"...ثم زعمت أنها قتلت المفتش إليوت لأنه اكتشف طريقة عملية لاستخراج الأرواح من جسدها، وألمحت بشدة إلى أنها فعلت ذلك بتعويذة، على الرغم من الطوق."
أتممت تقريري الشفهي إلى المأمور مانوس، بعد اربعة أيام كاملة من كتابة وتقديم تقرير مكتوب حول الموضوع ذاته. تبدو نظرته القاسية الذابلة عديمة الفائدة تماماً، فقد أسر انتباهي صوت النقر والعدو الخفيف في مؤخرة خزانة مكتبه. تفوح في الغرفة رائحة زيتية حلوة ومقلقة، فتثير في نفسي رغبة عارمة في التقيؤ.
"وأنت واثقة من هذه المعلومات؟"
يضغط متسائلاً.
"بقدر ما أستطيع أن أكون واثقة يا سيّدي،"
أؤكد له.
"ممم... وهو أمر جيد جداً في حالتك،"
يتمتم، فأُفاجأ بعض الشيء بهذا الإطراء غير المتوقع.
"إذا كان هذا صحيحاً فهي معلومات أكثر بكثير مما حصلنا عليه من إبسيلون منذ وصولها. ومع ذلك، فحين أمضى المفتش إليوت وقتاً طويلًا محاولاً تحرير تلك الأرواح الأسيرة، لم يبلغني قط عن طريقة موثوقة. مجرد نظريات، فشل معظمها وما تبقى رُفض لأنه ينتهك بروتوكولات إبسيلون."
وهو ما يعني أنها كانت ستعرض حياة فيتا للخطر. يبدو إليوت شخصية ساحرة حقاً. ...لكن لا ينبغي لي أن أسيء الظن بالأموات، وبمن لم ألقَ قط قطعاً. أطرد هذه الفكرة من ذهني.
"هناك أيضاً مسألة كيف يمكنها إلقاء التعويذات بوجود الطوق،"
أشير.
"ممم... نعم،"
يوافق.
"تعويذات الطوق قوية في بساطتها. إنها ترصد المانا وهي تدخل إلى الروح وتطلق إنذاراً بصعقة للكميات الضئيلة، فتفقد المستهدفة وعيها مقابل أي شيء يزيد عن ذلك. لا مانا في الروح، لا تعاويذ."
أتساءل: "ألعلها منيعة ضد تأثير الإغماء؟"
لقد تضمن ملفها الكثير من المقاومة للصدمات الجسدية.
"لا، لقد اختبرنا ذلك. تتعافى أسرع من معظمهم، لكنها ليست منيعة. تفعيل الطوق اليدوي الخاص بك سيعمل بشكل جيد للغاية."
أومئ برأسي. توجد رونيّة طوارئ على درعي، وعند استخدامها، تبث نبضة مانا تفعل كل طوق سجين ضمن نطاق واسع، لتفقدها الوعي جميعاً. تعمل بغض النظر عما إذا كانت السجينة توجه المانا أم لا، وهي عشوائية إلى حد كبير.
"إن كان عليّ المجازفة بفرضية، فلعل شيئاً ما في الشكل الغريب لروحها يخدع التعويذة،"
يزمجر مانوس.
"لا أعرف بالضبط كيف، لكنه أمر ممكن. سأجعل فريق السحر الفوقي يبحث في الأمر."
أومئ، إذ لا أملك ما أضيفه حقاً وما زلت منشغلة -الحق يقال- بذلك الصوت البائس للمخالب وهي تحتك بالخشب، والمفاصل الصلبة وهي تحتك وتصدر طقطقة مع الحركة.
"على أي حال، عمل ممتاز، المفتشة يليسافتا. سيتم نشر المزيد من الحراس في طابق إبسيلون حتى نصل إلى حقيقة هذا الأمر. راجعي مهارات الإطاحة غير الممتازة وضاعفي التدريب على مقاومة السحر. انصرفي."
"مفهوم يا سيّدي، أنا—"
يشتت ذلك الصوت البائس المزعج تركيزي مرة أخرى، فأتنهد.
"عذراً يا سيّدي، أيمكنني تفقد ما وراء خزانتك لثانية واحدة؟"
يبدو الارتباك جلياً على وجه رئيسي، لكنه يومئ موافقاً ويدعني أبدأ في جر قطع أثاث مكتبه بعيداً عن الجدار. يتخفى خلفها مستعمرة متنامية بسرعة من الصراصير التي فشلت في تجاهلها منذ أن وطئت قدمي هذا المكان. يتبادر إلى ذهني خاطر قبل أن أشرع في قتلها، خاطر خبيث أعتقد أنني سأندم عليه لكنني لا أستطيع تجاهله.
