نحدّق أنا ورفيقتي الجديدة في بعضنا. تضع كرة لحم مقلية أخرى في فمها. تمضغ بصوت عالٍ دون أن تحيد بعينها عن عيني حتّى تبلعها أخيراً.
"أتريدين واحدة؟"
تسأل، وتمدّ إليّ إحدى اللقمات.
"أه، أم، لا شكراً لك"، أقول لها.
تومئ برأسها وتبلعها بعبث. تواصل الاستلقاء على جنبها وتحدّق بي بعينين نصف مغمضتين. الغرفة صغيرة للغاية. تضمّ سريرين وطاولة بجانب كل سرير وقليلًا جداً من الأشياء الأخرى. توجد أدراج تحت إطار السرير. أحدها موارب بعشوائية ويمتلئ بما أظنّ أنه ملابس رفيقتي وحدها. تحتلّ حقيبة مفتوحة لا تضمّ سوى قطعة ملابس داخلية واحدة نسبة كبيرة من مساحة الأرضية الضئيلة الواقعة بين السريرين.
"أستبقين واقفة هكذا، أم...؟"
أعيد عيني نحو رفيقتي. يلتهم الاحمرار وجنتيّ.
"أنا، أه، لست متأكدة من مكان الجلوس"، أتدبّر قولي.
"حسنًا، هذا سريري"، تقول ببطء، مشيرة إلى الشيء نفسه الذي تسترخي عليه حاليًا.
"إذن من المفترض أن يكون ذاك سريرك."
ألقي نظرة على قطعة الأثاث التي لم تُمَس بعد وأومئ ببطء. أمشي بحرج وأجلس بحذر، منتبهة بعناية لشعور مخالبي وهي تحتك بالأخاديد التي حفرتها مسبقًا في بطانة درعي. تؤدي صفيحتي كبيرة الحجم عملًا لائقًا إلى حد ما في منحها مساحة كافية كي لا تغرز في الأسفل حين أجلس، لكني أدرك أنني لو شددتها أو مددتها ولو قليلاً فستخترق الظهر تمامًا وتكشفني. تجعل الجلوس غير مريح أيضًا، لذا أُحاكي بحذر وضعية استرخاء رفيقتي بدلاً من ذلك.
نعود إلى التحديق في بعضنا.
"إذن..."
تقول الفتاة ذات النمش.
"أتحتاجين إلى مساعدة في نقل أيّ من أغراضك إلى الداخل؟"
"أغراضي...؟"
أسأل. أي نوع بحق الجحيم من الأغراض تقصد؟
"أنت تعلمين مثل... أشياءك؟ الأشياء التي تملكينها؟"
"أه، لا أملك شيئًا"، أقول لها.
"أه."
تمضغ كرة لحم أخرى. أرجو حقًا، حقًا حقًا، ألا تنسى غالدرا إعداد الطعام لي كل يوم.
"حسنًا، أنا جينا"، تخبرني رفيقتي.
"سُررت بلقائك أو أيّ يكن."
"أ-أه! عذراً، أنا فظّة للغاية!"
أتلعثم بسرعة. لا أصدق أنني نسيت أن أقدم نفسي!
"اسمي لارك. سُررت بلقائك يا جينا."
تومئ برأسها إقرارًا، وتضع في فمها لقمة لحم صغيرة أخرى.
"أستنوي نزع ذلك الدرع، أم...؟"
"لا"، أقول لها.
يمتدّ صمت بيننا مرة أخرى، ويتضاعف ثقل الحرج الاجتماعي باستمرار.
"حسناً"، تقرّ جينا في النهاية.
مع انتهاء المحادثة، يتضح سريعًا أنني لا أملك شيئًا أفعله. أنا متأكدة تمامًا أن المفترض بي هو الانتظار ببساطة حتى يبدأ التدريب، أياً يكن وقت حدوثه، لذا انحدر إلى السبات وأدع الوقت يبدأ في التدفق. السبات تجربة ممتعة، تجربة كان عليّ وصفها بضع مرات لأصدقائي البشر في قريتي. لا يسعني إلا أن أفترض أن شروحاتي غير واضحة تمامًا مثل الأوصاف التي قدموها لي عن الحلم والنوم، وهما شيئان لم أختبرهما أبدًا ومن المرجح أنني لن أختبرهما أطلاقًا.
ما زلت مستيقظة أثناء السبات، وما زلت واعية، وبمجرد انتهائه يمكنني النظر إلى ذكريات التجربة واسترجاع كل ما حدث. مع ذلك، أنا لا أفكر حقًا خلال السبات. يتوقف عقلي ببساطة، مرتاحاً لأي جزء منه يشكلني بينما يبقى منتبهًا للخطر. سينتهي سباتي إن أُزعجت، أو إن شممت شيئًا غريبًا، أو إن حدث ضجيج عالٍ بالقرب مني. يدرك جزء مني الأمر بهدوء على مستوى واعي، ويمكنه اختيار إنهاء التجربة.
