حسناً. وقع حدث إدراك. تحولت سكايهاوب إلى أنقاض. قُتل أمي وأبي وجدي وكل أقاربي. قُتل خطيبي. أدينت الفتاة التي أُحبّها بجريمة تحريك الأرواح قبل اقتيادها إلى حيث يعلم الناظر وحده. نتيجة لذلك، خضعت للتحقيق طوال الأشهر الثلاثة الماضية بوصفى شريكة محتملة، عن دراية أو بغير دراية. أنا السيدة الثالثة بينيلوبي فيزوفيوس. يجب أن أقرَّ بأسف بأنني أخفقت، على نحو مزعج بعض الشيء، في إيقاف كارثة صغرى.
أميل في هذه النقطة إلى تحويلها الكبرى. أخذوا فيتا بعيداً قبل أن نتمكن حتى من الاحتفال بعيد ميلادي معاً. الأمر قد يكون أسوأ، على ما أظن. لم أتورط في جريمة تحريك الأرواح، رغم أنني مذنبٌ بها قطعاً. ظننت، بعد اعتقال فيتا، أن بنتلي أو أورفيل، أو كليهما، سيقدمان رواية دقيقة لموت نورا. استبقت هذا واعترفت بالأمر أولاً. كان الادعاء بأنني جاهلة حتى تلك اللحظة أمراً سهلاً. لا فكرة لدى بنتلي وأورفيل بأن هذا غير صحيح.
لذا، عندما طُلبت روايتاهما، قدِّمتا سرداً دقيقاً يطابق سردي. يا له من أمر مرعب، أيها المحققون! لم تكن لدي أي فكرة، أيها المحققون! لكنت أخبرتكم، أيها المحققون، لكنها قتلت رفيقي وهددت بقتل بقيتنا أيضاً! أيها المحققون، شكراً لإنقاذكم إياي، أنا ضحية عاجزة حقاً! تبّاً. لا أعرف إن كان بإمكانهم قراءة الأرواح مثل فيتا، لكنني واثقة، حتى لو استطاعوا، أن روحي ستبدو منكسرة وصادقة بما يكفي.
تجعلني مهارة فيتا في كشف الكذب مؤهلة تماماً للتدرب على الكذب. حققوا في مختاري بالطبع. للأسف، لا أعرف مكان أي منهما، ولم أُبذل أي جهد لتحديد مكانهما، فقد خضعت للمراقبة ثلاثة أشهر رغم كل الأدلة المتاحة التي تشير إلى براءتي. كان لدي حارس دائم، شوكة متحمسة في خاصرتي لم أستطيع انتزاعها. نجحت، بعد الشهر الأول على الأقل، في إقناعهم بأنه إذا كان لزاماً على الهيكليين متابعتي طوال اللعنة اليوم، فعليهم على الأقل السماح لي بالعمل الحيوي عليهم.
قضيت الشهرين التاليين في أداء عمل شاق للغاية للطبيب. كسبت رأسمال شخصياً وسياسياً بعدم تقاضي أي أموال حقيقية لقاء هذه الخدمات. أصبح الأمر لا يُطاق البتة، بصراحة، بعد فرص البحث المستمرة والمثيرة التي وفرتها لي فيتا. لم أستطيع حتى تسريب تجارب على أي شخص سواي. كان ذلك غير مجدٍ البتة. بُلغت براءتي أخيراً بعد مرور ثلاثة أشهر. براءتي رسمياً وقانونياً على الأقل. كان هذا رائعاً حقاً!
حظيت بمتنفس أخيراً. استغرقت يوماً لزيارة عائلة فيتا ومتابعة عملي عليهم. كان ذلك نوع العلاج الذي احتجته تماماً. تحطمت حصون حدودنا بعدها بجيش سيغولدا. آه نعم، أنسيت أن أذكر؟ أعلنت دولة سيغولدا الحرب علينا. أكاد لا ألومهم، بالنظر إلى مدى سحقنا لهم بقسوة قبل أربعين عاما. لابد أن الأمر كان مخزياً حقاً. لكن حقاً، إعلان الحرب بعد أقل من عشرة أيام على دمار عاصمتنا بكارثة طبيعية يعد سوء روح رياضية حقاً إن سألتموني.
لذا، كل الاحترام لسيغولدا حقاً. ليست الحرب رياضة، لعين الفم. أوشك على القيء كلما سمعت الناس يتذمرون بشأنها. بل جهرت برأي مفاده أن على النواب القلائل المتبقين عدم التذمر بشأن عدم عدالة الموقف بل خلق حلول له. لعل هذا هو الخطأ الذي قادني للمثول أمام الملك اليوم.
ينشد الملك الشاب شارون: "في الساعات الأثكن من حربنا قبل أربعين عاما، نال جدك اللورد الأول هافلوك فيزوفيوس مكانته بانتزاع النصر من كل معركة مهما قل عدده".