"في الواقع، أتملك سدياً أو شيئاً من هذا القبيل يا سيّدي؟ له غطاء؟"
ويا للمفاجأة، لديه واحد، فأجمع كل صرصور لعين من الصراصير الأخيرة، جارة إياها بتعويذة حركية بسيطة كلما خرجت هاربة عن متناول يدي.
يلعن مانوس: "تباً، منذ متى وهي هناك؟"
أجيب: "قبل أيام قليلة فقط يا سيّدي. لا بد أنها تسللت مع شيء أحضرته من الشحنات."
يزمجر: "مقرف."
حسنًا، البشر كذلك أيضاً، وكل شيء آخر تقريباً، لكنني لا أختلف معه. تتكاثر الصراصير بسرعة وتفضل التجمع معاً، مما يعني أن رائحتها تصبح كريهة بشكل خاص إذا تركت وحدها. لكن صوت الحشرات ورائحتها النتنة سيكونان موجودين دائماً. إنه لأمر بائس، لكن لا مفر منه. ...باستثناء زنزانة فيتا، الآن بعد أن فكرت في الأمر. ممم.
يزمجر مانوس: "ما اللعين الذي تفعليه بهذه؟"
أخبره: "أخذها إلى مكان لن تترك فيه رائحة كريهة بالمكان عندما تموت. بصراحة يا سيّدي، أود طلب إذن رسمياً لصفع أي شخص يسحق صرصوراً في مكان عام. هذه المخلوقات بائسة."
يضحك بخفة، ومع تحرك الحشرات الحية وتلويها داخل الدلاء، أستأذن في المغادرة من مكتب رئيسي وأشق طريق إلى طابق أمن بيتا. تقنياً، أنا لا أكذب حتى؛ فطريقة التخلص التي أفكر فيها لن تترك أي رائحة على الإطلاق. أنا متجهة نحو سجينة من بيتا-3 تدعى مليسا، فتاة صغيرة يمكنها باحتمال كبير احتلال مرتبة عالية في مسابقة تحدد التاريخ الأكثر حظاً وعرضة للبؤس بين نزيلاتنا العديدات المسكينات.
كانت مليسا ابنة خزاف ناجح تلقى مبلغاً مجزياً من نبيل أُعجب بعمله للانتقال إلى سكاي هوب. في سن الحادية عشرة الغضة، استقلت عائلتها بأسرها قافلة تجارية يحرسها صيادون. أشياء قياسية تماماً، حقاً. إنها الطريقة الأكثر أماناً للسفر ما لم تكن محظوظاً بما يكفي لوجود فرقة من الهيكليين يتجهون في الاتجاه نفسه. ودون سابق إنذار، اصطدم تدفق من المفترسات بالقافلة وتولى فريق من الكاسحين تنظيف البقية.
باستثناء مليسا، جرى ذبحهم جميعاً، وبعكس كل التوقعات تمكنت من سحب نفسها طوال الطريق على طول ما تبقى من الطريق وصولاً إلى سكاي هوب.
بالطبع، في المرة الأولى التي سمعت فيها تلك القصة، قلت لنفسي "إذن لماذا الجحيم هي في السجن إذن، المسكينة؟"
توجد أماكن أفضل للذهاب إليها إن كنت بحاجة فقط إلى تعلم كيفية السيطرة على نوع الموهبة الخطيرة التي لا بد أنها امتلكتها للبقاء على قيد الحياة في ذلك الموقف. إنها ضحية وليست مجرمة، بوضوح!
"مليسا؟ أنا يليسافتا. هل لي بالدخول؟"
أسأل وأنا أطرق الباب.
"آه! ادك—ادخلي!"
تغرد. أسمح لنفسي بالدخول، ويغلق الباب، ويقفل، ويُحكم إغلاقه ضد تسرب الماء خلفي. تنقر بسطاري على الأرض اللزجة، وتخلو الغرفة المتناثرة الرطبة من سرير أو كراسي بناء على طلب السجينة. وبدلاً من ذلك، تحتوي على بضعة دمى وألعاب أطفال أخرى، صُنعت بعناية من الطين بدلاً من الخشب أو الكيتين. وفي أقصى الغرفة، تعيد كتلة هلامية من السائل لون السماء تشكيل نفسها بسرعة لتتخذ هيئة بشرية، محاولة وفاشلة ارتداء ملابس منسوجة من الصوف دون أن تغوص داخل جسدها وتتلاشى إلى لا شيء.
