تذوب أربع أرواح تَمبَلريّة كاملة الصّنع داخلي، لتضخّ في جسدي طاقةً جديدة ونبضاً. آه، نعم. أجل. هذا هو المتاع النفيس حقاً. لقد حان الوقت أخيرًا. أخرج عبر المخرج المفتوح الآن لزنزانتي، وأمدّ يدي لانتزاع خوذة أحد التَّمابلة الهالكين ممن ظلّوا يعذّبونني طوال العامين اللذين مضيا. أضعها فوق رأسي، ورغم أنها تبدو واسعة بعض الشيء إلا أنها ستفي بالغرض. إنها بالتأكيد أفضل من لا شيء.
وبالمثل، أخلع القفازات وواقيات الساعدين، وأربطها حولي لأكون مغطاة تماماً تحسّباً لحاجة نورا إلى حمايتي. فبعد كل شيء، أشعر بسكاي يحدث فوضى عارمة في الأعلى ولن أستغرب إن كان غاضباً بما يكفي لخوض معركة ثانية. إلى جانب سكاي، يتألف فريق إنقاذي فيما يبدو من ماتيو ونيتا (وهو أمر رائع، إذ كنت قلقة بعض الشيء من احتمالية جوعهما من دوني)، ومعهم لين، تماماً كما وعدتني ذات يوم.
اللعنة، أراد قلبي الجري إلى الأعلى واحتضانها في أسرع وقت ممكن. إنها هنا! لقد أمت لإنقاذي! أحبها لدرجة تجعلني أوشك على البكاء. إقامتي هنا... حسناً، القول بأنها كانت شاقة هو ألطف تعبير ممكن أن أصفها به. قد يبدو التَّمابلة لطفاء في البداية، لكنهم ما إن يدركوا أنني لن أنخدع بترّهاتهم حتى يبدأوا ببطء، ولكن بيقين، في إظهار وجوههم القبيحة والتحول إلى الأسفل. من السهل جداً بالنسبة لهم تبرير إيذائي بكل الطرق التي يمكنهم تخيلها بمجرد أن يقتنعوا بأنني لست سوى وحش مجنون.
أولئك الأذناب. كان بإمكاني تحطيم زنزانتي والخروج منها منذ أمد بعيد، يا للَّهول، لقد بدا الأمر مغرياً للغاية لدرجة لا تُصَدّق. في مرات عديدة كادت أطرافي تفلت وتذبح كل من حولني. للأسف، يوجد في هذا السجن نفر قليل من الناس أكاد أوقن أنهم سيبرحونني ضرباً. كان بإمكاني بلوغ مدى بعيد، حقاً، ولكن فقط عبر كشف أوراقي، وحين أُقبض عليّ سأخاطر باحتمالية تكوينهم فهماً كافياً عني يمكنهم من التصدي لتلك الحيل.
لن أقع في خطأ الاستهانة بمدى استعداد أعدائي للتصعيد من أجل إيذائي. ولكن هذا؟ هذه هي الفرصة التي ظللت أترقبها. ومع انشغال الحيتان الكبيرة منهم بمجابهة سكاي، تعد هذه أفضل سانحة ستحظى بها يداي لمغادرة هذا المكان. الغالبية العظمى من التَّمابلة يقبعون في الطابق العلوي محاولين التعامل مع الاختراق، لذا فأنا حرة في إثارة الفوضى هنا في الأسفل ريثما يفرغ أحدهم، ويكون شريراً بوجه خاص، من قطع ثلاثين طبقة من الدرج جَرْياً.
وأنا واثقة تماماً من أن ذلك على وشك الحدوث، لذا أرتئي تكديس الأوراق لصالحي قدر الإمكان. يوجد الكثير من التَّمابلة خلف باب الأمان الواقع في نهاية الممر، فضلاً عن أقوى شخص في السجن. إنه بلا شك نوع من العرافين، لكنه مقيم هنا منذ فترة أطول حتى من تلك التي قضيتها، لذا أظن وأياً من كان، فسيكون مسروراً بمساعدتي. غير أنَّ جليسا تُنادي عليّ مع بدء حركتي.
قالت بسرعة مباغتة: "فيتا، انتظري. د-درج السلم الأقرب من تلك الناحية".
آه، إنها تحاول التلاعب بي. هذا لطيف. من الواضح أنها ترغب فحسب في إبعادي عن السجن الآخر في هذا الطابق. ومع ذلك، فهي لا تكذب تقنياً، لذا سأغفر لها ذلك. فوق ذلك، عليّ الاعتراف بأنني مغرمة بروحها. اهتزازة كروية بلا لون، تفوح منها رائحة التربة الطازجة والفاكهة. تشبه بينيلوبي، إذ تبدو مشاعرها كأنها تتخذ شكل أغنية، تبدأ كفوضى متنافرة كلما استيقظت في الصباح لتتطور سريعاً إلى سيمفونيات معقدة لكنها فائقة الجمال.