يشم الملك شارون أنفه في ما يظن بلا شك مظهراً مستبدّاً. يبدو كلامه كأنه حُفظ قبل هذا اللقاء بنحو عشر دقائق فقط. عيون الناظر، إنه لصغير وغبي جداً. ملكنا أقصر من فيتا، لحسن الحظ. لا يمكن أن يجاوز عمره عشر سنوات.
"قاعة العرش"
التي أركع فيها أمامه بناء أُقيم على عجالة. تفتقر للكثير من ثياب القصر الملكي الفاخر حتى لتذكرني بنقابة الصيادين لا بمركز السلطة المطلق داخل البلاد. تمضي إعادة بناء سكايهاوب بسلاسة نسبية، لكن التركيز ينصب بحكم الضرورة على الهياكل العملية والأساسية. لا يملك أحد أصولاً لصنع أي شيء من أجل الجماليات. تماماً كما هدأ التمني، ها ها، جلب حدث الإدراك الأثرياء إلى الحضيض. لم تكن وسط المدينة سكنية وحكومية فحسب، بل ضمت أكبر المصارف، ونظام سك العملة بأكمله، وأغلى الأراضي، والنسبة الأكبر من معادننا.
لا يمكن المبالغة في مدى جلب هذا العمل الإرهابي بلادنا إلى الخراب.
يتابع الملك: "لذا، قررت منحك شرف حماية بلادنا العظيمة وواجبها على الخطوط الأمامية. ستتم ترقيتك إلى..."
يلتفت الملك شارون بتجهم نحو أحد الهيكليين المحيطين به. ليسوا حراساً ملكيين، ولا حتى ضباطاً تكتيكيين، بل هيكليون! يحيطون بالملك! إنه لعار، لكن الحراس الملكيين كانوا بالطبع في القلعة عندما ضرب حدث الإدراك. قيل إن الجيش، الذي يسيطر عليه النواب تقليدياً، قوة أقل حيادية من حيث حماية الملك الشاب، وقد انطلت هذه الكذبة على الجميع لسبب لعين ما. يمتلك الهيكليون الآن أذن الملك، فيتصرفون كحماة وخدم بينما يملون تقريباً كل كلمة تخرج من فمه.
يهمس له الهيكلي: "عميد استراتيجي، يا مليكي".
يُردد ببغائية: "...عميد استراتيجي. وتُمنحين قيادة ثلاثة آلاف جندي تلتقين بهم جيش العدو في المعركة لتحقيق النصر لفالكا".
تبّاً. ثلاثة آلاف؟ ثلاثة آلاف جندي لعين؟ أهذا كل ما يمكنهم توفيره لي؟ قرأت تقارير الكشافة. يملك الجيش المتقدم أربعة أمثال هذا العدد على الأقل.
أعد بكلمات فارغة لكنها ضرورية: "سيكون النصر حليفك. كم عدد الضباط التكتيكيين الممنوحين لي، يا مليكي؟"
"للأسف، عاصمتنا عرضة للخطر، وليس لدينا أي ضابط يمكن الاستغناء عنهم".
أحافظ بعناية فائقة على خلو وجهي من التعبيرات. لا تتذمر السيدة، مهما بدا جلياً أن هذه حيلة لقتلني. لا ضباط تكتيكيون؟ هذا ليس سوى انتحار. الأسوأ من ذلك أنني لا أستطيع حتى اتهامهم بهذه الكذبة الواضحة. يبدو دعم هذا القرار مشروعاً ظاهرياً. جيشنا ممزق فعلياً، وقوتنا المقاتلة إما منشغلة بحفظ السلام في المدينة وإما مشغولة بالموت. عاش غالبية الضباط، الاستراتيجيين والتكتيكيين، في وسط المدينة، لذا لا داعي لذكر ما انتهى به الأمر إليهم.
التمايز بين الضباط الاستراتيجيين والتكتيكيين في جيش فالكا جدير بالذكر: الضباط الاستراتيجيون هم من تفكر فيهم عادة عندما تفكر في القائد. هدفهم الأساسي توجيه الأصول تحت إمرتهم، سواء أكانت الأصول عملة أم رجالاً. يحددون التشكيلات وتموضع القوات ويخططون للحروب قبل كل معركة وأثناءها وبعدها، وإن لم يكن ذلك كله دفعة واحدة بالطبع. هناك الكثير منهم بتخصصات مختلفة عديدة، وهم يضمنون معاً وضع الشحم على العجلات، هكذا يقال.
