ساحر الإدراك وتجيب: "لقد نعتني بالحيوان الأليف. وكدت تغتصب روحي قبل أن توقفك فيتا!"
يعبس. لكنه يومئ برأسه إقراراً بعد هنيهة قصيرة.
"أكره صياغة الأمر بهذه الطريقة، ولكن... نقطة عادلة، صِيرت جيداً. على أي حال، يا فيتا، أتحسّبين أنه كان بإمكاننا استخدام كل ذلك المعدن؟"
"أنا أستخدمه،"
أحتج.
"الأكل يعد استخداماً. وسأعلمك أنه لذيذ."
"حقاً؟"همهم بفضول.
"مذهل. أوه، أرى أن أسنانك قد نمت! هذا رائع! لقد نظريت أن شيئاً كذاك قد يحدث في مرحلة ما من تطورك. أكان تناول هذا المعدن هو الحدث المحفز؟"
ينحني مقترباً بمسافة مزعجة حقاً. أزمجر في وجهه وأقاوم رغبة في توجيه لكمة. لكنني أفشل في فعل الشيء نفسه مع مجساتي. ولمفاجأتي، يلامس المجس وجهه حقاً ويدفعه بعيدا!
"واو!"
أقول بحماس ناسية المعدن مؤقتاً.
"يمكنني لمسك!"
أبدأ فوراً بفعل ذلك بلسان عديدة إضافية، واكزة ومخزة إياه في كل مكان، وهو يتظاهر بتعابير مهذبة بتجاهل الأمر.
"حقاً، صدقي أو لا تصدقي، ملموسية الأرواح مهارة مفيدة للغاية لساحر الأرواح—مرف."
أقطع كلماته بضغط وجنتيه معاً، جاعلة شفتيه تنتفخان كسمكة. أضحك قليلاً، دالكة وجهه حتى يستسلم أخيراً ويتراجع.
"المسافة الشخصية يا أرسيك,"
أوبخه. ينطبع في ذهني انطباع جليّ بأنني لو لم أكن شبه طفله المنبوذ لربما استحققت لتوي سلخ روح، ولكني لست في الجانب المستفيد من التفضيل في كثير من الأحيان لذا من الأفضل أن أستغل الأمر. فضلاً عن ذلك، فإن مشاهدة يليسا وأشباحي الحية تتفاعلان برعب مذهل للعقل أمر أطرف من أن يتوقف المرء عنه.
"حقاً. حسنًا، أنا متأكد من أنك ستذهلين لمعرفة أنني لست مهتماً البتة بالبقاء في هذه الزنزانة، وأود أن أطلب أن نتجه نحو المخرج. لذا إن كان بإمكانك التمقمق وأنت تسيرين...؟"
"هذا ليس مذهلاً البتة،"
أحتج، "ولكن نعم، بالتأكيد. لدينا الكثير لنفعله والكثير من السلالم لنصعدها."
أجمع بقية المعدن للوجبات الخفيفة أثناء السير، آمرة أشباحي الحية بالتقدم أمامنا ونصفهم الآخر بالسير خلفنا بينما ندخل بيت الدرج أخيرًا. إنه عمود حلزوني يرتفع بعيداً جداً فوقنا، ويهبط مزاج أرس بشكل ملحوظ وهو يمد عنقه ليرقب كل ذلك صعوداً.
"أوه. همم. هذا... الكثير من السلالم حقاً،"
يتنهد أرس لنفسه.
"حسنًا، لن تضطر إلى صعودها كلها دفعة واحدة،"
أجيب مدورة إحدى عيني.
"لدينا بضعة توقفات في الطريق."
"ألا ينبغي أن نهرب في أسرع وقت ممكن...؟"
يحتج.
"ماذا،"
أبتسم بسخرية بوجهه، "ونترك كل هؤلاء الشهود هكذا همهم؟"
ينخر مسلياً.
"محقة."
