فيغور مورتيس الفصل 112 — فحوصات تطفليّة

بدلة الدرع الكامل مزعجة جدا حقا. لكن عليّ الاعتراف بأنها تمويه أفضل بكثير من الرداء والقناع.

يبدو أن هناك زيّا لمتدربي التمبلر، وصفته الكبرى غالدرا بأنه "يشبه تماما زيّ التمبلر العادي، لكنه أسوأ بكثير."

إلا أنها، ممم، بدلا من عبارة "أسوأ بكثير"

تلفظت بكلمة بذيئة حقا. مع ذلك، أدرك تماما كيف يكون الوصف دقيقا. إنه النمط ذاته لدرع التمبلر العادي، سوى أنه مصنوع من كايتين أقل جودة بكثير وخال تماما من أي أصبغة أو زخارف، ليغدو الأمر برمته بلون بني باهت. مع ذلك، ساعدتني بشق الأنفس في اجتياز محنة معرفة كيفية جعل الدرع يلائمني فعلا، واضطررنا إلى استبدال أجزاء كثيرة لبلوغ تلك الغاية. المخالفان الأكبر هما صفيحة الصدر والحتيان، وكلاهما يجب أن يكون أكبر حجما بكثير من المعتاد لاستيعاب إخفاء أذرعي الإضافية وقدمي الضخمتين على التوالي.

فالاختباء، بعد كل شيء، يبقى أساس اللعبة، وأوضحت غالدرا بصراحة قاطعة أنه لا ينبغي جعل نوعي عرضة لمعرفة العامة بأي حال من الأحوال.

سألتها بتردد: "ظننت أن الكنيسة ترحب بالجميع؟"

أجمجمت غالدرا: "نحن نفعل. لكن بينما ترحب الكنيسة بالجميع، لا يفعل العامة ذلك. إنها واجهة إعلامية، أترين؟ آلاف البشر يعرفون أحدهم ممن ضاعوا بسبب الفروثيزو. لذا... لم تعودي فروثيزو بعد الآن. عندما تكونين معنا، فأنت تمبلر. لا أقل من ذلك."

ترددت تلك الكلمات في ذهني طوال الرحلة بأكملها. لم أعد فروثيزو. أنا تمبلر. هذا أكبر بكثير مما استحق، لكنني سأفعل كل ما في وسعي لأكون جديرة به. وبالحديث عن الرحلة، فقد كانت في مجملها مزيجا غريبا من الملل والتوتر. شخصان فقط يعرفان ماهيتي: التمبلر الكبرى غالدرا كارثالا، وقائد التمبلر داسيل. يظن الجميع الباقون أنني مجرد متدربة بشرية، ويعاملونني بألفة مريحة لا أملك أدنى فكرة عن كيفية التفاعل معها.

يشجعني القائد داسيل على التحدث إلى الآخرين طالما لا أكشف عن نفسي، لكنه لا يتحدث معي كثيرا بشكل شخصي. طوال الوقت، أكون جالسة وحدي، وهو أمر مألوف ومفزع في آن. لم أعتد أبدا تماما على محاصرتي بأناس أخشى إيذاءهم. كل ليلة، عندما يعسكر الآخرون ويستريحون، يجب علي التسلل لأجد طعاما، متأكدة من أنني أدرأ إغواء الجوع قدر طاقتي دائما. ويجب أن اعترف، إنه لأمر جميل أيضا قضاء بعض الوقت في الغابة مع خوذتي وهذين الحتيان السخيفين وقد خلعتهما.

يمضي بضع عشرات من الأيام حين يلوح في الأفق انتهاء صفوف الغابة المقفرة على جانبي الطريق. خلافا للامتدادات المقفرة من الأرض التي بُنيت عليها نيو تالسي وقريتي القديمة، تمتد أمامي حقول عالية ومُعشوشبة من القمح ونباتات أخرى قابلة للأكل. صالحة للأكل للناس الآخرين، أعني. وحين نغادر الغابة بأكملها، أشهد خلفها منظرا مذهلا في الأفق، كأن أحدهم أسقط حثاة في بحيرة ساكنة وجمد تموجاتها صلبة.

تتدرج جدران حجرية هائلة بفخر فوق حواف الموجة، متكتفة في وجه أي قوة بشرية لتخترقها. إنه منظر يحبس الأنفاس.