وفي ركن الغرفة أكوام من القمصان والتنانير شبه المدمرة المماثلة، وتئن مليسا وهي تضيف أخرى دون قصد إلى صفوفها.
"عذراً! ع—عذراً، أنا أحاول، أعدك بأنني أحاول، ل—لكنني فقط—"
"مهلاً! مهلاً، لا بأس!"
أطمئنها، متوقفة ورافعاً يدي في إشارة مصالحة.
"لا توجد حاجة لتزيني نفسك من أجل صبيّتي الصغيرة وحدها!"
تشكو: "كان يجب أن أكون قادرة على ذلك! أعرف أن بإمكاني، لكن الأمر صعب للغاية!"
يرتجف السائل الذهبي باضطراب، منتهياً من تكوين الأصابع وملامح وجه فتاة بشرية. الخדعة وراء قصتها هي أنها تتجاهل الجزء الذي تقول فيه إن مليسا عديمة الموهبة تماماً لم تنج من الهجوم على الإطلاق، جدلاً.
فوفقاً لمعظم التعريفات، ماتت مليسا، لكنها "أُعيدت إلى الحياة"
عندما فشل كائن هلامي آكل للأرواح في هضم روحها بالكامل. واعتماداً على من تسأل، إما أن مليسا قد تحولت إلى كائن هلامي... أو أن الكائن الهلامي يعتقد ببساطة أنه مليسا. موقفي هو أن هذا لا يهم تباً، لأنها شخص يدعى مليسا على أي حال.
أصر: "مهلاً، أنا جادة، لا تقلقي بشأن ذلك! لست هنا لجعلك تمارسين أي شيء. لقد جلبت لك مكافأة!"
تغرد: "مكافأة؟"
ناسية الحفاظ على ساقيها وهي تنساب بسرعة نحوي.
"أي نوع من المكافآت؟"
أجيب: "نوع غريب،"
وأنا أبتسم خلف خوذتي بينما ترمش بفضول بأغطية عيون سائلة مزيفة فوق عيون عمياء وزائفة. تميل مليسا إلى إزعاج الناس بهيئتها التي ليست بشرية تماماً، لكنني أحبها تماماً. ليس لديها بشرة، ولا دم، ولا أعضاء... جسدها مجرد ذكرى لشكل مطبوع على روح طفل أكله وحش. وأعتقد أنها ظريفة تباً، بشكل مبهج. هيئتها ليست سوى سائل متجانس، لا يحتوي حتى على حديقة الحيوان المقرفة من الكائنات الحية الدقيقة التي أعاني منها في كل مرة أتناول فيها رشفة ماء!
يبدو الأمر أشبه بالنظر إلى شخص ما من فترة ما قبل حصولي على موهبتي، وهذا ببساطة... يا للروعة واللعنة. لا مسام مقرفة تتقيأ قطرات ضئيلة من العرق، ولا شبكة عنكبوتية من الشعيرات الدموية تنبض تحت الجلد، ولا حشرات وجه لعينين —إنها لفرحة حقيقية أن تنظر إليها، على عكس أي شيء تقريباً في حياتي.
تتهم: "هذا مريب. أنت تتصرفين بريبة، باريس."
تختفي ابتسامتي.
أذكرها: "...أنا يليسافتا."
تقول: "أوه،"
ويبدأ شكلها بفقدان هندسته لثانية قبل أن يعود فجأة.
"أوه، صحيح."
وهناك سحابة تحجب قوس قزح. أُكلت مليسا عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها فقط، وفقاً لما تقوله. ونُقلت إلى الموقع 4 بمجرد اكتشافها، ومنذ ذلك الحين وهي هنا منذ ثلاثة عشر عاماً. إنها تقارب عمري، لكنها لم تظهر أي تطور عقلي تقريباً طوال تلك الفترة. ذاكرتها تحتوي على ثقوب أكثر من الشبكة. لقد لعبت بالألعاب نفسها، وعاشت في الغرفة نفسها، وعانت من المشاكل ذاتها لثلاثة عشر عاماً لعين بالكاد أدركت ذلك.
وفي كل عام نقيم لها حفلة عيد ميلاد على ما يبدو، وما زالت تعتقد في كل عام أنها في الحادية عشرة من عمرها. إنها عالقة إلى الأبد في مستوى الأمان الثالث على الرغم من رغبتها الملحة والطوعية في المساعدة، لأنها لا تستطيع التعلم. وعلى الرغم من أن جسدها يبدو قادراً على أن يصبح غير قابل للاختراق، إلا أنها لا تستطيع الاحتفاظ بنفسها على هذا النحو لفترة طويلة تكفي لئلا تكون خطراً باللمس على كل مادة عضوية تقريباً.
