قال ريموس وهو يدور حول كذئب يتربص: "أمرتك أن تعودي في غضون ساعتين".
قلت بنبرة حادة: "ل-لقد عُدت في غضون ساعتين! لقد غادرت مرة أخرى فقط!".
ضغط ريموس: "بعد سرقة الطعام".
قلت: "بينتلي ه-هو من قال إن بإمكاني أخذ ك-كمية ما أشاء!".
اصطدم ظهر قبضة بركبتي، مسقطاً الهواء من رئتيّ. تطلب الأمر مني كل ما أملك كي لا أنحني وأتداعى.
انطوى صوت ريموس بحدة: "يمكن للصيادين أخذ ما يحتاجون إليه. أترين مخزوننا من الطعام بلا حدود؟ لدينا ما لدينا لأننا جنيناه، مخاطرين بحياتنا ذاتها!".
تجرعت الكلام بصعوبة وأنا أقف باستقامة قدر استطاعتي: "ه-هذا سبب وجودي هنا يا سيّد! أنا أُحاول فقط إطعام عائلتي، يا سيّد!".
"إذن يمكنك فعل ذلك بالمال الذي ندفعه لكِ أيّتها المشاكسة، وسيُخصم ثمن كل ما سرقتِه اليوم من تلك الدفعة الأولى. أواضح هذا؟"
"نعم يا سيّد! آسفة يا سيّد!".
كنت أنا وفريقي في الفناء حيث أمضى ريموس ساعات في إهانتي للمرة الأولى. وقفوا جميعا في محيط المكان بتزمت بينما أعاد ريموس تقديم عرض عن مغامرتي مع الطعام. حسناً، وقف الجميع بتزمت عدا بينلوبي. فقد بدت ضجرة فحسب. أما أنا، فكنت أرتجف بعنف في تلك الأثناء. كل ذلك الطعام — كل ذلك الطعام — كان مخصصاً للصيادين وحدهم؟ لا يوجد سوى ثلاثة وثلاثين شخصاً في المبنى! كان بوسعي إطعام عائلتي لأبواب أسابيع بما لديهم في يوم واحد!
كان هذا سخيفاً! وكان غير منصف! لم أستحق هذا. ليس الضرب، لعلّي استحقرت ذلك. لكن ليس... هذا. كل هكذا أشياء تخص الصيادين. كانت هذه طفرة هائلة في الرفاهية لدرجة عجزت عن استيعابها. أفترض أن معظم الناس هنا قد لا يعيشون طويلاً ليروا المزيد منها. بيد أن هذا لم ينطبق عليّ. كان لزاماً عليّ أن أعيش. لم أستحق ذلك لأني قد أَموت، بل أكون فاشلة لا تستحق الحياة بدرجة أكبر بكثير إن متّ حقاً!
إن حدث ذلك، فسيكون كل شيء هباءً منثوراً!
زمجر ريموس: "والآن بعد أن فرغنا من هذا... سنتحدث اليوم عن إضافة فيتا إلى تشكيلتكم. وكما ذكرت من قبل، فإن التشكيلات نعمة من السماء عندما تسير الأمور على ما يرام وعبء عندما تسير بشكل سيء. غاية التشكيلة هي إجبار المسخ على القتال وفق شروطكم، لذا ما كان ينبغي لي إخباركم بأفضل مكان تُموضع فيه فيتا".
قالت نورا فوراً: "خلفي مباشرة".
أومأ ريموس موافقاً: "صحيح. يمكنها استخدام ذلك الرمح لإضفاء القليل من القوة على هجومكم الباهت، والأهم من ذلك أن بإمكانكم إبقاؤها في منتصف التشكيلة، حيث تستطيع رصد الكمائن والانتقال بسهولة لمساعدة أي محتاج. فيتا، مهمتك الأولى ككشافة هي الاستطلاع. ومهمتك الثانية ككشافة هي ببساطة مساندة أي شخص يحتاج إلى الدعم. أنت أضعف أفراد فريقك في القتال، لكنك بعيدة كل البعد عن أن تكوني عديمة الفائدة. شتّتي، وادعمي، واضربي حسب الحاجة، ولكن لا تتوقفي أبداً عن البحث عن التهديدات. خارج الأسوار، يمكن للأعداء الهجوم من أي اتجاه وبدون سابق إنذار. أنت خط الدفاع الأول والأهم للفريق. لا تدعي حلفاءك يقعون في الحصار".
نفرت بصوت عالٍ: "ن-نعم يا سيّد!".
قال: "بقية أبنائكم يعرفون عملهم. ستخوضون اليوم معركة وهمية ضدي. عاملوني كمسخ، لكنها تظل معركة وهمية. وهذا يعني أنكم تلتزمون بالدعم والشفاء يا بينلوبي".