تخبرني التمبلر الكبرى غالدرا وهي تصفع يدا على كتفي: "أهلا بك في سكايهاوب، المتدربة لارك."

أتلعثم مرددة: "ش-شكرا لك، أيتها التمبلر الكبرى."

تصعد قافلتنا التل باتجاه الجدران، متوقفة عند بوابة يتسامر فيها بشر مدرعون ويتفقدون محتويات جميع البضائع. يلقي بشر آخرون تعاويذ على الجميع قبل السماح لهم بالداخل، ويتعين على غالدرا أن تريَهم حصة كبيرة من الأوراق قبل أن يُسمح لي بالدخول دون أن أُختبر.

أسأل ما أن نجتاز نقطة التفتيش: "ما كل ذلك؟"

تشرح التمبلر الكبرى: "عادة، يحتاج الجميع للفحص بحثا عن الطفيليات قبل السماح لهم بالداخل، ولكن بما أننا نبقي أمرك سرا في الوقت الحالي، فسوف تُجرى جميع أعمال علم الأحياء السحري الخاصة بك في مكان أكثر خصوصية بقليل."

وكما توقعت، تقودني مبتعدة عن بقية التمبلر، لنمشي في شارع مختلف. يتبعنا قائد التمبلر داسيل صامتا. أومئ ببطء، خافضة صوتي لأجيبها.

أخبرها: "لا يعجبني أن يكون الدخول إلى المدينة والخروج منها أمرا عسيرا. يجب أن أحرص على تناول الطعام كل ليلة."

ترد غالدرا مهمسة: "حسنا، تعج المدينة بالكثير من الآفات."

أجيب بتردد: "لست مرتاحة للصيد في المدينة. أيكن مقبولا إن دخلت وخرجت دون استخدام البوابات؟"

لن يكون تسلق الجدران صعبا للغاية، طالما أن يديّ حرتان. كانت الشباك إحدى تطوراتي الأولى، وما زالت مفضلتي. إنها باستمرار الأكثر فائدة للأمور التي لا تتضمن القتل.

ترد غالدرا فجأة: "لا. سنزودك بالطعام إذن. عالم الأحياء السحري الذي سنأخذك إليه الآن يُربي كمية مفرطة صراحة من الجرذان."

يبدو داخل سكايهاوب بمنظر لا يقل إمتاعا عن خارجه. تنحني المدينة الدائرية نحو الأسفل، وتحكي المباني المنتشرة على طول الشوارع قصة حقيقية للغاية. غالبية خارج المدينة حجر قديم، طحلبي ومصدع، بينما كلما نظرت أقرب إلى المركز كلما أُنشئت المباني من الخشب، والعديد منها مبني برعونة فوق أساسات شبيهة بالحصى. البناء يغمر كل مكان، لكن المدينة تبدو أكثر حيوية بسببه. في المركز تماما، تفغرق فجوة هائلة في الأرض، وتصرف مياه بنية نزولا منها بينما تبرز نموات خضراء بشكل مدهش من الداخل.

أعلق: "لم أكن أع قط مدينة قريبة من هذا الحجم بأي شكل."

تخرخر غالدرا.

"حسنا، إنها العاصمة. اعتادت أن تبدو أفضل بكثير قبل أن يغضب بعض الحمقى المعبود، لكن الأمر ما هو عليه. على الأقل أخرج الناس رؤوسهم من مؤخراتهم أخيرًا فيما يتعلق بالبناء الخشبي."

أسأل: "ممم، البناء الخشبي؟"

تجيبني التمبلر الكبرى: "الخشب مادة رديئة. لدينا وفرة هائلة منه، ويعمل بشكل جيد جدا لبعض الوقت، لكن المشكلة في الخشب هي أنه يتعفن، ويميل في فيردانتوب إلى التعفن سريعا. يضر التعفن بالسلامة الإنشائية للخشب ويجعل الهواء من حوله ساما في بعض الأحيان. إنه ليس الوضع الأفضل قطعا، لكن عندها يأتي هذا الشاب الصاعد المجنون إلى وطنه بعد الفوز في حرب ويخبرنا بأنه «سيصلحه»."