والأسوأ من ذلك كله، أنها في بعض الأحيان تكون واعية بالكاد لتدرك ذلك.
أستجمع شجاعتي وأقول: "ع—على أي حال، المفاجأة!"
وأنا أمد يدري إلى داخل الدلو وأخرج صرصوراً صغيراً يتلوى.
"تاداا!"
تصرخ مليسا: "م—ماذا!؟"
منزلقة إلى الوراء.
"يليسافتا! هذا ليس مضحكاً! لا أستطيع أن أصدق أنك أحضرت لي حشرات!"
أكشر عن أنفاسي.
أذكرها بتردد: "أنت، أم... لقد ذكرت مرة أنك تفتقدين نوعاً ما تناول حشرات الغابات تلك، ألم تقولي ذلك؟"
"لا! أعني، نوعاً ما؟ لقد أكلتها فقط لأني اضطررت لذلك..."
أخبره: "لا بأس في الاستمتاع بتناول أشياء غريبة، كما تعلمين."
تمتمت وهي تحرف رأسها بعيداً عني: "لا، ليس كذلك. ليس مفترضاً بي أن ألمس هذا النوع من الأشياء."
أخذ نفساً عميقاً، وأخرجه ببطء لأشجع نفسي. أجل، أعرف أنها ليست كذلك.
أضغط عليها ماداً إياه: "جربيه، من فضلك؟"
بتردد ولكن بطاعة، تمد يدها وتقطف الصرصور المتلوي من بين أصابعي، حريصة على عدم لمس درعي. أنا أتقزز من نفسي قليلاً بسبب ذلك، لمعرفتي المسبقة أنها لا تريد ذلك حقاً لكنها معتادة جداً على تلقي الأوامر من الهيكليين مرتدين زي المفتشين لدرجة أنها ستفعل ذلك على أي حال. لكني يجب أن أعرف. وبالتأكيد، ينزلق الصرصور داخل جسدها الهلامي ويبدأ فوراً في التفكك. أبقي عيني مثبتتين بعناية على روحها الدقيقة، بالإضافة إلى الكرة السوداء المتشققة الأكبر حجماً بقليل والتي تمثل روح مليسا الخاصة.
إنه شيء تالف ومحطم، مثل لوح حجري قديم يتحطم ويتنسل. أراقبوها بينما تُسحب روح الصرصور نحوها، لتذوب في ذرات غبار تتدفق إلى الداخل، لتعمل بشكل طفيف للغاية على إصلاح ذلك الضرر.
تعلن مليسا: "أوه، أيها المراقب، هذا لذيذ جداً! ه—هذا رائع حقاً!"
عليّ بسرعة وضع الدلو على الأرض حيث تغمر مليسا نصف جسدها داخله فجأة، ممتصة جميع الحشرات المتبقية التقوم بالتهامها دفعة واحدة. يمتص كل ذلك بداخلها، وكما كنت أخشى، تبدو روحها بلا شك... أكثر صحة. تباً.
تتوسل مليسا: "أ—أوه، ذلك...! هل لديك الم—المزيد؟ أرجوك أخبريني أن لديك المزيد!"
ليس لدي أي فكرة عما إذا كان هذا يعد خطيئة حقاً. أيهتم مراقبو الضباب بأرواح الصراصير...؟ أعني، ستكون جنة غريبة حقاً إذا كانت كل الوحوش التي صنعها مراقبو الضباب لتحدينا تظهر وتبرز لمحاولات قتلنا مرة أخرى في الحياة الآخرة، لذا أعتقد أن المخلوقات المفكرة وحدها هي التي تذهب إلى هناك. سأحتاج إلى التحدث مع واعظ للتأكد. وفي كلتا الحالتين، هذا يخالف تماماً سياسة احتواء مليسا.
أخبرها على أي حال: "بالطبع يا مليسا. ليس لدي أي منها الآن، لكني أستطيع العودة لاحقاً بالمزيد إذا احتفظت بالأمر سراً، حسناً؟"
تتقلص قليلاً، وتضغط على نفسها.
تتمتم: "هذا سهل. لا يمكن للمرء إخبار أي شخص بشيء لا يتذكره، أليس كذلك؟"
تباً، يا لها من كلمات مقرفة. اللعنة. حسناً، على الأقل يساعدني ذلك على الشعور بذنب أقل لإضافته إلى رصيد خطاياي. قد لا أعرف ما إذا كان مراقبو الضباب يهتمون بالصراصير، لكن يجب عليه أن يهتم بمليسا. إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة...
