أبتسم بخبث للفروثيزو المصدومة الجالسة على طاولة العمليات الخاصة بي، وأحرك عضلات سحري الداخلي بسرعة لتعقيم إصبعها المبتور قبل أن يسقط نهائياً في معدتي. وبينما أقر بأن إثارة هذا التفاعل من الشابة لارك قد جلب لي بعض الرضا الشخصي، إلا أن هناك غرضاً عملياً وراء مظهري اللحوم المفاجئ هذا: فمن خلال خبرتي، لا شيء يساعد على ترسيخ الدرس في العقل مثل القول القليل من الدراما.
وينطبق الأمر ذاته حتى على فتاة تمتلك ذكريات مثالية، على ما أظن. فتذكر الدرس ليس كإبقائه في صدارة الأذهان على الدوام. ومع ذلك، على المدى القصير، بدأت أندم على هذا بالفعل. أنا السيدة الأولى بينيلوبي فيسوفيوس غير البشرية، وعلي أن أقر بأسف أن لحم الفروثيزو غير النيئ هو أبشع شيء ذقته طوال حياتي. بما في ذلك ميلي إلى أكل لحوم البشر، والذي يمتلك على الأقل عذر الكفاءة الذاتية وضمان تعقيمه بطبيعته.
لكن بعيني المراقب، لا شيء يضاهي هذه النكهة المقرفة بشكل لا يصور. أشعر وكأنني تناولت للتو نقانق كبريت وسمك متعفنة منقوعة في إسهال. سأحتاج إلى غسل جوف فمي لأسابيع، وأفكر بجدية في استخدام سحر المعرفة لإزالة هذه الذكرى اللعينة. للأسف، سيترك ذلك دليلاً على روحي لا أستطيع تحمل تحمله. على أي حال، أسجل ملاحظة ذهنية لإضافة نكهة لحم الفروثيزو البائسة إلى ملاحظاتي المادية، لأن العلم يتكون مناصفة من الدقة والمعاناة ولا أرى أي جدوى من حذف بيانات قيمة من السجلات، بغض النظر عن مدى تعسفها الظاهري.
"هذا كل ما أحتاجه منك، بالمناسبة"، أقول لاردك التي تتمكن من رفع فكها المزود بأسنان رائعة عن الأرض.
"أقصد لهذا اليوم. لدي اجتماع للمجلس لاحقاً وأود ترتيب هذه العينات قبل ذلك".
"أمم"، تتمتم الفروثيزو، "هل هذا يعني أنك، آە، ستأكلينهن يا سيدتي؟"
أسمح لنفسي بضحكة خفيفة.
"لا"، أخبرها بصدق.
"مذاقك مقزز".
أستمتع بمراقبة تعابير وجهها وهي تتأرجح بين الارتياح لفكرة أنني لن أستمر، والرعب من تلميح أنني كنت لأكلهن لو لم يكن مذاقهن غير مستساغ، والأكثر إمتاعاً هو نوع من الإهانة المرتبكة لفكرة أنها كذلك. يجب أن أقول، من بين جميع ضالعي فيتا، هذه هي المفضلة لدي بلا منازع. فهي مفيدة بشكل خيالي وممتعة بلا نهاية للمشاكسة. ناهيك عن... حسن، بينما أراها تدلي ساقيها من طاولة العمليات وتقف لاستعادة درعها، أجد نفسي مأسورة بالشعر الفريد الذي يمثله جسدها.
النسيج المشدود للعضلات تحت جلدها، والشبكة الجميلة المتشابكة من الإضافات إلى إطارها البشري، وكل منها مكيّف ومعدل من المخلوق الأساسي بعبقرية لا مثيل لها تجعلني لا أملك إلا أن أشعر بنقص متموج ومنشط. تمدد وترخي مخالبها على الأرض، بضبط يكفي لتفادي إتلاف الخشب بينما تحملها ساقاها القويتان بشكل شبه مستحيل عبر الغرفة. تدندن أشواكها بلحن قصير متنافر عندما تنحني، ماصة الطاقة من العالم بحركة طائشة محضة.
تخدش إحدى أذرعها الأربعة ظهرها بينما تنسق الذراع الثلاث الأخرى بكفاءة إعادة تجميع درعها الصفيحي، في حركة ممارسة ومتقنة رغم صدورها عن فتاة تكاد لا تمتلك أي خبرة في هذا الفعل. في العقل والجسد، تتمتع لارك بموهبة تفوق الحصر، وعلي أن أجمع نفسي لقمع قشنة من المتعة عند فكرة فتح تلك القوة لنفسي.
"لارك"، أناديها وهي تغادر.
"أنا جادة. لست بحاجة إلى القناع".
تتوقف، ودرعها يخفي جمالها بعناد مرة أخرى. تومئ بأدب في اتجاهي.