تذكرني بلين أيضاً، فهناك حرارة دافئة تنبعث منها تبعث السكينة بمجرد التطلع إليها. قد يكون الكثير من التَّمابلة لطفاء، بل ويكونون كذلك فعلاً، لعدة أشهر أولى على الأقل. ما يجعل ييليسافيتا مميزة هو أنها لطيفة حتى مع أولئك الذين يثيرون رعبها، وهي لطيفة مع من تعتقد بأنهم مجنونون وخطرون، وهي لطيفة أيضاً مع من تراهم على خطأ. وهي ليست لطيفة فحسب، بل تحترمهم. يبدو الأمر غريباً للغاية.
أنا حقاً لا أدري كيف أتعامل مع حقيقة أنني محل احترام من قِبل كائنات لم أخضع عقولها. لكن من بين كل تَمبَلريّ هنا، أعلم أنها الوحيدة التي تستحق البقاء على قيد الحياة.
أجبتها بصدق: "أنا أعلم. مجرد أنني فكرت في الذهاب لأرى لِمَ يحاول تسعة تَمابلة مختلفين تماماً التأكد من عدم خروج الرجل الموجود في الغرفة المجاورة. وبعد ذلك، كما تعلمين، إطلاقه".
توسلت قائلة: "فيتا، لا يمكنك فعل ذلك".
أشرت بيدي نحو الجثث الملقاة عند قدمي.
"أكاد أتيقن من أنني أستطيع".
أصرّت ييليسافيتا: "لا يجب عليك! أرجوكِ. إن كان لديك أي امتنان نحوي... فأفضل أن تقتليني على أن تحرري ذلك الرجل".
قطّبت جبيني. حسناً، إن كانت تطرح الأمر بهذه الصيغة، فلن يزداد فضولي إلا اشتعالاً.
أجبت وأنا أهز كتفي: "إذن من حسن حظك أنني لست في معرض التفاوض. أنت قادمة معي، وسأبقيك حية. هذا ليس عرضاً، بل تصريح".
تأوهت ييليسافيتا بينما أتقدم وأقبض على ذراعها: "فيتا، أرجوكِ... إنه... إنه أرس رينيير. ليس لديك أي فكرة عما يمكنه فعله!"
حسناً، إنها على حق تماماً، بالنظر إلى أنني لا أملك أدنى فكرة عمن يكون حتى. أظنني سأكتشف ذلك إذن. وأنا أجر ييليسافيتا التي واصلت احتجاجها، توجهت نحو الباب الفاصل بين شطري الطابق السفلي. ركلته ساقطة لمجرد رؤية ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك، فانفجار الباب داخلاً إلى الغرفة، مطيحاً بأحد الحراس في الممر. على الفور، أُسرعت في تعويذة تقييد حركي، حيث أحاطت الطاقة السحرية بجسدي وجمّدت حركتي.
بدأت كل أنواع التعاويذ الأخرى تختبر مقاومتي السحرية، لكنني غُصت ببساطة في بئري الداخلية من المانا، مستمدة القوة من القنوات التي دأبت على توسيعها بالتدليك منذ قدومي إلى هنا لأغمر جسدي بذاتي الحقيقية. لحمي هو نطاقي، وبفرض سيادتي تكسرت تعاويذهم ضد جدراني. وحدها تعويذة التقييد استمرت في العمل، نظراً لكونها تحكم قبضتها على المنطقة خارج جسدي بدلاً من محاولة فعل شيء داخله.
مع أن تلك الحالة أيضاً مؤقتة تماماً.
اختنقت ييليسافيتا بالقول: "اهربي"، كما لو أن ذلك سينقذ رفاقها إن هم أطاعوا.
بصق أحد التَّمابلة بغضب في ردّه: "سنموت قبل أن نسمح لها بتحرير الوحش المحبوس هنا".
وافقت قائلاً: "حسناً، نعم. يبدو أن هذا هو التسلسل المرجح للأحداث، أليس كذلك؟"
فقرة منهم كانت تقف بالفعل ضمن مدى القتل الخاص بي، فقد عملت على توسيعه ليصل إلى اثني عشر قدماً طوال العامين الماضيين. لذا أعددت أربع شظايا قبل أن أشرع سريعاً في قتل وأسر وإحياء أولئك الواقعين في نطاقي. تمايلوا، وقد أصابتهم الدهشة والحيرة مما فعلته للتو بينما صرخ حلفاؤهم، محذرين البقية من المحققين بينهم.
أمرت أشباحي قائلاً: "اقتلوهم".
انهار أحد التَّمابلة الموتى الأحياء، منكمشاً على شكل كرة ومفرطاً في التنفس وهو يصارع أمري بيأس. وانطلق الثلاثة الآخرون إلى الفعل، حيث سلّ اثنان منهما نصليهما واستدارا للتلويح بهما نحو الحراس الخمسة الأحياء. وصرخ الأخير من الرعب، لتعود وترتدّ الاحتجاجات والاعتذارات بصوت عالٍ عن الجدران بينما شرع مع ذلك في إلقاء تعويذة جليد قاتلة. ويحسب للتَّمابلة أنهم يبدون مستعدين تماماً لمعكلية الحاجة المفاجئة وغير المتوقعة لقتل حلفائهم...