يضعني منصبي المستحدث حديثاً في موقع سلطة كاملة على جميع الجنود الثلاثة آلاف الممنوحين لي، لكنني لا أملك أي قدرة على اتخاذ قرارات بشأن الاستراتيجية الكبرى أو تحديد المكان الذي ستنتشر فيه تلك القوات نهائياً للدفاع. أعلى ضابط قيادي استراتيجي على الإطلاق هو بالطبع الملك، لكن الملك نادراً ما يتدخل في الحرب عملياً سوى لإعلانها.
في المقابل، الضابط التكتيكي مجرد تعبير فاخر للغاية يعني "سلاحاً حياً".
يقود الضباط التكتيكيون القوات، رغم أنهم عادة ما يقودون عدداً صغير جداً من القوات المخصصة خصيصاً لدعمهم. الضابط التكتيكي، بلغة الشخص العادي، شخص يتمتع بموهبة أو مهارة طاغية تمكنه من القضاء على عدد هائل من قوات العدو، أحياناً بالأرقام الرباعية أو الخماسية، قبل القضاء عليه أو إجباره على التراجع. نظرياً، على الأقل. بسبب هذه القوة الطاغية، تتمثل الوظيفة الأساسية للضابط التكتيكي عملياً في التصدي لضباط العدو التكتيكيين وشل حركتهم لئلا يمحوا كتائب حليفة بأكملها بأنفسهم.
يضمن جيش العدو تقريباً امتلاك أفراد أقوياء بما يكفي للتعامل مع أشخاص في مستوى هيكلي رفيع، ولن أملك أحداً منهم. سنُذبح تماماً. تبّاً لهذا الملك الأحمق. حرصت بشدة على اللعب بلطف مع الهيكليين، ومعارضة الأصوات النادرة التي تنتقدهم بحق على استنتاجات السلطة الواضحة التي قاموا بها. انتهى حدث الإدراك برمته لصالحهم، بشكل مريب، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل ركوبه أعلى دون وسيلة فعلية للتحقق من نموهم الجامح.
مع ذلك، ما زالوا يضمرون لي الشر. لماذا؟ كم شاهدوا مني ومن فيتا دون أن نلاحظ؟ أم لديهم مشكلة أخرى معي؟
أتابع دون أن يظهر أي من هذه الأفكار على وجهي: "أرى ذلك. إذن، إن جاز لي تقديم طلب، فأود إدراج أكبر عدد ممكن من الجنود العاديين في اللواء ممن يمتلكون مهارة في التحكم بالحرارة أو التحكم بالهواء ممن يمكن الاستغناء عنهم".
يلتفت الملك مرة أخرى نحو هيكلي. يترددان، ويزنان بلا شك حياة السحرة الأثرياء في مواجهة خطر جعل الأمر جلياً بمدى عدم معقولية هذا الانتشار. إنهما لا يصفان هذه بمهمة انتحارية، رغم كونها كذلك، لذا لا يمكنهما رفض الأصول التي أطلبها بحجة مبررة ما لم تكن هناك حاجة ماسة إليها في مكان آخر. اخترت التحكم بالحرارة والتحكم بالهواء بسبب محدودية فائدتهما الخاصة في جهود الإنماء.
ييومئ الهيكلي في النهاية للملك.
يعلن الملك كأنها فكرته الخاصة: "مقبول".
أكره هذا الطفل بالفعل. أتساءل إن كان أي من الهيكليين يضاجعه. أيهتمون إن لم تكن لديه حتى شعيرات العانة؟
أراهن بالمال على أن بعضهم أُمِر بإغوائه كجزء من واجباتهم العادية، أو "أُمِر"
على الأقل بالطريقة التي لا تُقال أبداً لكنها تُوضح صراحة بأنها متوقعة مع ذلك. أكاد أميل إلى اتخاذ هذا الطريق نحو السلطة، خاصة بالنظر إلى مدى سهولته المثيرة للشفقة، لكنني أمتلك بعض المعايير حتى أنا. يمكن أن يكون هذا مقلقاً بعد أن أنجُو حياً، بالطبع. أقمع أفكاري الغاضبة، محاولة التخطيط لطريقة للقيام بذلك بينما يغمرني بقية الاجتماع. أخرج من قاعة العرش المؤقتة ومشاعري مشتعلة، دافعة خطاي عبر الشوارع التي لا تزال محطمة إلى حيث أُمرت بالإبلاغ ولقاء ضباطي الذين يتمتعون جميعاً بمؤهلات وخبرة أكبر بكثير لهذا المنصب مني.
بصراحة، من يُجند جندياً مباشرة في رتبة جنرال؟ إنه لجنون. متأكدة من أنهم ليسوا سعداء بذلك كثيراً، لكن الحظ حالفني إن كانت حقيقة أن المهمة انتحارية بوضوح ستمنحهم شخصاً يغضبون منه أكثر مني. نتحرك بعد ستة أيام. إن تحريك جيش عبر فيردانتوب أمر بطيء وفوضوي. لم تكن الطرق مصممة لاستيعاب ثلاثة ألف شخص في تشكيل، لكن التقدم عبر الغابة سيكون انتحاراً واضحاً لذا كانت الطرق هي الخيار الوحيد.