"شكراً لك يا سيدتي"، تقول بلا حماس، وتغادر الغرفة.
مخرج حلو ومر، ولكنه ليس غير متوقع. لو أنها فقط تتخلص من تذمرها المترسخ والممدد لذاتها، لكانت مثالية. كما هي الآن، هي ضعيفة للغاية أمام التلاعب العاطفي ومكرسة للغاية لأعدائي. لا أستطيع أن أصدق أنني اضطررت للجوء إلى إطلاق الهراء الديني لغرس فكرتي عبر جمجمتها. أتطلع إلى مساعدتها على تطوير الثقة لاتخاذ أحكامها الأخلاقية الخاصة قبل فتح باب الخزانة الذي حشرت فيه الكنيسة بإهمال كل جريمة ارتكبوها والسماح لكل ذلك بالانهيار على رأسها.
حينها ستتححر، وسيكون ذلك جيداً كأنها ملكي. أدفع بعيداً آخر ذلك التوقع النزق - لدي أمور لأقوم بها، والتلذذ بالانتصار هو نشاط لا يجد نفعاً إلا بعد تحقيق الانتصار فعلياً. كان هذا في نواح كثيرة متعيتي لهذا اليوم؛ والآن يجب أن أغرق في العمل. أخذ العينات إلى الحفظ، تاركة نفسي ألقي بلا طائل التعاويذ اللازمة عليها بينما أفكك غرابة بيولوجيا لارك. من الواضح، يحدث قدر كبير من السحر الحيوي الطبيعي داخل جسدها عندما تتجدد ومن المفترض أيضاً عندما تطور سمات جديدة، لكنني لا أستطيع اللعنة إيجاد المكان الذي تتشكل فيه التعويذة.
أعني أنها تستخدم المانا العادية - تدفق مستمر منها يتدفق إلى روحها، ماراً عبر أشواكها وأسنانها لتشغيل تعويذاتها - ولكن بدلاً من تشكيلها في تعويذات داخل تلك الروح تختفي المانا ببساطة. ربما يتعلق هذا بنظام الهضم المدعوم بالسحر المكاني، لكنني لم أستطع بعد تخمين كيف. أمر محبط، ولكنه جذاب. نوعي المفضل من المشاكل. لسوء الحظ، لدي عدد لا يحصى من المشاكل الأخرى التي أحتاج إلى حلها أيضاً.
لا أصدق أنه كانت هناك نقطة في حياتي تطلعت فيها إلى أدوار ومسؤوليات السيدة الأولى. لكي أكون واضحة، أنا أقدر بالتأكيد القوة والوجاهة، لكن لو استطعت التخلص من كل اجتماعات الحكومة اللعينة هذه والتركيز أكثر على عملي لكنت ممتنة للغاية. ويا للأسف، كانت فالكا ستنهار على الأرجح كومة متذمرة بدون مساعدتي، ويصادف أنني أعيش هنا وبالتالي أمتلك حافزاً كبيراً لمنع ذلك. أخزن أصابع لارك المقطورة مع ما تبقى من أجزاء الفروثيزو التي جمعتها وأخرج من مجمع مختبري، مستمتعة بمناظر وأصوات مدينتي الحبيبة.
إن الحواس الرائعة تماماً الخاصة بالمعبدة يليسافيتا قوية لدرجة يصعب الاستفادة منها، لكنني سعيدة للغاية لأنني حددت بنجاح كيف تعمل. كان تطبيقها في جسدي عملية بطيئة، وهي عملية أقوم بها عمداً بعيب، لأنني أخشى أن مجرد استنساخ كل تحسين في وقت واحد سيكون أمراً ساحقاً بشكل خطير. بدلاً من ذلك، كنت أُحسّن كل حواسي شيئاً فشيئاً، وبينما هذه العملية بعيدة كل البعد عن الاكتمال، فإن حتى المراحل المبكرة تسلط الضوء على جمال العالم بطرق لم أكن قادرة أبداً على تجربتها من قبل.
أسلّي نفسي بمقابلة النظرات المذهولة للعامة، ويداي متشابكتان بوقار خلف ظهري بينما أتمشى في الشوارع المزدحمة في طريقه إلى مبنى الكابيتول. لا أملك مرافقين ولا حراس، واثقة من عدم اكتراث مدينتي بإيذائي وقدرتي على تدمير أي شخص يحاول بغض النظر عن ذلك. الهيكل الذي نلتقي فيه نحن النبلاء بالملك قد استعاد بعض عقمه المظهري منذ تلك اللحظة قبل عامين عندما ركعت أمام معبدات كن بالكاد يخفين محاولتهن لقتلي نظيفاً وقانونياً تحت ذرائع الحرب.
وقد استُبدل المبنى الخشبي السابق الآن ببناء حجري «مناسب»، فخم وفني بطرق لن يفهم المرء أبداً الهوس البشري بها.