وهو ما أنا ميلة لاستخدامه كدليل على افتقارهم للفضيلة، لكنه في الحقيقة مجرد حس سليم. أستطيع أن أرى في ومضة أن أشباحي ستخسر، نظراً لتفوق الأعداد ضدهم ومحاولتهم النشطة لمقاومة أوامري، لذا سمحت لنبضة من المانا بمغادرة جلدي، محطمة تعويذة الحركية التي كانت تشل حركتي، وخطوت إلى الأمام لأقتل بقية الأذناب بنفسي، بينما كانت الجسات تمزقهم بلا رحمة. وبعد ثوانٍ، وقف الخمسة الآخرون من جديد، بينما كان الاضطراب الداخلي الناتج عن إجبارهم على إعادة النظر في خيارات حياتهم برمتها يحتدم داخل روح كل منهم.
أمرت الجميع: "احرسوا الجليسا. لا تدعوها تموت، ولا تدعوها تهرب. يفترض أنكم تدرستم لهذا الغرض، أليس كذلك؟"
إذن... السجين هنا. أعني، لن يكون إخراجه صعباً حقاً، إذ يمكنني ببساطة فتح أي قفل أردده. غير أن أحد أشباحي تجرأ على الكلام حين اقتربت من الباب.
تلعثم قائلا: "ف-في... الآنسة فيتا. لا أعتقد أنه يجب عليك الدخول إلى هناك. ل-لا تطلقيه. قد يؤذي..."
حسناً، على الأقل هذا لا يحاول خداعي مثل جليسا، لكن ذلك لا يغير من حقيقة أنني بحاجة إلى ضارب قوي آخر للتعاملกับ الحراس الذين لا أستطيع قتلهم بنفسي. يستطيع سكاي القتال وحده لحدود معينة... وإن كان هناك ما يمكنه التعامل مع التهديدات في الأعلى، فهو هذا الرجل.
وعدته قائلاً: "سأكون بخير".
الروح الموجودة على الجانب الآخر من باب الأمان الثقيل هذا برية. يبدو نوعاً ما ككائن مدمج، ولكن بدلاً من مجموعة شظايا روحية ملصقة معاً، فهي روح واحدة متكاملة تماماً مع أجزاء من أرواح أخرى مطعمة عليها مثل الأورام النابضة. بعضها ملتصق بالصمغ الأرجواني الذي يمسك كابيتا متماسكة، وبعضها مقبوض عليه كالملزمة، وبعضها مدمج جزئياً عبر النواة. النواة نفسها تبدو مقززة بعضo، كحفرة تشبه القطران تنضح وتمتص ظلاماً بملمس اللحم.
وتتدفق الطاقة من النواة عبر الجسم وحوله، مرسمة معالم جسد نحيل و واهن لدرجة مميتة. تتسرب إلى مشهد الأرواح الأخرى المطعمة عليه المتنوع كالمنظار، وهو عبوة ممتلئة من الأشكال والألوان، يبدو نصفها مخيطاً بعشوائية بينما يظهر النصف الآخر متخذًا مواضع مقصودة للغاية، كدمية مصممة بعناية مع اثنتي عشرة قطعة إضافية عشوائية. ومع ذلك، لا تزال الروح تنبض بقوة دافئة، مبعثة للسكينة بطريقة ما على الرغم من بشاعتها.
إن بدا فيها شيء، فهو الحزن. وبحكم طبيعة زنزانة هذا السجين المستسلمة للفخ الذي أُسر فيه، فهو لا يدرك بتاتاً أنه في غضون ثوانٍ قليلة، ستكون الحرية هي ما يمشي إلى الداخل. واجهت الباب، وفتحته. مبتعدة بظهري عن الباب، خرجت. عودةً إلى الممر حيث تنتظر أشباحي بوفاء في دائرة حول التمبَلريّ الوحيد الذي تفضلت بالإبقاء على حياته، حاولت حسم خطوتي التالية. روح قوية، بمستوى تَمبَلريّ عالٍ، شرعت للتو في الهبوط على الدرج، لذا احتجت إلى طريقة ما لـ...
انتظر. توجد روح قوية خلفي مباشرة. سجين. كنت قد دخلت للتو لتحريره. ماذا؟ استدرت، ولدهشتي وجدت أن كلا مجمعي أبواب السجن شديد الحرس كانا مواربين بالفعل، وفي الداخل— أثناء همي بدفع باب درج السلم لفتحه، حاولت تدبر خططة أفضل من مجرد الدفع بتسعة تَمابلة ضعفاء نسبياً (على الأقل بمعايير التَّمابلة التي اعترف بأنها مرتفعة للغاية) لمهاجمة الهدف الهابط لإيقافي. شعرت وكأن هناك فكرة تقبع على حافة عقلي، لكن ما عسى أن تكون؟
لا أملك أي أصول أخرى. أنا بحاجة لأن يصل سكاي إلى هنا أولاً، أو أحتاج... انتظر. توجد روح قوية خلفي مباشرة. لمَ لا أستخدمها فحسب؟ انتظر دقيقة، ألم أكن للتو على وشك استخدامها حرفياً؟ استدرت، و— الروح الهائلة المتجهة نحوي ستكون هنا في أقل من دقيقة. فصل بيننا ثلاثون طابقاً من الدرج، لكن ذلك الرقم كان ينكمش بسرعة. بسرعة كبيرة جداً. ومع ذلك، لم يبدوا بهذه السرعة. ما الذي يمنعني من أخذ الدرج المعاكس وتجاوزهم في طريق الصعود؟
يمكنني الالتقاء بسكاي ومعاً نستطيع الإطاحة بهم بسهولة. بالطبع، ينطوي ذلك على خطر انقلاب سكاي ضدي. أصل آخر سي... انتظر، اللعنة!