أطلقت صوتاً ساخطاً، محملقة به لكن دون جدال. لم يمتلك ريموس أي سلاح، لكنه كان مغطى من رأس حتى أخمص قدميه بدرع حرشفي عملاق، مكتملاً بخوذة. لم تكن هناك أي فرصة لاختراق رمحي لذلك الدرع، إلا إن حظيت بضربة محظوظة تصيب المفاصل... وكنت أعلم أن ذلك سيكون محض حظ. لست قريبة حتى من المهارة الكافية لتوجيه ضربة دقيقة لشخص يتحرك بسرعة ريموس، فما الذي كان مفترضاً بي فعله بحق الجحيم؟
لم أمنح الكثير من الوقت للتفكير في الأمر. اندفع ريموس نحو نورا وأطلق ركلة مباغتة قبل أن أدري حتى بما يدور. كان الفريق بأكمله يرتدي عتاد القتال الكامل الآن، ولم تكن نورا استثناءً؛ فقد ارتدت درعاً ثقيلاً يغطي كامل جسدها يشبه درع ريموس إلى حد بعيد، رغم أنه كان مصنوعاً من الصفائح الكايتينية بدلاً من الحراشف الضخمة. لم تكن تملك سلاحاً سوى ترس خشبي عملاق وجدته ممسكاً بذرعيها.
دوى أثر يشبه الانفجار في أنحاء الفناء عندما اصطدم حذاء ريموس المدرع بالترس، مما دفعها للتراجع إلى الخلف قليلاً. طعنته بسرعة لكنه كان في حركته بالفعل، منسحباً بعيداً عن الصرخات البتهاجية العدوانية التي أنبأت بمحاولات بينلوبي لقطع طريقه والقضاء عليه.
صاح بسعادة: "بينلوبي! امدديني بالجرعة!".
تأوهت قائلة: "بهذه السرعة؟"، لكن يديها بدأتا تتحركان ببراعة في أشكال محددة.
هذا يعني... أنها لم تكن تطلق تعويذة بالفطرة، بل تعويذة متعلمة؟ بدا ذلك منطقيّاً على ما أظن. امتلك الكثير من السحرة مواهب سحرية فطرية وتوسعوا في تلك التعويذات الفطرية بتعلم السحر الرسمي. لا شك أن الغريزة الطبيعية لعالم أحياء حيوي مولود ستساعد بلا شك عند تعلم تعويذات الأحياء الحيوية خارج نطاق السحر الفطري. إذ كانت هناك، بالفعل، أشياء تقع خارج نطاق السحر الفطري؛ فلن أستمر في الاعتماد على حدسي إلى الأبد.
اخترق سهم الهواء متجاوزاً رأسي، مذكراً إياي بأن هذا ليس الوقت الأنسب على الأرجح للتفكير في أمور كهذه. عدو آخر...؟ لا، إنه أورفيل فقط، وبدا غير مبالٍ ظاهرياً بالحفاظ على سلامة رأسي من الثقوب. أبعد ريموس السهم بظهر كفه من الجو، مووجهاً ركلة أخرى نحو ترس نورا ومنسحباً قبل أن أتسنى لي التفكير في الهجوم. كافحت لمتابعة حركات ريموس، رغم أنني كنت أشعر دائماً بمكانه عبر حاسة روحي.
يا ليتني استطعت التنبؤ بالمكان الذي سيقصده! لعل روحه تمنحني بعض التلميحات...؟ تُف، هذا على الأرجح من سحر الإدراك. أشك في أنني محظوظة بما يكفي لأمتلك ذلك في جعبتي. مع ذلك، وحتى إن كنت لن أصيبه، فقد أجبره على المراوغة في توقيت حرج وأجعل الأمر أيسر قليلاً على زملائي. تعقب ريموس نورا مراراً وتكراراً، مانحاً إياي فرصة وفيرة لتوجيه الطعنات نحوه. غير أن لماذا كان يلاحق نورا؟
أكان يتظاهر بأنه مسخ أعمى؟ أي مقاتل ذكي يتمتع بسرعته المتفوقة سيتجاوزها ليهاجم الخط الخلفي، فلماذا يا ترى... مهمتي الأولى ككشافة هي الاستطلاع. ركزت حواسي متجاوزة حدود المعركة القريبة في الفناء. ومثلما خشيت تماماً، كان شخصان إضافيان يندفعان من داخل المجمع لمهاجمة فريقي من الخلف...!
صحت: "قادمون من الخلف! بابا الساعة الرابعة والساعة الثامنة! اتصال بعد خمس، أربع، ثلاث، اثنتين...!".
