"يا، جليسا! استيقظي!"
يتهدّج عقلي ويصرخ حين تفزعني أصوات الصراخ والضرب على بابي، وتختلط تلك الجلبة بهجوم وحشي من المناظر والروائح والمشاعر والإحساسات. أدرك بوعي ضبابي جمود جسدي المتصلّب، وهو يتشنّج متجاهلاً البقايا الهادئة من عقلانيتي التي تحاول تماسك البنية سريعة التصدّع لسلامة عقلي، لإعادة بنائها وسط إعصار. يلتصق عرق بارد بجلدي بينما أشعر بكل ندبة مجهرية وثنية دقيقة في المرتبة أسفل ظهري.
لا غطاء يغطيني، وبرودة الهواء المنتظمة أقل تشتيتاً بكثير من ملمس القطن على اللحم. تختلط رائحة العفونة وجسدي برائحة حجرية خفيفة، حيث تنبعث من الشقوق الصغيرة روائح التراب والديدان وفيرومونات النمل. يتسلق كل منها أنفي، متصارعاً على انتباهي بينما أرجوهم أن يتركوني وشأني. حتى مع إغلاق الجفان بإحكام، فإن الاختلافات الطفيفة في الضوء الضاغط من خلالها تتدفق إلى رأسي وترفض البقاء دون تحليل، مطالبة إيَّاه بأن أرى عبر جلد وجهي.
والأسوأ من ذلك كله، ذلك الضرب اللعين على بابي، المتبوع بكلمات فيكي الملحة التي يكاد عقلي لا يستوعبها، وكلها تتردد صدى حول الغرفة وتهاجممني من زوايا مختلفة، مسلطة الضوء على صوت كل نفس ودقات قلب، ومفضّة رأسي مع كل ضربة من قبضتها، وكل تحرك غير صبور لوزنها. أنا، لعشرات ثوانٍ مرعبة، لست التمبلر ييليسافيتا بل هجوم مجرَّد من الجسد للأحاسيس، أغرق إحساسي بالذات في العذاب.
فلترة، فلترة، فلترة. يصرخ عقلي بينما أسبح وسط العاصفة، جامعاً تركيزي ومستعيداً تجميع عقلي. فلترة، فلترة، فلترة. هذه الأشياء لا تحتاج إلى اعتراف. يمكنني تركها تتدفق من خلالي بلا اعتراف.
فلترة، فلتر— "جليسا! لدينا نقل مسجونين اليوم!"
أنا أعرف، أقسم أنني أعرف، اخرسي اخرسي لخمس ثوانٍ! سماع اسمي يشبه ضربة كُشط نحو تركيزي، شاقاً طريقه عبر الجدران التي كنت أصوغها بيأس بالغ. لكن ببطء، وبشكل مؤلم، أعيد بناء نفسي وأنجح في الردّ.
"أنا نهضة"، أردّ على شريكتي بصوت مجهد.
"أرجوكِ لا تقومي بأي ضجيج لثانية."
"أوه، اللعنة، آسفة"، تُهمس، وهو عكس عدم إحداث الضجيج ولكنها همست على الأقل.
إجمالاً، بالكاد يصل الوقت بين استيقاظي الفظ واللحظة التي أصبح فيها مجدداً شخصاً كافياً للوقوف وبدء يومي إلى ثلاثين ثانية، لكني أقسم للراقي إنها تبدو دائماً وكأنها ساعات. هذه المرة كانت أسوأ من المعتاد، ولأول مرة كنت في الواقع في نوم عميق جداً عندما فُزعت منه. لم أكن أنام جيداً على الإطلاق، وربما سيستغرق الأمر شهوراً قبل أن أعتاد حقاً على غرفتي هنا بما يكفي لتغيير ذلك.
...وهذا بافتراض أنني لن أتعرض لأي لعنة تُدعى التطهير مرة أخرى. بعد دقيقة أرتدي درعي وأخرج من باب غرفتي، وتنتظرني فيكتوريا محرَجَة.
"آسفة"، تتمتم مرّة أخرى.
"نسيتُ."
"لا بأس"، أتنهد.
"لقد اعتدت على ذلك. لكن بجدية، فقط همسي باسمي مرة وسأستيقظ."
أكاد أشعر بالسوء للكذب —فهو ليس "بأمر سيء"
تماماً، وأنا أُبغض تماماً الاستيقاظ هكذا ويميل ذلك لتلوين يومي بأكمله— لكنه صحيح أنني اعتدت على ذلك، وفيكتوريا لديها ما يكفي من القذارة للتعامل معها لكي تقلق مفرطاً بشأن مشاكلي. إنها تتواجد بوضوح تحت ضغط شديد، من العضلات المشدودة الملتوية تحت جلدها أثناء تحركها إلى رائحة عرقها الدسمة. وهي أيضاً حامل بوضوح، مما يعني أنها كانت كذلك منذ نحو شهرين حتى الآن. أريد التحدث معها حول الأمر، لمعرفة ما إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به للمساعدة، لكنه موضوع حرج بعضอย่าง نوعاً ما.
بطبيعة الحال، ليس لديها علامات بصرية واضحة للحمل في وقت مبكر جداً هكذا، لذا فأنا حقاً لا أريدها أن تسأل كيف عرفت أنها احتفظت بالطفل.
"أوه، حسنًا، لقد لاحظت للتو أن تلك الرائحة الحليبية الشبيهة بالأطفال ما زالت تتخلل إفرازات مهبلك. لماذا نعم، أنا أشمّ هذا النوع من الأشياء باستمرار من كل من حولى، شكرا لسؤالك!"
إنها ليست الطريقة الأكثر حرجاً التي فقدت بها صديقاً قط، لكنها ستكون في المقدمة. أوف، أتمنى لو كنت عديمة الموهبة. مع ذلك، أكتشف في النهاية طريقة للتعامل مع الموضوع بدقة.