أقول: "أه. حسنا، وهل فعل؟"

تؤكد غالدرا: "أجل."

أراوغ: "حسنا، هذا جيد؟ تبدو كامرأة تتمتع بالكثير من الحيلة."

تطلق غالدرا ضحكة جافة.

"حسنا، يمكنك إخبارها بذلك بنفسك. ها نحن أولاء."

نتوقف أمام بنيان خشبي ضخم، تحيط به من كل الجانب سياجات عالية. المبنى مكون من طابقين، أطول وأعرض من أي شيء رأيته من قبل. بخلاف الحجم، مع ذلك، لا يبدو مذهلا للغاية؛ فالأمر برمته مستطيل ضخم، يخلو من الزخارف أو التحليات. يحرس البوابة حارسان مدججان بالسلاح، وبعد محادثة قصيرة مع غالدرا يتوجه أحدهما لفترة قصيرة إلى الداخل قبل أن يعود ويلوح لنا بالدخول لنتبعه. يبدو داخل المبنى أكثر تقشفا، ولا تظهر سوى ممرات ضيقة تتخللها أبواب مغلقة أحيانا بين دخولنا ووجهتنا النهائية.

يمكنني مع ذلك شم رائحة جميع أنواع المخلوقات في الداخل، والكثير منها متأكدة تماما من أنها وحوش الغرفة. أخيرا، نُقتاد إلى غرفة بها أثاث فعلي، وهما زوج من الكراسي وطاولة طويلة، فضلا عن عربة صغيرة محملة بأدوات لم أره قط من قبل. يترك الحارس غالدرا وداسيل وإياي في الداخل، وبعد دقيقتين قصيرتين فقط تنضم إلينا امرأة تفوح منها رائحة مألوفة تثير القلق. على الرغم من كل ما هو مختلف جدا فيها —العيون الصفراء، الأنياب الأكثر حدة، ورائحة القوة الأثقل والأكثر إغراء التي تغلغل جسدها— فهي بلا شك بينيلوبي، إحدى الصيادات التي حاولت قتلها قبل عامين.

ترحب المرأة قائلة وهي تومض بابتسامة لجميعنا بينما تدخل الغرفة وتغلق الباب خلفها: "أهلا بك مجددا، غالدرا. أكل شيء سار على ما يرام؟"

تئن التمبلر الكبرى: "ليس الكثير من الضحايا، لكننا نفدنا من مبيد الأعشاب قبل أن نتمكن من إكمال جميع الطرق الثانوية."

تستجيب بينيلوبي مؤمئة: "أمر مؤسف، لكنه ليس غير متوقع تماما. إذن، ما الذي يمكنني فعله لك اليوم؟ من النادر أن تستدعيَني تمبلر كبرى شخصيا."

تقول غالدرا بأكثر لمحة سخرية قطران خبثا سمعتها على الإطلاق: "أوه، أعدك بأنك ستعشقين هذا. لكن أولا بالطبع، يجب أن أبلغك بأن هذه معلومات محظورة. سيتلقى الملك تقريرا بالطبع، لكننا نبقي هذا بعيدا عن أعين العامة. أعتقد أنك ستتفقين معي في السبب."

تربح بينيلوبي بلطف: "حسنا، لوني منبهرة. بالطبع، لك مني كامل السرية. أفترض أن الأمر يتعلق بهذه المتدربة هنا؟"

تقول غالدرا بسعادة: "هذا صحيح! المتدربة لارك! اخلعي خوذتك، إن سمحتِ."

تتكون كتلة من الرعب في حلقي، لكني أطيع ما أُمِرت به. أتحرك بانزعاج، وذناي مضغوطتان بشكل مسطح فوق قمة رأسي بينما ينتقل تعبير بينيلوبي من المفاجأة إلى الإدراك إلى الاستياء المستهلك.

تئن السيدة الأولى: "تبا للحارس، فيتا."

أهز أذني اليسرى، إذ يذكرني اسم ذلك الوحش بالألم حيث قطعتها قبل أن تنتزع أسناني. تندفع غالدرا ضاحكة بينما تتجول بينيلوبي حولي عابسة.

"حسنا، حسنا، لقد فزت يا غالدرا. أعلم ذلك."