وبشكل مهين، هناك زخارف متعددة لجسيمات صغيرة تشبه المجسات في جميع أنحاء الجزء الخارجي للمبنى، وكأن هذا المكان كنيسة ملعونة بدلاً من هيكل حكومي. إنهم لا يحطون حتى في إخفاء الأمر، وبطريقة ما هذا هو الجزء الذي يثير استيائي أكثر من غيره.
"أهلاً ومرحباً بك يا فيسوفيوس"، تمطط غالدرا تلك النبرة اللا مبالية المزعجة لها.
المرأة البائسة هي معبدة عليا أولاً وقبل كل شيء، وهو ما ينسي الناس غالباً حقيقة أنها سيدة حقيقية أيضاً وبالتالي، وكأنما بنكتة كونية ما، قادرة تماماً على التأثير على سياسة الحكومة. تنضم إلى خطى بجانبي بينما أدخل مبنى الكابيتول، مصرة على إزعاجي بقربها.
"أهلاً بك، السيدة الأولى والحقيقية المعبدة العليا غالدرا كارثالا المدمرة"، أجاملها في المقابل، مراقبة شفتيها وهما تتجعدان نحو الأعلى بامتداح لاستخدامي قائمتها الكاملة من الألقاب.
إذا كانت غالدرا تمتلك صفة واحدة تشفع لها، فهي حقيقة أنها سهلة التلاعب. للأسف، لا أربح سوى القليل نسبياً من التلاعب بها، لأنها امرأة مدربة على عدم فعل القليل سوى القتل اتباع الأوامر وأنا لست من يعطيها تلك الأوامر. ومع ذلك، لقد رأيت الفرق بين كيفية معاملة غالدرا للأشخاص الذين تجدهم ممتعين مقارنة بالأشخاص الذين تجدهم بغيضين، وأنا محفزة بقوة للبقاء في الفئة الأولى.
"هل أنت متحمسة بقضاء ثلاث ساعات في مناقشة ميزانيات صيانة الصرف الصحي بقدر ما أنا متحمسة؟"، تسأل وهي تزل خوذتها في عرض غير معتاد للياقة الاجتماعية الأساسية.
أظن أن دافعها الوحيد للقيام بذلك هو أنها كانت تشعر بالاختناق.
"بالتأكيد، سأكون منخرطة بدقة في المناقشة مثلك تماماً"، أجيب، معترفة بصدق تام أنني أعتزم قطع الاتصال بالاجتماع بأكمله.
"أنا تفاجأت بأنك لمفري بعد هاربة خارج أسوار المدينة، سيدة كارثالا. أيام كهذه تجعلني أتمنى لو كنت لا أزال صيادة".
من الضروري أن أحضر هذه الاجتماعات حتى لا يفوتني أي شيء مهم - فهذا هو المكان، بعد كل شيء، حيث تُمرر جميع قرارات الحكومة على أعلى مستوى - ولكن ومفاجأة للجميع، يتبين أن غالبية الحكم مملة للغاية وغير ذات صلة بأهدافي. منصبي في هذه المناقشة يتلخص في الانضمام إلى الجانب الذي يكسبني أكبر قدر من النفوذ السياسي، والذي غالباً ما يتم تقريره قبل إحضار أي حجج إلى الطاولة. وجودي أدائي بالكامل والانتباه سيكون عملاً شاقاً عديم الفائدة، ولهذا السبب أفضل قضاء الوقت في تحويل نفسي أكثر إلى جريمة ضد الطبيعة.
الطبيعة، بعد كل شيء، رهيبة، وبالتالي فإن كل جريمة ضدها هي انتصار لنا جميعا.
"أتمنى لو كان بإمكاني الخروج لإحراق الأشياء"، تتذمر غالدرا.
"للأسف، يتم إبقائي في المنزل تحسباً لحاجة إحراق طائرنا الأسود الصغير. بصراحة، يا فيسوفيوس، لو كان بإمكانك تزوير أي أوراق تحتاجينها لجعل النحاس يعتقدون أنها آمنة..."
"لن 'أزور' شيئاً"، أرد بانفعال، لأن هذه البابون العصية من النساء تبدو وكأنها نسيت أننا في الأماكن العامة، "لكن سيسعدك معرفة أن لارك مستقرة حقاً، من الناحية العقلية".
"وأظن أنك ستعرفين، أيتها السيدة غير البشرية؟"، تضحك غالدرا بغباء، بكل الفكاهة المكتفية ذاتياً لشخص أحضر حَبلاً ملوناً إلى معرض أفاعٍ.