ربما استطعت الهروب إلى الغابة وحدي، والعيش هناك كما استمتعت فيتا بفعل ذلك، لكنني أشك في بقائي دونها. سلك جيش سيغولدا طريقاً مباشراً نسبياً نحو العاصمة، محطماً حصون حدودنا ومبقياً حاميات صغيرة في البلدات على طول الطريق، استسلم معظمها تقريباً فوراً بدل إبداء مقاومة. المسافة بين سيغولدا وسكايهاوب شاسعة للغاية، لكن حتى لو سار الجيش مباشرة نحونا بقوة واحدة، فلا يكاد يواجه أي خطر بالوقوع في الحصار.
تعمل الغابة كحجز طبيعي؛ نحن عالقون باستخدام الطرق ذاتها التي يستخدمونها، وهي طرق بنوها قبل أن نغزو أراضيهم. على هذا الأساس، لا أرى أي سبب لدفع لواءي طوال الطريق نحو جيشهم. أختار أول مساحة خالية قابلة للدفاع أجدها، تلة واسعة وعريضة تبعد نحو ثلاثة أيام عن العاصمة وتمنحنا نقطة مراقبة ممتازة للخنق الطبيعي الذي تمثله الطريق. كأماكن لاتخاذ موقف أخير، إنها ليست سيئة حقاً.
لو لم يكن الأمر لغياب الضباط التكتيكيين، لربما كانت موقعاً صالحاً لمواجهة قوة متفوقة. لكن على الأرجح لا. الهبوط في الروح المعنوية المتدنية أصلاً يضرب بوزن مادي حين نرى جيش الاثني عشر ألف مقاتل يقترب منا. عرفت منذ البداية أننا لا نملك أي فرصة إن تصادمت قواتنا، لكن الحجم الهائل لأجسام البشر المقتربة منا، وكلهم بذات الجلد الأسود والشعر الأبيض لسيغولديين، يبدو كأنه عود كبريت يُشعل في محرقة جثتي.
يتوقفون، شكراً للناظر، بدلاً من الهجوم الفوري أعلى التلة. لا يسعني سوى افتراض أنهم يأخذون الوقت الكري لإقرار الطريقة المثلى لتفكيكنا. فكرت في طريقين فقط للبجي في الموقف بأي نتيجة مقبولة على النحو اللائق في الطريق إلى هنا. لكن أحدهما سيتطلب مني إنكار الشخص الذي قضيت وقتاً طويلاً جداً في ضمان أن أصبح هو. لن أفعل ذلك. أصدر أوامري للقادة تحتي، ويتضمن نصفهم على الأقل طرقاً للتفاوض على شروط استسلام مثالية في حال تعذر عليّ فعل ذلك بنفسي.
حتى لو سارت الأمور سيئاً، يمكننا جلب قيمة لبلادنا بحرق مؤننا، وتدمير أسلحتنا، والسماح باعتقالنا كأسرى، يجب حراستهم وإطعامهم ومراقبتهم بعد ذلك. إنه ليس نوعاً نبيل من القيمة، لكنها قيمة. أنزل بعد ذلك وحدي أسفل التلة، حاملة راية هدنة. لا يبدو هذا مفاجئاً بتاتاً لسيغولديين، فقد شهدوا الكثير من الاستسلامات هذه الحملة نظراً للوضع المزرى لجيشنا. وحين أبلغ أسفل التلة، تتحرك مجموعة فرسان على ما أظنها خيولاً لملاقاتي.
لا تُستخدم الخيول غالباً في فالكا، فرغم كونها دواب حمل كفية وذكية، إلا أن سرعتها لا تناسب الغابات وقدرتها على حماية راكب من الوحوش تترك الكثير مما يُرغب فيه. تميل المخلوقات الحشرية العملاقة المتنوعة إلى التفوق الهائل، فرغم عدم قدرتها على الحركة بالسرعة نفسها إلا أنها تملك هجوماً ودفاعاً متفوقين، فضلاً عن القدرة على نمو الكيتين الذي يمكن حصاده لتوفير مواد قيمة.
يوحي ريش خوذة الفارس الرئيسي بأنه ضابط ذو أهمية ما على الأقل، لذا أظن أنني أستطيع العزاء بأخذي على محمل الجد نوعاً ما.
يحييني الضابط من بعيد، وتتوقف حراسته على مسافة محترمة: "أهلاً!"
أجيب: "أنا السيدة الثالثة بينيلوبي فيزوفيوس، عميدة لواء جيش فالكا وأعلى ضابط قيادي رتبة للقوات ورائي. أنا هنا للتفاوض على الشروط".