طالبت ملوحة بمساراتي بينما قبضت أصابعى وبسطتها: "ما الذي يجري؟"
ثرثر أحد أشباحي قائلاً: "أ-أنا، ن-نحن لا ندري. كلما نظرت إلى أر—"
أنا في مكان جديد مرة أخرى، لكنني كنت أتوقع ذلك هذه المرة. تلك الروح الهائلة قفزت إلى الأسفل قليلاً... لذا فإنني أفقد ذكرياتي. اللعنة! لابد أن للأمر صلة بالسجين الموجود في تلك الزنزانة!
أدرت وجهي هائجا: "هل تملكون بحق الجحيم تعويذة عرافة تحرس عرافكم شديد الحرس!؟"
تنفس ييليسافيتا قائلة والدموع تسيل على وجهها: "نحن لا نفعل! بالطبع لا نفعل!"
انفجرت منتقدة: "إذن ماذا يفعل بحق الجحيم؟"
هس أحد الأشباح: "لا شيء. لا توجد أي طريقة تمكنه من إلقاء أي تعويذة".
عادت ييليسافيتا لترد: "فيتا فعلت! هذا هو سبب كونكم جميعا—"
"انظري، إن كان يلقي تعويذة عليها فلمَ سيقوم أرس—"
مرة أخرى. الروح الموجودة على الدرج تنتقل تآنياً إلى الأسفل بقليل. قفزة أخرى! اللعنة!
أزأرت وأنا أرمق روحي بنظرة فاحصة مكثفة: "استمرا في قول ذلك الاسم".
"أي اسم؟"
"لا أعرف! ذلك الذي لا أستطيع تذكره مطلقاً اللعنة!"
"أتقصدين أرس؟"
هناك. ها هو ذا. ورم صغير بريء للغاية في روحي ينبض على وقع ذلك الاسم، جافراً ولاوياً المنطقة المحيطة به لالتقاط الذاكرة واحتوائها. التعويذة صغيرة بشكل مدهش، ومخفية ببراعة شديدة تجعل من الطبيعي ألا أكتشفها أبداً من دون التدقيق مسبقاً. عقدة نابضة من السحر والذاكرة، تمتص بصورة تكاد تكون غير محسوسة آثاراً ضئيلة من المانا الخاصة بي للحفاظ على نفسها. يظن أحدهم أنه ذكي، أليس كذلك؟
تباً لذلك. دفعت بجسيم مجسّت داخلي، قابضاً على الورم الذي تجرأ، الذي تجرأ حقاً على لمس روحي، وحطمته إلى أجزاء.
زأرت قائلاً: "لنحاول مجدداً"، ودخلت إلى زنزانة أرس.
ظننت أن ظروف عيشي كانت سيئة، لكنني حتى أنا فوجئت برؤية الحراسة التي يخضع لها هذا الرجل. على الرغم من أن أبواب زنزانته كانت مفتوحة، إلا أنه لم يبدُ أقرب إلى الحرية مما كان عليه من قبل: فهو مقيد إلى الحائط، وجسده بالكامل مشدود ليكون عاجزاً عن الحركة تماماً. حتى إن قدميه لا تلامسان الأرض، ولا يظهر أي جزء منه سوى عيناه اللتان كانت تميلان للخضرة العميقة. كل شيء آخر كان مشدوداً بإحكام.
لم يكن لطوقه قفل، ولم يُصمم كمام الفك الخاص به للنزع مطلقاً. وبعكس حالتي، فإن أنبوب التغذية مدمج فيه، وظل محشوراً بشكل دائم أسفل حلقه حتى يتسنى إبقاء الرجل حياً بسهولة رغماً عن إرادته. كان يرمقني باهتمام بالغ بينما أقترب، مع أن عينيه بدا وكأنهما مشدودتان أكثر من أي شيء آخر نحو الطائر المحشو الذي أحمله تحت إبطي. وهو أمر منصف على ما أظن، لأن روسكو رائع حقاً. وحين اقتربت أكثر، بدأت خيوط روحية أرجوانية تماماً كخيوط كابيتا تتسرب من الشقوق التي يختبئ فيها صمغ الروح، وتصلّبت فوراً.
أكان ينوي المحاولة فعلاً؟ غير أنه لدهشتي، لم تتحرك نحوهما. وبدلاً من ذلك، التفت وتشابكت في الهواء، ومما أثار حفيظتي أنها أجبرتني على استخدام مهارة لا أذكر حتى أنني تعلمتها: قراءة الخط الموصول. من أين لك تلك اللعبة؟ لعبة؟ لعبة!؟ ليس لدي وقت لهذه الترّهات. أمسكت الخيوط بمجس وحطمتها إلى تراب، دافعاً بيدي لتخترق الجدار بجوار رأسه بقوة كافية لتصدع.