أقول، وكأنني أقدم صلاة ووعداً في آن واحد: "حسنً، سيتذكر المرء يوماً ما، لذا عندما تفعلين ذلك، اجعليه بيننا، حسناً؟"
"حسناً، باريس."
يؤلمني الأمر، لكن لا قلب لدي لتصحيحها مرة أخرى. وبدلاً من ذلك، أنظف بسرعة كل القطع المتبقية منها خارج الدلو، وأفتح الزنزانة، وأغادر. أسلك الطريق الأطول إلى الكافتيريا، وعقلي يعتمل بالأفكار وأنا ألتهم بعض الإفطار وأتناول حصة ثانية لأخذها لفيتا، كعادتي. يبدو أن فيكتوريا -ومعظم الناس هنا حقاً- يستمتعون حقاً بالطعام، فقد كانت الكنيسة لطيفة بما يكفي على الأقل لتوفير طاهٍ بارع لمنشأة تعد الكافتيريا فيها المكان الوحيد لتناول الطعام حرفياً.
...إلا إذا كنت تأكل الصراصير، على ما أعتقد. على أي حال، يترجم هذا إلى كرهي المطلق للطعام، لأن ما يعتبره الآخرون رشة ملح لذيذة، أعتبره اعتداء جنائياً. بالنسبة للسان، يبدو كل شيء مبهراً بشكل مؤلم فوق المعتاد. لكن مثل معظم الأشياء، لقد اعتدت على ذلك. هذه هي تقريباً تعويذة حياتي. عندما أفتح زنزانة فيتا، أتفاجأ بكونها ليست مستيقظة فحسب بل تقوم بتمارين الضغط. يتربع غرابها المحشو الصغير على ظهرها كرفيق تدريب رائع.
اللعنة، هذا مضحك. أنا سعيدة لرؤية هذا اليوم.
تزمجر فيتا وعرق رقيق يغطي جسدها: "أهلاً، يليسا."
أرد التحية: "أهلاً، فيتا."
"يوم الخبز واليخنة."
تبتسم متسعة: "أجل،"
وهي تجمع حيوانها المحشو بمرفقها المخرم قبل أن تقفز على قدميها.
"رائحة تثير الحنين."
أسأل وأنا أناولها الوعاء والملعقة: "أهلاً؟"
تأخذ نفساً عميقاً، ويبدو أنها تستمتع بقدرتها البسيطة على إطعام نفسها حتى بعد قيامها بذلك لمدة نصف عشرة أيام.
تشرح وهي تلتهم بسرعة عدة لقمت من دون سكب قطرة واحدة أو إسقاط فتات واحد: "عادة ما يقدمون اليخنة في نقابة الصيادين."
تتجه العين الثالثة في وجهها وعين روحها نحوي بينما تركز عيناها "العاديان"
على وجبة الطعام.
أُعلق: "أهلاً، كنت صائدة في السابق."
تشخر.
"أجل، يصعب تذكّر ذلك نوعاً ما، أليس كذلك؟ نظراً لكوني سجينة لفترة أطول بكثير. إنه لأمر مضحك. عندما أدركت لأول مرة أن بوسعي انتزاع الأرواح من الأشياء تباً، ظننت أن أفضل طريقة يمكنني استخدامها بها هي ضد الوحوش. أن تحشري بموهبة سيئة، وتستخدميها لحماية الناس على أي حال، أتعلمين؟ لقد جلب لي ذلك نفعاً عظيماً بحق. كان تناول أرواح الوحوش أمراً رائعاً، على الأقل."
أتساءل دون تفكير حقيقي: "وتناول الأرواح الأخرى جعل روحك أقوى، أليس كذلك؟"
تتوقف فيتا عن الأكل لحظة لتلقي عليّ ابتسامة مروعة وعارفة بكل شيء.
"هذا ما تفعله تماماً. يجب أن أقول، بصفتي يتيمة سابقة، فإن التوقف عن الجوع طوال الوقت يفعل الكثير حقاً للجسد والعقل. ما من شيء أسوأ من الاضطرار للعيش بالكامل على لطف الغرباء يا يليسا."
أحتج: "الغرباء قد يكونون لطفاء للغاية."
تعارض: "يمكنهم أن يكونوا قساة أيضاً. ليس كل شخص محظوظاً لدرجة مصادفة شخص سيساعده حقاً. كم من الوقت ظلت تجوع قبل أن تظهري؟"
بالطبع رأت كل ذلك بطريقة ما. بالطبع!