تسخر غالدرا بنبرة زائفة الفخامة: "أنا الآنسة بيبي فيسوفيوس وأعرف عن أحداث الإدراك أكثر من التمبلر! لا يمكن أن يسوء أي شيء البتة!"

تئن بينيلوبي: "شكرا لك غالدرا، لقد فهمت. لقد كنت محقة، كنت صغيرة وحمقاء، كان يجب أن أستمع إليك."

تتظاهر غالدرا بالأنين: "أه، نعم. قولي ذلك مجددا!"

يتنحنح القائد داسيل بصوت عال، وتتلاشى الخفة من الغرفة ثانية. ليتني عرفت عما يتحدثون، لكني أشعر فقط بغمرة شديدة. فيتا. لدي... الكثير من المشاعر المختلطة تجاه فيتا. تنتهي بينيلوبي من الدوران حولي وتعبس، مجمدة إياي تحت نظراتها.

تسأل: "إذن ماذا تريدين مني أن أفعله بها، تحديدا؟"

تقول غالدرا باستهانة: "افعلي ما تفعلينه عادة. أحتاج إلى من يعتني بالاحتياجات الطبية لتمبلر جديدة مرتقبة، وأحتاج إلى من يجري بحثا حول التغلب على التهديدات والأعداء الذين يعرضون فالكا للخطر. وصدفة يمكنك فعل الاثنين معا."

أتلعثم بهدوء: "أنا، ممم... أ-أسف لكوني قضمت يدك، السيدة فيسوفيوس. ومحاولتي قتلَك."

تضحك غالدرا: "أرأيت؟ لارك هذه امرأة متغيرة. لقد ارتكبتفظائع أسوأ بكثير منها، لذا أنا متأكدة من أنها يمكن أن تكون تمبلر رائعة!"

تأمرني بينيلوبي، مدورة عينيها: "تجرّدي من ملابسك واصعدي إلى الطاولة."

تحث غالدرا: "حسنا الآن، من الأفضل أن تخرجي من هنا، داسيل. لن يليق انتهاك حشمة فتاة."

يوافق داسيل دون أن يفوت نبضة: "هذا صحيح. يجب على كل منا الانتظار بالخارج. أرجو المعذرة، السيدة فيسوفيوس."

يفتح الباب ويرافق التمبلر الكبرى المتذمرة إلى الخارج قبل أن يغلقه خلفهما. يمكنني مع ذلك شم رائحة كليهما وهما ينتظران على الجانب الآخر. أنظر إلى بينيلوبي بتوتر بينما أهرع لتنفيذ أوامرها، مفككة درعي. مع ذهاب الاثنين الآخرين، تحدق بي علانية، منتظرة في صمت بينما أخلع ملابسي. ما أن تتحرُر أذرعي الأربع، تسير الأمور بشكل أسرع بكثير، وبعد أن أتجرد من ملابسي أجلس على الطاولة كما أُمِرت، ممدة كتفي وأصابع قدمي.

يبدو أن البشر أغرب قليلا بشأن العري، لكني كنت عارية طوال حياتي تقريبا.

تسألني بينيلوبي: "أَتَعلمين كيف تخفضين مقاومتدك السحرية طوعا؟"

أرتجف قليلا، وتزحف ذكريات كلاريتا في أعماق عقلي.

أعترف: "أنا... لم أتعلم قط، لا. لا أعرف شيئا حقا عن السحر عموما."

"حسنا، حسن، سأخترق مقاومتك بالقوة في الوقت الحالي، لكن إن كانت هذه زيارات منتظمة فسأحتاجك أن تتعلمي كيف تقبلين التعاويذ على جسدك."

أومئ.

"حاضر أيتها السيدة."

ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتي بينيلوبي استجابة لردي، وتبدأ أصابعها بسرعة في التحرك عبر ما أظنه تشكيلات تعاويذ قبل أن تضع يدا باردة على عظمة ترقوتي وأشعر بنوع من الطاقة الغريبة تتدفق إلى جسدي. بغريزة، أقاومها، رغم أنني أحزر أن تلك هي غالبا المقاومة السحرية لذا أعزم على المحاولة والتوقف.

تعلق بينيلوبي: "حسنا، أنت مختلفة تماما عما كنت عليه قبل عامين بالتأكيد."

أجيبها: "لقد لاحظت أن الفروثيزو ينموون بشكل أسرع بكثير من البشر."