اندفع قدامى المحاربين من الصيادين أصحاب الأرواح الكبيرة والبهجة عبر الأبواب التي أشرت إليها، ممسكين بفؤوس عملاقة فوق رؤوسهم ومزأرين كالمسوخ. اتجه أحدهما فوراً نحو أورفيل وبينلوبي، لكن بفضل ندائي، كان بينلوبي يتحرك بالفعل للتشابك معهما.
حذر: "لا أدري إن كنت سألحق!".
أكدت بينلوبي وهي تنهي تعويذتها: "بلى ستلحق".
أطلق بينلوبي صيحة حماسية، مسرعاً فجأة ليدخل غمار المعركة بمضاعفة سرعته.
فاجأت سرعته المباغتة "المسخ"
الذي كان مندفعاً نحو بينلوبي، مما سمح لبينلوبي بطرح الرجل أرضاً وهو في حالة ذهول. في هذه الأثناء، صمد أورفيل، مبقياً المهاجم الآخر على مسافة... لكن ذلك لم يبقِ سواي أنا ونورا مع ريموس. انهك المدرب ضرباً على ترس نورا بلا رحمة، ورغم أنها لم تنكسر قط، إلا أنه كان يدفعها للوراء بثبات. لم تكن طعنات رمحي سوى إزعاج طفيف، وحين استدار ريموس محاولة ضربي، أجبر نورا على إرهاق نفسها بالركض للدفاع.
لن يدوم هذا طويلاً...!
صحت خلفه: "بينلوبي! نحتاج إليك عند ريموس! بادلني الأماكن!".
صاح بينلوبي: "حاضر يا سيدتي!"، مستداراً ومعوداً الركض في اتجاهي.
صرخت بينلوبي: "انتظري! ومن سيحميني؟".
"أنا! اركضي نحوي!".
كنت أركض نحوها بالفعل، والرمح جاهز. كان الرجل الذي أسقطه بينلوبي مهندماً تماماً، لكنه لا يزال يتحرك وبوضوح أقوى مني بكثير. لماذا كان الجميع أقوى مني دائماً؟؟؟ حتى أورفيل يؤدي بشكل أفضل في القتال مقارنة بي، وكان يبدو أضعف! لا يهم. لا وقت للتذمر. تبادلت الأماكن مع بينلوبي، طاعنة مطاردها باستخدام أقصى مدى لرمحي. أبعد الطعنة إلى الجانب، مما أجبرني على القفز للوراء لتجنب ضربة فأس مروعة.
كان بإمكان تلك الضربة أن تقتلني حقاً...! ومع ذلك، لم أملك وقت التحديق مطولاً، إذ تلاها ركلة على صدري كادت تسقطني على مؤخرتي.
تذمرت بينلوبي: "لن تكوني ذات فائدة كبيرة هكذا".
رددت بحزم مطعونة: "إذن افعلِي شيئاً حيال الأمر!".
دافعت العدو بعيداً بطعنة سريعة أخرى.
"أنا فاعلة. فقط اخرسي وأسقطي مقاومتك".
تبّاً، أنا أكرَهُ بينلوبي. لكني فعلت ما أملته عليّ. إنها لا تزال في فريقي. وضعت يدها على ظهري، وفجأة، استعاد كل شيء وضوحه. انسياب تعويذة بينلوبي فوق جسدي. كان أورفيل يصد ضربة فأس بقوسه إلى يساري. شعرت بنورا وبينلوبي يلتفان حول ريموس خلفي، لكني أدركت منذ الآن أن ذلك لن يجدي نفعاً.
أعد "المسخ"
الحامل للفأس أمامي ضربة أخرى نازلة للأسفل. كان عليّ القفز للوراء... لا، انتظر، لماذا أقفز للوراء؟ الأمر واضح جداً الآن. عليّ المراوغة إلى الجانب، واغتنام الفرصة للهجوم. فعلت ذلك. أصاب رمحي ذراعه.
علقت وأنا أهتز قليلاً: "هذه تعويذة جيدة".
قالت بينلوبي بغرور: "أليست كذلك؟"، لكني كنت قد طعنت رجل الفأس مرتين أخريين قبل أن تنتهي من كلامها.
كان الضرر سطحياً، ويعود لمهارته أكثر من مهارتي، لكنه تظاهر بإسقاط فأسه والفرار على أي حال.
اقترحت وأنا أركض نحو أورفيل: "اذهبي لمساعدة نورا".