أضحك معها على سخراتها تجاه سلامتي العقلية وكأنها نكتة داخلية قديمة بينما ندخل نحن الاثنين إلى قاعة التشريع. لقد اعتدت على ذلك. لو أنني أمتلك حصاة لكل مرة سمعت فيها تعليقاً عابراً يلمح إلى أنني فقدت كراتي مجازياً لكنت ملأت الحفرة في المدينة عبر تكديسها صعوداً من الضباب. أغلب الناس، بعد كل شيء، أغبياء للغاية بحيث لا يستطيعون استيعاب أي منظور سوى منظورهم الخاص. فهم لا يريدون عيوناً ذهبية براقة، ولا يريدون أنياباً، ولا يريدون أن يكونوا أي شيء سوى المخلوقات الصغيرة المتواضعة التي هم عليها بالفعل ولذا فهم يديرون فكرة أنني أرغب في المزيد عبر عقولهم وينتهون بعدم القدرة على استخلاص أي استنتاج سوى الجنون.
في بعض الأيام، من الصعب الاستمرار في الإيمان بقيمة قيادتهم نحو أشياء أعظم. ومع ذلك أستمر، وتبدو همساتهم السخيفة دائماً وكأنها تهدأ عندما أحقق نتائج. قاعة التشريع كئيبة ومملة كما يوحي الاسم، والعدد القليل من النبلاء الحقيقيين الذين لا يزالون على قيد الحياة بالداخل ليسوا أكثر إثارة للاهتمام. وبينما تم إدخال عدد قليل آخر من الأفراد البارزين إلى صفوفنا منذ حدث الإدراك الذي قضى على معظم الطبقة العليا، فإن غالبية النبلاء هم ناجون من تلك الكارثة وغالبية الناجين - مفاجأة، مفاجأة - إما متحالفون وثيقاً بالكنيسة أو أعضاء مباشرون فيها.
أوه بالتأكيد، كان المعبدون جميعاً خارج المدينة يدافعون عنا ضد الفروثيزو، وكان اللورد تافتان في إحدى مدن الموانئ يزور حفيده، وهكذا دواليك يمتلك كل شخص العذر المثالي لعدم تواجده. السيدة إيتنا هي بالكاد النبيلة الوحيدة من ما قبل حدث الإدراك التي أحترمها حقاً، وقد تمكنت فقط من النجاة لأنها انتقلت إلى تالسي الجديدة لتثبيت نظام انتقال آني للملح. سرعان ما يدخل الملك وسط الكثير من المراسم، يرافقه حشمه من المعبدات.
إن امتلاك خبرة عامين في قراءة الخطب التي كتبها أشخاص آخرون قد أدى، يجب أن أقر على كره، إلى تحسين مهارته في فعل ذلك. الطفل الآن خبير بارز في جعل أشخاص آخرين يحشرون الكلمات في حلقه بينما يرفعون أنوفهم في مؤخرته، ولا يسعني إلا أن أفرض أنه مسرور جداً بنفسه بسبب ذلك. أعير قدراً ضئيلاً من الاهتمام لما يقوله احتراماً للاحتمال الضئيل بأن أيًاً منهما يهم، لكنني أوجه غالبية انتباهي إلى الداخل.
فكون المرء عالقاً جالساً على كرسي لساعات طويلة هو الوقت المثالي لإجراء تعديلات على جسدي، بعد كل شيء. سيكون من وقاحة بالغة البدء بتحريك أصابعي تحت الطاولة، بالطبع، لكنني حللت هذه المشكلة قبل عام مضى. بدلاً من تحريك يدي أحرك عضلات إلقاء التعويذات القابضة الشبيهة باللسان التي صممتها ونميتها بدلاً من جهازي التناسلي عديم الفائدة نسبياً. (احتفظت بكل ما هو ضروري للأجزاء الممتعة من الجنس، لكن البقية كانت مجرد إهدار للمساحة.
أعتقد أنه إذا جننت لدرجة رغبتي في نمو طفل في بطني فيمكنني دائماً إعادة الرحم مكان). تتطلب الحركة الدقيقة والمعقدة لأداء إلقاء التعويذات الجسدية، لكن بالتأكيد لا يوجد سبب يجعل الحركة قادمة من الأصابع. توفر هذه الأعضاء الداخلية المصممة خصيصاً لا حصر لها من الفوائد، من الأمور الواضحة مثل الحصانة ضد تقييد يدي إلى مزايا أكثر تعقيداً مثل القدرة على إلقاء أكثر من تعويذتين في وقت واحد، خداع السحرة المهرة بشأن التعويذة التي ألقيها فعلياً، وزيادة سرعة إلقاء أي تعويذة معقدة بدرجة كافية للاستفادة من استخدام أصابعي وأعضائي الجديدة جنباً إلى جنب.