ربما تكون الطريقة الجيدة لوصفه تشبه التأمل، ولكن بدلاً من كونها مهارة بنيتها على مدار حياتي، فهي شيء يأتي إلى جسدي بشكل طبيعي. أستخدمه بشكل أساسي لتسريع إدراكي للوقت، ولهذا الاستخدام أطبقه الآن.
"يا لارك، أمتّ أنتِ؟"
تسألني جينا فيما أقدر أنه بعد حوالي ست عشرة ساعة ونصف.
"هاه؟"
أسأل، عائدة إلى وعيي.
"أه، لا، عذراً. كنت... أرتاح."
الآن بعد أن فكرت في الأمر، طوال فترة سباتي كنت أثبت نظري مباشرة على سرير جينا. أه، أتمنى ألا تكون منزعجة جدًا من ذلك. لقد لاحظت أن البشر لا يحبون أن يُحدّق بهم لفترات طويلة من الزمن.
"نعم، حسناً. حسنًا، ثمة طرد لك على ما أظن. كان عامل التوصيل مصرًا تمامًا على أن آتي لأحضره لك."
"أه!"
أقول، بينما يقرقع درعي وأنا أهب واقفة بسرعة.
"شكراً لك. عذراً بشأن ذلك."
أتجاوزها بحذر وأندفع خارج الباب، وتقودني حاسة الشم فوراً نحو ما أرجح أنه طردي. يقف ساعٍ يبدو منزعجًا في غرفة المقدمة بالثكنة ويحمل صندوقًا، والذي يناولني إياه بعد أن أؤكد أن اسمي هو لارك. ثم أندفع بسرعة إلى الحمام، لست متأكدة من أي مكان آخر يمكنني فيه الحصول على الخصوصية اللازمة لخلع خوذتي وتناول الطعام.
"لماذا كان يجب أن تكون فئران؟"
أتذمر لنفسي، متأكدة من إحكام إغلاق المراحيض قبل أن أنزع غطاء الصندوق. توجد في الداخل أربعة فئران حقول غائبة عن الوعي، ومجرد النظر إليها يجعل عقلي يعود ببرق سريع إلى تلك اللحظة الرهيبة الأخيرة مع فيتا حيث حشوت بطريقة ما ما تبقى من والدي في قارضة تمامًا مثل هذه وأقنعتني بابتلاعه. كان طعمه لذيذًا أكثر من اللازم، نكهة لن أتمكن أبدًا من محوها من عقلي. أعلم أن هذه المخلوقات لن تشبه تلك التجربة على الإطلاق، لكنني ما زلت أطيل النظر إليها بترقب بدري واشمئزاز تام معًا.
أسقطها في حلقي، لأنه بقدر ما أجد الفعل تعذيبًا ذاتيًا، فإن تناول فئران تذكرني بشخص أفضل من الجوع وتناول شخص حقيقي بالفعل. أعيد ربط خوذتي وأخرج من المرحاض، شاقة طريقي عائدة نحو غرفتي. أصادف جينا في طريقنا، مع ذلك، وهي متكاسلة في غرفة مشتركة تتصل بها معظم ممرات السكن. يرافقها عدد من البشر الآخرين الذين أترض أنهم متدربون آخرون، وبينما أمر بعيني على المجموعة يهوي قلبي إلى فراغي اللانهائي في المعدة وأنا أتعرف على أحددهم.
لا أصدق هذا. المؤكد أن شخصًا ما أو شيئًا ما يسخر على حسابي.
"يا لارك"، تنادي جينا، ملوحة لي كي أقترب.
"كفي عن كونك غريبة الأطوار وعرّفي بنفسك."
أرتجف لصوت اسمي، غير راغبة في أن يلج آذان الحاضرين، لكنني أفعل ما تطلبه. أقدم نفسي بالترتيب لكل الموجودين هنا. رفيق نحيل ذو شعر بني فاتح مجعد، شاب أسمر ذو بنية قوية، رجل مسعن ذو شعر يغزوه الشيب، و...
"بنتلي"، يعرّف بنتلي عن نفسه.
"سُررت بلقائك."
تحت خوذتي ألعق شفتي، وتشتعل ذكرى لحمه الرائع المذاق بوضوح في عقلي.
"ن-نعم"، أوافق.
"سُررت، أم، بالتعرف رسمياً."
"هاها، نعم!"
يوافق بمرح.
"تعلمون، إنه لأمر مضحك. اعتدت أن أكون صيادًا قبل هذا، وفي الواقع ذهبت في مهمتين للتعامل مع وحش انتهى به الأمر بأن سُمي 'لارك'."
"أه. أجل."