"هل تريدين التحدث عن ذلك الأمر مع فيتا على الإطلاق؟"، أعلق بينما نتوجه اثنتان إلى الطابق العلوي.
تهز كتفيها، ويتسرب طبقة جديدة من عرق الضغط من إبطيها. إنها محظوظة نوعاً ما في أن رائحتها الكريهة ليست سيئة للغاية بمعايير عرق الضغط. لن تبرز لأي شخص آخر.
"بقيت هادئة طوال الوقت الذي كنتِ فيه في التطهير. لم يكن الأمر صفقة كبيرة."
نحن الإثنتان نعلم أن هذا لم يكن ما كنت أشير إليه، لكني أتلقى التلميح بأنه لا يجب أن ألح.
"حسنًا، هذا جيد"، أقرّ.
"هادئة، أليس كذلك؟ تلك كلمة ممتعة. تتدفق حقاً على اللسان."
تنفخ فيكي بمتعة، ويبدو المخاط في أنفها وكأنَّه بقيّة من لقاء سيء مع الحساسية أو البكاء. الأرجح الأخير.
"لقد أمسكتِ بي متلبسة"، تعترف.
"أنا أحب فقط قولها."
نضحك نحن الاثنتان على ذلك، وأنا أتولى الفوز. ستحتحدث إن ومتى كانت مستعدة، وسأكون هنا إذا احتجتني. ...لأن، كما تعلمين، لا يُسمح لي بالمغادرة. نصل إلى الطابق العلوي من المنشأة، مستفزة إياي بقربها من السطح. أود حقاً رؤية سماء مراقب الضباب الذهبية مرة أخرى، لكن ذلك ليس وارداً اليوم. نحن نقبل فقط السجينين الجديدين ونرافقهما إلى غرفهما. الطابق العلوي من الموقع 4 هو فخ هائل مصمم لقتل كل من فيه.
المصعد العامل بالسحر هو الطريقة الوحيدة للوصول إلى السطح أو منه، مع مراقبة المصعد نفسه والطريق المؤدي إليه في جميع الأوقات، خالٍ من الغطاء ومصطف بفتحات بولت التي يمكن للتعاميم والسهام أن تنفجر من خلالها للقضاء على أي شخص غبي بما يكفي للمشي بدون إذن. يمكنني سماع والشعور بالعديد من الأدوات المميتة الموجهة إليّ من جميع أنحاء الغرفة، لأنك لا تأخذ الولاء كأمر مسلّم به في سجن مليء بسحرة الأرواح.
انس الإساءة العاطفية والحمل وكل هذا الهراء، إنه لأعجوبة أن أيّاً من المحققين هنا ليسوا في قمة التوتر العقلي اللعين. لا أعرف كيف يمسك الكابتن مانوس نفسه معاً. يهبط مصعد الزجاج، ويظهر بداخله اثنان من التمبلر يحيطان بشكل يرتجف لشابة مكبلة. شعرها الوردي في الغالب مصبوغ بوضوح، وتظهر جذور الشعر البني المائل للِحمرة حيث بدأ في النمو. لون بشرتها الزيتوني مشوه بقع وردية عبر أحد الخدين.
ذراعاها وأصابعها مربوطة خلف ظهرها، وتبدو بشكل عام تعيسة تماماً، وتنضم شفتها السفلى المرتجفة إلى تشنجاتها اللاإرادية كأنها على وشك الانفجار في البكاء في أي لحظة. روحها ممزقة ومكسورة، ومخاطة معاً بأسلوب أصبحت أتعرف عليه كضحية مبكرة نسبياً لآرس. بناءً على عمرها، لا بد أنه أُجريت عليها تجارب وهي طفلة، ربما لا تزيد عن الثالثة أو الرابعة من عمرها، ثم حُشرت تحت إبهام وحش لسنوات عديدة بعد ذلك.
إذن. هذه هي كابيتا، سجينتنا الجديدة من الفئة دلتا. مزيج من سحر الإدراك، وسحر الفوضى الهجومي، والانتقال اللعين يعني أن طوقها قيد الاستخدام المطلق بدون تسامح في جميع الأوقات. ووفقاً للتقارير...
هذه "ليست كل ما فيها".
كلماتها.
يصعد المصعد مرة أخرى ويعود للأسفل، ومن السهل أن نرى لماذا السجين الثاني الموجود عليه الآن يستجيب فقط لـ "كابيتا".
إنها مطابقة تقريبا للمرأة الأولى، في الجسد والروح على حد سواء. ما افترضتُه ذات مرة على أنه بقعة طلاء عشوائية على وجهها يبدو مطبقاً بعناية فائقة، حيث تطابق حتى تلك الكابيتا الأخرى تماماً. عندما تلمح توأمها تبدأ فوراً في الكفاح، مواءً مثل قطة معتدى عليها خلف كمامتها بينما تحاول عبور الباب الزجاجي ولمس تجربتها المطابقة. يجذبها التمبلر المحيطان بها إلى الوراء. أوه يا فتى، ستكون هذه حالة مشكلة أخرى.
"احذروا"، يطنّ أحد التمبلر نحونا بينما يقتربان لتسليم كابيتا.
"ليستا قويتين جداً، لكنهما شرستان."
تحدق التوأمان في بعضهما البعض، ويمكنني رؤية خيوط أرجوانية رفيعة تصل من الشقوق في وسط روحهما لمحاولة لمس بعضهما البعض. تعطي الأطواق لكل منهما صدمة تحذيرية، وتذوب الخيوط بينما تتشنجان استجابةً لذلك. همم. ألهذا السبب هما متشابهتان جداً؟ هل تستخدمان سحر الإدراك لإزالة اختلافاتهم؟ تبدوان غير سليمتين للغاية. أذلك بسبب سحر الإدراك، أو لأنهما لم تعودا قادرة على استخدامه؟
"يمكنني رؤية ذلك"، أقول، هامسة برأسي نحو التمبلر.