أنا الشخص الوحيد في العالم الذي يعلم أنني قادرة على أداء هذه المآثر، وأنا أنوي إبقاء الأمر كذلك لأطول فترة ممكنة. ولهذا السبب أعدت استخدام معدن عقدي ليصبح درعاً ضد رؤية المانا وثبته داخل جسدي. أي شخص ينظر إلي بسحر الميتا سيرى أنني أقوم بالتوجيه، لكنه لن يكون قادراً على رؤية أي من تكوينات التعويذات التي أصنعها داخل جسدي. ولذلك سيفترضون أنني أقوم ببساطة بالتوجيه كتدريب، لأنه تماماً مثل غالدرا لقد اتخذت القيام بذلك بدقة خلال ساعات يقظتي بأكملها.
كل الحوادث التي عانيت منها بسبب هذه الممارسة الخطيرة كانت، حتى الآن، قابلة للتعافي، وكان التحسين قابلاً للقياس. لذلك ليس لدي أي نوايا للتوقف. بقدر ما جعلت تفاني في تشكيل بدني متفوق واضحاً من الخارج، فإن أي ساحر حيوي يفحص أعضائي الداخلية سيرى أكثر بكثير، بكثير. لدي قلوب وأكبد وكلا متنوعة ومتكررة لمنع أي جروح من قتلي بسرعة تعيق شفائي. لقد زادت كثافة الهيكل العظمي والقدرة العضلية بشكل كبير، وهياكل مفاصل معاد هيكلتها تماماً تمكّن نطاق حرية الحركة لأเก جزء من جسدي تقريباً، جهاز مناعة حصين تقريباً، قدرة شبه فورية على تجلط الجروح، والقدرة على تجديد ببطء أي جزء من الجسد دون الحاجة إلى إلقاء تعويذة لتحقيق ذلك، وصولاً إلى دماغي شاملاً إياه.
اليوم أواصل تطوري المستمر منذ شهر لعضو يحول الطاقة السحرية إلى طاقة كيميائية. وللأسف، لن يزيل هذا حاجتي للأكل، لكنه سيعمل بشكل مطابقة تقريباً لموهبة بينتلي ويزيل إلى حد كبير حاجتي للأكل للحصول على الطاقة - يمكن للسحر أن ينشطني، لكنه ببساطة لا يستبدل المادة المادية التي يتكون منها جسدي. اكتملت كل النظريات والاختبارات؛ كل ما أحتاجه هو إنهاء العملية الفعلية لنمو العضو، والتي تتطلب إشرافاً دقيقاً.
لذا فإن الساعات الثلاث القادمة من حياتي لا تضيع هباء، لكنني لا أزال ممتنة عندما ينتهي الاجتماع. (الميزانية التي تم الاستقرار عليها في النهاية غير كافية بشكل مضحك، لكني أمتلك احتكاراً للخشب المقاوم للعفن لذا يمكنني ببساطة رفعها بصمت إلى مستويات معقولة باستخدام ثروتي الشخصية. من الواضح، لا أظهر أي مؤشر على أن لدي أي نية أو قدرة على رمي الأموال بهذه الطريقة، وأتظاهر علناً بأنني أعتمد على التمويل الحكومي لعملي).
أخرج بسرعة قبل أن أقع في فخ معبدة عليا ثرثارة، عائدة إلى مختبري بأسرع ما يمكن. لقد اكتسبت سمعة بكوني منعزلة إلى حد ما مؤخراً، حيث أنني نادراً ما أترك عملي إلا لاجتماعات الحكومة وعمل السحر الحيوي التطوعي الذي لا أزال أؤديه مرة كل عشرة أيام. إنها سمعة تناسبني تماماً، ومع ذلك، وأنا أعيش بسعادة وفقاً لها بينما أنزل في أحواض ورشتي. أنا بصراحة، أفضل ساحرة حيوية في فالكا بعدة مرتبات من الحجم.
الجميع يعلم هذا. وعلى هذا النحو، فإن كل مشكلة تتعلق بالسحر الحيوي في البلاد تقريباً تمر في مرحلة ما على مكتبي، وكل المشاكل الهامة حقاً يتم التعامل معها من قبلي شخصياً. لدي أكثر من عشرين ساحراً حيوياً تحت إشراف المباشر داخل هذا المرفق، فضلاً عن عدد حائزي من الخدم المحترفين ومجموعة من العمال العبيد الماهرين. يتقيد جميعهم بالطابق الأرضي والعلوي، لأنه في مستويات الطابق السفلي حيث أقوم بأعمال الأمراض.
إنه محظور بحكم العملية المطلقة: أي شخص يدخل المستويات الدنيا دون إشراف المباشر سيجد نفسه حتماً موضوع اختبار، وبالتالي محبوساً مع القتلة المتسلسلين والمغتصبين وغيرهم من غير القابلين للغفران المحكومين بالفعل بقضاء عقوبتهم بأيدي القادرة. إن نعمة التجريب البشري تسارع بشكل كبير قدرتي على الابتكار والتحسين، واستخدام مدوني صف المحكومين بالإعدام يعني أنني أحصل على كل المتعة دون أي من ذلك الانحلال الأخلاقي المزعج.