يرد المتحدث: "مُستثمر بصلاحية التفاوض على شروط استسلامكم".
أهز رأسي، دافعة الإرهاق الذي أشعر به للتسرب إلى ملامحي.
أقول لهم: "لدي كبرياء. سأتفاوض مع قائدكم".
يلتفت المتحدث إلى أحد الرجال بجانبه، والذي يعطي إشارة خفيفة بيد واحدة.
يرفض المتحدث: "لن يسير القائد عميانياً في فخ فالكي".
أقول بصراحة: "لا يوجد فخ. يمكنك معرفة أننا قوة رمزية حتى أنت. لدي مسألة لأطرحها على قائدك، مسألة لا يمكن للمتحدث ضمانها. اسمح لي بالهدنة معه".
يطلب المتحدث بفظاظة: "ستخبرينني بهذا الأمر. إن تبيّن أنه يستحق اهتمام قائدنا، فسأقوم بنقله إليه".
أسمح لنفسي بتنهيدة خفيفة.
أعترف: "أنا هنا وحدي لأنني لا أسعى للاستسلام فحسب. بل أسعى للجوء سياسي. أنا مستعدة لمقايضة استخبارات عسكرية بسلامتي الشخصية".
يسخر المتحدث مني، كأنه أُهين شخصياً لاستعدادي لمساعدته.
يقول باختصار: "سأبلغ القائد".
ويغادر الفرسان. بعد نحو ساعة، أمضيها كلها واقفة وحدي بين جيشين، يعود الفرسان مجدداً لملاقاتي. يتجهم المتحدث في وجهي وهو يطالب بطلباته.
"ستوافقين على وض تحت حراسة سادة حربنا. ستوافقين على التفتيش. ستوافقين على القيود. ثم ستوافقين على الاقتياد إلى معسكرنا، حيث تتحدثين إلى القائد".
أجز على أسناني، لكني أومئ. بالكاد أستطيع لومهم على عدم المخاطرة.
"أنا أوافق".
سادة الحرب، هكذا أفترض، هم مكافئ الضباط التكتيكيين لديهم. يحاصرني رجلان، قاصدين الوقوف خلفي قليلاً حيث لا يمكنني رؤيتهما دون إمالة عنقي. ثم أُفتش بطريقة تدخلية للغاية، أُضيف، رغم قيام امرأة أخرى بذلك على الأقل، وأُقيد يداي أخيراً كساجين عادي لئلا ألقي تعويذة. أُقاد خلف الخيول باتجاه معسكر العدو، متمنية لو لم أعرّف نفسي باسم عائلتي، إذ إنه ليس في استرجاع الأمور على الأرجح مما يولد الكثير من المشاعر الإيجابية لدى السيغولديين.
خيمة القيادة كبيرة وواضحة نسبياً، والقائد بالداخل شاب بشكل مفاجئ، أكبر من خطيبي العزيز الراحل بسنة أو سنتين على الأرجح. إنه رجل عادي المظهر، مستدير الوجه وبلا لحية، أبرز ملامحه عيناه الضيقتان قليلاً، والمجعدتان بخطوط الغراب بطريقة توحي بأنه يبتسم كثيراً. يستقبلني بالفعل بابتسامة عريضة عندما أدخل الخيمة، معرفاً نفسه بالقائد خورشيد راو.
يطلب القائد بلطف: "أرجو المعذرة على كل هذه الإجراءات الأمنية. إن عرضك الاستخباراتي من النوع الذي يميل إلى الظهور أفضل من أن يُصَدَّق، كما أثق بأنك تفهمين. أنتم نبلاء فالكا أشياء كثيرة، لكن الخيانة ليست واحدة منها".
أجيب بجفاف، ضاقت ابتسامة خفيفة على وجهي مع الحرص على تعديل وضعية جلوسي بعناية لتأطير جسدي بأفضل شكل: "ستتفاجأ. الولاء ليس كما كان في بلادي. لقد هبطنا من عليائنا كثيراً".
يوافق القائد: "يبدو ذلك حقاً. رغم أنني لا أقصي إساءة".
"لا إساءة مقبولة. سأكون سعيدة بتقديم أي تأكيدات لازمة. أشعر بصعوبة خيانة بلد عمل جاهداً لخيونتي من جانبي. أُرسلت إلى هنا بقوة يمكن لأحد سادة حربكم مسحه وحده. لا دفاع لدينا ضدكم، ولا حتى القدرة على إبطائكم. واقع وضعي هو أنني لست هنا لقتالك، أيها القائد. بل لأُاغتال من قبلك، أو كحد أدنى لأُؤسر وأُذل منك، واعتُبر الرجال الثلاثة آلاف المرسلون معي تضحية مقبولة لإنجاز ذلك".