فصصت محذرا: "إياك ثم إياك أن تفكر في زجّ روسكو في هذا الأمر. الشيء الوحيد الذي تحتاج إلى معرفته هو أن شخصاً بقوة تَمبَلريّ عالٍ يهرول للأسفل للقائنا. هل ستساعدني في قتلهم، أم أنك ستسعى لإفسادي؟"
لم يستطع الإجابة ولم أكن بحاجة لإجابته. وبقدر غرابة روحيته، استطاعت قراءتها مع ذلك. إنه ينوي المساعدة. إنه متحمس، فضولع... فخور؟ أياً يكن، لا يهم. لم يكن هناك أي خداع. كان هناك خطراً تقنياً تمثل في أن كونه مشعوذ أرواح يتيح له التلاعب بما قرأته من روحه، لكن... حسناً، لم يكن بإمكاني الوثوق بكلامه أيضاً في تلك الحالة وكنت يائساً ومنتهي الصلاحية وقتياً. لم أستطع مجرد أمره بفك قيوده نظراً لأنها، كما تعلمون، لا تنفتح، لكن لا بأس بذلك.
هذا ما وُجدت القوة الغاشمة لأجله. متجاهلاً احتجاجات جليسا المذعورة، أمسكت بقطع المعدن التي تثبته بالحائط وشققتها. تطلب الأمر كامل قوتي وبضع شدات، لكن المجموعة الكاملة من القيود تحطمت نظيفة من الجدار وشرعت في ثنيها وتحطيمها وتكسيرها. المخطط الذي شعرت به من حيث تدفق طاقته الروحية كان دقيقاً: كلما كشفت عن المزيد من هذا الرجل، اتضح أكثر فأكثر أنه نحيل للغاية كاللعنة.
والأفظع من ذلك، حين كسرت قفازاته وجدت أن التَّمابلة قد قطعوا جميع أصابعه فعلياً، تاركين جذوعاً فحسب. ومن هناك أطبقت يدي حول طوقه - وكان فضفاضاً بعض الشيء، على ما يبدو لأن الرجل صار أنحف بكثير - وبزئير لويت المعدن إلى النصف بصقيعة مرضية. وانتزعت الكمامة، مسحباً معها أنبوب التغذية الطويل المتدلي باللعاب.
تخنق أرس قائلا كما لو أنه نسي للتو كيف يفعل ذلك: "فيتا. كدت لا أعرفك".
انتظري، كيف بحق الجحيم هو... اللعنة. لا، إنه بوضوح الشخص الذي وضع الورم في روحي، لذا لابد أنه يعرفني من مكان ما. متى كان ممكناً أن يفعل ذلك؟ لم يبدُ كأضافة حديثة.
قطعت عليه: "عظيم، هذا جيد لك. يفصلنا عشرون ثانية عن الاحتكاك، لذا انهض".
بدأ العجوز النحيل يترنح ناهضاً على قدميه، بينما كانت روحه تدعم عضلاته الضامرة بالطريقة التي يعزز بها ريموس ومعظم التَّمابلة أجسادهم للقتال. تُه، إنه طويل جداً! الجميع أطول مني، لكن هذا مثير للسخرية. يصعب الجزم بيقين، لكن تقديري هو أن أرس أصغر قليلاً من عمر جالدرا، في حدود خمسين ونيف من العمر. وإن كنت مخطئاً، فهو على الأرجح أصغر من ذلك؛ فالرجل يبدو في أسوأ حالاته المطلقة وربما تملأ وجهه تجاعيد أكثر من أي شخص عادي لامتلاكه جلداً أكثر بكثير من العضلات.
وتابع بصوته العميق الذي بدا وكأنه يتوقع أن يكون سلساً كالعسل لكنه نسى أنه كان جافاً من السوائل لعقد من الزمان على الأقل: "أنا أقول فقط، من الجيد أنك احتفظت بهديتي".
تذمرت: "ليس لدي أدنى فكرة عمن تكونين".
عقد حاجبيه متسائلاً: "أنا... ماذا؟ كلا، يجب أن تتذكري الآن".
"هل أنت مستعد لقتل رجل أم لا أيها العجوز اللعين!؟"
تنهد قائلا.
"حسناً، أظن ذلك. لا داعي للفظاظة أيتها الشابة... عفوآ، أيتها الآنسة. همم. لن تصادفي وجود روح إضافية، أليس كذلك؟"
هززت كتفي، لافتاً نظري إلى حيث كانت أشباحي التسعة تتجمع بذعر حول جليسا. حددت بسرعة تلك التي تبذل الجهد الأكبر في مقاومة شظيتي وقتلتها مجدداً، لأسقطها بلا مراسم على الأرض بينما غادرنا أنا وأرس زنزانته. أصابت الهستيريا الأشباح الأخرى وقفزت بعيداً عن الجثة بينما أنا أناول أرس ما طلبه. وخلال العملية برمتها، بدأت ابتسامة تتفتح على وجهه، متسعة أكثر فأكثر بينما ناولته اللقمة القيمة.
خطفها بطمع، محتضناً إياها بين راحتين خاليتين من الأصابع.
"رائع. همم. أظن أنه يجدر بي إجراء بضعة تمارين إحماء قبل إلقاء تعويذة بعد كل هذا الوقت".
قاطعت بحدة: "خمس! ثوانٍ!"