يمكنني، بعد كل شيء، قراءة أرواح ضحاياي للتأكد مضاعفاً من أن المحاكم قد قامت بواجباتها بجهد. العدالة أسهل بكثير مع تورط سحر المعرفة! أنا شخصياً، أعتقد أن أفضل جزء في امتلاك مختبر لتطوير الأسلحة البيولوجية السرية للغاية هو أنه يمكنني قانونياً تماماً تثبيت نوع التعويذات الوقائية التي ستعتبر مصابة بجنون مفرط داخل غرف نوم الملك الخاصة بعد أسبوعين من محاولات الاغتيال اليومية.
بغض النظر عما ألقيه هنا، بغض النظر عما أفعله هنا، لن يصل ذرة منه إلى العالم الخارجي - مع الاستثناء الواضح للتحقيق الحكومي والكنيسة المنتظم والإشراف. ولهذا السبب، بالطبع، مشيت ببساطة إلى هنا لإخفاء بصمة المانا للانتقال الآني إلى مختبري السري الفعلي. لا توجد تعويذة انتقال آني على ممتلكاتي - لست غبية بما يكفي لترك شيء كهذا حيث يمكن لأي شخص الحصول عليه. بدلاً من ذلك، يجب علي إلقاء التعويذة المكانية بأكملها يدوياً (وعبر الأعضاء الداخلية)، وهي ليست مهمة سهلة.
السحر المكاني معقد بشكل عبثي، ويتطلب تكوينات سحرية ضخمة ومعقدة للغاية بحيث يقتل الساحر العادي نفسه بمجرد محاولة أبسط تعويذة. أنا لست ساحرة عادية، ولدي إمكانية الوصول إلى النسخة الهندسة العكسية لانتقال كابيتا الذاتي. وبينما تستطيع هي الفرقعة كالمجنونة التي هي عليها، ليس لدي ترف مجرد توجيه المانا عبر مسارات الروح المصنوعة مسبقاً. يستغرق الأمر مني أكثر من ست دقائق من الإلقاء المستمر لإكمال تكوين التعويذة الضخمة، وثلاث دقائق أخرى للفحص الثلاثي للأخطاء التي يمكن أن تنهي حياتي محتملاً.
أدع التعويذة تكتمل، وأظهر في المنزل. ليس المبنى الذي اشتريته للاستخدام كمنزل، بل منزلي الفعلي، وهو مجمع تحت الأرض يمكن الوصول إليه فقط عن طريق الانتقال الآني أو السباحة عبر ميل تقريبي من بحيرة تحت الأرض. ريفي ووعر، مزين فقط بالكائنات التخليقية الكيميائية الشاحبة الشبيهة بالكروم، ملاذي المتعدد المستويات هو تماماً كما أبه به وكما تركته تماماً. منحوت من تشكيلات الكهوف الطبيعية، كل غرفة هي جمال فريد ومرض، متفوق بكثير على أي بناء فني من صنع الإنسان.
لكن الأسباب الحقيقية لاعتباري هذا منزلاً متفوقاً هي أكثر شخصية بطبيعتها.
"أهلاً بك في منزلك، السيدة فيسوفيوس"، تحييني صوت مألوف بحرارة.
تمشي إلى الغرفة لترحيب بي شابة ذات بشرة شاحبة، إطار نحيل، شعر أسود كالغراب وعيون تشبه ياقوت أزرق خالص مشقوق بأسود من أعلى إلى أسفل. مصممة لتشدو تماماً مثل فيتا كما صنعتها قبل عامين، تبتسم خادمتي الشخصية لي بطريقة أعرف أن فيتا الحقيقية لم تكن لتفعلها أبداً. تتجمع حفرة متفجرة من التقزز داخلي عند رؤيتها، لكني أدفعها للأسفل. مشروع أليف صنعته من مزيج من الحزن والملل، اللامعقولية الصرفة لها هي تذكير ووعد لاستعادة القطعة الأصلية.
من خلال النطاق الخام والاتساع للسحر الحيوي وسحر المعرفة اللذين أخضعت هذا الشخص لهما، أشك في أن أي شخص حي سيخمن أن هذا كان مرة الرجل المسؤول عن الخرق الأمني الذي انتهى بوفاة شقيقة فيتا. إنها ترتدي زياً مؤهلاً فقط تقنياً للغاية كملابس داخلية، لأن درجة تعيينها حالياً لتكون مغرمة بي هي عالية بعض الشيء.
"أهلاً بك يا نوغاس"، أحييها في المقابل، سامحة لها بالمشي خلفي بينما أتخطاها بسرعة.
"هل حدث أي شيء يذكر بينما كنت غائبة؟"
"كانت مارغاريت تتأقلم بشكل سيء مع شكلها الجديد وصدعت روحها وهي تسقط على الدرج"، تقرير نوغاس.