"شكراً. سنأخذهما من هنا. كابيتا، هل تمشين معنا؟"
أضع نظراتي بعناية بينهما، محاولة جعل الأمر غامضاً من التي أتحدث إليها. وكما كنت أرجو، يبدو أن ذلك يريحهما قليلاً. تلقيان نظرة بيني وبين بعضهما البعض، ثم تومئان بلا حول ولا قوة، وتسمحان بنقلهما إلى فيكي وإليَّ دون احتجاج. تمشيان أمامنا، وتسمحان بتوجيههما إلى أسفل الدرج.
"إذن"، أقول عرضياً، مبدعة في إزالة كمامة كابيتا لحظة وصولنا إلى بيت السلم!
"مرحباً بكم في الموقع 4! أعلم أنكما على الأرجح لستما متحمستين لوجودكما هنا، لكنني أعد بأن الأمور ليست سيئة كما قد تخشيان."
"لا"، تزمجر كابيتا بمجرد أن تتمكن.
"خطأ. لا تمزقي هذا الرسم إلى نصفين."
"هاه؟"، أسأل.
"هي لا تريد أن تُدعى بـ 'أنتما الاثنتين'"، توضح فيكي، لمفاجئتي.
"إنها تقول إن كلا كابيتا هما نفس الشخص بجسدين. أذلك صحيح، يا كابيتا؟"
تبدو كابيتا متفاجئة، لكنها تومئ بسعادة.
"نعم! نعم! أرجوكِ، توقفي عن فصلي عن نفسي!"
"كيف حصلتِ على كل ذلك؟"، أسأل فيكي.
"إحدى نُسخ ألتريكس تُدعى رسماً أيضاً"، تشرح، هامسة بكتفيها.
"تبدو كابيتا نوعاً ما وكأنها ألتريكس معكوسة، أتعلمين؟"
يبدو أن لحظة وجيزة من الوضوح تمر على كابيتا، كلتاهما —آه، كلا جسديها، أعتقد— تتوقفان فجأة عن تشنجهما المستمر.
"الأخت حيّة...؟"، تتمتم بهدوء.
"أهوه، هل أنتما قريبتان؟"، تسأل فيكي بسعادة.
"نعم، ألتريكس صديقة لي. اعملي بجد وحاولي الوصول إلى أذونات المستوى الرابع، حسناً؟ حينها يمكنني ترتيب بعض المواعيد لزيارتك!"
أكبح رجفة. يا للمقدس، يا له من شيء لتقوله لشخص ما. 'اعملي بجد وسأدعك ترين فرداً ضائعاً منذ زمن طويل من العائلة مرة أخرى!؟'
"أرجوكِ"، تترجى كابيتا، "قبل أي شيء آخر، دعيني أكون نفسي."
مرة أخرى، تبدأ تلك الخيوط الأرجوانية الرفيعة من كل جسد في الزحف نحو بعضهما البعض، باحثة ببطء من روحيهما المعنيتين. أفترض أنه مثل مجسات فيتا، فإن الخيوط حرة في الحركة حيث لن ينطلق الطوق حتى يستشعر أي مانا تدفع من خلالها، ولكن بمجرد أن يفعل...
"كابيتا، أحتاج منكِ التوقف عن ذلك"، تقول فيكي بحزم.
"أرجوكِ"، تترجى كابيتا.
"أرجوكِ."
"آسفة"، أقول، مشعرة وكأن شخصاً ما ينبغي له ذلك.
"أتعرفين لماذا لا يمكننا السماح لكِ بالسحر، أليس كذلك؟"
"أعلم"، توافق كابيتا بيأس.
"أعلم. أرجوكِ. لن أهرب أو أؤذيكِ. أرجوكِ."
أرمق فيكي بنظرة، وهي تهز كتفيها بدقة في اتجاهي. للأسف، لن يُسمح لكابيتا حتى بالتواجد في نفس الزنزانة مع نصفها الآخر. ليس هناك الكثير مما يمكن لأيّ منا فعله حيال ذلك.
"لا يمكنني أن أكون مكسورة إلا لفترة طويلة قبل ألا تتلاءم الشظايا بعد الآن"، تتوسل كابيتا بلا حيلة.
أتنهد. اللعنة.
"ربما يمكنني التوصية بمسار سريع عبر الرتب؟"، أقول لفيكي.
"وإذا حصلنا على ساحر تحول جيد بما يكفي، يجب أن نكون قادرين على منع الانتقال الآني دون مشكلة كبيرة."
"لا، مستحيل، لا يا جليسا"، تحتج فيكي فوراً.
"إذا حاولتِ مساراً سريعاً لساحر إدراك بعد ظهورها مباشرةً، فستذهب مؤخرتك إلى التطهير لمدة أسبوع."
"أعني، إذا ساعد ذلك—"
"اللعنة لا! لا تلقي بكل عملك عليّ"، تزمجر فيكي.
"سينتهي بي المطاف بإفساد كل تقدمك مع إببسلون."
أه، ربما هي محبطة لأنني حصلت على تفويض لترقية فيتا إلى إببسلون-2 اليوم. لم أفكر في ذلك، لكني أعتقد أنه مفهوم. لم أقرر بنسبة مئة بالمئة ما إذا كنت سأفعل ذلك، لكني أتخيل أنه سيكون صعباً للغاية عليها احتضان تلك اللعبة المحشوة التي حصلنا عليها في الشحنة اليوم إذا لم تستطع استخدام ذراعيها. مع ذلك، لا يمكنني النظر إلى وجهي كابيتا وروحيهما المكسورتين دون الشعور بالأسف عليها.
الفتاة المسكينة اللعينة. لا أستطيع أن أصدق أن شخصاً بشرياً حقيقياً جعل بشراً آخرين مثل هذه الأشياء. لا معنى لذلك في عقلي على الإطلاق. لماذا؟ لماذا يفعل أي شخص هذا، ناهيك عن محقق أعلى؟ أفترض أن بعض الشائعات تقول إنه لم يكن واحداً قط. يقولون إنه في منتصف أزمة آرس، بدأ الناس يلاحظون تناقضات في السجلات، أماكن بدا فيها وكأنَّه انزلق إلى التاريخ كما لو كان من لا شيء. المحاكم التفتيشية، بعد كل شيء، لم تكن فرعاً معروفاً للعامة من التمبلر في ذلك الوقت.