كل الهُمام في الطابق الذي يعلو مباشرة نزلوا بالفعل لحراسة أرس، وبالتالي هم أشباحي الحية، لذا آمر أحدهم بتحرير جميع السجناء في ذلك الطابق وإرشادهم إلينا. والأمر سيه مع الطابق الذي يليه. ومن هناك فصاعداً مجرد هُمام واحد لكل طابق لفترة من الوقت، وهي صيد سهلة. أحول معظمهم إلى وجبات خفيفة، مسملة حلقات المفاتيح إلى عبيدي ليجمعوا حديقة حيوان من السجناء. تستغرق العملية وقتاً طويلاً، نظراً لوجود عدد أكبر بكثير من السجناء في كل طابق باستثناء الطابق السفلي، لذا لا أرى أياً منهم في الواقع بينما نواصل شق طريقنا صعوداً.
بحلول الطابق الرابع، ينفخ أرس ويزفر كأنه ركض للتو من طرف الجزيرة إلى الطرف الآخر. أفترض أنه لا ينبغي لي أن ألومه حقاً إن كان عاجزاً عن ممارسة الرياضة لعقد ونصف، لكن الأمر لا يزال مزعجاً.
"لا أحس... يلهث أرس، "بأنني مفصل...
لهذه المجهودات..."
بدل الإجابة عليه، أمد يدي بعناية وألف محاجم حول جسده، رافعة إياه فوق رأسي بها بينما يتخبط قليلا بمباغتة.
"يا للـ... يا للخير!"
يصيح.
"هذا... مهين إلى حد ما."
أكتم ابتسامة، محصية في ذهني رقماً قياسياً جديداً في لعبة «إلى أي مدى يمكنني إذهال يليسا».
على الفتاة أن تطور بضع هوايات في السجن، بعد كل شيء، وإلا فستجن.
"كنت أنت من يزعجني لأسرع في الأمور،"
أذكره، دافعة آخر قطعة معدنية في حلقي. أتطلع إلى حقيقة أنني على وشك الحصول على المزيد بكثير عندما يلحق بنا أولئك السجناء وأسرق طوقهم.
"يجب أن تكوني أكثر احتراماً لمن يكبرونك سناً،"
يتذمر أرس، تاركاً نفسه يتدلى في الهواء كالدمية المرعبة التي هو عليها نوعاً ما.
"أحترم الناس إن استحقوا الاحترام،"
أرد بفظاظة.
"سيقطع ذلك شوطاً طويلاً، في حالتي، إن أقلعت عن كونك غامضاً وبدأت تشرح ما تعرفه عني."
"الآن الآن، لا تذمي الغموض حتى تجربيه لفترة من الوقت،"
يعارض.
"يعتقد عدد كبير مذهل من الناس أنك أذكى منهم حصرياً لأنهم لا يفهمون ما تتحدثين عنه. إنه لأمر مضحك جداً!"
"حسنًا، أظن الأمر مزعجاً فحسب. هيا، بوح."
"تباً. لست متأكدًا مما يمكن قوله. حدسك قد استنتج القطعة الأهم بالفعل، همم؟ استخدمي عقلك ذلك."
أبسُر، لكني أجيب على أي حال.
"حسنًا، لقد قلت إنني كنت محقة عندما ادعيت أنني ملِكة. لذا فأنا على الأرجح... منحدرة بشكل مباشر بطريقة ما من مراقب الضباب؟"
يضحك.
"لا، لا لا لا. على العكس تماماً، يا فيتا... أنت وأنت وحدك الشخص الوحيد الذي ليس منحدراً من مراقب الضباب."
أتوقف عن المشي في منتصف درج.
"... ماذا؟"
"حيوانك الأليف هنا، روحك المستعبدة، كل شخص آخر ترينه... قبل الولادة، منحهم مراقب الضباب جميعاً شظايا من روحه، شظايا أصبحت الآن جزءاً لا يتجزأ ممن هم عليه،"
يشرح أرس، منخرطاً ببطء أكثر فأكثر وهو يتكلم.