تستبعد بينيلوبي الأمر: "حسن نعم، من الواضح. العديد من المخلوقات تفعل ذلك، هذا ليس غير عاد بدرجة رهيبة. لكن تطورك العقلي والجسدي كبير، يتجاوز مجرد نطاق الحجم."

أهز أشواكي قليلا بينما تنقل يدها من عظمة ترقوتي إلى بطني. آغ، لماذا تمتلك أصابع جليدية إلى هذا الحد!؟

أقول مستخدمة ذلك اللقب ثانية نظرا لأنها بدت معجبة به في المرة الأولى: "لست متأكدة حقا مما أقوله لذلك، سيدتي. أتفق مع ذلك، أظن. على حد علمي، ذاكرتي معصومة من الخطأ، وأعتقد أن هذا هو سبب بدوي كمن يتعلم أسرع بكثير من البشر في عمري."

"معصومة، أتقولين؟ لوني غيورة."

تفاجئني عالمة الأحياء السحري بعبوسها.

تقول كأن هذا خيانة لكل ما هو حسن وعزيز: "...أنت تضعين بيضا."

أرمش مندهشة.

"ممم، لا سيدتي؟ أو، على الأقل لم أفعل بعد. لقد فقست من بيضة مع ذلك."

"لا أعني أنك وضعت بيضا شخصيا خلال حياتك، أعني أن جهازك التناسلي ينتج ويضع بيضا بعد تخصيبه داخليا. إذن لماذا لديك ثديان؟"

أفتح فمي، ثم أغلقه ثانية.

"على الأرجح للسبب ذاته الذي لدي فيه أصابع، سيدتي؟"

أجيب برقة، مدركة تماما أن الإجابة الأقل رقة هي «لأنني أكلت وعذبت امرأتين بشريتين ممنهجا على مدار شهور واكتسبت معظم سماتهما الجسدية.»

ترفض بينيلوبي: "الأصابع تطور مفيد لمخلوق ذي عقل. قدرة تطوير الحليب هي... حسن، صراحة، أتخيلين فروثيزو فقس حديثا يرضع كرضيع مولود حديثا؟ لا يمكنك حتى تناول الحليب، تبا. أفو. هذا مسيء بيولوجيا. استلقي على بطنط."

حسن، أنا، ممم، لا أعرف حقا ما أقوله حيال ذلك، لكني أطيع ما أُمرت به، محولة جسدي فوق الطاولة. وبعبوس على وجهها، ترتدي بينيلوبي زوجا رقيقا من القفازات وتبدأ بالعبث في المنطقة الواقعة بين ساقي، واغزة وشادة وجاعلة إياي أشعر بعدم ارتياح يتجاوز القليل عادة.

تغمغم بينيلوبي لنفسها وهي تفقد: "قناة تناسلية وظيفية، لكن... لا إحليل. ولا شرج حتى. تماما مثل الجثث. وهو ما يعني عادة ترتيبا مَذْرِيّاً، لكني لم..."

تتوقف عن العبث بعانتي، لحسن الحظ، وتضع يدها بحزم على أسفل ظكري. يجب أن أقول، بينما لا أمانع حقا كوني عارية فقد قررت أنني أمانع بالتأكيد كوني مغمورة ومغروزة في جميع أنحاء جسدي بأيد باردة. مع ذلك، أتحمل ذلك دون شكوى. تلقي بينيلوبي تعويذة أخرى، وتتدفق القوة إليّ مانحة إياي فرصة أخرى لأتعلم السماح لها.

"...لا يتصل الجهاز المعوي. ومع ذلك ما زلت حية. من أين تتبرزين، أيتها المتدربة؟"

أُنتشل من تركيزي بينما يلحق عقلي بالسؤال.

"ممم، أنا لا أفعل؟"

تمنحني نظرة مسطحة.

"وضحي."

"لم أتبرز قط،"

أعيد، غير متأكدة مما أقوله سوى ذلك.

"لم تطردي أبدا فضلات صلبة أو سائلة بأي شكل من جسدك؟"

تؤكد: "هذا صحيح، سيدتي. ليس ما لم تحسبي النزيف."

تمص داخل خدها.

تسأل بعد تأخير قصير: "كم