أقنعنا اثنانا معاً المتدخل الآخر بالفرار، مما ترك الفريق بأكمله متفرغاً للتركيز على ريموس مجدداً. بدت نورا منهكة تماماً، رغم أن بينلوبي ألقت تعويذة ما فاستقامت وقفتها باستقامة أكبر فوراً. ومع بدء إطلاق سهام أورفيل، بدأ ريموس يتراجع إلى الخلف قليلاً حقاً! كان هذا جيداً، أليس كذلك؟ عدت إلى موقعي. أصبح توجيه الضربات ليموس أيسر بكثير بتعويذة بينلوبي عليّ. وأخيراً، بعض التقدم!
كان ريموس يُدفع للخلف بسرعة الآن. سيصبح ظهره بمواجهة جدار قريباً. قد يفوز فريقنا! لا، انتظري. لا تسيبي غرورك. أبقيت حواسي متيقظة لأي تعزيزات قادمة. ...لا شيء. لم يكن أحد آخر يقترب من الفناء. إذن ما الذي كان— فجأة، تعثر بينلوبي، وغاصت ساقه في الأرض حتى الركبة. أكان ذلك فخاً حفرية؟ وبما أنه أصبح عاجزاً عن الحركة، فقد أطاحه ريموس بركلة دائرية على الرأس، مسقطاً القدرة الهجومية الجسدية لفريقنا فاقداً للوعي.
ومن هناك انحدر كل شيء نحو الأسوا. كنت لا أزال أرتجف من التعويذة التي ألقتها بينلوبي عليّ عندما أُعلن انتهاء المعركة وأُعيد بينلوبي إلى وعيه. كان الأمر غريباً جداً! بدا كل شيء سريعاً للغاية! ومع ذلك لم أستطيع الكفّ عن التفكير مراراً وتكراراً في كيف أن ريموس، من بين كل الأشياء، حسم المباراة بحفرة صغيرة بعمق قدم. اللعنة! كنا قريبين جداً! أم أنه كان يتظاهر بالضعف؟ أكانت هذه خطته طوال الوقت؟
بقدر ما تعرض بينلوبي للضرب المبرح، فقد حظيت بالكثير من الكدمات الخاصة بي أيضاً. لم يتوقف ريموس حتى تعرض الجميع للضرب والتحطيم... رغم أنه لم يضرب بينلوبي قط. أكانت تحظى بمعاملة خاصة لكونها عالمة أحياء حيوية، أم لشيء آخر...؟ أياً يكن، كان هراءً تامّاً.
أعلن ريموس: "لقد رأيت بالتأكيد معارك أسوأ من فرق حديثة مثل فريقكم. لكن في النهاية، لقد خذلتكم كشافتكم. لو كانت هذه معركة حقيقية، لكان كنتم أمواتاً جميعاً".
ماذا؟؟؟ يا له من ابن... تافه ومقيت...! لزعمت أنني سأقتلع روحه اللعينة! ...لا. لا، هدئي من روعك. اهدي. تماماً. لماذا كان يتصرف كوغد؟ ألم يكن يحبني فحسب؟ حسناً، إنه يحب بينلوبي بكل تأكيد. لا، لا، لا لا لا. فكري. بدأت شفتي السفلى ترتجف قليلاً، وتجمعت الدموع، لكني كبحت ذلك الشعور بقوة. لن أبكي هنا. لقد مررت بأشياء أسوأ بكثير من هذا. ما قيمة القليل من الإهانة، بعد كل ما عانيته؟
قلت وأنا أقف بتصلب قدر استطاعتي: "نعم يا سيّد. كنت معتمدة بشكل مفرط على قدرتي. لا يزال يتعين عليّ التعلم بشأن التهديدات التي لا أستطيع اكتشافها، كالافخاخ".
خلع ريموس خوذته. ربما كان هذا من خيالي، لكني ظننته يكاد يبتسم.
قال: "صحيح. لقد أبديتِ حسناً في دورك حتى النهاية يا فيتا. لكن إن أخفق أي فرد منكم في التميز طوال المعركة بأكملها، فسيموت الفريق بأسره".
أومأت برأسي ببطء.
سألت: "ما الذي... كان ينبغي عليّ فعله بشكل مختلف يا سيّد؟ لست قادرة على رصد حفرة في الأرض أكثر من أي شخص آخر في الفريق. لا أستطيع منع نفسي من الشعور برغبة في الاحتجاج على استهدافي وحدي".
أومأ ريموس برأسه.
"حسناً، يمكن بالطبع المجادلة بأن اللوم يقع على بينلوبي. لكن... يا فيتا. ماذا كان ليحدث لك لو لم تكن نورا تغطيك في الجزء الأول من المعركة؟".
عقدت حاجبي. كنت سأتعرض للضرب المبرح تماماً، بالطبع.