أسألها: "ما مدى معرفتك بمليسا؟"
تزمجر فيتا وهي تستخدم الخبز لتنظيف الجزء الداخلي لوعاء اليخنة قبل تناوله: "أهذه هي اسم الطفلة؟ أجزاء وقطع. إنها تشبهني نوعاً ما، ولكن في الغالب لا تفعل حقاً. مشكلتها، حسب ما أعتقد، هي أنها لا تمتلك دماغاً. صقور روح مراقبي الضباب مصممة للعمل مع الأدمغة؛ فهي تتصل مباشرة وتتداخل مع جزء من القحف بعد وضعها في الجسد. تتطلب الروح الدماغ لتنمو، ويجب أن تنمو الروح لكي تنمو هي. ما لم تنمو الروح، فلن تستطيع الروح احتواء المزيد من الأشياء، وإذا لم تستطيع الروح احتواء المزيد من الأشياء فلن تستطيع الإمساك... حسناً، بأي شيء. الذكريات، المهارات، ما شئت. خذ الروح من البيئة التي من المفترض أن تعمل فيها ولن تعمل جيداً ببساطة. في الواقع، تتدهور عادة مع مرور الوقت. تخيلي ذلك. لذا فهي بحاجة إلى طريقة أخرى للحصول على روح أكبر."
أرمش بدهشة. أعتقد أن هذه قد تكون أكثر الكلمات التي سمعت فيتا تنطقها في جلسة واحدة قبل الآن.
أخلص: "أنت تقولين إن الأمر سيجدي نفعاً."
تؤكد فيتا بشكل مدمر: "أنا أضمن ذلك. بصراحة، يمكنني إصلاح تلك الفتاة في لمح البصر. وليس بطريقة مرعبة أو ما شابه، بل إصلاحها فعلياً. لقد فعلت ذلك من قبل مع ضحية فروثيزو."
أسألها: "هاه؟"
تسأل فيتا وهي تبتسم مجدداً بسخرية: "أوه، ألم تكوني تعلمين؟ تأكل الفروثيزو الأرواح أيضاً. يبدو الأمر غريباً نوعاً ما كيف يعلم مراقبو الضباب أن الأرواح مقدسة ومع ذلك يسمحون للعديد من آكلات الأرواح بالتجول بحرية، ألا ترين ذلك؟"
اللعنة. أتراني تستفزني؟ لا يبدو أنها تكذب.
تتابع فيتا: "هل يمكنك تخيل عدد الهيكليين الذين لابد أنهم ماتوا بأرواح تالفة؟ أو يا للجحيم، أراهن أن هناك مجموعة من الفروثيزو كبيرة بما يكفي لابتلاع شخص ما بالكامل. ولا جزء واحد من الروح غير مهضوم. لا حياة أخرى لهم، على ما أعتقد."
بالتأكيد هناك فروثيزو كبيرة بما يكفي لابتلاع الناس بالكامل. عرفت أشخاصاً ابتلعوا بالكامل. لقد... لا.
أتحاشى الأمر: "ألا يعني ذلك بالتأكيد أن الأرواح المفقودة أو التالفة لا تزال تستطيع الوصول إلى الحياة الآخرة...؟"
تصرخ فيتا: "إذن ما اللعين الذي تبحثينه في علم النيكرومانسي؟!"
أتجمد قليلاً، متفاجئة من هذا الانفجار. ومع ذلك... ممم. أهذا تناقض؟
إما أن ضرر الروح يؤثر على الروح في الحياة الآخرة ومراقبو الضباب يسمحون بذلك، أو أنه لا يؤفعل وينبغي أن يمتد ذلك إلى "الضرر"
الذي يلحقه علم الإدراك والنيكرومانسي. أليس كذلك؟ أم أنها ثنائية كاذبة؟ أهناك فرق جوهري بين إزالة جزء من الروح وتعديله بتعويذة؟
تزمجر فيتا: "حسنًا، أعتقد أنه لمن الجميل أن تشعري حقاً بالصراع حيال هذا الأمر."
أخبرها: "إنها نقطة جيدة. المشكلة هي أنني بالكاد أعرف شيئاً عن الأنيمانسية. سأضطر للحديث مع بعض الناس. الوعاة، ومفتشين أفضل... وربما بعض مستخدمي الأنيمانسية الآخرين، على ما أظن."
واضعة الوعاء النظيف جانباً الآن، تنقل حيوانها المحشو من مجساتها إلى حجرها، وجهها فارغ لكن عينها الداخلية ترتجف بالتفكير.
أقول بعد حين: "يجب عليّ المغادرة على الأرجح. أشخاص آخرون يجب تففقدهم. أراك في الغداء؟"
أجمع وعائها وأدوات مائدة، مستديرة للمغادرة، لكن فيتا تتحدث فجأة.