عدد محدود جداً من الناس كانوا على علم بهوية المحقق الأعلى، وتقول الشائعات إن ذلك أعطى آرس بالضبط الافتتاح الذي يحتاجه لجعل العالم كله يعتقد أنه كان دائماً شيئاً من هذا القبيل. لا يوجد دليل يثبت ذلك، ولكن من يدري ما هي الحقيقة الحقيقية عند التعامل مع رجل قادر على تحويل الذكريات والولاءات بطريقة عرضية مثل طاهٍ يحرك قدراً. ...مجدداً، هكذا يقولون. كنت... ماذا، في الثانية عشرة من عمري في ذلك الوقت؟
الثالثة عشرة؟ ذكرياتي الحقيقية الوحيدة عن أزمة آرس هي الخوف المستمر، والاستيقاظ في الليل على أصوات المعركة بينما قاتل أتباعه الملتوون التمبلر حتى الموت في الشوارع. جنون الارتياب في أن أي شيء حي يمكن أن يكون أحد وكلائه، أو ربما حتى آرس نفسه. جارك، بقالك، كلبك - كان هناك دائماً ذلك الرعب الدقيق من عدم اليقين من أن أي شخص تعرفه وتحبه يمكن سحبه وتحويله إلى وحش دون أي علامة خارجية على ذلك.
هذا ما يتذكره الناس عندما يسمعون اسم "المحقق".
أنا لا ألوم أي تمبلر آخر على كرهي الآن بعد أن أصبحت واحداً منهم. لكن أحياناً علينا فقط تلقي ضربة للقيام بالشيء الصحيح. بغض النظر عن مدى صعوبة سقوطنا، يقف التمبلر مرة أخرى. ورغم كل شيء، رغم عاري، ما زلت كذلك. كان هناك حاجة لمُحقق، لذا أجبت النداء. رغم احتجاجاتها، نغلق على كل كابيتا في زنزانة مختلفة. أعد بالعودة والاطمئنان عليهما قريباً، وعقلي يدور بالفعل بطرق لمحاولة مساعدة وضعهما.
ربما سيساعد نقل الرسائل ذهاباً وإياباً؟ لا أعرف. سأفكر في شيء ما. يجب عليّ ذلك. في غضون ذلك، لا يزال يتعين إنجاز بقية يومنا. أفكاري خليط فوضوي، وأقرر بدء جولاتي بزيارة سجين جاما-5 يدعى يرميا. إنه ساحر أموات متعلم يعرف على الأرجح شيئاً من سحر الإدراك، رغم أنه لم يُؤكد ذلك قط. من الواضح أنه لم يمارس أي سحر أرواح منذ حبسه قبل أقل من عقد ونصف بقليل. قُبض على معظم سحرة الأرواح في السجن في أعقاب أزمة آرس، عندما كان البحث عنهم في أعلى مستوياته على الإطلاق.
تشير كل الأدلة المجمعة (وإصرار يرميا نفسه) إلى أنه لم يشارك قط مع آرس، لكنه أقرب ما لدي لذا ما زلت أشعر بالحاجة لتوجيه بعض الأسئلة إليه. أطرق ببابي وأنتظر منه دعوتي للداخل، فاتحة الغرفة وخانية الداخل. يبتسم الرجل الأربعيني ببريق وأنا أمشي إلى الداخل، قاصداً الوقوف من كرسي هزاز وإغلاق الكتاب الذي كان يقرأه بيد واحدة. إنه رجل نحيل، يبدو أكاديمياً مع ومضات عرضية من اللون الرمادي في شعره وشواربه القصيرة السوداء بخلاف ذلك.
رائحة غرفته تشبه التوابل والورق، نظيفة وراقية ومربكة قليلاً فقط.
"آه، ييليسافيتا، مفاجأة سارة! لم أكن أتوقعك حتى فترة ما بعد الظهيرة. خالص الاعتذار، سأعد وعاء من الشاي فوراً."
"أنت تعلم أنني لست مسموحاً لي في الواقع بشرب أي شيء تعده"، أجيب، مبتسمة تحت خوذتي.
يغمز لي.
"هذا ليس سبباً لكونك همجياً"، يحتج، مبتسماً بشكل أوسع.
"يجب على الجنتلمان دائماً العرض."
بأذونات المستوى الخامس، يمتلك يرميا شقة جميلة نوعاً ما إن كانت ضيقة بعض الشيء، مؤثثة بالكامل بمطبخ صغير متواضع وحمام خاص. لقد مزح مراراً وتكراراً أن السبب الوحيد لعدم وجوده في المستوى السادس هو أنه كان سيتعين عليه مغادرة غرفته إذا أفرجوا عنه إلى المجتمع، رغم أنه عندما يُضغط عليه سيعترف بالسبب الحقيقي. كساحر أرواح ماهر معتدل، سيتعين عليه إما الموافقة على إزالة المعرفة من عقله أو التقدم للانضمام إلى محاكم التفتيش بنفسه، وهو لا يعتبر أياً منهما خياراً مقبولاً.
"إذن ما الذي يأتيكِ هنا مبكراً هكذا؟ لقد استمتعت تماماً بمشاحنتنا الفلسفية الأخيرة. أنتِ أذكى بحدّة من ذلك الرفيق الأخير، وإذا سُمح لي بالقول، ألطف بكثير للعينين."
"لم ترني قط بلا خوذتي، يا يرميا"، أذكره، مضحكة على المجاملة على أي حال.