تابع ريموس، ملاحظاً تعابير وجهك بوضوح: "غطى حلفاؤك ضعفك لأن تلك كانت وظيفتهم. وظيفتك هي رصد التهديدات. ألا يجب أن تكوني أنت من يتألق في ذلك المجال، لتتمكني من تغطية حلفائك عندما يقصرون؟ هذا هو معنى أن تكون جزءاً من فريق. أينمك أي نوع من المواهب لتعجيل نموك كمقاتلة يا فيتا؟".
حسناً، تطلبت الحقيقة أنني أمتلك ذلك. لقد جعلني أكل الأرواح قوياً جسدياً، وربما يستمر في ذلك. ومع ذلك بدا جلب الانتباه إلى ذلك فكرة حمقاء.
كدبت: "لا يا سيّد، لا أملك. لكني أستطيع التدرب وأن أصبح أقوى بدون موهبة خاصة!".
أومأ برأسي.
"هذا صحيح. تستطيعين وستفعلين. لكن جميع حلفائك سيفعلون ذلك أيضاً، وحلفاؤك يملكون انطلاقة مبكرة، وبنية جسدية فائقة، والمواهب الخاصة ذاتها التي تفتقرين إليها. سيظلون يغطونك جسدياً دوماً. لكن كما ترين بوضوح..."
ركل الأرض المجاورة للفخ.
"...هناك الكثير من الأمور المتعلقة بالبقاء على قيد الحياة أكثر من العضلات والنصل. أنتِ نبيهة. تتخذين قرارات حادة بسرعة. ركزي على ذلك، وستكونين لا غنى عنكِ لفريقك".
أدار رأسه.
"أورفيل. أنت ت تورط نفسك كثيراً بمحاولة إنجاز الأمور بمفردك. تواصل أكثر مع فريقك. بينلوبي، أنت تتحدثين بكثرة ملعونة. ركزي على تعويذاتك، لا على إسقاط لسانك على زملائك. نورا، تحتاجين للعمل على هجومك. احصلي على شيء غير تلك اللوحة الخشبية للتعامل معه. بينلوبي، أنت فارغ العقل كعهدك دائماً. تحتاج للتركيز على التنبؤ بخصمك، لا لمجرد التأرجح نحو المكان الذي يقفون فيه صدفة. أفهِمْتما؟ حسنًا. انصرفوا".
استدار ريموس للخلف وغادرنا فوراً، مانحاً الفريق الفرصة لتشرب إخفاقاتنا. هزت نورا رأسها وشقت طريقها نحو قاعة الطعام؛ كانت تعرق بجنون. أما بينلوبي فشقت طريقها عائدة إلى غرفتنا المشتركة، بينما بقى الفتيان في مكانهم. وقفت معهم، دون أن أشعر برغبة حقيقية في فعل أي شيء على الإطلاق. كنت منهكة تماماً وبشكل كامل، وبدا أورفيل على الحال ذاته. في المقابل، لم يبدو بينلوبي متعباً البتة، وربما يعود ذلك لأنه حظى مؤخراً بغفوة ناجمة عن ارتجاج في المخ.
"التنبؤ بمكان تواجدهم والضرب هناك؟ أمتأكد أن هذا ما قصده المدرب ريموس يا أورفيل؟ ماذا لو تنبأت بشكل خاطئ؟"
أجاب أورفيل ببرود: "حينها تخطئ الهدف".
صاح بينلوبي: "بالضبط! يبدو منطقياً أكثر بكثير أن تضرب حيث هم متواجدون بالفعل! إن كنت أخطئ الهدف، فهذا يعني فقط أن عليّ الضرب بسرعة أكبر!".
"أحقاً. وكم مرة أصبتم المدرب ريموس حقاً؟"
حك بينلوبي خده، متجنباً النظر في عيني أورفيل.
"حسناً، إذن عليّ الضرب بسرعة أكبر بكثير".
"أأخْبَرَكَ أحدٌ من قبل أنك أبله يا بينلوبي؟"
استدرت مبتعدة وبدأت بالعودة إلى غرفتي. أراد جزء مني التحدث إليهم، لكني لم أكن أشعر بذلك الآن. للأسف، رصدني بينلوبي وأنا أغادر وركض ليضع يداً على كتفي.
"هي! يا فيتا! أردت فقط أن أقول، إنه ليس خطأك على الإطلاق أنني وقعت في ذلك الفخ! أعتقد أن ريموس يتعمد قسوة أشد عليك لأنك جديدة جداً. لقد وبخنا جميعاً هكذا عندما انضممنا لأول مرة".
وافقت: "نعم. شكراً لك يا بينلوبي".
كنت قد أدركت أن الأمر كذلك، لكن معرفة ذلك لم تجعل الأمر يبدو أفضل.