تحتج بسرعة: "لا. عذراً. أيمكنك... البقاء قليلاً؟"
مندهشة، أومئ لها ببطء، باقية في مكانها. تبدو قلقة بعض الشيء، لكن بعد لحظة أخرى من الصمت تتحدث.
"أترين أنني أستحق التواجد هنا يا يليسا؟"
يفاجئني السؤال. بصراحة، لا أعرف ما إذا كنت قد فكرت في الأمر من قبل. لعل كان يجب عليّ ذلك، على ما أظن، لكن...
أجيب ببلادة: "…ليس مكاني حقاً إصدار تلك الأحكام."
تسخر.
تدمدم: "لا، أنت لا تعرفين ما يكفي لفهم السؤال، أليست كذلك؟ لقد قرأت عنه، لكنك لم تري أبداً ماهية هذا المكان، وليس حقاً."
تضعني تلميح خفية تعلمتها على مدى سنوات عديدة في حالة تأهب سريع. تتوتر عضلاتها، ويجهز جسدها العرق ترقباً للحركة. أشعر، فجأة، وكأنني في خطر شديد. وكأنني في الغابة مرة أخرى، محاطة بمفترسات أكبر.
تزمجر فيتا: "الآن، ونحن نتحدث، أربعة من زملائك في العمل يعذبون كابيتا."
يتوقف دماغي عند هذا الحد، عاجزاً عن صياغة رد متماسك.
أسأل ببلاهة: "ماذا...؟"
تقول: "لقد سمعتني. لم تنكسر بعد، لكن بهذا المعدل ستفعل. وبأكثر من طريقة."
"لكن... لماذا؟"
تجيب فيتا بصراحة: "لأنها تسببت في حدث إدراك سكاي هوب. إنهن يردن منها الإفصاح عن الشركاء، ومواقع المخابئ. لم يقبضوا على كل المشاركين. لذا فهي تصرخ هناك، مع خبير بيومانسي في وضع الاستعداد لإصلاح أصابعها المكسورة اللعين."
أنا... يا للجحيم. كيف تعرف أي من هذا؟
لكن أعني، إذا كان لا يزال هناك أشخاص متورطون في حدث الإدراك على نطاق واسع، فأعتقد أننا نحتاج حقاً إلى— تقطع أفكاري صصارخة: "أتدرين ماذا؟ بالتأكيد! حسناً. سأمنحك أن هذا قد لا يكون السبب الأسوأ. لكني تعرضت للتعذيب اللعين أيضاً، وفعلوا بي ذلك لأنهم أرادوا قتل. عائلتي."
"هذا ليس—"
تصرخ قافزة على قدميها: "إنه كذلك! هذا هنا هو—انظري إليّ!"
أفزع رعباً، جارة نظري من وجهها إلى حيث تشير، جوهر روحها. في أحد المجسات روح سوداء فقرية الدم، لا تشبه روح مليسا.
تهمس فيتا: "هذه أنجيليين. إنها أختي. ولن أدعكم أنتم اللعينون تأخذونها أبداً. أبداً. لا يفرق كم ستجوعوني أو تغرقوني بالماء أو تنزعوا أظافري أو تكسروا عظامي. وقد فعلوا كل تلك الأشياء وأكثر! انظري إليّ تبعاً وأخبريني أنني أكذب!"
إنها لا تكذب. هي حقاً، حقاً لا تكذب.
"كل ما أردته، كل ما أردته تباً هو إطعام عائلتي اللعينة، وكانت هذه الجزيرة البائسة بأكملها تحاربني في كل خطوة على الطريق! وكل ذلك بسبب قطعان عمياء مثلك تعبد الفلاح اللعين! لستم راضين بتركنا نجوع فحسب، لا، بل يتعين عليكم خنقنا بمجرد أن نجد لقمة لنأكلها. حسناً، لقد انتهيت. لقد انتهيت تباً! لقد انتهى الأمر! لقد انتظرت عامين لهذه الفرصة، وقد أخطأتم تباً أخيراً! لقد أرسلتموهم إليّ مباشرة، ومنحتموهم العذر الأمثل لإحضار الأسلحة الثقيلة!"
أهوه. أهوه، لا. الابتسامة المروعة لهذه الفتاة ذات الأقدام الخمسة تجعلني أشعر بصغر الشأن هكذا بطريقة ما. هذا أكثر من مجرد نوبة غضب. تحوم يدي فوق رونيّة تفعيل الطوق، وقلبي يخفق بينما تشتد حواسي في مواجهة الموت، دافعة بي إلى الحافة.