"إنها تشتبه في أنها ستحتاج إلى مساعدتك في إصلاحها".
"هل هي في أي خطر فوري؟"، أسأل، عاقدة حاجبي.
"لا شيء. مجرد ضرر طفيف".
"أي شيء آخر، إذن؟"
"نعم. سكاي هنا لرؤيتك. كان ينتظر منذ بضع ساعات".
"أه؟"، أطن.
"سكاي فقط؟"
"نعم يا سيدتي. لم تكن كابيتا معه. وصل بالطريقة الطويلة، وطار مبللاً تماماً".
حان الوقت اللعين. عيون المراقب، المعبدات عديمو الكفاءة للغاية عندما أحتاج إليهم حقاً. أغير مساري بنشاط إلى صالة الضيوف، لامحة فوراً سكاي الذي، في الواقع، بدا وكأنّه جلب معه ما يكفي من الماء لإتلاف جميع الأثاث رغم قدرته الكاملة على تجفيف نفسه بالتحريك الفكري، اللعين المطلق. يجب أن أقول، الشاب هو بعض من أروع أعمالي، مختلف تماماً عن نفسه السابق باستثناء الروح. طويل وعريض المنكبين، هيكله العظمي المصمم خصيصاً ووجهه الزاوي يصورون الجاذبية المشاكسة الأنسب لرجل ذي النوع من عدم العضلات الذي يتشكل على شخص يعتبر فيه مفهوم التمرين قديماً أساسياً.
يرتفع عن الأريكة لحظة دخولي الغرفة، مندفعاً نحوي كنحلة عسل شرهة متأكدة تماماً من أن الزهور بارتفاع خمسة أقدام وتمتلك أربعة أطراف.
"أين كنت بحق الجحيم!؟"، يطالب، ذعر كامل يملأ كل كلمة منه.
"يا سكاي، أيها العاطل، هل علمت أنه من الطبيعي جداً لشخص ألا يقضي مئة بالمئة من وقته في منزله؟"، أشاكسه على أي حال، متجاهلة ضيقه.
"لقد قبضوا على كابيتا"، يهمس.
أنا أعلم هذا بالفعل، فهذا هو السبب الوحيد الذي يجعله يصل أبداً بدونها. أرفع حاجبي دهشة على أي حال.
"من فعل؟"، أسأل، عالمة الإجابة مسبقاً.
"أين هي؟"، أضغط، عالمة أنه سيكون هناك بالفعل لو عرف الإجابة.
المحادثات ستكون أسهل بكثير لو وافق الجميع بأدب على القفز إلى الأجزاء التي تهم، لكن الثقافة تتطلب تبادل الهراء عديم الفائدة، وأنا مدربة جيداً لدرجة عدم توفيره.
"المعبدات اللعينين. لا بد أنهم نصبوا لها كميناً بينما كانت منفصلة. عندما لم يعد نصفها خرجنا نبحث عنها، لكني أفسدت الأمر وتركتها خارج نظري والآن... لا أعرف أين أخذوها! يجب أن تجديها، فيسوفيوس".
"سأفعل"، أعد بصدق.
لم أقم بكل الجهد لمساعدة المعبدات في التخطيط لطريقة للقبض عليها فقط لكي أتركها تتعفن. لقد استغرق الأمر مني أكثر من عام - أكثر من عام لعين لتأكيد أن المحققين يديرون سجناً سرياً للغاية في الغابة دون إثارة أي أعلام حمراء، وانتهت لين أخيراً من تتبع الرائحة التي أجبرت جسد من ستصبح قريباً المحققة يليسافيتا على البدء في إنتاجها (والتي استطاعت تتبعها لأنني أعطيت لين حاسة الشم للمحققة يليسافيتا).
ثم أصبحت المشكلة اللعينة الوحيدة هي الحصول على القوة النارية الكافية لاقتحام المكان فعلياً والخروج منه. كانت نيتا وماتيو ولين خيارات واضحة، لكنني احتجت إلى شخص يمتلك القوة الغاشمة الخالصة اللازمة لتطهير طريق للداخل والخارج. احتجت إلى سكاي، ولم تكن هناك فرصة فردية لأن أحصل عليه. لقد بنيت أنا وسكاي وكابيتا بالفعل علاقة ودية للغاية في السنوات التي تلت حدث الإدراك.
بالطبع، لقد قتل عائلتي بأكملها، وبينما لا أفوت أي فرصة لمشاكسته حول هذه الحقيقة إذا كنت صادقة فهي نقطة لصالح. الجرأة جذابة، وكذلك الأشخاص الذين أستخدم السحر الحيوي لجعلهم جذابين للغاية. باختصار شديد، في عدة مناسبات أتيحت لي الفرصة لاختبار المعدات التي أعطيته إياها، بمباركة كابيتا (وفي ليلة لا تُنسى، مساعدتها). أنا لا أحب الرجل - بعيداً عن ذلك حقاً، لأنه قطعة غائط مزعجة وأنانية - لكن علاقتنا ودية حتى لو لم نكن أصدقاء.