"آه، حسناً. لا مفر إذن".
أخذ نفساً عميقاً ثم، لدهشتي، بدأ في...
حسناً، "الغناء"
كلمة قوية. تلقي كلاريتا السحر بالغناء، لكن أرس يكتفي بإحداث جلبة مروعة وفوضوية. وعميقاً في الحلق وبقوة، شكل تغريده المانا في موضع أصابعه المفقودة بالكامل. شعرت بمانا مراقب الضباب من حولي تتدفق نحوه، مخفضة بخفة الضغط في الغرفة بينما بدأت الروح التي منحته إياها تدور والشخص الذي تتألف منه تلك الروح يستيقظ فجأة. لقد أُصبت بذهول جعلني أكاد أقفز إلى الخلف. لم أكن قد رأيت روحاً واعية من قبل ما لم تكن تتحكم بجسد مادي!
عادة ما تكتفي بالبقاء في حالة سكون، سواء أكانت تطفو في الهواء أو آمنة داخل جسدي.
ومع ذلك، لم أتعجب من ذلك طويلاً، لأن "موسيقى"
أرس البائسة سرعان ما بلغت ذروتها لتتداخل معها أصوات الرعب الرهيبة للروح وهي تبدأ في الصرخ. لم تصرخ الشخصية الموجودة في الروح فعلياً، لعدم قدرتها على ذلك، لكنني شعرت بها تستيقظ فقط لتتعرض لألم كاسح ومحطم لدرجة تجعلني عاجزة عن إيجاد وصف آخر لرد فعلها. اخترقني الشعور مُمزقاً، وبدوره مزق أرس الروح، مخترقاً إياها بخيوط أرجوانية بينما كانت تدور وكأنه يقشر بطاطا لعين.
قُصّت طبقة من الروح، كأنبوب ملتف يشبه السوط من المادة الروحية، لكنها واصلت الصراخ بالتزامن مع الشخصية التي أُخذت منها. وفي غضون ثوانٍ قليلة، تقلصت الروح إلى المزيد والمزيد من كائنات الروح المعذبة والمروعة حتى لم يتبقَ شيء. كانت تطير وتنوح حول جسد أرس، وحين اقتحم تَمبَلريّ العالي الغرفة - بالزي الرسمي وكل شيء - دفع بتلك الكائنات الروحية صارخة نحو هدفنا. لم يكتفِ التَمبَلريّ العالي بتلقي الضربة؛
وعلى الفور، انفجرت خيوط من المانا المتخثرة من درعه، بكثافة عبثية في بنيتها لدرجة تجعلها مرئية بالعين المجردة. بدت ككتل من البول المجفف متخذة شكل شبكة متعروية وحية، شبكة كنت أعرف أنها ستعني نهاية خطة هروبي إن تلامست معي. قفزت إلى الخلف، مرسلة جداراً من الجسسات المحقونة بمانا الخاصة بي لتلاقيه. لقد زادت قدرتي على سحب والاحتفاظ بالمانا الخاصة بي بشكل جذري خلال سجني - فبعد كل شيء، ما الذي كان سيشغل وقتي سوى توسيع ممر طويل بلا نهاية؟
- إلا أن صريراً مروعاً ملأ الغرفة بينما كنت أُهزم سريعاً في معركة المانا على أي حال، وتلك الشبكة تزحف نحوي. غير أن المسوخ التي صنعها أرس من الشخص تجاهلت الشبكة، وسرعان ما اتصلت بروح التَمبَلريّ العالي. تلوت داخل ما ينبغي أن يكون مقاومة سحرية منيعة، عاضّة على جوهر كيان التَمبَلريّ بذاته بأفواه خالية من الأسنان. واجتاح الألم التَمبَلريّ، متخبطاً بموهبته بينما المزيد والمزيد من الأنابيب النكرومانسية المجدفة ربطت نفسها به كعلقات، تمضغ وتصرخ وتتلّوى داخل روحه.
وفي ثوانٍ، حفرت طريقها إلى الداخل، وارتخى التَمبَلريّ العالي. واقفا لا يزال، ومتختلجاً قليلاً، لم يتبقَ لجسده وروحه أي تفاعل آخر. وبابتسامة رضا عن النفس ومقطع حلقي حاد، حرك أرس الرجل كدمية من الداخل، مجبراً إياه على سحب سيفه. استدار جسد التَمبَلريّ ليلوح به مرة، ثم مرتين في استعراض استعراضي طغياني قبل أن يلوح به نحو الأعلى ويدفعه بعمق عبر مركز جمجمته الخاصة. انهار على الأرض ميتًا، وأحضرت العلقات الروحية التي لا تزال تصرخ لأرس روحه.
زمزم أرس بتقدير: "موهبة رائعة حقاً في هذا الرجل".
وعلى الرغم من الإساءة التي لحقت بحلقه، بدا صوته أفضل بكثير بطريقة ما.
"بالتأكيد مُحسّنة للأسر، ومثالية في سجن كهذا. من حظه السيئ أنه منحنا كل هذا الوقت للاستعداد، أليس كذلك يا فيتا؟"
أجزت بذهن يتسابق: "أنا، أه... نعم".