"لقد ولدوا من أجل مراقب الضباب وسيموتون من أجل مراقب الضباب، لكنك يا فيتا شيء يتجاوز ذلك. لقد صنعت روحك بنفسي، في البداية كملحق تتبعي لمساعدتي على فهم شكل كينونة المالك الحقيقية، ناسخة جوهر أعظم سحرة طبيعة. ولكن دون علم، ما صنعته كان وعاء فارغاً. وعاء وجدته بطريقة ما وملأتيه. لقد منحتك جسدك البشري — في الغالب لأرى ما سيحدث — لكنك كنت موجودة قبلي بكثير. لست طفلة لمراقب الضباب. أظن أنك شيء أشبه بشقيقه."
أهضم ذلك بينما أهضم ما تبقى من معدني، لست متأكدة حقاً بما أفعله بهذه المعلومات. أرس لا يبدو كمن يكذب... لكني لست متأكدة تماماً من أن ذلك يَعني أنه يمكنني الوثوق به. في النهاية، أظن أن أصولي لا تهم إلا بمقدار ما تخبرني بما يمكنني فعله الآن. يليسا، بالمثل، تمضغ تلك المعلومات بشك لا برفض تام... وهو أمر مدهش، إذ حتى معظم أشباحي من الهُمام يرفضون كلمات أرس فوراً باعتبارها هراء خبيثاً.
"بماذا تفكرين يا يليسا؟"
أسأل بفضول. تمضغ شفتها قليلاً، منتقية شظايا دقيقة من الكيتين من وجهها والتي انتهى بها الأمر بطعنها عندما حطمت خوذتها.
"…كيف ألقيت تعويذة والطوق عليك؟"
تسأل بالمقابل. من جهة، قد لا يكون إعطاؤها معلومات أمراً ذكياً، ولكن من جهة أخرى هي فضولية لأسباب تتجاوز مخاوف الأمن لذا أقرر تلبية فضولها.
"لا أستخدم مانا مراقب الضباب،"
أشرح.
"لدي مخزون داخلي خاص بي أستمده من مكان آخر. إنه مانا ولكنه نوع مختلف من المانا، على ما أظن، لذا لا تتعرف عليه تعويذات الكشف القياسية."
مجدداً، تصمت قليلاً بينما تفكر، والتروس في رأسها تدور أبعد بقليل نحو الهرطقة.
"أرى،"
تقول في النهاية.
"ألا تفكرين في تأسيس طائفة عني، أليس كذلك؟"
أمازح.
"بالتأكيد لا،"
تجيب بحزم.
"أنت قاتلة ومغتصبة عقول."
تفاجئني الإجابة، إلى جانب شوكة الألم المؤلمة من الاشمئزاز الخالص التي ترافقها. أجد نفسي عاجزة عن صياغة رد. نواصل صعود السلالم، في طريقنا إلى المحطة الأولى والأهم في رحلتنا، بينما أمضغ كلماتها. أشعر بالحاجة إلى الرد قبل أن نصل إلى وجهتنا.
"لم أختار أن أكون ما أنا عليه،"
أقول لها.
"يمكنني فقط لعب الورق الذي وُزّع عليّ. لو لم تكن موهبتي — أو أياً كان ما أملكه — معتلة لما اضطررت لاستخدام أساليب معتلة للهرب من سجن التعذيب الخاص بكم. لما كنت حتى هنا في المقام الأول!"
"صرخ مايكل احتجاجاً عندما جعلته يحاول قتل أصدقائه،"
ترد يليسا، وعيناها بعيدتان.
"لقد عذبتهم."
"هم عذبوني أولاً!"
"فماذا!؟"
تصيح، مفاجئة إياي مجدداً.
"لم يكن عليك فعل المثل! أنا فقط... ظننتك أفضل من ذلك."
تلتف مجساتي بانزعاج، مما يجعل أرس يتلوى بينما أعصره بقوة أكبر قليلاً عن طريق الخطأ. لو كانت هي من أُغلِق عليها وعُذبت لمدة عامين، أراهن أنها لما كانت تتفوه بهذا الهراء.
"ليس لدي رفاهية اللطف طوال الوقت يا يليسا،"
أزمجر.
"العالم لا يعمل هكذا."
"الأمر لا يتعلق بـ«كيف يعمل العالم»،"
تقول بهدوء.