وتابع قائلاً: "وأيضاً! أعتقد أن الأمر رائع حقاً كيف أنك ركضتِ لتوزيع كل هذا الطعام! لم أفكر في ذلك أبدا، لكنها فكرة جيدة! أراهن أن أمي ستحب الخبز الذي يخبزونه هنا! إنه لأمر مؤسف حقاً أننا لا نملك الإذن بأخذه إلى المنزل، أليس كذلك؟".
قلت مرة أخرى، هازّاً كتفه عن كتفي: "نعم. حسناً، أراك لاحقاً يا بينلوبي. سأذهب لأخذ قيلولة".
"أه، بالطبع! آسف! سأحرص على التزام الهدوء".
لوح مودعاً بابتسامة. استطعت مبادلته ابتسامة طفيفة. متخبطة في صعود السلالم، فتحت باب غرفتي وخطوت إلى الداخل. كانت بينلوبي هناك، كما كنت أعلم مسبقاً. كانت حاسة الروح مفيدة في مواقف كهذه.
علقت ببرود، دون أن ترفع نظرها عن مكتبها: "آه، إذن تعود الفاشلة العظيمة للمعركة الوهمية".
كان الأمر أشبه بفتح صنبور ماء. خطوت بسرعة، وأمسكت بروسكو عندما تأكدت أنها لا تنظر، وغادرت. لن أبكي هناك. ليس أمامها. أبداً، أبداً، أبداً. تركت حواسي تقودني إلى غرفة خالية من البشر، وتبين أنها مخزن قديم مغبر. لا بأس بذلك. أغلقت الباب ورائي، وضغطت صديقي بقوة، وسمحت للماء بالانسياب. بصمت، وبصمت شديد، بدأت بالنحيب. إنه لهدر للماء، لكني أملك الكثير من الماء الآن. كان كبح الدموع أسهل دائماً عندما يعجز الجسد عن إفراز أي منها.
تبّاً، تبّاً، تبّاً! لماذا كان هذا صعباً للغاية؟ لماذا شعرت بهذا السوء الشديد؟ لا ينبغي أن يؤلمني هذا القدر من الألم. لقد امتلأت حياتي بأشياء أسوأ بكثير من ريموس وبينلوبي والكدمات التي أتلقاها من معارك مزيفة لن أموت فيها حقاً. لكنني بذلت قصارى جهدي للفوز وكان كل شيء يسير على ما يرام ثم... استمرت الدموع في التدفق، ولم يكن لأي قدر من إقناع نفسي بأنه لا ينبغي أن تكون هنا أن يوقفها.
عصرت طائري المحشو بأقصى ما أستطيع، مبللة إياه بيأسي. كان الأمر... صعباً للغاية. مخيفاً جداً. لماذا كان لزاماً عليّ أن أُولد ككفر؟ لماذا كان لزاماً عليّ أن أكون أمل عائلتي؟ لماذا بدا لي وكأن كل ما أنجزته على وشك الانهيار في أي ثانية؟ أنا لا أستستحق هذا. أنا مجرد فاشلة، وإخفاق، وحادثة. لا ينبغي لي أن أكون هنا. ومع ذلك ليس لدي خيار، عليّ الاستمرار. ما الذي تبقى لفعله أيضاً؟
في النهاية، وبعد ما بدا كأنه دهر، توقفت الدموع. جففت وجهي، ومنحت روسكو عصرة أخيرة قوية، وعدت إلى غرفتي. كانت بينلوبي لا تزال هناك، تكتب بلا توقف. دسست طائري المحشو تحت الأغطية مجدداً، آملة ألا ترفع بصرها. لم تفعل. جلست بصمت على سريري، أنا وهي وحدنا في الغرفة. أنا أكرها كثيراً. ومع ذلك عليّ مصادقة المعالجة. لقد قالت لين ذلك.
سألت بهدوء: "...ماذا تكتبين؟".
أجابت ببساطة: "ملاحظات بحثية".
"وما الذي تبحثين عنه؟"
أطلقت تنهيدة يائسة.
"إن كنت لا بد عالمة، فأنا أبحث عن الدماغ. إنه أحد أعظم ألغاز علم الأحياء".
سألت: "...لماذا؟".
ألقت عليّ نظرة محتقرة، لكنها قررت الرد.