ما الذي فعله بحق الجحيم بتلك الروح!؟
تأمل قائلاً: "وددت لو أبقيت عليها لكنني لست متأكداً من أن لدي فائدة كبيرة منها الآن. أتريدينها؟"
مدّ روح التَمبَلريّ العالي نحوي، مفككاً علقاته الروحية عنها.
قلت وأنا أقبلها لا لشيء إلا لكي لا أبقيها معه: "...بالتأكيد".
لكنني سأحرص على محوها تماماً وبصورة بالغة الدقة قبل حتى أن أفكر في تناولها.
أجاب بمرح: "ممتاز!"
مناولاً إياها.
"يجب أن أقول يا فيتا، إنه لأمر رائع حقاً رؤيتكِ مجدداً. كل من جسدكِ وروحكِ يتطوران بشكل جميل".
أطلقت هسيساً: "كما قلت، ليس لدي أدنى فكرة عمن تكونين".
"...همم. نعم، لقد قلتِ ذلك حقاً. لحظة واحدة".
حدق فيّ، في شخصي الحقيقي، واجتاح شعور مروع بالانتهاك عمودي لساعات قبل أن يتوقف فجأة.
تمتم متذمرا: "لقد كسرتِ صندوق الألغاز الخاص بي. كان مفترضاً بكِ حلّه، لا تحطيمه! من الذي رباكِ لتكوني بهذا الهمجية؟"
فصصت رادّا: "أنا يتيمة، لذا فتبّاً لك".
سقط وجهه فوراً، وتبدد استشاطته.
"أه، يا فيتا، أنا آسف، أنا... ظننت أنني جهزت الأمور لكِ بشكل أفضل من ذلك. لم تكوني في الشوارع، أكنتِ كذلك؟"
"بالطبع كنت كذلك! لقد كنت بلا مأوى طوال حياتي. أهذا ما يدور حوله الأمر إذن؟ أستزعم أنك أبي أو ما شابه؟ لأنني أعدك، لن يمنحك ذلك أي نقاط".
تمتم أرس متفائرا: "لن أمانع هذا اللقب. مع أنني بالكاد أستطيع نسب الفضل في تربيتك، من الواضح، وبالتأكيد لم تعد تربطنا أي صلة بيولوجية بعد الآن. لكنه يبدو رسمياً جداً إن اكتفيت بالإشارة إلي باعتباري «صانعكِ»، أليس كذلك؟"
يا للوهلة. إنه جاد حقاً، أليس كذلك؟ لم أستطع كبح نفسي، فبدأت أقهقه.
سخرت قائلة: "انظري إليكِ. تبدو كدمية مرقعة جُزّت قطعاً وخيطت معاً مراراً لدرجة تجعل فستانك الإضافي مخزناً غالباً مع إبرتك وخيطك. أنت مشعوذ أرواح قوي، سأمنحك ذلك. لكن هل تتوقع حقاً أن أصدق أنك صنعتني؟"
ولدهشتي، قهقه هو الآخر رداً علي.
"يا للهول، لقد كبرتِ مشاكسة حقاً. أقر بأن الحجة يمكن أن تُساق حول استحقاقك لبعض الفضل عن إسهاماتك في خلقك الخاص، ولكن بصراحة... هل يمكنك حقاً اعتبار نفسك فنانة إن كان كل ما فعلته هو ملء الفراغات؟"
تذمرت: "هيا، لا تعطيني ترّهات ألغاز كابيتا".
"أه، أتـعرفين كابيتا؟ أهي هنا؟ رائع، كنت أتمنى أن أتمكن من إعادتها".
ضيّقت عينيّ. لم يتكبد عناء انتظار الإجابة، لذا افترضت أنه لا بد كان يقرأها من أرواح التَّمابلة... أو مني. لا يمكنني القول بأنني معجبة بكوني على الجانب الآخر من تلك الحيلة. بدأت أشعر بالريبة. لا لأنني أعتقد أنه عدائي، بالمعنى الحرفي. بل إنه يبدو معجباً بي حتى. لكن... أنا لا أعري. أحياناً ينظر إلي فقط بالطريقة التي تنظر بها بينيلوبي إلى الجرذان. تراجعت عنه للخلف، باتجاه مجموعة أشباحي.
تجاهلني لبضع لحظات، بدا وكأنه غارق في التفكير. لكنه حين التفت نحوي أخيرًا، انزلقتا عيناه متجاوزتين إياي لتستقرا على ييليسافيتا.
علق بلا مبالاة، مقدماً خطوة إلى الأمام بينما كانت خيوط العرافة تصيح منه: "أه، لقد نسيت واحدة".
اهتزت جليسا من الرعب، وبدت على وشك الإغماء لكنها ظلت منتصبة بقوة بينما كان عقلها يسابق الزمن لإيجاد حلول. قفزت بينهما، محملقة بغضب في الرجل الأطول بكثير.
قلت بحزم: "كلا، لم أكن كذلك. لا حق لك في لمسها".
أجاب متوقفاً ولكن من دون تراجع: "الآن يا فيتا، لا يمكننا الذهاب وترك الشهود هنا وهناك هكذا".
حذرته: "لن أكرر كلامي".