يوافق القائد راو: "هذا شنيع البشاعة، إن كان ما تقولين صحيحاً. وبناء على هذا الإدراك، قررت التخلي عن أمتك؟"
أقول بصراحة: "أمة فاسدة كفالكا لا تستحق الوجود. أليس هذا السبب ذاته الذي يجعلك هنا، أيها القائد؟"
يومئ ببطء، وأعد ذلك إذناً بالمتابعة. أنحني إلى الأمام وأنا أتحدث، ليصل شعور حقيقي بالحدة إلى وجهي.
"تتعفن فالكا من الداخل. عانت عاصمتنا أكبر أزمة إنسانية في تاريخ أمتنا، وأولئك الذين يفترض بهم حماية شعبنا يستغلونها للشجار على السلطة بدلاً من ذلك. لن أقبل بالمزيد من هذا".
يُظهر اهتماماً حقيقياً بذلك، وأشعر بالثقة في تحديد شخصيته. الرجل مثالي، يحب بلاده حقاً لا عن ولاء أعمى، بل حباً لمبادئ يعمل على صونها. أمضي الساعات الثلاث التالية في الحديث معه، قطرت معلومات عسكرية وثيقة الصلة بما يكفي لإثبات قيمتي بينما أطلق تفاسير توافقية تتعلق بفلسفته الشخصية بين الحين والآخر عبر وضعية أو عبارة غزلية.
يطلب بعد ذلك أن «نتحدث معاً على انفراد»، كما توقعت وخشيت في آن واحد.
يأخذني إلى غرفه، تاركاً سادة الحرب للحراسة بيقظة من الخارج، وأتصرف طوال الوقت كأنني متلهفة ومثارة تماماً كما يبدو، رغم عدم شعوري بأدنى شرارة انجذاب لهذا الرجل. يمتلك سريراً رائعاً للغاية لشخص اضطر للجر من ساحة معركة إلى ساحة معركة، لذا سيكون الاستلقاء عليه لبعض الوقت لطيفاً على الأقل.
أعلق بأكثر مزحة أستطيع حشدها: "سيكون خلع قميصي صعباً بعض الشيء ويداي مقيدتان هكذا".
يرتسم التسلل على وجه القائد راو وهو يجيب مستلاً سكيناً وهو يجلس بجانبي على السرير: "آه، لكني أحب القيود. إلى ذلك، لن تحتاجي إلى زيّك العسكري إن كنت منشقة".
أمتنع عن الاحتجاج بينما يمرر السكين بعناية على طول ظهري، متجنباً جرحي وهو يمزق ملابسي قطعة فقطعة. يبدو هذا شيئاً تدرب عليه كثيراً، لذا لا يسعني سوى افتراض أنني لست السريل الأولى التي استخدم عليها هذا النوع الخاص من المداعبة. لست غبية، بعد كل مناوراتي الاجتماعية، أنا أسيرة، لكنها على الأقل أعلى درجة من الأسر يمكنني توقعها بمعقولية. الأفضل أن أكون مقيدة في سيغولدا على أن أموت على الطريق.
الوقوع في فخ القيود عكس ما أفضله للاستمتاع بالحميمية، لكن لم تكن هناك أي فرصة لأستمتع بذلك في المقام الأول لذا لا يهم حقاً. ينهي السكين تجريدي من ملابسي، ثم يخلع ملابسه الخاصة، مستغرقاً وقتاً طويلاً يزعجني، مما يفرض عليَّ التصرف وكأنني مهتمة بينما يفعل ذلك. يختار الرجل البدء ببطء على الأقل، جالساً بجانبي ومحتضناً إياي بذراعيه القويتين والمشدودتين بينما أتمنى لو كان نحيلى الصغير فيتا فحسب.
يُسمع صوت ضربة خافتة خارج الخيمة، تتبعها بسرعة ثانية. يعبس راو، رافعاً صوته ليزجر رجاله.
يسأل بحدة: "ما الذي يجري هنا؟"
لا توجد إجابة. ينهض، والسكين في يده، وأراقب بارتياح هائل وهو يطل برأسه من الخيمة، ليصبح وجهه الأسود شاحباً قليلاً.
أتنفس الصعداء: "آه، شكراً للتبّ".
ينظر إلى داخل الخيمة، وآخذ نفساً عميقاً من الارتياح، باذلة قصارى جهدي لحفظ مظهر وجهه.
يتهدج صوته: "ماذا فعلتِ؟"
أجيب: "لقد ذبحت جيشك، بالطبع".
"أنتِ—"
يحاول الانقضاض علي، لكنه يتعثر، ساقطاً على الأرض مع مغادرة القوة لأطرافه. تسقط السكين على الأرض، وأنجح بصعوبة ما في التقاطها، وإمساكها بين ركبتي، لنشر القيود حول يدي.