إنه أحمق للغاية، لدرجة يصعب تصور أنه ساحر أرواح خطير الآن. على الأقل، حتى ألقي نظرة على طوقه. إنه يعد لنفسه كوباً من الشاي بالفعل، عارضاً عليّ كالعادة واحداً أكون دائماً مجبرة على رفضه. بالطبع، الشرب ليس في الواقع سبب إعداده له؛ فأدبه أكثر من مجرد مزحة مسلية. معظم أنواع الشاي مقززة بشكل مؤلم، ذات رائحة قوية بكل الطرق الخاطئة، لكن يرميا أصرّ عليّ مراراً وتكراراً بشأن نوع الشاي المفضل لدي حتى استسلمت أخيراً وأخبرته عن نوع يمكنني تحمل رائحته فعلياً.
والآن يعده كلما مشيت إلى زنزانته، وما كنت لأكون أكثر امتناناً لذلك. أجلس في أحد الكراسي الأخرى بينما يعود إلى مقعده المفضل، مترتشفة الشراب الدافئ برفق.
"إذن، بكل جدية، كيف يمكنني مساعدتك اليوم، أيتها المحققة؟"، يسأل.
"لا أشياء تخص المحققين، لحسن الحظ"، أطمئنه.
"على الأقل لا شيء يتجاوز المعتاد. أردت فقط أن أسأل... لماذا أردت تعلم سحر الأرواح؟"
"ممم"، يومئ، مستمتعاً برشفة أخرى.
"هذا هو نوع الأسئلة التي سأضطر للوشاية بها لأقرانك إذا جاؤوا يسألون."
أهز كتفي.
"نعم، هناك الكثير من الأسئلة من هذا القبيل. وهو... أمر مخزٍ، لكنني أفهم ضرورة ذلك. مع ذلك، أريد أن أفهم."
يومئ، معتبراً إجابته للحظة.
"حسنًا، أولاً أعتقد أنه من المهم أن تفهمي أنه في أيامي لم يكن هناك آرس رينيير، أليس كذلك؟"، يقول.
"كان سحر الأرواح لا يزال غير قانوني بالطبع، لكنه نوع مختلف من عدم القانونية. يمكنك المزاح بشأن سحر الأرواح قبل ثلاثين سنة دون أن ينظر إليك أحد وكأنك نمت فجأة رأساً ثانياً، لأن الواقع القاسي والبائس لهذا النوع من السحر لم يكن طازجاً في ذهن أي شخص. لم يكن هناك أحد مثل آرس في تاريخ فالكا، ولا سياق لسبب دقيق كونه خطيئة بائسة كما يُعتبر اليوم."
"لكنه كان لا يزال خطيئة"، أشير إلى ذلك.
"خطيئة جسيمة."
"حسنًا، أفترض أن هذا هو الجزء الذي يذهل دائماً المتدينين بعمق"، يجيب، مبتسماً بمرح.
"يعتقد بعضنا أنك مخطئون. يعتقد بعضنا أن ما تسمونه خطيئة هو قمع بلا فائدة، هذيان لا أساس له من الصحة من شيوخ حمقى منغمسين جداً في تقاليدهم الخاصة بحيث لا يمكنهم النظر إلى العالم بعيون جديدة. ونحن لسنا حمقى بلا عقول لفعلنا ذلك."
"هناك أسباب وجيهة لعدم شرعية سحر الأرواح"، أُصرّ.
"هناك أسباب وجيهة لعدم وجوب كونه كذلك أيضاً"، يقول، رافعاً يده لمنعي من الاحتجاج.
"لم أعد أعتقد بما فعلته قبل خمسة وعشرين عاماً. الفوائد لا تستحق المخاطر. هذا لا يعني أن الفوائد غير موجودة. كشاب، تخيلت خيولاً هيكلية في الشوارع، تنقل الجمهور إلى حيثما تشاء. تخيلت عمالاً أمواتاً يحرثون الحقول، مستبدلين استباحة العبودية التي تصيب البلاد بآليات عمياء وإنسانية. تخيلت جيشاً من الوحوش المتعفنة يدفع حواف الغابة، محارباً قمع فيردانتوب دون خسارة أرواح بشرية. بالنسبة لي، كانت أحلاماً تستحق السعي وراءها. لذا عندما عثرت على مخطوطة قديمة نجت من عمليات التطهير وجمعت لنفسي أصدقاء ذوي تفكير مشابه لمعرفة ما مُنعنا من معرفته، فعلناه بنار البر المحترقة في قلوبنا."
أقطب جبيني، مفكرة في ذلك. يمكنني تخيل ذلك، أفترض. لا أعرف الكثير عن سحر الأموات، لكن فهمي هو أن أي روح ستفي بالغرض، وليس فقط أرواح البشر. المشكلة هي أن تعلم التحكم في الحيوانات الميتة يمنحك كل ما تحتاج لمعرفته حول التحكم في البشر الأموات.
"يبدو حقاً حلماً رائعاً"، أقرّ.
"أتمنى لو كانت هناك طريقة آمنة للقيام بذلك."
تتحول ابتسامته إلى الحزن، ويومئ لي.
"بالضبط"، يوافق.
"اعتقدنا أننا أبطال. وهذا... حسناً. هذا هو الوقت الذي بدأ فيه كل شيء يسير بشكل خاطئ. أنا متأكد من أنك سمعت القصة من قبل. بلا بلا، الصالح العام، بلا بلا القوة تفسد. إنها ليست أقل صحة لمجرد أنها كليشيه. من السهل جداً تبرير الشر في حرارة اللحظة، عندما تشعر وكأن ليس لديك خيار آخر. يصبح الهدف خيراً مثالياً في عين العقل لدرجة أنه يعمي الأعين. تنسى أن تسأل نفسك عما إذا كان الهدف يستحق ما دسته على طول الطريق."
يرتشف من شايه أكثر، تاركاً إياي أمضغ كلماته بينما أستمتع بالرائحة.
"القوة مخيفة بعض الشيء"، أعلق في النهاية.
"أنا سعيدة حقاً لعدم امتلاكي للكثير منها."
لمفاجئتي، يبدأ يرميا بالضحك، مكاداً يختنق بشايه.