تأملنا بعضنا البعض في صمت لبضع لحظات متوترة، بينما كانت ثعابين روحه البشعة تطفو أقرب بخطورة. أطلقت العنان لدزينة من الجسسات، قابضة ومحطمة إياها جميعاً لمجرد إخراسها. رفع أرس حاجبيه، مبدياً إعجابه على ما يبدو.
تنازل هازّاً كتفيه: "حسناً، أظن أن لكل فتاة رغبة في اقتناء أليف. فقط لا تدعيها تفلت من الزمام في الأماكن العامة، همم؟"
أجبت بجهامة: "لا يهم ما تعتقده بشأن طبيعة علاقتك بي، لكن لا يحق لك إصدار الأوامر لي. لا في هذا، ولا في أي شيء آخر".
تنهد، ملوحاً لي بانصراف متجاهل: "حسناً، حسناً. هل ننطلق إذن؟"
ألقيت نظرة حول المكان، محاولة حسم ذلك بالذات. بصراحة، مع انشغال بقية التَّمابلة في الأعلى، يجدر بي الإعداد بأي طريقة ممكنة طالما أتيحت لي الفرصة. شرعت بوثيرة منهجية في تحطيم روح التَمبَلريّ العالي، طاحنة أي شيء قد يحمل أي نوع من أفخاخ تشعوذ الأرواح المخفية التي لن أعرف عنها شيئاً قبل أن أحتسيها شيئاً فشيئاً. وفي غضون ذلك، عدت أدراجي إلى زنزانة أرس، جارة خلفي جليسا بينما تركت أشباحي خلفي.
كنت فضولية لمعرفة ما إذا كان أرس سيفعل أي شيء لهن أثناء غيابي عن الأنظار. وبمجرد دخولي الزنزانة، بدأت أنخل بقايا كل ذلك المعدن الذي كان يثبته في مكانه. سيكون حمل كل هذا عناءً شاقاً، لكن هذه كمية سخيفة نوعاً ما من المال والقوة المركونة هنا كتلة واحدة. أظن أنه كان بإمكاني جعل أشباحي تحمله، لكنني لا أود ذلك حقاً، لسبب ما. التقطت إحدى القطع المعدنية الأصغر، شظية بحجم عظمة مفصل الإصبع حُفرت حول حوافها تعاويذ مكسورة الآن.
كانت آسرة، بطريقة ما. جميلة. تساءلت عما إذا كان بإمكانها سحب المانا الخاصة بي بالطريقة التي تسحب بها مانا مراقب الضباب. لم تكن لدي أي طريقة لمعرفة ذلك، إذ إن دفعت بالمانا خارج جسدي فستتحطم ببساطة.
تلعثمت جليسا: "أ-أه، فيما تفكرين؟"
إنصافاً للحق، كانت مرعوبة تماماً لكنها كانت لا تزال تحاول الحفاظ على علاقة ودية معي. لقد قدرت بشكل صحيح أن هذا جل ما تستطيع فعله في الوقت الراهن، ويتطلب ذلك نوعاً من التواضع الذي لا أظن أنني أملكه لمجرد تقبل ذلك.
قلت ببطء: "أنا أفكر... في أكل هذه".
رفرفت ببصرها.
"أنتِ... ماذا؟ ولماذا؟"
اعترفت قائلة: "بصراحة، كلما فكرت في الأمر كلما رغبت في فعله. يكاد يجعلني أجوع".
"ماذا!؟"
حه، تباً لذلك. ألقيت بقطعة المعدن في فمي وحركتها قليلاً داخله. تفاجأت فوراً بأن طعمها كان مذهلاً! لذا بلعتها، لأن ذلك هو ما تفعله تماماً عندما يكون هناك شيء لذيذ داخل فمك. تدفقت رغبة غريزية داخلي، مهتزة وصولاً إلى صميم كياني. الخط الأسود الممتد عبر روحي من الأعلى إلى الأسفل، ذلك الذي يعمل بحدقة عيني، بدأ في التوتر. أدرت روحي، متطلعة للأعلى نحو قطعة المعدن الهابطة في المريء، مشاهدة مانا خاصتي تتزاحم عليها، متدفقة خلالها بسلاسة الريح.
زاد التوتر في روحي بسرعة، وكأنني أمزق نفسي إرباً. تمددت تلك الحدقة المظلمة وتحطمت من المنتصف، منفتقة كشق متصدع كأخدود عبر الأرض. انفتحت روحي، كاشفة عن فم نهم ومليء بالأسنان يشق عيني نصفين. بابتهاج، لعقت شظية المعدن وبلعتها مرة أخرى. تبخرت في نار مهدئة بينما سحبتها بين العوالم، مستخدمة إياها لبطانة الممر بين محيط مانا العظيم وجسدي المادي. وفوراً، شعرت بنفسي أتدفق بحرية أكبر إلى العالم.
همست، بينما كانت النكهة المتبقية الممتعة ترتجف عبر جسدي: "يا للهول".
هكذا إذن يلتهم «مستي»
هذه الأشياء.
سألت جليسا بهدوء وعيناها واسعتان: "م-ما الذي حدث للتو؟"
أتساءل كيف بدا ذلك لمنظور روحها غير الكامل. لم أجبها بالطبع، لأنني كنت منشغلة جداً التهام ما تبقى من وجبتي الجديدة.