أعلق بكسل وأنا أثني أصابع جذعي: "إنه لأمر مضحك. لقد استغرقت وقتاً طويلاً جداً لأقرر تجربة هذا. لقد ترسخ في رأسي حقاً أنني لا أستطيع استخدام موهبتي على الناس، فضلاً عن نسخة قابلة للانتقال منها".
ألتقط معطفه عن الأرض، ملقية إياه حول كتفي لبعض الحشمة الأساسية. لا يناسبني إطلاقاً، لكني أحب تصميمه. يسعل راو، متناثراً بالدم من فمه. مبتسمة، أتخطى عتبته، فاتحة شقوق الخيمة لأسمح بدخول ضوء الشمس الجميل وأنين الموتى المحتضرين. يبدون سادة الحرب على الجانبين بلا حراك على الأرض، وتتجمع الدماء في أفواههم وتتسرب من مؤخرات ستراتهم المبطنة. لا يوجد الكثير لرؤيته، للأسف، فهذه المتغيرات المعينة تحدث كل ضررها تقريباً من الداخل، لكن القدرة على التأمل في كتلة الأجسام الملتفة على الأرض، وصرخات المحتضرين المخنوقة مع التقاط أنفاسهم الأخيرة...
يبعث هذا بقشعريرة متعة في جسدي كله. لقد نجح الأمر.
يئن راو عبثاً: "أهذا... ما هذا؟"
أؤنبه: "مرض، أيها الأحمق. ماذا، ألم تمرض من قبل؟ على أي حال، كما كنت أقول. لقد ترسخ في منذ كنت طفلة صغيرة ألا أهذا. لكنني أدركت شيئاً بعد ذلك: هذه حرب. لقد أعلنتم الحرب. ألا تعلمون ما يعنيه ذلك؟"
أمسك راو من ذقنه، ملتوية برأسه قليلاً ليواجهني. يجب أن أعترف، الآن وقد أصيب بالشلل على الأرض والدم يتسرب من بين أسنانه، أجد نفسي مثارة بدرجة أكبر بكثير. ليس لأنه في أي حال لمواصلة ما توقفنا عنده، بالطبع.
أخبره وأنا أبتسم لأنني لم أعد بحاجة لإخفاء الأمر: "هذا يعني أنه يمكنني قتل أي عدد منكم أريد. يمكنني قتل اثني عشر ألف شخص ومشاهدتهم يموتون، ولن يكرهني شخص واحد من أجل ذلك. سيمدحونني. سيحمدونني حقاً!"
يرد بتقيؤ المزيد من الدم، وهو تفكك محادثة لعين لدرجة أنني لا أستطيع إلا الضحك عليه.
أستفزه علانية، دون تكلف الادعاء بأنه شيء آخر: "هيا. أليس لديك كلمات أخيرة أفضل من ذلك؟"
يختنق بالقول: "هذه... ليست حرب..."
أسخر منه.
"أنتم هنا لقتلنا جميعاً. لا يحق لك التذمر لمجرد أنك لا تحب الطريقة التي قتلتك بها بالمقابل".
يتمكن من إخراج: "أنتِ... غير بشرية".
أبتسم. إنه ملقّن حتى في الموت.
أقول له: "ليس بعد، لا أظن ذلك. لكنني أعمل على ذلك".
أكاد لا أصدق نجاحي في تدبيره. امتلأت هذه الخطة بنقاط الفشل، لكنني عبقرية بعد كل شيء. عبقرية يائسة، لكنها عبقرية مع ذلك. ماطلت طويلاً بما يكفي لنشر ابتكاراتي، ولم تُكتشف رغم حراستي المشددة، ولم يحاول أحد علاجها حتى فوات الأوان. إنه جيش حديث، لذا لديهم معالجون حيويون، لكنهم مجرد مبتدئين روتينيين يتعلمون كيفية تجديد الأطراف ثم يعتبرون أنفسهم خبراء. عندما أبذر المنطقة بأمراض محمولة جواً من النوع الذي لم يره شخص حي من قبل، وعندما أمر مهندسي الهواء بتغيير الرياح بمهارة تكفي فقط لإبقاء الطاعون محتوي في المعسكر ونشره، وعندما أحول كل شخص حي إلى ناقل لأشد ابتكارات فتكاً التي يمكنني تخيلها، كل بلا أعراض حتى يمر الوقت الكافي لإصابة كل جندي أخير مرتين...