على الرغم من ذلك، كنت أعرف أنه سيرفض أي خطة لإنقاذ فيتا. يحتفظ سكاي بضغينة مشتعلة لخسارته معركة بالفعل للمرة الأولى في حياته، وبينما ستكون كابيتا متعاطفة، فإنها ستختار في النهاية سلامة سكاي على حرية فيتا. ستكون عملية تحرير فيتا خطيرة بالتأكيد، ولكن والأكثر من ذلك هي نفسها الخطر. أشك كثيراً في أن السنوات قد جعلت فيتا خاصتي أكثر ميلاً بشكل إيجابي نحو سكاي مما هو نحوها، وهي بكل الطرق الصخرة لمقصه.
يمتلك سكاي نوع القوة السخيفة التي قد تسمح له بالوقوف وجهاً لوجه مع معبدة عليا وربما حتى الفوز اعتماداً على من يواجه، لكن سكاي يكون في أضعف حالاته عند رمي المقذوفات من مسافة بعيدة. في نطاق نقطة الصفر، يمكنه تمزيق شخص من الداخل أسرع من رمشة عين، ومع ذلك فإن عجزه عن الاقتراب من فيتا دون الموت يربك أساساً رجلاً اعتاد على أن يكون لا يقهر. لكن هناك شيئاً واحداً يمكنه بلا حراك تحريكه للعمل.
لا أريد أن أفهم أي جزء من عقل كابيتا المجنون يجعلها تحب سكاي، ولكن لكل عيوبه الكثيرة، الكثيرة، الكثيرة، الكثيرة، فهو يحبها حقاً في المقابل. وبصفته ساحراً للحيوانات، حسناً... هناك مكان واحد فقط يمكنهم إرسالها إليه.
"من الأفضل لك لعناً"، يزمجر سكاي.
"أرسلي كلبتك الصائدة ورائها بالأمس، فيسوفيوس وإلا أقسم أنني سأ..."
"أوقف ثرثرتك يا سكاي، قلت لك إنني سفعل"، أنفهر في وجهه.
"بشرط واحد. عندما تذهب لإنقاذها، إذا كانت فيتا هناك..."
"حسناً، نعم"، يعترف فوراً.
هاه. سهل جداً.
"رائع. سأرسل لين أول شيء غداً".
"سترسلينها الآن"، يطالب سكاي.
أميل رأسي قليلاً جداً، ممررة لساني بشرود على الجزء الداخلي من شفتي بينما أقرر كيفية التعامل مع ذلك.
"سكاي"، أقول بثبات.
"لأنني أفهيم ما تمر به الآن، لن أحشرك في حوض استحمام وأجعلك تملؤه بصديدك لمحاولة إعطاء أوامر في بيتي اللعين الخاص. لكن دعني أكون واضحة للغاية: لن تملي علي الطريقة الصحيحة لاستعادة شخص عزيز من المعبدات. أنت وغد سخيف ومتبجح لا يعرف شيئاً عن الموضوع وستفعل تماماً ما أقوله إذا كنت تريد أي أمل في العودة معها حية".
"أوه نعم، لأنك بارعة جداً في استعادة الناس من المعبدات"، يسخر.
لا أمنحه متعة الانكماش عند ذلك. بعض الخطط تستغرق وقتاً أطول من غيرها، وليس في ذلك ما يخجل منه المرء. أشك في أن فيتا قد قضت عامين ممتعين، لكن... إنها قوية. ستكون بخير، وستدرك أهمية تحسين فرص النجاح.
"أنت من يزحف إلي"، أرد.
"لا تتردد في أن تكون ممتناً لأنك تحصد فوائد تحضيري. سأرسل لين غداً، لأنني تحت المراقبة والاندفاع لإعطائها أوامر بعد ساعات فقط من اختفاء كابيتا سيجعل استعادتها أكثر صعوبة بكثير من مجرد الانتظار لفترة قليلة. أزور عائلة فيتا كل صباح. هذا هو الوقت الذي سأخبرها فيه، وسنتحرك لاستعادة كابيتا عندما تجد لين أين أخذوها".
مرة أخرى، أعرف بالفعل إلى أين يجب أن يأخذوها، لكنني بحاجة إلى بضعة أيام للتحضير للهجوم على أي حال وسكاي ليس بحاجة لمعرفة التفاصيل الخاصة بذلك. يطلق نفخة منزعجة ويطفو بعيداً، وهو أقرب ما يكون إلى الاستسلام في جدال. أخيراً. أخيراً، القطع اللعينة في مكانها. أنا قادمة من أجلك، فيتا. لن يستغرق الأمر طويلاً الآن.