"إنه لأمر غير متوافق تماماً أن تقوله حارسة لسجينها، أليس كذلك؟"، يسأل، وعيناه تلمعان بالمرح.
أضحك قليلاً أيضاً، محرَجة.
"آسفة، أنت على حق. كان ذلك غير حساس."
"لم تكن نقطتي القول بأنه غير حساس"، يصحح بلطف.
"كانت نقطتي القول بأنه غير دقيق. احذري من ذلك، يا يلسافيتا. إذا خدعتِ نفسك بشأن مقدار القوة التي تمتلكينها، فلا يمكنك فعل شيء سوى إساءة استخدامها."
أرمش، مشعرة بالتأنيب الواجب. لكن شيئاً ما في ذلك يبدو خاطئاً.
"لا أود الإساءة، ولكن إذا كان هذا شعورك"، أسأل ببطء، "فلماذا تبقي هنا؟ أنت قوي، أليس كذلك؟ ألا يجب أن تستخدم تلك القوة، أو تتخلى عنها على الأقل؟"
تتسع ابتسامته بشكل خاص، مشيرة بتحول دقيق في وضعيته إلى أنني لمست شيئاً مهماً عن غير قصد.
"جزء من القوة هو معرفة من يجب الوثوق به بها"، يجيب بمراوغة.
تتحول المحادثة إلى مواضيع أقل جدية بعد ذلك، ولكن حتى وأنا أغادر زنزانته أجد نفسي أفكر في كلماته الأخيرة. كساحر أرواح، يمكنه الانضمام إلى محاكم التفتيش أو فقدان قدرته على إلقاء سحر الأرواح. في الحالة الأولى، تعمل قوته لصالح التمبلر. وفي الحالة الأخيرة... حسنًا، أفترض أنه ليس من غير المعقول الاعتقاد بأنه إذا كان المحققون الآخرون قادرين على إزالة الذكريات، فيمكنهم الاحتفاظ بها أيضاً.
في كلتا الحالتين، تنتهي معرفته، أياً كانت، في أيدي التمبلر. ...وأفترض أنه من المفهوم أنه لا يثق بشكل خاص في المنظمة التي أبقته مسجوناً طوال هذه السنوات. لكن هل كان يلمح لأكثر من ذلك؟ وإذا كان الأمر كذلك، فهل يجب أن أبحث في الأمر؟ الأشخاص الوحيدون القادرون حقاً على فحص المحققين هم محققون آخرون. إنه جزء من عملي شرطة المنظمة من الداخل، ولكن إذا كان الفساد داخل الموقع 4، فلن أتمكن من إخبار أي شخص عنه لأنني لا استطيع الاتصال بأي شخص خارج الموقع 4.
إذن ما فائدة البحث؟ همم. حسناً، هذا... هذا في الواقع هو بالضبط خط التفكير الذي سيسمح بالفساد، أليس كذلك؟ لقد جعلت نفسي قلقة الآن. إنه أسوأ وقت ممكن للشكوك أيضاً، نظراً لأنني على وشك الاطمئنان على فيتا للمرة الأولى اليوم. أتنهد بانزعاج لحظة عبوري مجموعة الأبواب الأمنية الثانية، لتهاجم رائحة البول والبراز المألوفة والتي لا تزال ساحقة وجهي فوراً.
"لعنة الراقي، يا فيتا، قلتِ إنك لم تضطري للذهاب الليلة الماضية"، أزمجر، واضعة الحساء الذي أحضرته في ركن الغرفة بحيث لا يكون قريباً منها أبداً بينما أمسح مؤخرتها.
أركع وأهزها قليلاً، طاقّة بأصابعي أمام وجهها وعين روحها. بطبيعة الحال، لا تستجيب، لذا أزيل القيود التي على فمها. تحب التحدث أو الأكل عندما تستيقظ، وأشك في أن أحداً يحب الاستيقاظ ومشبك يغلق فكه. يتركني ذلك للممارسة شبه العقيمة لحتمية حبس أنفسي بينما أرخي وأسحب بنطلونها للأسفل. أوف، مقرف للغاية! أستخدم قطعة قماش مبللة لمسح الجزء الداخلي من فخذها وأكاد أغوط في نفسي وأنا أرى مقلة عين لعين تللعنة تنفتح تحت أصابعي.
"تباً في جورب!"
أقسم، قافزة للوراء. تتبعني عين الفخذ بدقة غير بشرية بينما يبدو أن بقية فيتا تستيقظ بتثاقل. تومض العيون الثلاثة على وجهها ببطء، كل منها غير متزامنة مع الأخرى بينما تنظر روحها ببهتان حولها لبضعة لحظات قصيرة قبل أن تركز جميعها عليّ دفعة واحدة.
"أوه"، تتمتم فيتا.
"مرحباً، جليسا."
"ل-لم تكن تلك موجودة من قبل"، أُصر، مشيرة إلى عضوها البصري الموضوع بشكل مزعج بينما حاولت استعادة السيطرة على تنفسي.
تلقي نظرة على فخذها، مستيقظة بسرعة وتسمح لملامحها بالاستقرار في عبوس.
"أوف"، تزمجر.
"لا، لم تكن كذلك. لا أستطيع أن أصدق أنني أزرع المزيد من هذه الأشياء."
تتشنج العين حول ساقها بينما تمارس تحريكها، مرسلة رجفة لا إرادية من الاشمئزاز عبر جسدي. أقترب على أي حال، محتاجة لإنهاء تنظيفها.
"إذن، أه، أنتِ لم تزرعي ذلك عمداً إذن؟"، أسأل.
"اللعنة لا"، توبخ.
"لماذا أريد مقلة عين تحتك ببنطالي طوال اليوم؟"
"…إذن جسدك ينمو عيوناً بأكملها من تلقاء نفسه؟"
"حسنًا، لقد كبلتني"، تتجاهل فيتا.
"ليس الأمر وكأنني استطيع إلقاء تعويذات على نفسي."