ألا يتعرف على صوتي...؟ أعتقد أنني تغيرت كثيرًا نوعاً ما، ولارك اسم بشري، لكن ألا يشعر بالريبة ولو قليلاً على الأقل؟
"أنا كنت صيادة أيضًا، في الواقع"، تتطوع جينا بالقول.
"أه! ينبغي أن نفعل شيئًا مثل، لقاء تعارف شامل!"
يعلن الشاب النحيل.
"من أين أتينا، ما هي مواهبنا، كل هذا الهراء! سأبدأ أنا! اسمي كزافييه ولدي موهبة تحريك حركي لا تعمل إلا على الماء! لم أكن قط أي شيء رائع مثل صياد من قبل، لكن المبشر الخاص بي قال إن موهبتي قوية للغاية ويجب علي الانضمام إلى فرسان الهيكل! أم... أحب القصص! حسناً، من التالي؟"
موهبة قوية، أه؟ إنه يفوح برائحة القوة حقًا، سأمنحه ذلك. من الناحية الجسدية، مع ذلك، يبدو غير لائق تمامًا، وجبة لن تنجو من قضمات كثيرة. ...ليس الأمر أنني يجب أن أفكر في الناس بهذه الطريقة، لكنني أظن أن هذا هو إطار مرجعي. أجبر دماغي على إجراء مقارنة أفضل: على الرغم من كونه بالغًا، إلا أن لديه بنية جسدية كأحد الأطفال في القرية ممن لم يتم توجيههم للعمل اليدوي بعد.
"هارفي"، يزمجر الرجل التالي.
لديه مجموعة مثيرة للاهتمام من الندوب، وراس محلوق وعينان خضراوان ثاقبتان. يفوح برائحة القوة، ومن الواضح أنه يمتلك الكثير من العضلات الشهية على عظامه.
"ضابط تكتيكي سابق لجيش فالكي، مسرّح بشرف للانتقال إلى فرسان الهيكل. موهبة كينامانسية هجومية واسعة النطاق. أعتقد أن هوايتي ستكون... الرسم؟ لكني فاشل في ذلك."
"اللغة"، أهمس، لكن الجميع يتجاهلني.
"أنا بنتلي!"
يذكر الشاب الضخم الجميع.
"كنت صيادًا! ثم توقفت لفترة من الوقت، لأن بعض الأمور الخطيرة حقًا حدثت في مهمة سيئة. اتضح أن أحد رفاقي كان ساحر أرواح و... قتل صديقي."
"تبّاً مقدساً"، تقول جينا.
"أه، تبّاً مقدساً، أتذكرك! ألم تكن في فريق الفتاة الزرقاء؟ عيون المراقب، أكانت...؟"
"نعم"، يؤكد بنتلي.
"نعم، كان الأمر سيئًا. لم أكن أعرف ماذا أفعل لبعض الوقت، لكنني قررت أنني أريد منع أمثال هؤلاء من إحداث المزيد من الضرر، لذلك تقدمت بطلب للانضمام إلى فرسان الهيكل."
"تبّاً. لا أستطيع أن أصدق أننا كنا بهذه القرابة من ساحر أرواح طوال ذلك اللعين من الوقت."
"اللغة"، أقول مرة أخرى.
إنه لأمر مختلف أن يشتم فارس هيكل رفيع، لكن هؤلاء الناس متدربون مثلي! ماذا لو استمع مجموعة من الأطفال إلى فرسان هيكل ذوي أفواه قذرة؟
"حسناً أيتها الصالحة المثالية، عرّفي بنفسك إذن"، تزمجر جينا.
"من خلف تلك الخوذة، هاه؟"
"أصحيح أنك لم تنزعي درعك أبدًا؟"
يسأل كزافييه، وتكاد عيناه تتألقان. أتحرك بعدم ارتياح تحت الاهتمام، لست متأكدة تمامًا مما يجب أن أقوله.
"أنا... أنا لارك"، أخبرهم مرة أخرى.
"من المفترض بي إبقاء الدرع طوال الوقت. عذراً."
"لماذا هذا؟"
يضغط كزافييه.
"لماذا انضممت إلى فرسان الهيكل؟ ما هي موهبتك؟ من أين أنت؟"
أخطو خطوة عصبية إلى الوراء.
"أم، أنا... ألا بأس إن لم أقل؟"
أسأل.
"أعني، أظن أنك لست مضطرة"، يقول كزافييه، وبصورة واضحة غير سعيد بذلك، "لكن الجميع يشاركون وسنتدرب معًا لأشهر لذا تخيلت أنه يجب أن نعرف بعضنا البعض."
أه لا! لا، لا تعطيني وجهًا خائب الأمل هكذا! لا أريد أن يُنظر إليّ كشخصية شريرة لعدم قيامي بما يفعله الجميع، ولكن ماذا أقول؟
"أنا فقط... أنا مجرمة، أظن"، أعترف.