تبتسم فيتا بسخرية: "افعليها يا جيلي. سأريك ما أريته إياه."
اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة.
أؤجل محاولة يائسة للتفكير في طريقة لنزع فتيل الأزمة: "...ألم تقولي إنني سأعيش؟"
تقول فيتا بعذوبة مسكونة: "أه، بلى. لكن أنت فقط."
يهز الاهتزاز المنشأة، مهتزاً من الطابق الأول وصولاً إلى هنا في الأسفل. انفجار؟ لا يهم. لا أتردد، صابة المانا في رونيّة تفعيل الطوق. أشعر بنبضة، ببرودة، بصوت طقطقة عالٍ... ثم لا شيء. تأخذ فيتا نفساً عميقاً طويلاً، شاربة بابتهاج عجزي.
تأمرني: "حرريني."
لا أفعل ذلك—لماذا بحق الجحيم قد أفعل ذلك—لكن من المستحيل أن يهم الأمر. تتحرك قيودها بقوتها الخاصة، وشباك طاقة الروح تتسول من خلالها. تنفك المشابك بنفسها، وتسترخي القيود، وتلتوي الأقفال من الداخل دون مفتاح. أحاول تفعيل الرونيّة مرة أخرى لكن طوق فيتا ينفجر فوراً، وانكسرت تعويذته. كل ما ظنناه بحماقة يبقي هذه الفتاة مقفلة يصطدم بالأرض. أندفع للأمام، مصلياً لمعجزة ما بأن أتمكن من الإمساك بها وخنقها قبل الموت، لكني أركض مباشرة وجهي أولاً نحو يدها الممدودة.
قبضة حديدية تشظي مقدمة خوذتي بينما يلتف مجس نامٍ من مرفق الذراع نفسها حول رققي. أحاول تقشير أصابعها، والضرب على داخل ذراعها، وطي مفاصلها، وفعل أي شيء، لكن طرفها النحيل الشبيه بالغصن قد يكون خاصاً بالمراقب نفسه مقارنة بما يمكنني التأثير به عليها.
تتهكم، بينما لا تزال تمسك بحيوان محشو لعين تحت إبطها: "يا جيلي، أنا أعجب بك، حقاً. لكننا لسنا في المرحلة التي سأسمح لك فيها بعناقي."
أصرخ عندما يشتد قبضتها، وتطعنني قطع الكيتين الحادة بينما يتحطم وجه درعي.
"ها نحن ذا. لقد بذلت كل ذلك الجهد في تذكر الوجهات ونادراً ما تظهرين وجهك. افتحي."
جارة إياني نحو الباب، أراقبي فيتا وهي تنتزع شظية من روحها الخاصة وتدفعها في آليّة القفل، التي تنفتح عندئذ بصوت طقطقة كما أُمرت، مسحوبة من الداخل بمفتاح هيكلي حقيقي. باب مقفل آخر يقف أمامها مباشرة، وخلفه أربعة هيكليين ينتظرون مهاجمتها وإخضاعها. ليس لديهم فرصة للفوز.
أصيح بها والدم يقطر في فمي: "ل—لا تقتليهم! أسماؤهم سارا، هاو، كينيث، وجون! كينيث يعول زوجته السابقة وابنته في سكاي هوب، هاو—"
تهمس فيتا: "—راقب ولم يفعل شيئاً،"
وأربعة مجسات تخترق الجدار وتعود بأربعة أرواح مألوفة. لا، لا لا لا لا لا. لا يمكن أن يحدث هذا.
تضغط فيتا، دافعة بي بعيداً وهي تحشر شظية روح في الباب التالي: "استخدمي عينيك اللعينتين يا يليسافتا! افتحي! أنت الوحيدة، الوحيدة التي رفعت يداً لوقف ضرب هنا. ما الذي يخبرنا به ذلك عن منظمتك!؟"
يهز انفجار آخر الطوابق العليا بينما تمتد مجسات فيتا الحاملة للروح نحو فمها المفتوح على مصراعيه. أهذا مراقب الضباب، لا! إنها على وشك أكلهم!
أتوسل: "توقفي! أرجوك يا فيتا. أنتِ... أنتِ أفضل من هذا. أليست كذلك؟"
تضيق ثلاث من عيونها تجاهي، متخطية إلى حيث أركع بعجز على الأرض وقانية أمامي.
توعد مرة أخرى: "أنت فقط. على حد علمي، إذا كان الموت جيداً بما يكفي للصرصور، فهو جيد بما يكفي لهيكلي."
تلقي بالأرواح في حلقها وأنا أراقبي برعب الأشخاص الذين عرفتهم يذوبون في العدم.