بفعل علوي من الإرادة، أجبر نفسي على عدم التفاعل مع ذلك، لكني أعلم أن الجهد مهدر بلا جدوى. إنها فيتا، من الواضح أنها ستلتقط أي شعور أشعر به. وربما، ربما، أحصل على إيجابية خاطئة هنا. لكن لأول مرة منذ مقابلتها، تلقيت للتو انطباعاً واضحاً بأن كلماتها كانت كذبة. فقط بعد أن أُنهي عمل التنظيف القذر يكون لدي الشجاعة للنظر إلى وجهها. إنها فارغة كالمعتاد، ولا تظهر أي إشارة على أنها تعلم بما أشتبه به.
مع ذلك، لست متأكدة مما يجب فعله حيال ذلك. تدوي تلك الكلمات المرعبة من ملفها في مؤخرة عقلي: خُفضت من إببسلون-ثلاثة إلى إببسلون-واحد بعد مشاجرة مميتة مع الموظفين. كيف قتلت فتاة صغيرة محجوبة السحر تمبلراً مدرباً تحت أمن مستوى إببسلون؟ بالطبع، طرحتُ هذا السؤال بمجرد خروجى من زنزانتها المرة الأولى. لم يعجبني الجواب على الإطلاق.
"لا نعرف."
"لقد جئتِ إلى هنا راغبة في طرح سؤال مختلف"، تذكرني فيتا.
أرمش، مومئة بالموافقة بينما أنهي إحضار زوج نظيف من البنطلونات لها. ثم ألتقط الحساء، مسخنة إياه سريعاً بالسحر الحراري وملقمة إياه لها لسرورها الواضح. إنها ليست مخططة؛ أردت إجراء محادثة أخرى معها قبل أن أرقّيها رسمياً إلى إببسلون-2. على الرغم من أن تذكيري بسبب وجودها في مستوى الأمان 1 في المقام الأول هو أسوأ طريقة لبدء تلك المحادثة.
"...نعم"، أؤكد.
"أريد التحدث معكِ بشأن رفع أذوناتك."
تطلق ضحكة مجنونة، مبتسمة مثل طبيب أسنان مجنون سحب شفتيه لتفتيش الأسنان. يجعلها تبدو متألمة بكثير أكثر مما تبدو سعيدة، لكن كل تعابيرها غريبة. تقول إنها لم تكن تظهر تعابير كثيرة على مر السنين وهذا يظهر. الطريقة التي تسحب بها وجهها حولها دون حتى استخدام عضلاتها تؤدي إلى كل أنواع التعابير الغريبة والمستحيلة. عليّ فقط قبول أن ذلك سيحدث والانتباه إلى الإشارات الأخرى حول شعورها الفعلي.
"أنتِ تريدين فقط أن أتمكن من استخدام ذراعيَّ لكي أتبول دون مساعدة منكِ"، تتهم.
أبتسم قليلاً، رغم أن خوذتي تحجب أي رؤية لذلك. ستلتقط مرحي بغض النظر، بالطبع.
"سأكون كاذبة لو لم أقر بأن ذلك جزء من حافزي"، أقول لها بصدق.
تضحك مجنونة مرة أخرى.
"أستطيع في الواقع تحمل وجودك، أتعلمین؟ أنتِ لا تحاولين إخفاء القذارة، ويمكنني في الواقع فهم حس الفكاهة لديك. لذا بالتأكيد، لماذا بحق الجحيم لا. أحتاج إلى ممارسة الحركة مجدداً على أي حال. ماذا تحتاجين مني؟"
أطلق نفساً عميقاً، واضعة وعاء الحساء الخاوي الآن بجانبي.
"أحتاج منكِ أن تخبريني لماذا قتلتِ المحقق قبلي"، أقول.
يعود تعبيرها إلى الفراغ.
"ليس كيف قتلته؟"، تسأل.
"حاول تمبلر أفضل مني استخلاص تلك الإجابة وفشلوا"، أهز كتفي.
"لذا لا. فقط لماذا يكفي بالنسبة لي. أريد أن أعرف ما الذي يدفعك لقتل شخص ما."
يبقى جسدها ساكناً، لكني أشاهد خيوطها الروحية تلتوي بغضب عند التذكر.
"...الكثير من الأشياء، أظن"، تتمتم فيتا.
"أشعر أنه ليس أكثر من معظم الناس، مع ذلك. عندما أقتل، يكون ذلك لحماية نفسي أو عائلتي من القتل بواسطة شخص آخر."
"إذن أنتِ تقولين إنه كان سيقتلكِ؟"، أسأل، مرتبكة قليلاً.
كفئة إببسلون، نحن ممنوعون صراحةً من قتلها، وبالتأكيد كان الحراس في الخارج ليوقفوا أي محاولة.
"لا"، تقول، ناقرة روحاً صغيرة في بطنها بخيط.
إنها صغيرة وسوداء، تطفو بشكل مريح تماماً فوق جوهر روحها إلى جانب روح لزجة وفقاعية مع خيوط صغيرة خاصة بها وروح من الماء الصلب.
"لقد وجد شيئاً سيعمل. لقد وجد طريقة لإزالتهن."
تتفتح عينائي على مصراعيهما، جامعة الاستنتاجات معاً. الآن هذا منطقي. بحق الجحيم، هذا جزء من عملي. لكن فيتا تعتقد أن الأرواح التي تذهب إلى مراقبة الضباب تُدمر بلا إصلاح. وهي، بغطرسة، تعتبر نفسها الحياة الآخرة الوحيدة في العالم. لذا ستعتقد أن طريقة لإزالة الأرواح بداخلها تعادل تهديداً بالقتل ضد عائلتها وأصدقائها ومئات الآخرين. إنها مخططة. بشكل مروع، مأساوية مخططة. الفتاة المسكينة ملتفة وغاضبة ومربكة، مليئة بالكراهية والمرارة...