"الأمر يتعلق بالنزاهة. ما جدوى... أي شيء إن لم تكوني على الأقل أفضل من الأشخاص الذين تكرهينهم؟"
"التفوق نسبي يا عزيزتي،"
يتدخل أرس قبل أن أتمكن من الرد، متعثراً قليلاً بينما أنزله على الأرض التي وصلنا إليها للتو أخيراً.
"حسنًا، لا أُريد أي جزء مما تستخدمينه للحكم عليه إذن،"
ترد يليسا بحدة، مع أن عبوس ساحر الأرواح المعاكس يجعلها تنكمش رعباً. لا أعرف كيف أتابع ذلك الحديث، أو ما إذا كان ينبغي لي ذلك أصلاً، لكن الأمر لم يعد يهم. لقد وصلنا. أفتح باب طابق هذا السجن البشع الرهييب حيث تتجول أمي حالياً مسرعة، باحثة عني. إنها هنا. بعد عامين لعينين، ها هي هنا، تعبث بقفل في الطرف الآخر من الرواق. تلقي نظرة واحدة على كتلة درع الهُمام المتقدمة في الرواق وتسقط ما بيديها، مسحلة سكاكينها ومندفعة نحونا.
أمسك خوذتي وأرمي بها بعيداً، مبتسمة كالمجنونة.
"أمي!"
أحييها، باسطة ذراعيّ لمعانقة. أشعر بغريزة التعرف، ومع أنها لا تملك وقتاً لغمّ سلاحيها، إلا أن لديها متسعاً من الوقت لبسط ذراعيها بالمقابل والاندفاع نحوي، محتضنة إياي بعناقة كاملة للجسد بينما أتراجع إلى الوراء بفعل الارتطام. روحها هي نفسها بالذهب الدافئ الجميل كالعادة، لكن لست متأكدة من أنني كنت سأتمكن من معرفة أنها هي إن اقتصرت على حواس العادية. لا أثر لشعرها الأحمر المبعثر المعتاد مرئي تحت قناع أسود يغطي أنفها وفمها لتبقي عينيها مرئيتين فقط.
أنا أطول قليلاً مما كنت عليه، ويفاجئني الأمر، إحساس العناقة المختلف عن ذلك وعن العضلات التي تشعر بغرابتها والمتموجة تحت ذراعيها.
"فيتا!"
تحييني، صوتها وروحها مفعمان بالقلق والفرح والححب.
"أنت بخير! أه، تبا، أنت بخير! أأخرجك سكاي؟"
"كلا، أخرجت نفسي. إنه إلهاء رائع تماماً رغم ذلك."
صوت الانفجار البعيد يؤكد نقطتي.
"هاه! ما زلت مشاغبتي الصغيرة!"
تقول لين، وتبدأ عيناها تبتلان.
"أنا سعيدة جداً لأنك بأمان. لنخرجك من هنا، أليس كذلك؟"
"يبدو ذلك رائعاً،"
أوافق.
"لكن، أمم... هل لي أن أسال... أكان لديك وسكاي أي، كما تعلمين، دعم مالي؟"
لا يعني أنني توقعت أن تكسر بينيلوبي قيدي بنفسها — فربما لديها بعض المخططات التي تجعل من الأفضل لها إرسال أشخاص آخرين للقيام بذلك — لكنني لا أستطيع إلا أن منزعج قليلاً بسبب غيابها الواضح. لكن لين تعبث بشعري فحسب، رامية إلي بإحدى ابتساماتها المعتادة.
"يا عزيزتي، لم تتوقف عن البحث عنك ولا لثانية واحدة. آسفة لأن الأمر استغرقنا طوال هذا الوقت لنصل إلى هنا."
أبتسم بالمقابل. أشعر بالذنب الآن لأنني شككت بها.
"لا بأس يا أمي،"
أقول لها.
"أنت هنا الآن."
"أنا هنا الآن!"
توافق.
"لكن حسناً، انظري إليك! لا بد أنك نمت بوصتين أخريين! ...وأيضاً، أمم، مقلة عين."
"نعم، أُنبت مقل عيون الآن."