"إنه كبير جداً. أكبر بكثير مما ينبغي. ومع ذلك فهو كبير جداً في كل حيوان تقريباً له هيكل عظمي مشابه للبشر، وحتى في العديد من الحيوانات التي لا تملك ذلك. نحن نعرف بعض الأشياء التي يقوم بها الدماغ، وهي أشياء مهمة بلا شك. فهو يوجه العضلات، على سبيل المثال. لكن جزءاً كبيراً من الدماغ يبدو وكأنه يفعل... لا شيء. لا شيء البتة. لفترة طويلة تم طرح نظرية مفادها أن تلك الأجزاء التي تبدو عديمة الفائدة لها بعض الوظائف التي فشلنا في اكتشافها. أُحاول إيجاد تلك الوظيفة عبر تدمير أجزاء من أدمغة الفئران بشكل ممنهج. ومن خلال رؤية كيف يختلف سلوكها عندما تفتقر إلى أجزاء معينة من العضو، نأمل في الحصول على أدلة حول ما تفعله تلك الأجزاء. ومع ذلك يبدو حقاً أنها تفعل... لا شيء حقاً".
عقدت حاجبَيّ، مشيرة إلى الفئران ذات الأرواح المنهكة.
"رغم ذلك، تلك الألاثة تموت".
رفعت بينلوبي حاجبها.
"نعم. ما أفعله هو عملية دقيقة، وقد فشلت مع الثلاثة جميعاً. قوتي الطبيعية ملائمة بشكل خاص لإزالة الأنسجة بدقة، مما يجعلني أكثر ملاءمة لهذا النوع من الدراسات من العديد من علماء الأحياء الحيوية الأكثر خبرة بكثير. إنه أمر صعب مع ذلك. أما هذا الصغير، مع ذلك..."
أخرجت الفأر السليم من القفص، بحذر ودقة.
"لقد دمرت ما يقرب من ثلاثين بالمائة من دماغ هذا الصغير. تقريباً الفص الأمامي بأسره. ولا أستطيع تحديد أي تغيير في صحته أو سلوكه على الإطلاق. لماذا؟ لو كان الأمر مقتصراً على الفئران، لكان ممكناً اعتباره نزوة طبيعية. لكن كل الثدييات تقريباً هكذا. إنه ل... غريب. ما المفترض أن يفعله هذا الجزء من الجسد؟".
سألت بعد برهة: "هل يتطابق الدماغ مع الروح بأي شكل؟".
قلبت عينيها، مجيبة بنبرة الاستعلاء الأكثر حدة لديها: "لو كان لديك أي اهتمام حقيقي بهذا المجال على الإطلاق، لكنت تعلمين مسبقاً أن النظرية السائدة هي أن الأجزاء غير المحددة من الدماغ تشكل صلة الوصل بين الجسد والروح. هذا مرتبط ببحوثي بطبيعة الحال، نظراً لأنني في صدد دحضه محتمل. والآن توقفي عن التصرف كأنك مهتمة أو تفهمين، ودعيني وشأني مع عملي".
أنفاس عميقة. لا يمكنني السماح لها بالتأثير عليّ.
أجبت بهدوء قدر ما استطعت: "بينلوبي، هيا. لم أسمع قط بأي من هذه الأمور، لكن هذا لا يعني أنني لست مهتمة. أنا أُحاول فقط التعرف عليك والانسجام معك. أنا أُحاول أن أكون لطيفة! لماذا تتعمدين دائماً الخروج عن طريقك لتكوني لئيمة؟".
تنهدت، وما زالت مطملة على ملاحظاتها: "لأنك مزيفة".
"هاه؟"
سألت بينلوبي: "لماذا شعرت بالرغبة في الانسجام معي يا فيتا؟ أذلك لأنك مهتمة بمن أكون؟ أم لأنك تعلمين أنني طبيبتك؟ لا تقلقي يا فيتا. أعلم أنني مجرد موزع سحري بالنسبة لك، وسأؤدي ذلك الدور بشكل كافٍ لضمان بقائك على قيد الحياة وصحتك. لا تحتاجين إلى التظاهر بالاهتمام بي للحصول على تلك الخدمة، لذا تفضلي بالامتناع عن ذلك من فضلك".
ابتلعت ريقي، ومحمرّة الوجه بشدة. حسناً، كنت أحاول التعرف عليها لأن بإمكانها العلاج، نعم. أكان ذلك سيئاً حقاً إلى هذا الحد؟
سألت بهدوء: "أليست... هكذا تبدأ الأمور؟ هل من المفترض أن أهتم بالجميع منذ البداية؟ أنا أسأل لأنني متأكدة من وجود الكثير في شخصيتك مما أرغب في معرفته".
"حسنًا، يا ليتني استطعت قول الشيء نفسه عنك".
شعرت بالدموع تبدأ في العودة، لكني حبستها. لا بأس. اللعنة على هذه الفتاة.
"على أي حال، كيف لا يوبخك ريموس مثلما يفعل مع الجميع؟ ربما يمكننا التقارب حول ذلك".
"لأنني لست بحاجة لذلك، على ما أظن".
أعادت فأر المختبر إلى قفصه.