"فعلت مجموعة من الأشياء الرهيبة وانضممت إلى فرسان الهيكل للتكفير. من المفترض بي إبقاء الدرع حتى لا يتعرف عليّ أحد. أه. أحب الزهور. ولست متأكدة إن كانت موهبة، لكنني أملك ذاكرة كاملة؟"
"واو"، يقول كزافييه.
"هذا رائع للغاية. ما الجرائم التي اقترفتها؟"
"أنا... لم تكن رائعة"، أقول له بحزم.
"لا أريد أن أقول."
"قصص الخلاص رائعة"، يصرّ كزافييه.
"واو، مهلاً، لست مضطرة لمشاركتها الغرفة معها"، تتذمر جينا.
"الآن سأقلق بشأن أياً يكن ما فعلته."
"أعدك أنني لن أؤذيك"، أقول لها.
"تبّاً، أشعر بتحسن كبير"، تجيب جينا، وكلماتها تقطر سخرية.
"مهما يكن. أنا صيادة سابق أيضًا. لا أملك أي مواهب لعينة خيالية، لكني معززة جيدة للغاية. أتحرك بسرعة وأضرب بقوة."
"مثل الصياد الكبير ريموس؟"
يسألها بنتلي.
"نعم"، تأكد جينا.
"هو من علمني."
"هو علمني أيضًا!"
يقول بنتلي بسعادة.
"حسنًا، أعتقد في الغالب أنه كان يركلني كثيرًا فقط."
"أعني، هذا هو التدريب."
"لا، ليس كذلك"، يزمجر هارفي.
"أنا ميليك"، يقاطع الرجل الأسمر القصير فجأة، "وأنا من قرية ليتيا. فرسان الهيكل هم المكان الوحيد الذي يمكنني فيه استخدام موهبي. هذا كل ما أريد قوله."
ميليك أقصر من أي منا بققية، ويبدو أصغر سناً بقليل من الآخرين أيضًا، لكنه عريض المنكبين بشكل لا يصدق ومن المرجح أن وزنه يفوق وزني ووزن كزافييه. بطبيعة الحال، أنا في الواقع أخف وزنًا بقليل من إنسان بحجمي حتى مع احتساب كل أجزاء جسدي الإضافية، ويرجع ذلك على الأرجح إلى الكاتزيل التي أكلت الكثير منها عندما كنت صغيرة. لكونك خفيف الوزن حسناته وسيئاته؛ إنه جيد بشكل أساسي لأنه يسمح لي بتغيير الاتجاه بسهولة أكبر حتى بالسرعات المذهلة التي يمكنني الوصول إليها، لكنه يواجه مشكلة جعل أي هجمات أوجّهها لا تصقع بنفس القوة التي لو كنت بوزن طبيعي أكثر.
بالكاد يهم هذا حين أستخدم أسناني فقط على الأشياء، لكن من غير المرجح أن يكون هذا خيارًا بينما أتظاهر بأنني بشرية. حين قتلت أخي لأنه كان يهاجم يون قبل عام، ربما كان بإمكاني ليّ رأسه بأكمله بدلاً من كسر عنقه فقط لو حظيت بزخم أكثر بقليل خلفي. وهو ما كان سيحدث فرقًا كبيرًا، كما تعلمين. أنا متأكدة تمامًا أن أبناء جنسي لا يمكنهم النجاة من قطع الرأس. متأكدة تمامًا. نتجاذب أطراف الحديث جميعًا لفترة من الوقت بعد ذلك، وأعني بذلك في الغالب أن الجميع يتجاذبون أطراف الحديث وأنا متواجدة هناك أيضًا.
أستمتع بالاستماع، مع ذلك، ولا يبدو أن أحدًا يعارض وجودي ظاهرًا وهو أمر جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي. كانت قريتي مكانًا رائعًا. لدي الكثير من الذكريات السعيد التي لا أستحقها من كل الأوقات التي لعبت فيها مع أطفال يون، وتعلمت تقنيات النسيج من والدها، أو بقيت مستيقظة في وقت متأخر من الليل عندما كانت سكرانة واستمعت إليها وهي تتحدث عن زوجها الراحل. آمل أن يكون حالهم جميعًا على ما يرام وبدوني.
في وقت لاحق من تلك الليلة، تُعطى لنا تعليماتنا حول مكان وزمان الوصول لجلسة تدريبنا الأولى. في ساحة الثكنة مع بزوغ النور الأول. سهل بما فيه الكفاية. أستذكر المدة التي يظلم فيها جزيرة الليل الليلة، وأعزم على الدخول في السبات حتى ساعة قبل ذلك. يمر الوقت بي، ويكمل يومي الأول في الثكنة دون وقوع حوادث.