"أنيق! إذن من هم أرقاؤك هنا؟ أكلهم أموات، أم...؟"
"لا، فقط أولئك الذين يرتدون خوذات. هذه هي المحققة يليسا، هي... لم تعذبني، وظننت أن ذلك لطيف منها. وهذا هو—"
"اللورد الأول والمحقق الأعلى السابق أرس رينييه، أيتها السيدة،"
يقول أرس، محنياً برفق ومداً يداً بلا أصابع للمصافحة.
"مسور، أنا متأكد."
لا تقبل لين اليد، بل تحدق فيها متسعتي العينين كأنها جزيرة بأكملها على وشك السقوط فوق رأسها.
"أوه!"
تجيب، بحجم أكبر بكثير من اللازم.
"حسنًا!"
"هذا تحذيرك الوحيد والأخير يا أرس،"
أقول له بصراحة.
"إن نظرت إلى أمي بطريقة لا تعجبني ولو قليلا، فسأقتلُك."
"ظننتك قلت إنك يتيمة،"
يجيب، متجاهلاً عرضاً تهديدي بالقتل وهو يسحب يده.
"أعني نعم، لكنني تُنيت قبل بضع سنوات، نوعاً ما،"
أقول.
"بصراحة، أحب مناداتها بأمي لأن ذلك يشعرها بالقدم."
"فيتا، أيمكننا إجراء حديث خاص بين أم وابنتها ثانية؟"
تصيح لين. أهز كتفي وألقي بسرعة تعويذة صمت حولنا.
"ما الأمر؟"
أسألها.
"حسناً يا عزيزتي، طفيليات الدماغ كانت شيئاً واحداً، لكنني أضع الخط الأحمر بالتأكيد عند إحضار أرس الملعون رينييه إلى المنزل. أفهم أنني أم منفصلة نوعاً ما، لكن كما تعلمين، عليّ أن أضع قدمي في مكان ما وهو بالتأكيد قبل نقطة ما، أمم، أياً يكن هذا."
"أعني، أوافق،"
أجيب مهزوزة الكتفين.
"لكنني علمت للتو أنه قد يكون في الواقع «أبي الحقيقي» بين قوسين على الأقل بطريقة ملتوية غريبة، والأهم من ذلك أنني بحاجة لمساعدته لقتل بضعة هُمام عاليين آخرين. يمكننا التخلص منه بعد ذلك."
"حسناً، وعلى هذا الأساس، خطة هروبنا هي كابيتا. لقد أحررها سكاي وأعاد شطريها معاً، لكنها في حالة سيئة. يجب أن نتجمع معهم في أسرع وقت ممكن ونغادر من هنا."
"كنت آمل نوعاً ما في قتل بقية الهُمام قبل أن نذهب،"
أشتكي. تبدو لين متفاجئة من ذلك. لا أعرف لماذا.
"لم أقضِ وقتاً ممتعاً هنا بالضبط، يا أمي،"
أوضح.
"...صحيح، أمم. حسناً، لا أعتقد أن لدينا وقتاً لذلك. فلننطلق إذن، حسناً؟"
أومئ وألغي تعويذة الصمت.
"حسنًا، تذكرتنا للخروج من هنا تقع على بعد ثمانية طوابق، وهي تتعرض للهجوم،"
أعلن.
"لنتحرك."
"عينا المراقب، المزيد من السلالم،"
يتنهد أرس. أبتسم بسخرية وأبدأ في قيادة الطريق. يرفض أرس الحصول على رحلة مجس أخرى، لذا ينفخ ويزفر بمشقة طوال الطريق وصولاً إلى الطابق حيث تدور معركة محتدمة حالياً.
"أيها الأشباح، أبعدوا يليسا عن القتال ولا تدعوها تتدخل،"
آمر، محطمة الباب برفسة. أمامنا موقع معركة فوضوي حقاً. في منتصف الرواق، مستديرين بعيداً عنا، يقف قائد محقق وهُمام قوي أتفاجأ بوجود درع هُمام عالٍ عليه وسط جثث مثقوبة لعشرات الهُمام الآخرين بينما يمزق سكاي، في الطرف البعيد من الرواق، المزيد من الأرضية والجدران والسقف لتفجيرها نحوهم. قائد المحققين، ألاحظ فوراً، هو في الواقع دمج: عمود اسطواني من روح نابضة وصلبة كالصخر يغرس في روح أساسية كروية الشكل في الغالب وخالية من المواهب ظاهرياً.