لكنها ليست شريرة. إنها تضرب وتؤذي الناس لأنها الطريقة الوحيدة التي تمتلكها للشعور بمظهر من مظاهر السيطرة، لأنها تعرضت للإساءة والدوس ولم تُعلم سوى دروس القوة مقابل القوة. يجب أن أؤمن بأن الخير سيتألق إذا أُظهر لها القليل من اللطف والحب.
"حسنًا إذن"، أقول، مومئة.
"هذا كل ما احتجت لمعرفته حقاً."
ثم، لمفاجئتها—هاه، لقد فاجأتها بالفعل—أقوم بلطف بسحبها بعيداً عن الجدار وأبدأ في فك القيود التي تربط ذراعيها خلف ظهرها. سيتعين عليها الاحتفاظ بقيود الأصابع، لكنها لن تمنع الحركة تماماً؛ يجب أن تظل قادرة على أداء معظم المهام الأساسية بيديها.
عندما أحرر ذراعيها تماماً، أحصل أخيراً على رؤية "الثعبان"
المليء بالروح الذي بدا أنه يتدلى على كمها: جسد رمحي من اللحم الشاحب، ينمو من مرفقها. يتقطع نفسي. عيون وميسرات. رؤيتها مادياً، يستحيل تجاهل المقارنة. وهي لا تفعل ذلك عمداً...؟ لا، هذا... لا.
"حسنًا تبًا، لم أكن أعتقد أنكِ ستقبلين تلك الإجابة"، تتمتم فيتا، مخرجة إياي من أفكاري.
"حان وقت الاستمتاع بتعلم مسح مؤخرتي بالقفازات، أظن."
"نعم، مبروك"، أقول، مازحة بنصف وأكثر صدقاً.
"لكن ليس هذا كل شيء."
"أه؟"، تسأل ببلادة، ناهضة باهتزاز بينما تمد ذراعيها لأول مرة منذ ما يقرب من شهرين.
"نعم"، أؤكد.
"لدي مفاجأة لكِ، لكنها ستحتاج إلى الانتظار حتى وقت الغداء."
تنفخ الهواء من أنفها، عابسة قليلاً على ملحقها اللحمي الجديد بينما يتلوى بحرية حوله.
"حسنًا، اعتبريني جائعة"، تقول.
"أنا أفعل دائماً!"
بقية الصباح صعبة، فنومي السيئ واستيقاظي المؤلم يلوثان الساعات الطويلة بين الفجر والوجبة الثانية من اليوم. لكن الأمر يستحق ذلك، كل ذلك يستحق تلك اللحظة التي أعود فيها. أعود لدخول زنزانة فيتا واللعبة المحشوة خلف ظهري، غير متأكدة لماذا أراد المرسل وصولها إليها ولكن متأملة أن تمنحها بعض الراحة من الوطن. ما زالت منتصبة عندما أصل، متجولة حول الغرفة بخطوة محرجة، متقلصة بينما تحتج عضلاتها المؤلمة على كل حركة.
"جليسا"، تزمجر كتحية، وما زالت تمشي.
"لا أشم أي طعام."
"لا تقلقي، لدي طعام في الخارج. لدي شيء آخر لكِ أولاً، مع ذلك."
أكشف عن الطائر المحشو من خلف ظهري، مادة إياه لها بحرية. بكسل، تلقي نظرة في طريقي، ولكن عندما ترى ما بين يدي يتوقف جسدها بأكمله، فمها مفتوح قليلاً، مشلولة بالمفاجأة. ببطء، بتعثر، كما لو كان مستحيلاً أن يكون حقيقياً، تترنح نحوي، رافعة اللعبة من يدي ومحدقة بها بعدم تصديق.
"ر-روسكو؟"، تتمتم.
"تا-دا!"، أهتف بسعادة.
"حاول شخص ما إرسال هذا إليك منذ أكثر من عام، لكنني حصلت أخيرًَا على طلب شحنه مدفوعاً منذ وقت قصير. لقد وصل للتو في تسليم اليوم!"
لست متأكدة مما إذا كانت فيتا تنتبه إليّ حتى، مع ذلك، جسدها بأكمله يرتجف وهي تسحب الحيوان المحشو بقوة إلى صدرها وتعصره بقوة كافية لتسويته، وابتسامة طبيعية بشكل مذهل تبدأ بالكاد في الارتجاف على شفتيها. ثم يشتد الاهتزاز، وتدمع عيناها، وتبدأ في النحيب. يُغسل الوحش المزعج والغير بشري بدموعها، تاركاً فقط الفتاة الصغيرة الضعيفة تحتها. امرأة شابة، ربما، بالكاد في الثامنة عشرة من عمرها لكنها لا تزال أصغر من أن يُتوقع منها التعامل مع التحديات التي منحها لها مراقب الضباب.
"إنه ملككِ"، أعدها، جاثية بجانبها بينما تنهار على ركبتيها.
"ليس فقط عندما أكون هنا. إنه طري وآمن ومعتمد رسمياً من أمن إببسلون."
"لقد أرجعتهِ"، تتلعثم، مستنشقة شهقات شهيق كبيرة بين كل نفس.
"شكراً لكِ. شكراً لكِ."
"على الرحب والسعة"، أجيب بدفء، مقدرة لمرة واحدة قدرتي على استيعاب فرحتها الكاملة بكل حواسي.
"هل تريدين بعض الطعام؟"
تومئ برأسها بسرعة، مشغولة جداً في غمرة دموعها لتوضيح إجابة. لدي ابتسامة حمقاء ممكنة تشرق تحت خوذتي، لكني أتخيل أنني سأكون الوحيدة التي تعرف عنها. ألتفت وأبدأ في المشي خارج الزنزانة لجلب بعض الغداء لها. خلفي، بين شهقات فرحها الباكية، تتمتم بكلمات ذات امتنان كبير، بصدق شديد، لدرجة أنها تجمدني حتى العظام. لن أنساها أبداً، لا في ساعات يقظتي ولا كوابيسي.
"سيتعين عليكِ العيش"، تعدني.