"لو لم يكن ريموس يطالبني بمجالستكم جميعاً كأطفال، لكنت قتلته ومعكم جميعاً معاً".
قالت هذا بثقة تامة وهادئة، كأن الأمر لا يهم بتاتاً. عقدت حاجبي مفكرة. هذا ادعاء جريء. كيف ستفعل ذلك؟
"بمرض؟ حتى لو كان ريموس قوياً جداً بحيث يصعب إلقاء سحر عليه مباشرة، فإنه لا يزال عرضة للمرض".
أجابت بابتسامة طفيفة: "بالضبط. ستملأ الدماء رئتيك في غضون ثوانٍ معدودة. لا بد أنه أمر مزعج للغاية لشخص بمثل هذه القوة أن يخاف كثيراً من فتاة في عمري. ربما لا يعرف كيف يتعامل مع الأمر".
حدقت بها، متسائلة عما إذا كانت تصدق ذلك حقاً. أعتقد أنها فعلت. كانت مغرورة جداً في ذلك لدرجة لا تحتمل إلا الجدية. بدا ذلك... غريباً بالنسبة لي. لم يكن استنتاجها منطقيّاً.
"أنا لا أفهم. تملأ رئتاه بالدماء. ثم ماذا؟ سنموت في النهاية، على ما أظن. لكن هل سنموت فوراً؟ كم من الوقت سنملك يا بينلوبي؟ خمس ثوانٍ؟ عشرة؟ دقيقة؟ هل سبق أن قتلت أحداً من قبل؟".
رمشت، مأخوذة على حين غرة للحظة.
"حسناً، لا. بالطبع لا. لست قاتلة. أنا أُصرح فحسب..."
"كم شخصاً حاول قتلك؟"
"لاشيء! لماذا قد يفعل أي شخص..."
"حسناً. هذا يفسر الأمر. الأمر ليس بهذه البساطة يا بينلوبي".
انحنيت للأمام، محملقة باهتمام شديد للغاية. إن كانت تريد التصرف كأنني لا أملك ما أقدمه، فسأمنحها بكل سرور القليل من الحس السليم.
"بدون أصابعك، لا يمكنك العلاج. أليس كذلك؟ تحتاجين إليها لذلك، لأنها كلها أحياء حيوية متعلمة. عليك رسم تعويذاتك الصغيرة. موهبتك الطبيعية هي المرض. استغرقي وقتاً طويلاً لقتلنا، وسنقتلك في المقابل. يمكنني كسر أصابعك، ويمكن لريموس قطعها. وحينها تصبح حياتك مجرد طعنة في الكلية أو جرح في العنق. القدرة على القتل ليست مميزة يا بينلوبي. يستطيع ريموس فعل ذلك. وأستطيع فعله. ويمكن لطفل في السادسة من العمر بعصا حادة فعل ذلك إن عرف كيف. الناس يموتون. لا أحد هنا يخاف منك لمجرد أنك قادرة على إنهاء حياتنا. نحن نثق بك ألا تفعلي لأنك ذكية بما يكفي لمعرفة العواقب، تماماً مثل أي شخص آخر".
حدقت بها دون أن ترمش، بينما كانت تكارع للرد. لم تكن تباهياتها العابرة لتضاهي اليقين في كلماتي. كنت جادة. لو وصل الأمر إلى نهايته، لكنت قتلتها. أتمنى ألا يكون الأمر كذلك! بالتأكيد لم أكن أنوي قتلها! لكني كنت أعلم أنها لا يمكن أن تكون أكثر خطأ. ريموس لا يخاف منها، وأنا كذلك لا أخاف. أبعدت بينلوبي نظرها، عائدة إلى ملاحظاتها.
"...حسناً، هذا غير ذي صلة. كما قلت، لا رغبة حقيقية لدي في إيذاء أي منكم. لا أستطيع أن أخبرك لماذا يمنحني ريموس معاملة خاصة. ما زلت أنوي العمل معكم، بغض النظر عن مدى استمتاعكم الواضح برؤيتي ممزقة أجزاء. لقد كنت أعلم مسبقاً أن أياً منكم لن يحبني".
"لو لم تكوني حقيرة إلى هذا الحد، لأحببناك! نحن نحب المحاولة!".
عقدت حاجبيها في وجهي لثانية، ثم عادت إلى ملاحظاتها.
"اتركيني وشأني يا فيتا".
انكمشت على سريري. هذا على الأرجح كل ما سأحصل عليه من بينلوبي اليوم. بصراحة، أنا منهارة تعباً. ينبغي لي النوم. بعد أقل من دقيقة سقطت غائبة عن الوعي تماماً، ناسية حتى الدخول تحت الأغطية.