هو وسكاي مقفلان في رقصة خطيرة طويلة المدى حيث يضايقه سكاي باستمرار بالحجارة التي يتم صدها بقوى غير مرئية يبدو أنها منبعثة من يدي القائد. في هذه الأثناء، يدافع الروح القوي الآخر بتجميد كتل ضخمة من الهواء صلبة، صاداً الهجمات الأكبر بسهولة، مع أن الهياكل تتسامى بسرعة بعد إنشائها. ومع ذلك، فإن الرواق بأكمله شديد البرودة، ومما لا شك فيه أنه مع انخفاض درجة الحرارة المحيطة، تصبح موهبة الهُمام أسهل وأسهل في الاستخدام.
خلف سكاي، يستريح كلا جسدي كابيتا، أحدهما دامي وراكع على الأرض حيث يحضنها شطرها الآخر حول الكتفين. ترفع رأسها عندما أحطم الباب برفسة، ويملأ الأمل والفرح وجهها في البداية قبل أن تلمح أرس... لتتلاشى كلها فوراً، مستبدلة بالكامل بلا شيء سوى الرعب. وقبل أن أتمكن حتى من تلفظ بكلمة، تمسك بسكاي ويختفي كلاهما. كابيتا، تذكرتنا للخروج، لم تعد في نطاقي الحسي، والروحان الفائقتا القوة تلتفان معاً لمواجهتنا بدل ذلك.
"أهרبت كابيتا مني للتو؟"
يتذمر أرس بسخط.
"يا لها من طفلة صغيرة ناكرة للجمال."
"...أنا قلقة بدرجة أكبر بكثير بشأن الهُمام الاثنين أمامنا،"
أقول له. لم أكن أنوي الانتقال الآني على أي حال.
"لا أريد حقاً الاقتراب من أي من تلك المواهب. أأي أفكار؟"
"أرس!"
يصيح قائد المحققين.
"اللعنة! لن تغادر! لن تغادر أبداً!"
يعبس أرس وأتقدم أمامه بينما تحاول تيارات المانا سحقنا وتقييدنا. أطلق مانا الخاصة بي لتندفع من جسدي، متفاجئة بسهولة تدفقها، ومبيدة التعويذة.
"مانوس،"
يحييه أرس بالمقابل، وبدا غير مبالٍ ظاهرياً.
"آمل حقاً أن نتمكن من العمل معاً مجدداً قريباً. أفترض أنه سيتعين علي التعامل مع هذا الوضع. آنسة لين، أتمانعين إعارتي سكينك؟"
ترسل لين نظرة متسائلة نحوي، فأهز كتفي، مشغولة بالتركيز على إبطال موهبة حركية مانوس. تقلب سكينها وتلتقطها من النصل، مادة إياها لأرس والمقبض أولاً.
"ممتاز، شكراً لك،"
يقول، ممسكاً بها بين راحتين بلا أصابع.
"هنا أغادر إذن. هل ستمكنني من زيارتك عندما تخرجين، أليس كذلك يا فيتا؟"
"هاه؟"
أقول مرتبكة. ثم يلحق عقلي بالكلمات.
"انتظري، ساعدني في قتل هؤلاء!"
"مم، لا شكراً. لدي القليل من الأسباب للبقاء. منقلنا قد رحل، بعد كل شيء، وليس هناك بالتأكيد أي طريقة سأمشي فيها صعوداً فيما تبقى من تلك السلالم."
ثم، مانحاً إياي إيماءة مهذبة للوداع، يلوح بالنصل صعوداً ويطعن نفسه عبر العين. ينهار جسده فوراً، لكنه بطريقة ما ليس ميتاً. لا يشعر بأنه ميت! ينهض من جسده، محاكاة بائسة لروح واعية تماماً على الرغم من عدم ارتكازها على اللحم. ثم ينطلق صعوداً كالسهم، غير متأثر بأمور مشاة مثل الجاذبية والكتلة بينما يترك لين وأنا نواجه الهُمام وحدنا.