حسنناً، لا يهم مدى سرعة نمو إصبعك للمعانين الحيويين في تلك النقطة. ضم هذا الجيش رجالاً ونساء أقوياء بما يكفي للقتال وجهاً لوجه مع غالادرا المبيدة، مع براوم المنتشر، وكل ضابط تكتيكي متبقٍّ ربما نجا من غضب مراقب الضباب. لكن مهما كانت قوتهم، لا يمكنهم شق طريقهم بقوة وحشية عبر كوكتيل أوبئة لا يعرفون بوجوده حتى. يستسلم راو للشلل دون تعليق إضافي، وأنغمس طوال الدقائق الخمس التالية في الانتظار لمشاهدة موته، ماسحة جسده بتعويذات لاستيعاب التجربة الكاملة لعذابه بينما تمزق ابتكاراتي أحشاءه قطعة قطعة، وعضواً عضواً.
ينتهي الأمر أسرع بكثير مما ينبغي، لكني سأستمتع بالذكرى لاحقاً على الأقل. عليّ العودة للعمل الآن، مع ذلك. هناك مرحلة ثانية مهمة لخطةي، وهي عدم القتل على يد الموتى الأحياء الذين ستنبثق قريباً بسببها. أتمشى حول المعسكر، معجبة بصنعي ومزدوجة التحقق من عدم تمكن أي من خيام المعالجين من إخفاء ناجٍ. ثم يأتي العمل المحبط المتمثل في مضادات الأمراض، وهي أوبئة مصممة لاستهداف الأوبئة ومسحها من منطقة ما لكي يتمكن جيشي من الدخول وتدمير الزومبي.
عندما أنتهي، أفر هاربة بسرعة، مرسلة إشارة إلى السماء. أنا أختصر الأمر، باختصار شديد، حيث سيبدأ الموتى الأحياء في النهوض قريباً من المذبحة الجميلة التي ارتكبتها في أي لحظة الآن. لحسن الحظ، أمتلك معالجي حرارة. يتقدمون، ملقين النيران حول المعسكر. تُستثنى المؤن وحدها، التي نلتقطها ونعقمها. إنه طعام يكفي لإطعام اثني عشر ألف جندي لمدة شهر، ورغم أن ذلك كثير، إلا أنه أقل مما كنت أرجوه بصراحة.
أفرض أننا نستطيع محاولة الإغارة على خطوط المؤن التي أقاموها بلا شك خلف قوتهم المتقدمة، لكن ستكون تلك مهمة لشخص آخر، إن كان لي قول في الأمر. وسيكون لي. شاهدني جنودي الثلاثة آلاف أتوجه إلى منتصف جيش العدو وأكون الوحيدة التي تخرج منه. لقد حددنا بدقة خمسة تهديدات معروفة بمستوى هيكلي رفيع، وكلهم أموات الآن. إنه لأمر غير مسبوق أن يمتلك شخص مستوى القوة التي عرضتها للتو.
عيون الناظر، أتمنى لو أستطيع مواصلة استخدامها. أتمنى لو أستطيع ذبح الكنيسة بأكملها بالطريقة ذاتها. تقنياً، أستطيع ذلك. أحتاج فقط لقتل كل سكايهاوب في العملية، لأن الضعف الكبير للمرض هو كونه غير تمييزي إلى حد ما. يمكنني الإيقاع بالكنيسة مقابل السعر المناسب... لكن ثمن مدينتي بأكملها ليس ثمناً أنا مستعدة لدفعه. يتطلب مني واجبي كبح يدي، وبمجرد أن أظهرت ذلك سيطور أعدائي حتماً تدابير مضادة بغض النظر.
في الواقع، سيُطلب مني على الأرجح تطويرها بنفسي. ومع ذلك، فقد كان الأمر يستحق العناء. أخذ نفساً عميقاً، دافعة أنفي للاستحمام برائحة الجثث المحترقة. أنا ملكة ليوم واحد فقط. خدم قناعي إرادة نفسي الحقيقية اليوم، لا العكس. لم أنجُ فحسب، بل عشت. لقد حان الوقت لبدء حبكاتي الخاصة. لن أسمح للكنيسة بنيل مرادها. لن أسمح لهم بإبعاد فيتا عني. عندما أعود إلى سكايهاوب، مع جيش لا يمس وخزائن مليئة بالأسلحة والأرز المنهوب، أُعلن السيدة الأولى بينيلوبي فيزوفيوس.
لا تُمحى الألقاب عن النواب الحقيقيين بالطريقة التي تُمنح بها للهيكليين؛ فنحن نكسب أسماء عائلات بدلاً من ذلك، كل منها مسحوب من الأساطير القديمة حول الجبال التي تقذف الحجارة المنصهرة. أمتلك اسماً ثانياً بالطبع، لذا لم يُضف إلى لقبي. مع ذلك، اكتسبت بلا توقف اسماً إضافياً بصورة غير رسمية بعد إشاعات ساعدت على تعزيزها، اسماً أحبه كثيراً. إنه تحذير لأعدائي. إنه طموح لي.
فيزوفيوس غير البشرية.